- Давай-давай. - Бес ехидно ухмыльнулся, не переставая сверлить меня взглядом. - Это не в твоей компетенции, Олежек. Кстати, в отчете это место тоже можешь опустить.
- Как скажешь, Жека! - пожал я плечами.
Вот везет мне на Евгениев, блин! То незабвенный Королев, то теперь вот Бесчастных… Я неторопливо извлек из дейпака пробник и протянул лейтенанту. Тот потянулся было за моей добычей, но я ловко отдернул руку:
- А полномочия предъявить? Шучу, забирай.
Бес ожег меня злобным взглядом, но усугублять конфликт не стал. Забрав образец, он ловко запрыгнул в кабину катера и уже оттуда издевательски отдал нам с Петровичем честь. Кот пренебрежительно повернулся к машине задом, пару раз скребнул по земле задней лапой, символически закапывая что-то, и дернул "штанишками" в характерном жесте.
- Согласен, - усмехнулся я. - Не тронь, оно и не воняет…
Катер уже давно скрылся из вида, а я все стоял на прежнем месте, глубоко задумавшись. Быстро все-таки отреагировали, не поленились целого офицера прислать за уликами. Однозначно тварь с базы, неясно лишь, сама она сбежала или ее специально отпустили. Правда, радовал тот факт, что ситуация под контролем - сюрпризов, как на Находке, ждать не следует. Так что можно наплевать и забыть, у нас и своих забот выше крыши, чтобы еще и чужую работу делать. Кстати о птичках…
- Ну что, Петрович, пошли, что ли?
Хочешь не хочешь, а остров надо осмотреть до конца, тем более что ученые еще не собирались сворачиваться и надо было убить часа три времени.
Система тау Кита, планета Нереида, 18 декабря 2537 года, вечер.
Остаток рабочего дня, равно как и обратный перелет, прошли в штатном режиме. Валерка с Робертом всю дорогу с жаром обсуждали собранные данные, что-то в них оказалось довольно интересным, но я из их беседы понимал хорошо если одно слово из пяти. Довольный как чайник Раскольников в диспуте участия не принимал, предпочитая потягивать пиво из банки, мы же с Петровичем тихо-мирно подремывали в креслах. Вернее, кот дрых без задних ног, а я просто делал вид, дабы никому не пришло в голову донимать меня дурацкими вопросами. В конце концов я даже погрузился в некую зыбкую полудрему и позорно прозевал прибытие: очнулся, лишь когда створки люка пассажирского салона с привычным шипением пневмопривода откинулись вверх. Петрович подергал ухом и продолжил сладко сопеть, игнорируя мои мысленные посылы, так что пришлось его без затей - за шкирку - вышвырнуть из уютного нутра катера. Впрочем, сам я тут задерживаться тоже не стал, выпрыгнул следом, привычно придерживая ружье, чтобы не долбануло о створ люка прикладом.
Стартовый комплекс с момента нашего последнего посещения ничуть не изменился - все такая же бетонированная площадка, - так что мы без задержек протопали прямиком в здание лаборатории, где мне с барского плеча Робинсон выделил отдельный закуток с рабочим терминалом. Здесь я с огромным облегчением избавился от излишков снаряжения, свалив их кучей рядом со столом, и занялся обязательными формальностями вроде оформления отчета о проделанной работе. Слава богам, стандартная форма заполнялась буквально за несколько минут, дольше данные с вычислителя анализировались, а об инциденте с неизвестной тварью я благополучно промолчал, как и советовал Бесчастных, поэтому на все про все ушло примерно полчаса. Петрович за это время распотрошил дейпак и умял остатки пайка, не побрезговав "кошачьей радостью", напугал незнакомого лаборанта и собрал положенную порцию умильных "ути-пути" и съедобных ништяков с обитательниц окрестных кабинетов. Разобравшись с ненавистной писаниной, я прямо с терминала вызвал Галю. Та отозвалась через несколько секунд, строго глянув на меня с дисплея:
- Младший научный сотрудник Рыжик на связи.
Судя по стандартной марлевой повязке и кипенно-белому чепчику, скрывавшему буйную шевелюру, я оторвал ненаглядную от работы, о чем она и поставила меня в известность подчеркнутым официозом. Не сдержав улыбки - меня откровенно пробивало на ха-ха при виде этого анахронизма на лице любимой, - я смиренно напомнил:
- Радость моя, рабочий день закончился.
- Как? - Галя машинально сдернула марлевую повязку и скользнула взглядом куда-то вниз. - И правда… Черт, мне совсем чуть-чуть осталось.
- Тебя ждать?
- Погоди… У меня опыт заложен, еще двадцать три минуты. Потом еще с четверть часа на обработку результатов. Так что сам решай.
- Ты одна?
Галя задумалась на секунду, потом ненадолго исчезла из поля зрения камеры.
- Ты смотри, оказывается, только я тут такая увлеченная особа! - поделилась она наблюдением, вернувшись за стол. - Все уже разбежались, даже профессора Корневой нет.
- За-меч-та-тель-но! - потянулся я. - Встреть нас минут через десять. Или без тебя опыт сорвется?
- Да нет, нормально все будет… Ты что задумал? - опомнившись, осведомилась девушка.
- Увидишь.
Не дожидаясь возражений, я разорвал связь и вырубил терминал. Против ожидания красовавшийся на левом запястье инфор не ожил, из чего я сделал вывод, что Галя смирилась с обстоятельствами и препятствий нам чинить не намерена. Выпроставшись из кресла, я окинул оценивающим взглядом рабочий беспорядок, который лишь врожденная деликатность не позволяла именовать бардаком, и решил, что сойдет для сельской местности. Дверь кабинета довольно крепкая, рассчитанная на возможную герметизацию в случае утечки какой-нибудь гадости - все-таки здание биолаборатории, а не банальная казарма, - так что сдавать снаряжение на хранение Охотникам смысла нет. Тем более что объект режимный, и они наверняка полезут в бутылку, ибо с завершением официального рабочего дня всем, кроме дежурного персонала, положено выметаться прочь. Ясное дело, они меня по-любому засекут через систему видеонаблюдения, но связываться поленятся - пост на вахте считался синекурой. Другое дело, когда добыча сама идет тебе в руки. "Психология!" - как говорил один мой препод в академии.
Содрав с левого бедра ножны, закатав рукава и подвернув длинный, под горло, ворот, я наконец стал походить на человека, а не на увешанного пластиковой броней терминатора. Из куртки я вылез, едва вошел в кабинет, - в ней работать за компом не очень удобно. А верхняя часть термокомбеза смахивала на обычную черную водолазку, особенно после всех манипуляций. Теперь можно было относительно спокойно перемещаться по зданию, не опасаясь обмороков дежурной смены. Удивить случайных встречных может разве что кобура с пистолетом, но от нее избавляться я и не подумал - ненавижу чувствовать себя на работе безоружным. Как голый, право слово!
Вернувшийся из рейда Петрович одобрительно муркнул, оценив мой внешний вид, за что удостоился почесывания за ухом. Покончив с подготовительными мероприятиями, мы выбрались из кабинета, заблокировали дверь и двинули к лифту, благо дорога была нам хорошо знакома. У Гали в модуле мы еще ни разу не были, а вот межэтажными кабинами пользоваться приходилось достаточно регулярно, благо они все находились в одном месте. Шахты были проложены в огромной центральной колонне, одновременно служившей элементом силового каркаса купола, и пронумерованные двери выходили по кругу: три кабины соединяли уровни от минус третьего до пятого, четвертая обслуживала подземную станцию монорельса, проложенного к Обезьяннику, а пятая как раз таки доставляла персонал в подводное логово наиболее отмороженных любителей морской живности.
До нужной кабинки мы с напарником добрались без помех, так никого и не встретив по пути. Двери послушно распахнулись, стоило лишь ткнуть в сенсор - опять же ничего удивительного, - и скоростная капсула буквально за пару минут доставила нас к приемной станции, в этот час безжизненной и оттого немного мрачной. В полумраке дежурного освещения мы протопали из тамбура по довольно длинному коридору в центральный зал с прозрачной крышей. Здесь нас уже ждала Галя, так и не избавившаяся от белого халата. В помещении с непривычки было жутковато - местное светило еще не скрылось за горизонтом, и сквозь десятиметровую толщу воды проходило достаточно света, окрашивавшего все вокруг в зловещие фиолетовые с прозеленью тона. В таких условиях Галя весьма смахивала цветом кожи на хорошо выдержанного утопленника, и я невольно содрогнулся. Видимо, сохранить невозмутимость мне не удалось, потому что девушка фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась:
- Не переживай, Олежек, ты не краше! У всех такая реакция в первый раз, сама, помню, чуть в обморок не грохнулась, когда здесь Корневу встретила.
Я полюбовался вурдалачьей рукой и демонстративно оскалил зубы:
- Бойся меня, прекрасная дева!
- Укусишь?!
- Возможно! Место можешь сама выбрать.
Галя лукаво улыбнулась и сделала вид, что задумалась.
- Подсказать?
Я приобнял ненаглядную за талию и принялся нашептывать варианты на ушко. Судя по загоревшимся глазам, предложение ей понравилось. Она даже вырываться не пробовала, возбужденно дыша мне в шею, и отстранилась, только когда моя рука скользнула ей под халат.
- Денисов, ты озабоченный! Не здесь же, в конце концов! Пошли в кабинет…
Я торжествующе улыбнулся - не подвел метод! - и застыл на полушаге: что-то было не так.
- Ты чего? - встрепенулась Галя.
- Тсс… Петрович!..
- Чего Петрович? - Девушка тоже перешла на шепот и пробежалась взглядом по залу.
Кот обнаружился в самом центре помещения, на большом круглом столе. Рыжий "столбик" прядал ушами и пристально следил за хаотичными перемещениями какой-то тени у нас над головой. Твою мать, это уже напрягает! Кого он опять там высмотрел? Я бы и внимания не обратил, если бы не дискомфорт: охальник-котяра никогда не упускал случая поучаствовать в моих интимных забавах, советчик хренов. А сейчас вдруг такое пренебрежение…
- Кто там? - вместо ответа поинтересовался я, кивком указав на потолок.
- Не обращай внимания, это наверняка афалина, - отмахнулась Галя. - Их тут довольно много, постоянно вокруг модуля крутятся. Одна особенно любопытная, мы ее Варькой зовем.
- Петрович на них странно реагирует, - пояснил я. - Сегодня уже второй раз. На острове даже жрать отказался.
- Может, они ему просто нравятся… Блин! Опыт!
- Побежали, чего тормозишь! Петрович, не отставай!
Уговаривать напарника мне сегодня уже порядком надоело, поэтому я ограничился стандартным мысленным "за мной" и поспешил за Галей, которая успела нырнуть в один из радиальных коридоров. Быстро догнав девушку, я взял ее за руку - еще отстану, и плутай потом. Проход вскоре вывел нас в опоясывавшую модуль галерею с прозрачными стенами, плавно перетекавшими в такой же потолок, и я застыл, пораженный открывшейся панорамой морского дна. Галя тут же недовольно потянула меня дальше:
- Пошли, еще насмотришься. Да и нет тут ничего интересного, типичный прибрежный биоценоз.
А еще меня сухарем называет! Никакой романтики…
Я нехотя поплелся за девушкой, цепляя взглядом все новые и новые детали: нагромождения заросших водорослями валунов, редкие песчаные пятачки, россыпи мелких окатышей, неторопливо курсирующие тут и там косяки пестрых рыбешек… А днем тут, наверное, еще красивее!
По дну стремительно пробежала тень характерных очертаний, и прямо перед нами к галерее спустилась афалина. Я сбился с шага, но Галя и сама остановилась - видимо, любопытство победило - и завороженно уставилась на гостью, дыша чуть ли не через раз.
- Ты чего? - прошептал я, опасаясь спугнуть грациозное существо.
- Первый раз так близко ее вижу, - чуть слышно отозвалась девушка, не сводя глаз с застывшего напротив нас существа. - Это Варька. Она любит здесь играть, но подплывает не ко всем. Только к тем, к кому уже привыкла.
- Поздравляю!.. Тебя, похоже, окончательно в коллектив приняли, - хмыкнул я, не повышая голоса. - Ты глянь, красотка какая!
Почему афалину назвали Варькой, я уточнять не стал, да и насчет пола не сомневался - кому, как не биологам, в таких вещах разбираться? В принципе гостья ничем не отличалась от тех "дельфинов", что давеча рассматривал Петрович: грациозное существо около метра длиной, с черной спиной и белым брюхом, разве что над носом, как раз на выступающей вперед горбинке, красовалось неровное серое пятно неизвестного происхождения. Глаза афалины, подернутые поволокой, ожгли меня любопытным взглядом. Мне на секунду почудилось, что в них мелькнул разум, но я тут же отогнал бредовую мысль. Такое чудо за полуторавековую историю колонии непременно бы обнаружилось.
За спиной у нас прошуршали по полу кошачьи лапы - их милость Петрович соизволили явиться. Я собрался было шикнуть на напарника - не дай бог, спугнет! - но тот и сам прекрасно осознавал ответственность момента. Остановившись буквально в паре шагов - своих, естественно, - от прозрачной стены, он присел на задние лапы и потянулся носом к сверхпрочному пластику - поза номер пять из типового наставления по коммуникациям, стандартный ритуал знакомства. К моему огромному удивлению, афалина вдруг легким движением плавников переместилась метра на полтора вниз и застыла напротив любопытной кошачьей морды. Петрович прилип носом к стенке, от усердия поджав правую переднюю лапу и трепеща усами-вибриссами. Псевдодельфин снаружи повторил жест моего напарника, чем привел Галю в полуобморочное состояние. Я еле успел предостерегающе сжать ее ладонь, и она сдержала удивленное аханье, не отводя восхищенного взгляда от разделенных пластиком представителей двух таких разных миров. Я осторожно активировал инфор, запустив видеофиксацию - пораженная зрелищем Галя не обратила на это внимания, - и мысленно потянулся к напарнику, намереваясь попросить того немного сместиться: ракурс получился не самый удачный.
В ту же секунду на меня обрушился хаотичный поток образов-эмоций: радость, удивление, огорчение от непонимания и всепоглощающее любопытство на чувственном уровне сопровождались немного размытыми видами подводных красот и разнообразных наземных пейзажей, разбавленных шизофренической смесью тех и других. Абстрактные деревья в толще воды, тянущиеся вверх причудливые водоросли в потоках сгустившегося воздуха, существа самых фантастических форм - все это мелькало перед моим внутренним взором со скоростью и беспорядочностью калейдоскопа, буквально оглушая. Я машинально "отпустил" разум напарника, и видение прервалось, осталась лишь звенящая тишина в ушах и легкая дурнота. Охренеть! Что это было?!
Ответ напрашивался сам собой, но был слишком невероятен, чтобы принять его на веру. Не обращая внимания на испуганный Галин лепет, я вновь попытался "почувствовать" напарника. Совершенно аналогичный результат заставил меня отшатнуться и опереться на глухую стену галереи. Предательская слабость в ногах мешала логически мыслить, да и разум отказывался воспринимать открывшийся факт: Петрович и афалина… разговаривали?! Ну да, по-другому и не назовешь. Налицо осмысленный обмен информацией, правда, судя по некоторым эмоциям, пока что не очень удачный - собеседникам явно не хватало понятной обоим базы, они даже визуально зацепиться не могли. Мой напарник под водой никогда не был - он ненавидел эту субстанцию до глубины своей кошачьей души. Афалина, понятное дело, тоже по островам не гуляла. А подсказать некому - Петрович так увлекся, что "забил" весь диапазон мысленной речи. Меня всего лишь отголосками ментального обмена приложило, и то мало не показалось. К тому же я лишний раз убедился, что после общения с искином Первых моя связь с питомцем усилилась, кстати, одним из побочных эффектов и было расстройство "фильтров", столь докучающее мне в последнее время.
Я почти минуту переваривал случившееся, потом ошеломленно выдохнул и обратил наконец внимание на почти потерявшую терпение Галю:
- Радость моя, держись за что-нибудь.
- Зачем?! - прервалась та на полуслове.
- Ты только не смейся. И не обзывай меня сумасшедшим.
- Да говори уже!
- Петрович РАЗГОВАРИВАЕТ с афалиной.
- Что?! - Девушка на мгновение лишилась дара речи, потом опомнилась и затараторила: - Как?! Ты уверен?! Но… это же невозможно!
Я в ответ лишь покачал головой - ошибка исключена.
- Денисов, признавайся, ты надо мной издеваешься?
- И в мыслях не было. Я тебе еще раз говорю: они общаются. Телепатически.
- Но… как?!
- Мыс-лен-но!!! - разозлившись, умудрился я рявкнуть шепотом.
Галя закусила губу и уставилась на виновников торжества. Петрович отлип от стены и теперь привычно изображал столбик, выписывая кренделя хвостом и ушами одновременно, а Варька медленно кружилась рядом, периодически задевая прозрачный пластик плавниками и любопытным носом. В общем, идиллия.
- Нужно что-то делать, - ожила моя ненаглядная через некоторое время.
- Например?
- Как-то зафиксировать. Это же величайшее открытие в области ксенобиологии за последние сто лет! Это же Нобелевская премия!
- Чего разоралась? Спугнешь сейчас, и плакала твоя Нобелевка, - осадил я девушку. - Что ты предлагаешь конкретно?
Последнее слово я намеренно выделил. Галя задумалась, покачивая головой в такт мыслям. Я и сам прекрасно понимал, что просто стоять и глазеть глупо, но придумать план получше был не в силах. Разве что…
- Слушай, Галчонок, а если я попробую к Петровичу через коннектор подстроиться?
- Тебе видней, - пожала она плечами в ответ. - Я не специалист в таких вопросах. Но ты только представь последствия! Это же новая разумная раса! Невероятно!..
- Думаешь? - хмыкнул я. - Почему же ее тогда до сих пор не открыли? Дураки планету исследовали? Или лентяи?
- Да ну тебя! - отмахнулась Галя. - Ты же сам не первый год в этом варишься, неужели до сих пор не понял, как это делается?!
Вот тут она права. Процедура стандартизирована вот уже лет двести как. Прилетели, зафиксировали новый вид, прогнали стандартные тесты, просканировали - и готово. Кому придет в голову анализировать мозговое излучение каких-то дельфинов? Записали типичные звуковые сигналы, примерно определили спектр зрения и остроту слуха, присвоили труднопроизносимое латинское название и номер по каталогу - вот и вся недолга. Других задач перед биологами на начальном этапе исследования новой планеты просто не ставят, слишком уж большой объем работ на их долю приходится, особенно если мир живой и цветущий, как Нереида. Уверен, что уже сейчас перечень представителей только фауны переваливает за пару десятков тысяч пунктов, и это наверняка лишь малая часть реального разнообразия. Где уж тут выявить телепатические способности у отдельно взятого вида морских животных? Впрочем, в свете открывшихся обстоятельств животными я бы афалин называть поостерегся.
Теперь настала моя очередь чесать в затылке. Если сейчас рвануть за шлемом, могу вернуться к шапочному разбору - кто знает, сколько еще непоседливая гостья пробудет с нами? Просто стоять и пялиться на невиданную картину тоже глупо. Еще раз попробовать "послушать"? Смысл? Петрович настолько увлекся, что на меня не обращает ни малейшего внимания, звать бесполезно. Разве что волшебный пендель выписать… Опять же не уверен, что поможет. Плюс ко всему предательская слабость в теле: открытие поразило меня до глубины души, до сих пор успокоиться не могу, хорошо хоть не колотит от возбуждения, как Галю. Та уже с трудом стоит на месте, лишь холодный разум ученого удерживает ее от вмешательства в процесс, да и я довольно сильно сжал ее ладонь - чисто напомнить, что в данном конкретном случае инициатива с ее стороны явно излишня.