Сергей, у которого из оружия остались только арбалет и дубинка, зло покосился на него. Мы начали спускаться: вначале Дарий, затем я, за мной гард и, наконец, Олег с автоматом в руке. Грохотали металлические ступени. Мы спускались, оставляя позади ярус за ярусом, и свет от горевшего далеко вверху белого фонаря становился все слабее и слабее. Вокруг постепенно сгущалась тьма, и вместе с тьмой появилось ощущение какой-то неотвратимой опасности, скрывавшейся во мраке. И чувствовал это не только я.
- Долго еще? - еле слышно спросил гард, когда мы миновали шестой ярус.
Олег не ответил.
- Так долго еще? - прошипел Сергей, пытаясь сделать вид, будто с самого начала обращался ко мне.
- До конца, - глухо ответил я и сам поразился тому, как прозвучал мой голос.
И в этот момент мы достигли дна шахты. Здесь царил почти полный мрак. Лампа над головой превратилась в тусклую белую горошину. Мы стояли на дне стометрового колодца, и темнота давила на нас, как давит толща воды на обитателей океанских глубин.
- Включи фонарь, - скомандовал Олег.
Мы проделали это почти одновременно, и два острых луча прорезали завесу тьмы.
Сорок лет назад здесь, наверно, был пост охраны. Слева от лестницы из стены выдвигался массивный бронированный куб будки часового с толстым мутноватым стеклом. Правее был выход - единственный выход из этого металлического стакана, когда-то перегороженный турникетом. Теперь турникет был наполовину утоплен в щели приземистой тумбы, отдаленно напоминавшей автоматы метрополитена. За турникетом начинался еще один туннель, ведущий в непроглядную тьму.
- Вперед, - приказал Олег.
Я неуверенно шагнул к турникету. Дарий почему-то не торопился занять свое место во главе отряда, и мне пришлось самому проверять, работает ли система охраны. Глазок фотоэлемента блеснул в луче фонаря, но автомат не отреагировал. Я прошел несколько шагов вглубь туннеля и посветил на пол. На пыльных металлических плитах отчетливо виднелись следы огромных ног в ботинках на ребристой подошве.
- Он тут, - сказал я хрипло. - Мы почти рядом.
- Да, КП где-то здесь, - тихо подтвердил Олег. - Иди медленно, запомни: одно неверное движение - и смерть.
В это время луч фонаря выхватил из мрака кусок тяжелой серой стены, перегораживающей туннель.
- В-все, - Сергей сплюнул на пол. - П-п-приехали, мужики.
Мы с Олегом водили фонарями по серой стене, высвечивая тусклые листы обшивки. Я пригляделся - огромные следы обрывались у самой стены, будто человек прошел сквозь нее. А в метре от пола, прямо над полосой исчезающих следов, в металл было ввинчено массивное колесо кремальеры.
- Это не стена, - Олег посветил на колесо фонарем. - Это дверь. Он подошел к стене и осторожно постучал по ней согнутым пальцем.
- Свинец, - произнес он, не оборачиваясь. - Толстая свинцовая плита… И в этот момент я вспомнил, что мне напоминали подземные коридоры "Объекта 66". Эти металлические листы я уже видел - вчера, в Склифе, в рентген-кабинете, куда гонял меня Вадик за снимками черепа ДД. Это была защитная обшивка, не пропускающая жесткое излучение. И еще я вспомнил разорванную крысу на верхней ступеньке лестницы.
- Крыса-мутант, - вырвалось у меня.
Олег медленно отступил от стены и обернулся к нам.
- Ты, - ствол автомата дернулся в направлении Сергея, - крути колесо. Ты, - взмах в мою сторону, - помогай ему.
- Не сходи с ума, Олег, - взмолился гард. - Там же ра-ра-диация! Отсюда сваливать надо, чем с-с-скорее, тем лучше…
- Крути баранку! - рявкнул рысьеглазый. - И ты тоже, быстро! Лицо его застыло, в глазах блестел отсвет моего фонаря. Я решил, что пора попробовать перевербовать его себе в союзники.
- Эй, - сказал я, - сними браслеты, и я открою тебе эту дверь. Не бойся, нападать я не стану. Мне нужна только моя девушка, а все остальное - ваше.
- Делай, что сказано! - прошипел он. - А будешь болтать, получишь пулю в лоб, ясно?
Я пожал плечами и взялся за кремальеру. Крутить ее в наручниках было очень неудобно, поэтому, пока ко мне не присоединился Сергей, дело шло туго. Гард все же был очень здоровым парнем - он ухватился за колесо, и я увидел, как вздулись под широкими рукавами его черной майки мощные бицепсы. Мы сопели и вполголоса ругались, пытаясь сдвинуть этот проклятый штурвал, и, наконец, колесо поддалось и повернулось против часовой стрелки. Тяжелая свинцовая дверь, скользя на невидимых шарнирах, стала медленно сдвигаться вглубь коридора. Приоткрылась щель шириною в полметра, оттуда пахнуло сухим теплым воздухом, послышался отдаленный гул работающих механизмов…
- Отвали, - зло бросил гард и, оттолкнув меня плечом, налег на колесо всем своим весом.
Дверь неожиданно легко заскользила вперед. Гард выругался и перестал ее толкать. Он выпрямился на пороге, расправив плечи и разминая затекшие ноги.
- Ложись! - крикнул вдруг Олег.
Чем меня не обидел Бог, так это хорошей реакцией. Практически одновременно с его криком я грохнулся на металлический пол и перекатился к стене. Треснула короткая очередь из АКМа. Сергей страшно заорал. Что-то, скрывавшееся в черном зеве туннеля, схватило его и уволокло в темноту. Очередь, видимо, прошла высоко, и пули ударили в потолок. Раздался звон битого стекла. Я приподнялся на локтях, пытаясь различить хоть что-нибудь в кромешном мраке, царившем в туннеле. Мой фонарь упал и светил теперь мне в лицо.
Потом я скорее почувствовал, чем услышал, какое-то движение справа. Олег, вжавшись в серую стену туннеля, бесшумно продвигался к открытой двери. Он крался мягким кошачьим шагом, и казалось, что это не человек, а какой-то фантастический обитатель здешних подземелий, всю жизнь проживший в кромешной тьме.
Из открытой двери доносились странные, отвратительные звуки - там что-то чавкало, рычало, стонало и хлюпало, один раз полузадушенный голос гарда прокричал: "Помогите!", и снова его заглушило кошмарное чавканье. Я с трудом заставил себя подняться на ноги, подобрать фонарь и, пробравшись вдоль стены, осветить разыгравшуюся во мраке схватку.
Сначала я увидел ноги гарда. Они дергались и колотили по полу, залитому чем-то темным и блестящим. Потом я увидел то, что лежало на этих ногах, придавив Сергея своей тяжестью, и отпрянул назад.
Гладкое, перекатывающееся в свете фонаря тугими узлами мускулов, длинное тело зверя. Плоская голова с прижатыми ушами, приникшая к горлу несчастного гарда. Длинный и толстый хвост.
Готов поклясться, что это была она - собака из заброшенного дома в Малаховке. Но сейчас она была раза в два крупнее и напоминала скорее тигра.
Стоявший в двух шагах от меня Олег бессильно выматерился. Он водил автоматом то вверх, то вниз, но стрелять не решался - боялся попасть в товарища.
В эту секунду клубок из сцепившихся тел покатился по полу, и мы услышали крик - полный смертельного ужаса нечеловеческий крик того, кто мгновение назад был еще Сергеем. Он не успел замереть, захлебнувшись глухим хлюпаньем, а собака уже выпрямилась над распростертым телом и обернула к нам страшную, окровавленную морду.
Олег нажал на спусковой крючок. Собака встала на дыбы, и я увидел, как пули рвут ее тело - темная кровь летела во все стороны. В следующую секунду расстрелянное в упор чудовище ринулось на рысьеглазого.
Навстречу ему вылетело тугое, как обернутая в меховую шкуру пружина, тело Дария. Обе собаки сшиблись в воздухе и тяжело рухнули на пол в полуметре от нас.
- Не стреляй! - заорал я, бросаясь к ним.
Собака Хромца опять оказалась сверху, она рвала своими мощными челюстями горло Дария и полосовала ему бока острыми, как бритва, когтями. Я упал на нее и попытался просунуть цепочку от наручников под толстым мускулистым горлом. Ей удалось укусить меня за левую кисть, и я взвыл от страшной боли; на секунду мне показалось, что ее клыки выделяют яд. Затем я все же протащил цепочку у нее под нижней челюстью и, сомкнув браслеты на крутом загривке, начал душить. Дарий сумел выбраться из-под огромной туши и с молчаливым ожесточением вцепился ей в живот. Я душил ее изо всех сил, собака хрипела; Дарий вгрызался ей во внутренности; она была прошита десятком пуль, и все же она продолжала сопротивляться с силой и злостью раненого тигра. Эта безумная схватка продолжалась бесконечно долго, а потом рядом со мной грохнул одиночный выстрел, гигантское тело в последний раз напряглось, и все закончилось.
Я поднял голову и увидел размозженный череп собаки.
- Вставай, - произнес надо мной голос рысьеглазого. - Я добил ее. Ну, тварюга проклятая!
Я поднялся, скользя в крови мертвого монстра. Дарий тоже попытался встать, но лапы не слушались его. Правый бок был разодран, оттуда обильно сочилась кровь.
- Собака дальше идти не сможет, - сказал я, почувствовав, как враз пересохло горло. - Надо оттащить ее к стене.
- Наплевать на собаку! - рявкнул Олег. - Бери фонарь и иди вперед, быстро!
- Сними наручники, - попросил я.
- Перебьешься. Вперед!
Я нагнулся и поднял фонарь. Потянулся за арбалетом.
- Оставь! - скомандовал Олег и дернул стволом автомата. - Мы и так уже нашумели, беззвучного нападения не получится. Ну, шевелись, живо!
- Слушай, - сказал я, - кретин, ты же нам ни одного шанса не оставляешь…
- Мой шанс - это ты, - отрезал рысьеглазый. - Будешь вести себя разумно - выживешь. Будешь дурить - сдохнешь. Двигай!
Я пожал плечами и пошел вглубь туннеля. Впереди была тьма и неизвестность, позади - тьма и автомат в руках Олега. И где-то здесь была еще Наташа, а высоко над нами, над толщей земли и бетона, над лесом, над прозрачной кисеей атмосферы, наливалась кроваво-красным полная луна.
- Стой, - прошипел вдруг за моим плечом Олег.
Я остановился и замер. В окружавшем нас мраке что-то двигалось, что-то далекое и, по всей видимости, большое - из глубины коридора прилетело и достигло наших разгоряченных лиц слабое дуновение ветерка, вызванное перемещением невидимого тела.
- Выключи фонарь, - прошептал рысьеглазый.
Я надавил пальцем на скользящую планку, и конус желтоватого света, бивший на десять шагов вперед, исчез. За спиной послышалось шуршание ремней. Секунду поразмыслив, я понял, что Олег поднес к глазам прибор ночного видения.
Момент был исключительно удобный - автомат рысьеглазый наверняка закинул за спину, а руки его были заняты инфракрасным биноклем. Я запросто мог ударить его стальным браслетом в висок, тем более, что смотрел он явно не на меня. Но я продолжал стоять у стены и вслушиваться в зловещую тишину вокруг. Может быть, в этот момент мне просто стало страшно, и я не захотел оставаться один на один с тем, что надвигалось на нас из глубины туннеля. Может быть, я не смог заставить себя нанести столь предательский удар исподтишка. Так или иначе, я не сделал ничего.
- Ну? - спросил я, когда молчание Олега стало просто невыносимым. - Что там?
Еще секунд двадцать он не отвечал, затем хриплым шепотом отозвался:
- Хрен его знает… Мелькают какие-то пятна…
В это время уже явственно слышен был шум - шум приближения чего-то огромного. Похоже было, что это нечто заполнило собой весь туннель. Мне ярко представился некий чудовищный червь, слепой и белый, ползущий к нам по гладким металлическим плитам коридора. Олегу, скорее всего, привиделось нечто похожее, потому что в его голосе был страх. Он крикнул:
- Оно совсем близко!
Его руки швырнули меня на пол, и я услышал, как сам он грохнулся сзади. В этот момент нас накрьио. Все вокруг заполнилось шумом, и я вдруг отчетливо понял его природу - это был шум хлопанья тысяч и тысяч крыльев. Гигантская стая каких-то существ проходила над нами, не издавая никаких других звуков, кроме этого неживого хлопанья, и это было так жутко, что на несколько мгновений я потерял способность дышать. Потом я почувствовал, как одно из существ запуталось у меня в волосах и завозилось там, пытаясь вырваться и царапая кожу острыми маленькими когтями. Кожистые перепонки опустились и накрыли мое лицо; я задохнулся от отвращения и, изо всей силы мотнув шеей, ударил головой о стену. Существо пискнуло и разжало когти, и я почувствовал, что мое лицо свободно. Хлопанье длилось еще минуту или две, а потом все стало замирать в направлении центральной шахты. Я услышал, как выругался Олег, и увидел вспыхнувший за спиной луч света.
- Охренеть можно, - выдохнул рысьеглазый, переведя луч на раздавленное тельце, валявшееся на полу. - Летучие мыши! Но сколько!
- Кто-то их вспугнул, - сказал я. - Там, в глубине… Он сидит и ждет. Рысьеглазый кивнул - я скорее угадал, чем увидел это.
- Недолго ему осталось ждать, - сказал он.
Мы пробирались по коридору, то и дело поскальзываясь на свежем помете. В лицо все сильнее дул теплый воздух - там, впереди, угадывалось какое-то открытое пространство. Логически рассуждая, высокое и обширное, поскольку должна же была такая масса летучих мышей где-то гнездиться. И по мере нашего приближения к этому месту идти становилось все тяжелее и тяжелее - мы словно рвали невидимую паутину, затягивающую туннель все гуще. Внезапно меня охватило неподдающееся контролю желание развернуться и броситься со всех ног обратно. Возможно, я бы так и сделал, если бы не уткнувшийся мне между лопаток ствол автомата. Затем я почувствовал ужас. Не страх, не дрожь в коленках или что-нибудь еще в этом роде - ужас, древний, как ночь, поднялся из глубин моего сознания, грозя разорвать мое сердце. Я ощутил, как немеют мои лицевые мускулы.
- Тот-Амон, - сказал Олег негромко, и ужас отступил.
- Что? - ошалело спросил я, оборачиваясь.
Рысьеглазый не ответил. Его лицо, застывшее, как гипсовый слепок, было лицом робота, и я понял, что он не произнес ни слова. Он не мог произнести ни слова, он так же боролся с ужасом, как и я, только его методы борьбы были другими. И еще я понял, что ничего не означавшее для меня словосочетание "Тот-Амон" произнес я сам.
- Тот-Амон, - снова пробормотал я, будто вспоминая что-то давно забытое. - Сады Страха…
Под ногами мягко и упруго заколыхалась насыпанная над глубокими известняковыми цистернами почва. Цистерна… в них обитали странные безглазые существа, которым иногда бросали рабов, колодцы, ведущие вниз, скрывались где-то здесь, в буйной растительности, среди пальм и роз Садов Страха…
Вспыхнул свет. Он хлестнул по глазам, как плеть, и я временно ослеп. Растерянно пытаясь справиться с мельканием желтых и красных пятен, я почувствовал, что меня снова толкают на пол, услышал короткую автоматную очередь и звон разбившегося на миллионы осколков огромного стекла. Сады Тот-Амона исчезли, я лежал на металлическом полу туннеля, а рядом со мной лежал рысьеглазый, уперев рожок автомата в неровный шов плиты. Коридор заканчивался метрах в десяти от нас, а дальше смутно угадывалось во тьме какое-то громадное помещение или пещера. Оттуда ударил в нас луч гигантского прожектора, уничтоженного Олегом, и где-то там, впереди и вверху, медленно одна за другой загорались потрескивающие синие лампы. Помещение становилось видно все лучше. Это был гигантский зал, стены которого уходили вверх метров на двадцать. Глубину его определить было трудно: лампы загорались перед входом, а дальняя часть зала по-прежнему оставалась затемненной. Прожектор, скалящийся осколками фонаря, висел на двух черных паучьих кронштейнах посредине зала. А под ним на громоздком металлическом кубе непонятного назначения переливался отблесками синего пламени Череп Смерти.
- Что это? - спросил Олег, не поворачивая головы.
Я не ответил. Я смотрел в пустые глазницы Хрустального Черепа, зачарованный исходившим от него свечением. Это был он, Череп Смерти, Око Ви-ракочи, Хрустальный Ужас, вещь, с которой началась для меня эта история и которой она, по всей видимости, должна была завершиться. Наконец, я заставил себя оторваться от завораживающего взгляда этой мертвой призрачной головы и поискал глазами Чашу. Чаши нигде не было, не видно было также и Железной Короны с Камнем, о которой я знал только со слов Лопухина-старшего.
Вспыхнула, потрескивая, последняя лампа. Гудели невидимые генераторы, равномерно выдыхая нам в лицо сухой теплый воздух. Густая тяжелая пыль, гонимая этим искусственным ветром, волнами перемещалась по ровному полу, по зачехленным пультам и панелям каких-то приборов. Зал казался мертвым, но кто-то прятался в нем - кто-то, включивший прожектор и лампы. И этот кто-то видел нас, а мы его - нет.
- Что будем делать? - спросил я рысьеглазого.
На этот раз он не ответил, и я подумал, что зря все-таки не воспользовался своим единственным шансом тогда, в туннеле, когда руки его были заняты прибором ночного видения. Олег напряженно вглядывался в пугающую пустоту зала, и его автомат еле заметно перемещался вправо - туда, где между корпусами двух зачехленных машин темнел глубокий черный провал.
Внезапно он резким движением перекатился на спину и снова на живот, оказавшись под прикрытием противоположной стены. Теперь нас разделяло четыре метра пустого пространства. Олег бросил еще один взгляд на черный провал и перевел автомат на меня.
- Встать! - тихо, но отчетливо скомандовал он.
Странно было бы ожидать чего-то другого от человека, который всю дорогу держал тебя под прицелом, и все же где-то в глубине души я до конца надеялся, что мы будем сражаться вместе. Но Олег не хотел драться вместе со мной. Он предпочел выставить меня вперед как приманку и мишень, чтобы выманить Хромца из его убежища.
- Сука ты, капитан, - ответил я так же тихо и поднялся.
Я шел по коридору к порогу зала, сжимая в скованных руках бесполезный теперь фонарик. Впереди щерил свои кристаллические зубы Череп Смерти, сзади смотрел мне в спину черный зрачок автомата. Шаги гулко отдавались в гигантской раковине распахнувшегося надо мной пространства - прятаться теперь было бессмысленно.
Я сделал несколько шагов по направлению к металлическому кубу. Мои ботинки оставляли в пыли глубокие следы, но набегавшие пылевые волны тут же заносили их. Пять шагов… десять… хрустели под ногами осколки стекла… пятнадцать… куб был совсем близко. Теперь я хорошо видел Череп - он не светился собственным светом, его бесчисленные отшлифованные грани отражали свет горевших под потолком ламп.
- Остановись, - сказал чей-то голос.
Я замер - мне показалось, что это произнес Череп. И только секунду спустя я понял, что голос доносился откуда-то сбоку.
Несколько очень длинных, очень страшных мгновений в зале было тихо. Где-то под потолком поскрипывали, раскачиваясь, кронштейны прожектора. Скалился Череп.
- Возвращайтесь, - предложил голос, когда эти мгновения истекли. - Вы не в силах изменить то, что предначертано.
Это был все тот же голос, он все так же мастерски менял интонации, - сейчас он был отрешенным и величественным, - но это все равно был голос человека, которого я ненавидел всеми силами своей души. Голос Хромца.
- Я дарю вам жизнь, хотя вы ее и не заслужили. Я дам вам уйти, чтобы вы могли встретить Приход Ночи… Ибо Ночь близка.
Я, наконец, пришел в себя и обрел дар речи.
- Ты, гандон штопаный, - заорал я во всю глотку, - отдай мою девушку!
Его ровный, бесстрастный голос перекрыл мой крик - он продолжал говорить как ни в чем не бывало, и я почему-то подумал, что он читает речь по бумажке.