Оглушенный и почти без сознания, Дженден не понял, что тупая боль в ноге возникла из-за того, что один из чумных мертвецов оторвал броню с голени и пожирал его правую ногу. Другие, казалось, были намерены забить его до смерти своими гнилыми кулаками, хотя Дженден был настолько оглушен, что и этого почти не чувствовал. Тень упала на его оцепенелое невидящее лицо. Мертвец злобно смотрел на него, тошнотворное лицо с высохшими глазами и черными деснами.
Зубчатый клинок цепного меча Тэйда разорвал грудь трупа. Точными ударами и несколькими крепкими пинками капитан избавил Джендена от ходячих мертвецов.
Еще пятеро приближались своей характерной неуклюжей походкой, направляясь к нему. Каждый был одет в грязные лохмотья некогда великолепных одеяний катурских священников.
- 88-й! – крикнул Тэйд и бросился на землю. Шторм прикрывающего лазерного огня пронесся над его головой. После этого пять издырявленных чумных зомби остались корчиться на полу, и уже никуда не шли. Тэйд затащил бредившего, истекавшего кровью связиста за колонну и усадил его там.
Шлем Джендена, пристегнутый на спине, ударился о камень. Кровь текла из укуса на ноге, на которую Тэйд торопливо накладывал жгут.
- Зажми, Дженден. Слышишь меня? Зажми это.
- Капитан… - Дженден закатил глаза. – Кровь… Кровь на вашей медали.
Тэйд инстинктивно потянулся рукой к "Защите Кадии" на шлеме. Его пальцы в перчатках только еще больше размазали темную запекшуюся кровь по серебряной поверхности медали.
- Капитан… - Дженден качнулся, как пьяный, указывая за плечо Тэйда. – Сзади…
Тэйд вскочил и повернулся, включив на полную мощность цепной меч. Зубья меча с мономолекулярной заточкой вонзились в плечо пожилой жертвы чумы в грязных одеяниях старшего монаха. Зубья с шумом вгрызались в труп. Святой человек, мертвый уже пять месяцев, завопил, когда Тэйд разрубил его надвое. Старая холодная кровь окатила обоих кадианцев ледяным душем.
Несмотря на пылающую боль в мышцах, несмотря на страх, обостривший его чувства, и адреналин, питающий его инстинкты, Тэйд был достаточно раздражен, чтобы выругаться, когда его снова обрызгало кровью.
Новые чумные мертвецы шли к нему, только чтобы быть сраженными точными ударами его цепного меча и прицельным огнем лазерного пистолета Джендена.
- Мне нужно связаться с базой, - с меча Тэйда капала кровь, когда капитан снова перевел его на холостой ход и повернулся к раненому солдату. Дженден был бледен, истекал потом и кровью из многочисленных ран, но кивнул Тэйду перезаряжая свой пистолет.
- Связь, сэр?
- Прямое сообщение полковнику Локвуду. Требую немедленной высадки ударной группы "Круор". Авторизация: Тэйд 30 62-А. "Круор" должен помочь лейтенанту Деррику в удержании объектов с третьего по шестой. Колокольни. "Альянс" теряет колокольни. Убедись, что полковник это понял.
Дженден оставил лазерный пистолет на коленях, пока вводил код и связывался с базой. Тэйд уже ушел, поспешив к центру зала, где его бойцы сражались в жестокой рукопашной схватке. На бегу он пытался связаться с Дерриком, чтобы сообщить о предстоящем прибытии группы "Круор".
"АЛЬЯНС" ПОТЕРЯЛ колокольни.
Деррик не увидел, как стена взорвалась, и половину его отделения выбросило взрывом в зияющую пробоину. Когда взрывная волна отбросила Деррика, он на секунду потерял сознание.
Но он быстро очнулся. Обостренные чувства и толстый череп помогли ему быстро прийти в сознание, и он услышал, как кричат его солдаты в долгом падении. Даже сквозь звон в ушах после взрыва он слышал их, падающих навстречу смерти.
-- "Альянс", прием, - послышался в микро-воксе голос Тэйда. Деррик, истекающий кровью и оглушенный, выбрался из-под кучи тлеющих обломков церковных скамей. Дрожащей рукой он вставил наушник.
- "Альянс", - прошипел Деррик сквозь стиснутые зубы, - разбит.
- Повторите, - сказал Тэйд. Сигнал был плохим. Помехи от взрыва, который пронесся по залу и уничтожил целую стену? Возможно.
- Сегодня мне совсем не до шуток, - прошипел Деррик, вытаскивая осколок из бедра. Он выглянул из своего укрытия. Его солдаты – те, которые были еще живы – приходили в себя. Слишком опытные, чтобы подняться в полный рост под вражеским огнем, они ползали среди обломков мебели, находя укрытие там, где возможно. По ним уже велся огонь из лазганов с позиций катурских СПО.
- Это "Альянс", капитан, - Деррик потянулся кровоточащими пальцами, чтобы подобрать упавший лазган. Он носил это оружие с тех пор, как служил в Белых Щитах более двадцати лет назад. И ни за что он не оставит его здесь, неважно, насколько оно разбито. Его пальцы наткнулись на ремень лазгана, и он подтянул его к себе. На оружии появилось много новых обожженных пятен и царапин, но в остальном оно выглядело нормально. Деррик предполагал, что оно еще может стрелять.
- "Альянс" разбит, - повторил он.
- Принято. "Круор" в пути. Держитесь во имя Императора, - кратко ответил Тэйд прежде чем прервать связь.
"Легче сказать, чем сделать", подумал Деррик.
* * *
ГРУЗОВОЙ ЛЮК ЗАХЛОПНУЛСЯ. Включились реактивные двигатели малой тяги. Машина ожила, подняв свой груз в небо на ревущих двигателях.
"Валькирия" мчалась в воздухе над городом. Ее скошенные книзу крылья несли контейнеры с неуправляемыми ракетами "воздух-земля", которые пилотам запрещено было использовать, а сдвоенные автопушки на бортах молчали, даже когда "Валькирия" пролетала над множеством "угроз третьей степени", уже начинавших заполнять улицы, ранее очищенные гвардейцами. Пушки не стреляли не из-за того, что нужно было беречь боеприпасы, а, как и в случае с ракетами, чтобы не причинить вред священным архитектурным сооружениям планеты. На такой скорости у пилотов просто не было возможности прицелиться. Мертвецы рыдали, когда летательный аппарат проносился над их головами, направляясь к Святыне Бесконечного Величия Императора. "Валькирия", черная как ворон, ревущая как дракон, мчалась вперед.
На одном борту кабины, подобно оскаленной морде хищника, смотревшей на город, проносившийся внизу, было написано два слова на Имперском Готике. Имя самой боевой машины: "Его Святой Клинок".
На другом борту было одно слово на Высоком Готике. Имя того, что везла "Валькирия": "Круор".
ПОКА 88-Й ПОЛК охотился на мертвецов внутри монастыря, технопровидец Осирон оставался снаружи, там же, где и тридцать "Химер".
Конечно, он был не один. Водители, вооруженные и готовые к бою, стояли рядом со своими машинами. Некоторые были заняты небольшим ремонтом двигателей или брони. Между ровными рядами "Химер" туда-сюда ходили лоботомированные техно-сервиторы, используя свои аугметические руки и конечности-инструменты, чтобы помочь в ремонте. У одного из сервиторов – бывшего дезертира, а сейчас наполовину машины, раба, лишенного разума – руки были заменены промышленными скребками. Он присел у командирской "Химеры", его жужжащие руки счищали запекшуюся кровь с гусениц машины. Другой сервитор с молотом вместо левой руки исправлял вмятину на лобовой броне другой "Химеры" в соответствии с требованиями СШК.
"Рука Мертвеца" патрулировала вокруг стоянки БМП, шаги "Стражей" выбивали ритм благословенным железом по камню. Их задача – оборонять периметр.
Облаченный в мантию кроваво-красного цвета, с капюшоном, скрывавшим черты его лица, технопровидец Осирон молча кивнул одному из патрулирующих "Стражей", когда тот проходил мимо. Вертэйн ответил на кивок технопровидца приветственным вокс-сигналом.
Никто в 88-м полку не знал возраста Осирона. Ему могло быть тридцать лет, а могло быть двести тридцать. Лицо его всегда было скрыто темно-красным капюшоном, а нос, рот и подбородок закрывала хирургически прикрепленная дыхательная маска. Единственными человеческими чертами, кроме бледной кожи щек, были его кадианские фиолетовые глаза, сверкавшие из-под капюшона.
Его тело – то, что было видно под традиционным одеянием Марсианского Культа Машины – состояло из тусклой брони, жужжащих механизмов и шипящих поршней. Внешне он был человеком, по крайней мере, в основном: две руки, две ноги и так далее.
Но все видимое было заменено или аугметировано священными изменениями его культа. Его внутренние органы тикали и щелкали достаточно громко, чтобы это было слышно. Его суставы жужжали, когда механизмы, заменяющие кости, двигались в гармонии. Его голос был невыразительным шепотом, звучавшим из вокс-динамика в дыхательной маске. Последний аспект, более всего выдававший его странную нечеловечность – каждый его вздох превращался в ясно слышимый шум статических помех. Крссш, вдох. Крссш, выдох.
Осирон оперся на рукоять своего массивного двуручного топора. Оружие было слишком тяжелым, чтобы его мог поднять неаугметированный человек, и несло на своем лезвии черного металла символ Адептус Механикус – раздвоенный череп. Из массивного ранца на спине, гудевшего энергией, поднялась многосуставчатая механическая рука, ее когтистые пальцы разжались и сжались, словно потягиваясь. Когда когти с жужжанием сжались, на запястье руки на секунду включилась резательная горелка. Сверла и другие инструменты сложились внутрь руки. Она свернулась за плечом техножреца.
- Считайте Семь, - сказал внутренний вокс Осирона прямо в его левое ухо. Он говорил это уже час, и, в отличие от солдат, бравших монастырь, Осирон нарушил приказ, оставшись настроенным на запрещенную частоту. Это восхищало его.
- Любопытно, - сказал он шепотом вокс-динамика. Сервитор рядом с ним медленно обернулся, не уверенный, правильно ли он расслышал приказ. Осирон нажал кнопку на знаке, прикрепленном к поясу, и открыл свое бедро как металлический кошелек с сотней клавиш. Сервитор отключил свой цикл внимания и продолжал молча смотреть вперед, по-своему такой же мертвый, как несчастные жертвы чумы, все еще ходившие по этой планете.
- Осирон – Вертэйну.
- Уважаемый технопровидец?
- Проверьте ауспекс на предмет признаков глушения.
- Да, сэр.
Сэр. Этот титул всегда вызывал у Осирона улыбку. Он обладал некоторой властью в 88-м полку, благодаря своей компетенции, безжалостному логическому разуму и тесной дружбе с капитаном – а не по причине своего формального звания.
- Признаков глушения не наблюдаю, - сообщил Вертэйн. – Остальные бойцы моей группы это подтверждают. "Рука Мертвеца" сообщает об отсутствии аппаратных неполадок.
- Об этом я говорил, лейтенант. Когда еще наши сканнеры работали так чисто?
- Может быть, нам просто везет.
Осирон не был экспертом в распознавании человеческих эмоций по голосу, но сомнение в голосе Вертэйна было очевидно. Он сам не верил в свое предположение. Как и Осирон.
- Вряд ли. Ауспекс чист уже более часа. Я не обнаружил никаких помех из тех, что мы привыкли считать обычными на Катуре.
- Подтверждаю, уважаемый технопровидец. Я уже сообщил о чистоте показаний ауспекса верховному командованию. Вы можете связаться с капитаном?
- Секунду, пожалуйста. Следует подтвердить подозрения, прежде чем сообщать капитану. Осирон вызывает "Валькирию" "Его Святой Клинок".
Ответ пришел через несколько секунд. Но входящий вокс-сигнал был искажен. Просто шум.
- Технопровидец Билам Осирон вызывает "Валькирию" "Его Святой Клинок", - техножрец поправил настройку внутреннего вокса, покрутив диски на предплечье.
- Это "Его Святой Клинок". Расчетное время прибытия – две минуты, - ответил пилот. - Проблемы?
- Считайте Семь, - снова прошептал внутренний вокс Осирона. – Считайте Семь.
Технопровидец нахмурился.
- Пилот, сообщите, как работает ауспекс, когда подойдете на стандартное расстояние ближнего сканирования относительно нашей позиции.
Это был необычный запрос. Осирон терпеливо ждал, пока пилот проверит приборы.
- Обычные искажения на среднем расстоянии, сэр. Подойдем на расстояние ближнего сканирования через двадцать секунд.
Осирон сверял время по ходу своего машинного сердца. Прошли двадцать три секунды.
- Ауспекс… чист. Минимальные помехи.
Осирон отключил связь и переключил канал.
- Лейтенант?
- Да, уважаемый технопровидец?
- Разверните все имеющиеся силы для обороны.
- Что? Почему?
- Потому что вы здесь старший по званию, и мы попали в ловушку.
ДВОЙНЫЕ ДВЕРИ были сделаны из обитого сталью катурского дуба и стояли здесь уже три тысячи лет; столетиями их благословляли, укрепляли, украшали и чинили. Они были построены в том же стиле, что и большинство преувеличенно роскошных архитектурных сооружений Катура, но в их конструкции была и практичность. В случае пожара эти двери закрывались и позволяли тем, кто находился в подготовительных залах, выжить в течение девяти часов, защищенными от пламени.
Богато украшенные двери разбились под взрывом плазмы. С грохотом сорвались они с петель и рухнули на красный ковер, покрывавший пол. Одиннадцать человек встали в открывшемся проеме, подняв оружие наизготовку. Это были уже третьи двери, которые Зейлен открывал своим плазмаганом. Белый пар, достаточно горячий, чтобы ошпарить кожу, злым потоком с шипением поднимался от ствола плазмагана.
Перед ними открылся еще один подготовительный зал. Еще один зал, полный взбесившихся мертвецов. Ходячие трупы обратили свое внимание на живых пришельцев, на их гнилых лицах появилось выражение, в котором было что-то вроде радости и одновременно боли. Некоторые начали выть.
Меч Тэйда разрезал воздух, и отделение открыло огонь.
После бойни отделение перестроилось в центре зала. Кровь покрывала солдат так, что они были словно покрашены ею. Топот их ботинок эхом раздавался в зале, отражаясь от стен, с которых с холодным недовольством смотрели каменные ангелы. Рельефные картины в этом зале изображали сцены Великого Крестового Похода. Крылатые воины Астартес стояли величественно и гордо – завет легиона Гвардии Ворона, который привел этот мир к покорности много тысяч лет назад.
Еще одни двойные двери преградили солдатам путь в следующий зал. Тэйд покачал головой.
- Нас ведут. Как скот на бойню.
Кадианцы кивнули. Зейлен сказал:
- Комната за комнатой с жалким сопротивлением. Нас изматывают, постепенно берут измором.
Некоторые солдаты проверили, сколько осталось боеприпасов, и согласно заворчали.
- Сет? – Тэйд обратил взгляд своих фиолетовых глаз на псайкера. – Мы выходим из подготовительных залов. Это сердце монастыря. Что бы ты ни чувствовал, оно близко.
Псайкер дрожал. Из его правого глаза текла темная кровь, оставляя липкий след. Тэйд уже обдумывал, не пристрелить ли его прямо сейчас. Ненадежность Сета сегодня была уже слишком, даже для терпения капитана. Он знал, что комиссар, несомненно, уже расстрелял бы трясущегося человечка, как за неисполнение долга, так и из-за риска психического осквернения. Но Тэйду нужно было любое преимущество, которое он мог получить.
Все в этой операции шло не так, начиная с дураков из 6-го полка Януса, которые пытались сначала взять святыню. Можно ли было удержать монастырь? Может быть. Можно ли было удержать его без тяжелейших потерь? Никаких шансов. Разве могла неопытная часть вроде 6-го полка Януса – просто брошенного в космос с того мира, где их призвали – добиться успеха, сражаясь здесь? Никогда.
Тэйд надеялся разделенными группами занять ключевые пункты и укрепиться в них, ожидая подкреплений. Хороший план, но с каждой секундой он становился все более нереальным. Все здесь пахло обманом и неким хитрым планом врага.
- Сет. Я считаю до трех, - Тэйд прижал болт-пистолет к щеке псайкера. – Один…
- Такие старые… - прошептал Сет. – Такие старые. Такие больные. Как они могут жить?
- Сет, сосредоточься. Два…
- Такие старые…
Тэйд ударил его тяжелым болт-пистолетом, не настолько сильно, чтобы ранить, но и не слабо.
- Сет, сосредоточься! В твоих венах кадианская кровь. У тебя есть задача, которую ты должен выполнить. Мы рассчитываем на тебя. Что впереди?
Сет закрыл свои кровоточащие глаза. Дрожь прекратилась, и каждый присутствующий человек почувствовал незримый трепет псайкера, напрягающего свои силы. Зейлен отступил назад, словно незримые силы могли дестабилизировать его капризный, гудевший плазмаган.
- Я все еще слышу голос. Он в ловушке, едва достигает поверхности…
- Сет, сосредоточься, или я пристрелю тебя на месте. Игнорируй чертов голос, - сказал Тэйд. – Что ты видишь?
Псайкер улыбнулся. Кадианская улыбка, зловеще и безрадостно искривившая губы.
- Предателей.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ТЕХНОПРОВИДЦА Осирона получали по вокс-сети отделение за отделением. Никто не был удивлен. Едва ли кто-то особо надеялся, что эта миссия будет успешной, и многие в 88-м полку сомневались в разумности приказа оказать помощь 6-му полку Януса в такой тактически непригодной позиции. Неопытный полк продвинулся слишком далеко и слишком быстро, а кадианцы должны прорываться сюда и приложить все усилия, чтобы спасти этих новобранцев. В теории.
Конечно, только в теории это и можно было сделать, когда полк, который нужно было поддержать, оказался уже уничтожен.
Таан Деррик присел за рядом каменных скамей, сжимая в руках свой потрепанный лазган. Каменные куски скамей разлетались осколками или просто рассыпались под попаданиями снарядов тяжелого болтера. Деррик бросил взгляд на купол из цветного стекла на тридцатиметровой высоте над его укрытием. Протокол Отвоевания Катура непреклонно требовал избегать нанесения сопутствующего ущерба, но сейчас Протокол Отвоевания Катура мог идти к черту.
Ловкие пальцы выдернули из лазгана разряженный аккумулятор. Серповидный магазин упал в свободную руку, и Деррик сунул его в подсумок.
- Дух Машины, прости мои действия. Скоро ты снова будешь одним целым, - Литания Разрядки. Голос Таана был холодным и твердым. Кадианская кровь, лед в венах. Он не позволит убить себя здесь.
Он вставил новый аккумулятор и запустил перезарядку, произнеся Литанию Заряжания.
- Дух Машины, прими мой дар. Поглоти свет, и извергни смерть.
Простые слова. В других условиях даже глуповатые. Неуклюжая попытка солдата изречь что-то поэтическое. Но Деррик говорил эти слова с тех пор, как в первый раз зарядил лазган в четырехлетнем возрасте. Сейчас они заставили его усмехнуться. Удивительно, как некоторые вещи обретают такую важность.
В последний раз когда он поднимал голову над рядом скамей, он насчитал около семидесяти солдат из остатков СПО, рассыпавшихся по залу в разомкнутом строю, их численность подчеркивалась спешно сооружаемыми позициями для тяжелого оружия. Семьдесят солдат. Еще несколько минут назад их было более сотни.
Осталось семьдесят.
Таан посмотрел влево и вправо, подсчитывая своих оставшихся солдат, прятавшихся за временными укрытиями из быстро разрушавшихся каменных скамей.
Он насчитал двенадцать. Чудесно. Просто чудесно.
- Деррик вызывает "Его Святой Клинок". Во имя Императора, где вы?
- На подходе, "Альянс". "Круор" запрашивает пикт-снимки места высадки.