Тэйд улыбнулся, застегивая последнюю пряжку своего бронежилета и затягивая портупею с оружием. Болт-пистолет крупного калибра висел на его левом бедре. На правом покоился богато украшенный цепной меч, его железная отделка была отполирована до яркости хрома, на клинке были вытравлены руны на стилизованном Высоком Готике. Сказать, что такое меч стоит целого состояния, значило бы сильно недооценить его. У лордов-генералов были клинки худшего качества.
- Рекс готов? – спросил капитан, в его голосе явно слышалась надежда.
- Нет, сэр, еще нет.
- Хм, ладно. Пойдем, посмотрим, что нашла "Рука Мертвеца".
Глава II
СВЯТЫНЯ
Солтан, монастырский сектор
"СЧИТАЙТЕ СЕМЬ", слышалось сквозь треск на вокс-записи. Слова были искажены помехами, но звучали достаточно четко.
Подразделения капитана Тэйда из состава Кадианского 88-го полка, все триста человек и тридцать единиц бронетехники выехали через десять минут. Возможность наличия угрозы первой степени требовала не меньшего, чем полномасштабный ответный удар.
До рассвета оставалось недолго, хотя даже при дневном свете Солтан казался серым. Погребальные костры, горевшие неделями, покрыли небо черной тучей, которая никак не рассеивалась, и жилые шпили покрылись копотью от дыма, который еще недавно закрывал небеса.
"Химеры" с корпусами стального и угольно-черного цвета, подходящего для такой местности, ехали по четыре в ряд по улицам города, их гусеницы крушили в осколки драгоценную мозаику. Там где из-за беспорядочной застройки города требовалось разойтись, БМП двигались по узким улицам и аллеям по одной в ряд.
В ответ на редкий огонь снайперов из остатков СПО, кадианские отделения развертывались, чтобы подавить сопротивление и зачистить здания по сторонам дороги, а потом догоняли остальных. Вокс-связь уже была предметом шуток, но Тэйд не беспокоился. Он был уверен, что его люди сделают свою работу и вернутся без помех. Они знали, что такое война в городе. Как и любой кадианец.
Колонна направлялась к горящему монастырю, к "Руке Мертвеца" и угрозе первой степени, которая могла там быть – или не быть. Внутри каждой "Химеры" была суровая атмосфера профессиональной готовности с примесью приглушенного мрачного предчувствия. Никто не хотел столкнуться с угрозой первой степени, если только соотношение сил не будет заметно в пользу кадианцев, но долг есть долг. Кадианские ударники знали, что они лучше справятся с этим, чем любой из других полков, высадившихся в Солтане.
6-й полк Януса был неопытной частью. Если перехваченные вокс-переговоры не были просто пропагандой или вокс-призраками, то янусийцы сейчас были уже мертвы. Их амбициозная инициатива удерживать монастырь, прекрасную Святыню Бесконечного Величия Императора, закончилась, едва начавшись.
Тэйд сосредоточился, поведя плечами в матово-черной броне, и проверил цепной меч уже в восьмой или девятый раз. Прошел уже почти час с тех пор, как он проснулся, и последние остатки сна-воспоминания исчезли из его разума. Он не хотел вспоминать Кадию. Воспоминания о родном мире вели к мысли о том, что он и его люди могли бы вернуться туда прямо сейчас, и пусть катится в Око Ужаса этот ублюдочный выскочка лорд-генерал, который затребовал отозвать кадианские части с фронта Черного Крестового Похода Разорителя, чтобы помочь в отвоевании этого маленького мирка.
Знакомый шум двигателя БМП успокоил его мысли. Его правая рука в черной перчатке двигалась с легким механическим жужжанием, когда он сжал пальцы в кулак. Он чувствовал, как вращаются грубые механизмы аугметического запястья и суставов, слышал низкое гудение и щелканье сквозь металлическую вибрацию корпуса "Химеры".
- Капитан? – позвал его водитель.
Тэйд встал со своего сиденья в десантном отделении и склонился над сиденьем водителя. В широкую смотровую щель был виден почерневший от сажи мрамор одного из самых больших храмовых районов Катура. Это было сердце Солтана во всем своем тронутом огнем великолепии.
- Что за помойная яма, - сказал водитель. Это был Коррун, как всегда, он вел командирскую "Химеру" Тэйда.
- Ты прямо поэт, - сказал капитан. – Докладывай.
- Две минуты, сэр. Мы… Подождите, у нас препятствие…
"Химеру" встряхнуло, словно ее пнул титан, раздались ругательства солдат, пристегнутых к сиденьям в десантном отделении. Тэйд крепко схватился за поручень механической рукой, и сохранил равновесие.
- Проехали препятствие, - ухмыльнулся водитель.
- Следующее объезжай, Коррун, - Тэйд пытался не думать, что это было за препятствие. – Ты сказал две минуты?
- Так точно, сэр. Через две минуты мы будем там, куда отступила "Рука Мертвеца". Эти улицы просто дерьмо. Их строили явно не для танков.
- Дороги паломников. Понимаю, - Тэйд прищурил свои фиолетовые глаза и посмотрел в смотровую щель. Мимо мелькали размытые очертания почерневших зданий. – Не вижу отсюда ни черта. Пока не было никаких угроз третьей степени?
- Да постоянно, сэр, - сказал Коррун со своей фирменной ухмылкой. – Как думаете, чем было последнее препятствие?
- Прекрасно. Ты катаешься по жертвам чумы. Где твое уважение к умершим?
- Ну, они нас не очень уважают.
Солдаты в десантном отделении засмеялись.
- Верно, - согласился Тэйд, - но ты знаешь о приказах сверху. Эти люди были имперскими подданными, Коррун. Паломниками. Священниками.
- Я слышал всякое, кэп. Они были неверными. Только неверные падут от этой чумы – разве не это нам говорили тысячу раз?
Тэйд оставил этот разговор. Ему не хотелось углубляться в эту тему, потому что сейчас ему было трудно спорить со своим водителем. Он верил, как и Коррун. Неверные погибли. Они заслужили эту участь. И к черту приказ о "чистом уничтожении" и "сохранении жертв чумы для освященного сожжения".
Но в Протоколе Отвоевания Катура подчеркивалось условие уважения к жертвам Проклятия Неверия. Лорд-генерал очень хотел порадовать своих политических союзников из Экклезиархии, вернув эту планету настолько чисто и аккуратно, насколько возможно. Акцент на уважении к оскверненным мертвецам был еще одним маленьким условием в длинном списке, о котором Тэйду не хотелось думать с момента высадки. Просто уничтожить мертвецов было недостаточно. Они должны быть уложены в соответствии с приличиями, собраны гвардейцами (у которых и без того были сотни других дел) и ритуально сожжены в реактивированных освященных крематориях. Слава Императору, 88-му полку еще не приказывали собирать трупы. Убивать тех, кто отказывается умирать, было уже достаточно плохо.
- Рули дальше, - сказал Тэйд, - и не спорь. Кроме того, если технопровидец Осирон узнает, что ты использовал мою командирскую "Химеру", чтобы давить чумных зомби, он потребует твою голову. Это оскорбление для машинного духа.
Коррун, ухмыляясь так, словно выиграл месячное жалованье, повернул штурвал влево. Еще три зомби в лохмотьях одеяний катурских паломников нашли свою окончательную смерть под траками БМП. Машину слегка дернуло, когда что-то – какой-то кусок чумного трупа – попал в ходовую часть.
Тэйд на секунду закрыл глаза.
- Я не хочу больше слышать это.
- Это всего лишь спокойная работа двигателя.
- Ты хорош, Коррун. Но ты не являешься незаменимым. Мне будет жаль, если тебя расстреляют за неуважение. Поэтому перестраховывайся. Только по уставу, и не зли машинного духа.
- Я и не злю, - водитель облизал губы. – Старушке это нравится.
- Когда я скажу давить, тогда и можешь играть в свои игры.
- Понятно, сэр.
В ухе Тэйда запульсировал микро-вокс. Капитан вынул наушник, активировав приемник размером с ноготь, пристегнутый к горлу. Когда он говорил, приемник преобразовывал вибрации его гортани и отфильтровывал фоновый шум.
- Капитан Тэйд, Кадианский 88-й.
- Считайте Семь, - прошипел кто-то. Даже сквозь вокс-искажения голос был мокрым и булькающим. – Считайте Семь.
Тэйд прервал связь
- Новые приказы? – спросил Коррун.
- Просто вокс-призраки, - Тэйд обернулся к солдатам в десантном отделении. Каждый из них смотрел на него – тихо, внимательно, наготове.
- Дженден, - он кивнул вокс-оператору. – Измени командную частоту и сообщи новую длину волны другим отделениям. Текущая известна противнику.
Он увидел вопрос в глазах Джендена, но не дал ответа. Связист склонился к своей громоздкой рации, укрепленной рядом с его сиденьем, и сделал необходимые настройки аппаратуры.
- Сделано, сэр.
Тэйд держался за поручень на потолке, когда машину трясло.
- Дайте мне "Руку Мертвеца". Подключите Вертэйна к моему наушнику.
- Вы на связи.
- Вертэйн, это капитан. Прием, - Тэйд выслушал ответ и прищурил глаза. – Тридцать секунд, Вертэйн. Это все.
Он переключился на командный канал.
- 88-й, приготовиться! Высадка через тридцать секунд. Площадь впереди полна чумных зомби, и "Руке Мертвеца" нужна помощь. Мы въезжаем, убиваем всех, кто не носит нашу форму, и двигаем к монастырю. Коррун?
- Сэр? – он снова ухмылялся.
- Можешь давить.
АВТОПУШКА ВЗРЕВЕЛА.
- Отступать! – крикнул Вертэйн, рванув рукоятки управления. Его "Страж" резко дал задний ход, ноги машины протестовали злым шипением поршней. По броне кабины со звоном стучали пули, а автопушка "Стража" отвечала громовыми очередями.
Площадь взорвалась огнем несколько минут назад. Широкое пространство, покрытое бетоном и выложенное мозаикой, образовывало внутренний двор между несколькими огромными храмами. Эскадрон проводил разведку здесь, когда прозвучали первые выстрелы снайперов. Через минуту из храмов хлынули чумные зомби под предводительством культистов в лохмотьях формы СПО Катура. Они шли потоком, в котором сразу же появились разрывы, когда "Стражи" открыли огонь из своих автопушек, заглушая хрип и вой мертвецов.
- Мы не умрем здесь, - сказал Вертэйн в вокс-линк. – Свернуть строй и отступать.
Он не услышал подтверждения от других. Он едва слышал собственный голос в бойне, развернувшейся вокруг его машины. Эскадрон не мог выиграть открытый бой, и они все это знали. Они были разведчиками, и "Стражи" были вооружены для борьбы с бронированной пехотой и легкой техникой. Крупнокалиберные снаряды автопушек вырывали огромные дыры в толпах чумных зомби, но против такого полчища это было почти бесполезно.
Шагоход Грира зашатался, едва не потеряв равновесие, его стабилизаторы с трудом справлялись с движением по кучам мертвецов. Вертэйн увидел, как в маневре, достойном медали, Грир сжал ножные поршни шагохода, на секунду опустив кабину, а потом подпрыгнул вверх, чтобы освободиться из кургана корчащихся зомби, на котором он стоял. Грир приземлился с приглушенным лязгом, повернулся, и, отступив назад, снова открыл огонь по чумным зомби. Толпа мертвецов, одетых как монахи, разлетелась серо-красным облаком, когда в нее попали три снаряда автопушки.
- Отлично, - сказал Вертэйн сквозь сжатые зубы, продолжая стрелять.
- Надеюсь на повышение, - ответил Грир.
Вертэйн объединил свой сектор обстрела с Гриром, и почувствовал, что ход его "Стража" замедлился. Сейчас он хромал, сильно хромал.
- У вас трое висят на правой ноге, сэр, - сообщил Грир. – Стряхните их.
Вертэйн попытался. Его "Страж" резко дернуло вправо, стабилизаторы протестующее заскрипели. На панели приборов вспыхнули тревожные огни, когда упало давление в ножных поршнях.
- Они повредили мои стабилизаторы. Пока я не могу никого стряхнуть.
Пока Вертэйн говорил, кабину опять встряхнуло. Его голова в шлеме ударилась о борт, от боли в глазах потемнело.
Чумные зомби сейчас карабкались на его "Стража". Он слышал, как их кулаки стучат по броне кабины. Если их заберется достаточно много, они могут даже повалить шагоход.
Его вокс вдруг включился с треском помех.
- Вертэйн, это капитан. – Кровь Императора, это голос Тэйда. Он где-то близко. – Прием.
Чувствуя тошноту, наполовину ослепнув от оглушения, Вертэйн доложил обстановку, закончив сообщение словами, которых капитан Тэйд надеялся не услышать:
- "Рука Мертвеца" разбита.
- Тридцать секунд, Вертэйн. Это все.
Но понадобилось даже меньше двадцати секунд.
"Химеры" ворвались на площадь, как грозовой фронт, врезавшись в орду вопящих мертвецов. Командирская БМП, черная, как пантера, въехала в первую группу зомби, перемолов их в кровавый фарш. "Химера" развернулась, срезая чумных зомби лучами башенного мультилазера. Раздраженный вой лазерного огня заглушил стоны чумных зомби и шум боя.
Другие "Химеры" с корпусами серого цвета, следовали за ним по пути уничтожения. Бульдозерные отвалы БМП – которыми запрещалось пользоваться для расчистки дорог от трупов – сейчас сбивали чумных зомби на землю, где их давили тяжелые гусеницы.
Водители развернули машины, чтобы сформировать кольцо обороны вокруг потрепанных в бою шагоходов, огонь башенных мультилазеров разрезал тела тех, кто пытался приблизиться к машинам. С дружным лязгом тридцать кормовых аппарелей опустились на мозаичную площадь, и бойцы 88-го высадились из своих БМП, подняли лазганы и открыли огонь. Тэйд первым выскочил из своей "Химеры", подняв ревущий цепной меч.
- Защищать шагоходы! За Императора!
Первый враг капитана не был зомби. К нему бежал предатель из СПО, его движения были замедлены болезнью, разрушающей его тело, в кулаке сжат сломанный штык. Цепной меч Тэйда взревел в яростном ударе слева, и голова предателя слетела с плеч.
- Первая кровь за Кадией! – крикнул кто-то слева.
Бой длился меньше двух минут. Лазганы стреляли методичными залпами, выкашивая ряды врага. Кадианцы, стоявшие в отделениях плечом к плечу, не понесли потерь в этом коротком бою. Когда последнего чумного зомби стащили с ноги шагохода Вертэйна и застрелили в голову, Тэйд вернул пистолет в кобуру. Сержанты из всех пятнадцати отделений окружили его, каждый стоял по лодыжку в трупах. Зловоние было вокруг такое, что несколько солдат одели респираторы.
- 88-й, состояние?
- Непобежденные, - хором ответили командиры отделений.
- Непобежденные, - Вертэйн сидел в кабине "Стража", открыв дверь, и поэтому мог говорить свободно. – Хотя положение было опасным.
Тэйд кивнул.
- Мы наступаем, чтобы отбить Святыню Бесконечного Величия Императора. У нас нет связи с 6-м полком Януса, оборонявшимся там, и если кто-то из них еще выжил, они, несомненно, отступили глубоко в монастырь. – Все глаза повернулись к зданию, до которого был километр пути по извилистым улицам. Половина монастыря еще горела. – Мы занимаем монастырь, обороняем его – чего не смогли сделать янусийцы – и ждем подкреплений. Если сопротивление окажется слишком сильным, мы останавливаемся и запрашиваем командование, что делать дальше. Вопросы?
- Угрозы первой степени? – спросил один из сержантов.
- Возможно. Но пока ничего конкретного. Если найдем их – уничтожим. Если их слишком много – закрепляемся и ждем подкреплений. Вертэйн, доложить.
Пилот "Стража" прочистил горло.
- Когда бой в монастыре прекратился, мы отошли на эту площадь. Мы искали место для перегруппировки, сэр. Последнее, что мы видели в монастыре – вражеский арьергард, следовавший за наступающими. Главные ворота были проломаны. Шесть или семь сотен из остатков, - сказал он, имея в виду предателей из СПО Катура, - и в два раза больше чумных зомби.
- Семьсот противников второй степени угрозы, и пятнадцать сотен третьей степени, - подвел итог капитан. – Ничего не меняем. Разделяемся на три группы, каждая со своей задачей. Я веду сотню солдат к центральным залам. Лейтенант Хорларн, вы с другой сотней занимаете подвалы, и убедитесь, что в монастырь невозможно проникнуть из-под земли. Лейтенант Деррик, вы должны взять колокольни. Вопросы?
Все молчали.
- Император защищает, - сказал Тэйд. – А теперь пошли.
СОПРОТИВЛЕНИЯ нигде не встретилось. Войти в монастырь удалось подозрительно легко.
Огромные ворота были сломаны, сорваны с петель, и нигде не было признаков значительных сил противника, за исключением нескольких чумных зомби, бродивших по обширному внутреннему двору. Они закончили свое жалкое существование под прицельным огнем лазганов, когда гвардейцы высадились с "Химер" и отделениями двинулись по широкой мраморной лестнице к главному входу. Воздух вонял мертвечиной и гарью от пылающего монастыря, от сильной вони приходилось использовать респираторы.
Минуты превращались в часы. Глубоко в лабиринтах монастыря, Святыни Бесконечного Величия Императора, вели поиск почти три сотни солдат Кадианского 88-го. В каждом коридоре и каждом зале, по которым проходили кадианцы, каменный пол был усыпан телами жертв чумы. Янусийцы были не просто осаждены здесь; враг проник к ним в тыл и полностью истребил их. Трупы солдат 6-го полка Януса в пропитанной кровью форме с городским камуфляжем лежали везде в монастыре вместе с мертвыми телами врагов.
Их последний бой, по мнению кадианцев, был отнюдь не славным и не впечатляющим. 6-й полк Януса был рассредоточен по внушающим благоговение монастырским залам в неудачной оборонительной позиции. По местам смерти его солдат опытные кадианцы видели, кто погиб, сражаясь, а кто обратился в бегство, пытаясь спастись.
Пока никакого признака угроз первой степени. В действительности Тэйд и его офицеры уже почти отбросили мысль о возможности встретить здесь цели первого класса. У них были настоящие проблемы – угроз третьей степени было столько, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Чумные зомби были везде внутри монастыря, и в гораздо больших количествах, чем те, которых заметила "Рука Мертвеца".
Комнату за комнатой, гвардейцы зачищали святое место, уничтожая вопящих мертвецов, которые шли на них, шатаясь, в диком безумии – ничего человеческого, лишь оболочки, наполненные бессмысленной злобой.
Отравленная кровь забрызгала капитана Тэйда, когда он ударом цепного меча пронзил воющую женщину. Сотня жужжащих зубьев легко прорезала плоть, и женщина, кричавшая богохульства, была выпотрошена.
Было трудно отличить мертвых от еще живых. И те и другие одинаково кричали, и не хотели просто лечь и умереть.
Тэйд резко дернул, освободив клинок из торса зомби в фонтане почти черной крови и обрывков плоти, зловоние которых было просто запредельным. Гниение тел врага облегчало такую работу. Гниль размягчала плоть, делая ее слабой и более уязвимой для лазерного огня и ударов цепных мечей.
Труп начал снова вставать, неуклюже поднимаясь на ноги, несмотря на то, что был выпотрошен и лишился руки. Клинок Тэйда замолчал, когда капитан отключил его. Он непрерывно сражался этим оружием уже почти полчаса, и его мышцы горели от напряжения. Уставший до предела, он достал болт-пистолет и приставил ствол к разбитому черепу женщины. Воздух в монастыре был холодный, но Тэйд сморгнул с глаз щипавший их пот.
- Во имя Императора, просто умри!