Глава 5
ВОТ МЫ ТАК МЫ! ИЛИ ТЕСТИРОВАНИЕ В БОЕВЫХ УСЛОВИЯХ
Если иллюзия лучше реальности -
она лучше реальности.
Очевидный факт
Одеты мы все были точно так же, как только что в доме (обнаженная Кара здесь оказалась тоже одетой), но на Альве вдобавок возник пояс с метательными ножами, а за спиной – арбалет.
– А почему одна ты вооружена? – удивился я.
– Просто я уже здесь бывала, – объяснила Альва, – поэтому настроилась соответственно. Ты, кстати, и сам не с пустыми руками...
Осмотрев себя, я обнаружил солидно оттопыривающийся карман. Через секунду на свет был извлечен пухлый и неожиданно тяжелый мешочек с перевязанной горловиной. Я развязал ее и заглянул внутрь... Ух ты! Монеты, и по виду золотые.
– Что, без денег из дому не выходим? – улыбнулась Альва.
Я не ответил, занятый завязыванием мешка и запихиванием его обратно в карман. Когда я с этим справился, решил ответить:
– Типа того. Сколько-то всегда с собой ношу, но такого мешка я не ожидал. Тяжелый, зараза...
– Тяжесть кошелька – приятная тяжесть, – усмехнулась Альва, оглядываясь. – Так... Где-то поблизости должен быть город или на худой конец деревня. Только вот в каком направлении? Куда предлагаешь идти?
– Я? – удивился я.
– Ты, конечно, кто же еще? В конце концов, у кого деньги, тот и главный, – снова усмехнулась она.
Вообще, какая-то она очень уж довольная...
– Н-да... – пробормотал я. Почесал подбородок. – Ну, тут у нас вроде лесок, так что там вряд ли будет город. Соответственно, пойдем в противоположную сторону. Пойдет так?
Вместо ответа Альва двинулась в указанном направлении, остальные – за ней.
Направление, как оказалось, я угадал верно. Спустя всего минут десять мы увидели впереди контуры зданий, еще немного – и мы уже среди них. Все-таки это оказалась деревня, я бы даже сказал, деревушка – всего с десяток домов, вернее, бревенчатых избушек. Возле одной из них группка детей во что-то играла; когда мы приблизились, они прервали свое занятие и с любопытством стали нас рассматривать, оставаясь, однако, на своих местах. Из взрослых я заметил только спящего, сидя на скамеечке, седого старика. Я вопросительно глянул на Альву, но она только иронично улыбнулась, явно не желая выступать с инициативой.
– Эй, детвора, – неуверенно окликнул я, – а взрослые где?
Один из пареньков, покрупнее остальных, хмыкнул, но ответил:
– Знамо дело, в лесу все, где ж еще? Работают...
– Работают? Лес валят, что ли?
Паренек снова хмыкнул, на этот раз снисходительно:
– Может, кто и валит, не знаю... Кто охотится, кто травы ищет. У каждого свои дела есть.
– Ясно. А когда вернутся?
Мальчишка равнодушно пожал плечами:
– Как солнце к закату приблизится, так и возвернутся.
– Понятно. Благодарю за информацию.
– Будем ждать? – обратился я к Альве. Она пожала плечами. – Будем ждать, – утвердительно произнес я. Глянул на небо. – Тем более что и ждать-то недолго. Пойдемте, присядем где-нибудь...
Повернув голову, я обнаружил рядом врытый в землю большой стол под навесом, окруженный скамьями.
– Вот здесь пока и устроимся. Не думаю, что кто-нибудь будет возражать... Итак, проведем проверку оснащенности личного состава! – провозгласил я, когда все уселись. – Кстати, Кисы действительно рядом нет или как?
– Я, во всяком случае, ее не видела, – отозвалась Альва.
– Хм-м-м... Странно. Да, еще хотел спросить: как тут со временем?
– Примерно день за реальную минуту.
Я покачал головой:
– Круто... Нехилый коэффициент. Ладно, ближе к делу: у меня имеется кошелек с золотом. Сколько именно монет, пока не знаю, но весит он прилично; правда, неизвестно, какие здесь цены. Альва, что у тебя?
– Арбалет, – она положила его на стол, – два десятка болтов, – за ним последовал колчан, – десяток метательных ножей и два кинжала. – Упомянутое вооружение оказалось на ранее продемонстрированном.
– Ты забыла главное, – заметил я.
– Что? – удивилась Альва, осматривая себя.
– Твое безграничное обаяние.
Она улыбнулась, погрозила мне пальцем, но затем послала воздушный поцелуй. Я улыбнулся в ответ:
– Дальше. Кара, у тебя что-нибудь есть?
Она отрицательно помотала головой:
– Ничего, только одежда.
– Дара? Флора?
Девушки тоже отрицательно помотали головой.
– Ясно. А ты хорошо стреляешь-то? – обратился я к Альве.
– Прилично, – отозвалась она. – Белку в глаз не бью, но в тело – три из четырех. И охотиться умею. С голоду не пропадем.
– Честно говоря, не ожидал от тебя таких талантов, но это хорошо... Значит, задача номер раз: обзавестись всем необходимым для путешествия. Здесь, конечно, вряд ли найдется все, но хоть что-то, возможно, продадут. .. Кстати, Альва, девушки, вы в курсе, что именно нам нужно? Я так понимаю, еда дорожная, нескоропортящаяся, что-то под воду, одежда, чем огонь добывать, спальные мешки или что-то подобное... И естественно, узнать, куда отсюда направляться. То бишь где искать ближайший город.
– Не хочу портить тебе первое приключение, – улыбнулась Альва, – а потому особенно подсказывать не буду, но еще не помешает прикупить что-нибудь для самозащиты и посмотреть, что может предложить здешний знахарь или ведьма.
– А еще поспрашивать, нет ли тут работы для искателей приключений, – улыбнулся я в ответ. Альва кивнула. – Однако... РПГ какая-то получается!
– Что получается? – не поняла Альва.
– РПГ. Игра, вернее, вид игр такой.
– Понятно. Ну, так это же, – она обвела рукой вокруг, – вообще-то и есть игра...
– Посмотрим... – неопределенно пробормотал я. – Как здесь с магией?
– Здесь своя магия. Поэтому я и говорила про ведьму или знахаря – может, продаст нам заклинание-другое...
– Понятно... Насчет цен ты не знаешь? Я понятия не имею, даже примерно, так что не хочется за огромные деньги покупать то, что стоит копейки.
Она махнула рукой:
– Разберемся. Как там, еще никто не возвращается?
– Кажется, кто-то идет, – отозвалась Кара. – Во-он, гляньте...
Я посмотрел в указанном направлении, но зрение у меня неважное, так что ничегошеньки не увидел. Однако остальные этого недостатка были лишены.
– Ага, идут, – подтвердила Флора. – Похоже, сразу вся деревня.
– Вот и хорошо. Кстати, нужно будет еще и переночевать где-то...
– Вряд ли с этим будут сложности...
Возвращающиеся деревенские жители двигались довольно быстро, и вскоре я тоже смог их рассмотреть. На вид – вполне настоящие люди, как, впрочем, и все вокруг – хотя бы вон те дети, все так же поглядывающие на нас. Хотя, полагаю, в реальности деревенские детишки заинтересовались бы такой компанией гораздо пристальнее...
Народ возвращался кто с чем. Пара мужиков тащили довольно крупного оленя, несколько человек – и мужчины, и женщины – несли за спиной мешки различных форм и размеров... Словно с базара идут, а не из леса. Последней, на некотором отдалении от остального народа, шла совершенно седая старуха, опирающаяся на изогнутую палку, а рядом с ней семенил подросток – девочка или мальчик, я разобрать не сумел – обвешанный множеством сумочек и мешочков.
– Ведьма! – без тени сомнения констатировала Альва. – А вон тот здоровяк, видимо, староста...
Мужика, про которого она говорила, на мой взгляд, даже здоровяком называть было неверно. Я бы его назвал точнее: шкаф. Ростом детина был не так чтобы намного выше меня, но вот в ширину... Мы впятером все вместе, пожалуй, помельче будем. Лысый, но с густой черной бородой, он шагал не спеша, с осознанием собственного достоинства, но при этом совершенно не отставал от остального народа. Причем за собой он тащил приличных размеров телегу, наполненную вроде бы дровами! Н-да... Комментарии типа "не хотел бы я с ним ссориться" совершенно излишни.
– Тут есть какие-то традиции приветствия? – поинтересовался я у Альвы. – Что-то мне не хочется ненароком обидеть этот шкаф. Даже в нереальности.
Она улыбнулась:
– Не бойся, если что – отобьем.
– Лучше не доводить до конфликта... Так есть?
– Не-а. А вообще, ты здесь лидер, так что разбирайся сам.
Я ущипнул себя за руку. Нет, не для того, чтобы очнуться, просто хотел проверить, как здесь ощущается боль. Ощущалась вполне естественно... Еще одно "н-да". Ладно, справлюсь как-нибудь, не великое дело...
Народ тем временем уже входил в деревню. Я вздохнул, встал со скамьи и двинулся навстречу; девушки, видимо для поддержки, последовали за мной.
Возвращающиеся жители поглядывали на нас, но спокойно расходились по домам. Еще одно отличие от реальности, в которой наверняка наше появление стало бы большим событием в жизни захудалой деревушки. Единственным, кто вел себя иначе, был все тот же "шкаф": поставив свою телегу возле одного из домов, он скрестил руки на груди и спокойно утвердился на месте, глядя на нас. Я подошел к нему:
– Здравствуйте. Вы здесь главный будете?
– Ну, положим, – гулко отозвался мужик. – А вам-то, – он еще раз оглядел нашу компанию, – что за интерес?
– Интерес прикупить здесь кое-чего да направление узнать, – пожал я плечами.
– Кто ж такие будете? Да чего надобно-то? – спросил он.
– Мы путешественники. Так уж получилось, что сейчас мы лишились всех припасов. Хорошо еще, денег немного осталось, а тут ваша деревня.
– Разбойники, что ли? – поинтересовался мужик.
– Скорее, стихийное бедствие... – вздохнул я.
Мужик кивнул:
– Да уж, было тут намедни... Ну что ж, скитальцы, чем можем – поможем. Пока блестят монеты, на все найдем ответы... Стех!
– Тута я, – вынырнул из ближайшего дома мужичок неопределенного возраста.
– Помоги скитальцам, – приказал староста – похоже, он действительно занимал эту должность. – Да лишнюю деньгу не ломи! А то знаю тебя...
– Да разве ж я без понятия!.. – вроде бы обиделся Стех. – От бури пострадали, последнего лишились, разве ж можно!..
Староста хмыкнул, сплюнул и ушел в дом.
– Ну-с, страннички, – довольно потирая руки, произнес Стех, – будем вам помогать! Со страшной силой.
– Мне уже страшно, – буркнул я. Но тихо, мужичок не услышал.
– Во-первых, – он окинул нас цепким взглядом, – одежка вам подходящая надобна... Да чего во дворе стоите, гости дорогие! Заходите, заходите! При свете все сподручнее будет...
Он приветливо указал внутрь избы. Действительно, во дворе уже было темно, а в доме горел огонек. Мы вошли.
– Значитца, с одежи и начнем, – произнес хозяин, заходя следом за нами. Домик внутри оказался весьма опрятным, аккуратным, а стоящий на столике светильник то ли на масле, то ли на жире светил неожиданно ярко, без вони и копоти. – Это вы куда надо пришли! У кого ни спросите, любой вам скажет, что лучше Стеха никто такой одежки не смастерит! Для дальних походов да для лесной жизни, значитца. Айн момент!
С этими словами он скрылся в соседней комнате.
– Откуда здесь немецкий? – удивился я.
Альва молча постучала себя по виску и указала на меня.
– В смысле? – не понял я.
Она досадливо махнула рукой – потом, мол. Тут выскочил Стех, несущий на себе кучу... видимо, одежды. Он принялся раскладывать свой груз на пол и пару столов, и стало видно, что это нечто вроде кожаных курток. В основном с короткими рукавами, толстые и жесткие. Я окинул дам вопросительным взглядом, и Флора выступила вперед:
– Я выберу что-нибудь поприличней.
В общем, в скором времени мы закупили у пронырливого Стеха одежду, смахивающие на рюкзаки мешки и прочую походную дребедень, включая ножи, точильный камень и ложки. Деревянные, естественно... С металлом в деревеньке было не то чтобы туго, но там, где без него можно было обходиться, жители обходились. В процессе покупок мы выяснили, что ближайший город всего в сутках пешего хода к северу, что урожай в этом году хороший и свиньи толстые, так что провизию можно будет закупить по дешевке; что местная ведьма Меланья, хоть и старая, но еще любого может в бараний рог скрутить, и если бы она намедни не предупредила деревню о буре заранее, то могло бы нехорошо получиться, а так – обошлось... Стех оказался мужиком словоохотливым и заливался соловьем, успевая спорить с Флорой о покупках и в то же время отвечать на мои вопросы, не теряя нити беседы. Вообще, ни за что не подумаешь, что он не настоящий... Что ж за система нужна, чтоб такую виртуалку поддерживать? Или что это такое...
Ладно, это неактуально.
Закупившись (с одной монеты я получил еще и сдачу; учитывая, что осталось их еще немало, сразу почувствовал себя богачом), я поинтересовался у Стеха, когда лучше навестить ведьму, на что он ответил, что можно прямо сейчас – она раньше полуночи спать никогда не ложится. На вопрос, в каком доме она живет, последовал ответ, что нужно просто на закат пройтись маленько, там ее изба и стоит.
– Тогда пойду навещу старушку... – пробормотал я. – Дара, а ты пока купи еду. Тебе в этом и карты в руки... Держи деньгу. Да, и насчет ночлега спроси.
Я передал ей монету и вышел из избушки Стеха, жестом позвав за собой остальных дам. Изба ведьмы нашлась быстро; только я собрался постучаться в закрытую дверь, как из дома донеслось:
– Не заперто. Заходите, странники...
Я потянул за торчащий из двери вместо ручки сучок, дверь открылась. Если у Стеха изба была заполнена изделиями из кожи, то здесь вместо них на стенах и столах висели и лежали пучки трав; помимо этого изба была такой же. Старуха-ведьма сидела спиной к нам за столом у дальней стены и что-то вроде бы лепила. Видно, правда, в тусклом свете толстой оплывшей свечи было плохо, так что я подошел ближе.
– Амулет леплю, – не оборачиваясь, пояснила старуха. Голос у нее был заметно моложе внешнего вида. – На удачную охоту. Могу продать...
Я вопросительно глянул на Альву, она поморщилась.
– Благодарю за предложение, но нам это пока не нужно. Нас интересуют... э... лекарства (я хотел сказать "целебные зелья", но мир вокруг был неприлично реален, а это выражение показалось мне слишком игровым) и заклинания. Конечно, если вы можете им научить...
Ведьма двинула под столом ногой, извлекая оттуда мешок размером примерно со школьный портфель:
– Вот травы, отвары, настойки... И бинты. Как только вас увидела, сразу поняла, куда от Стеха пойдете... Золотой.
Я покачал головой – недешево... Впрочем, спорить с ведьмой не хотелось. Я вытащил из кошеля монету и положил ее на край стола, а затем нагнулся и поднял мешок.
– Что от чего да как пользоваться, там в тетради записано, – произнесла старуха, когда я открыл рот, чтобы об этом спросить. Я передал мешок Флоре и снова открыл было рот, но старуха слова не дала мне сказать. – А насчет чар сейчас потолкуем. Вот уже сейчас... – Она сделала пальцами некое замысловатое движение и уронила на стол глиняную фигурку. – Все, готово... Теперь можно и к делу. – Ведьма сплела пальцы на животе, пристально посмотрела на меня и продолжила: – Есть у меня парочка чар, которые я, может, и смогу вам продать. Ну-ка, протяни руку...
Я послушно протянул старухе правую руку. Она ухватила ее снизу своей левой, а правой прихлопнула сверху:
– Держи.
Ведьма убрала руки, и я обнаружил, что на моей ладони горит огонек. Причем не НАД, а именно НА ладони. Жара не чувствовалось, но когда я поднес к огоньку левую руку, ею тепло ощутил. Клево...
– И что с этим делать? – спросил я у старухи.
– Погаси его. Волей, – добавила она, когда я набрал в грудь воздух.
Я вздохнул. Ну, в конце концов, здесь не реал, так что можно попробовать... Сосредоточившись на огоньке, я представил, как он гаснет. Действительно, получилось! Старуха кивнула:
– Хорошо. Пять золотых, и чара огня – твоя.
Я вообще-то не мастер торговаться, но запрошенная цена была просто возмутительной.
– Ничего себе! – опешил я. – Что у тебя за цены? За огонек на ладони! Магия магией, но он больше двух не стоит!
– Он может быть и большим огнем, как зажжешь, – пояснила старуха. – И его можно бросать.
– Он при этом взрывается? – уточнил я. Ведьма отрицательно мотнула головой. – Ну вот, даже не взрывается!
– Ну ладно, – смирившись с неуступчивостью клиента, вздохнула ведьма. – Три.
– Два с половиной, – неохотно предложил я. – Из уважения к старости.
Старуха протянула руку, на которую и перекочевали монеты.
– И как его юзать?.. э... то есть создавать? – поинтересовался я.
– Как гасил, только наоборот, – сообщила она, пряча монеты куда-то вглубь своей одежды.
Я с некоторым скепсисом уставился на свою ладонь, представляя разгорающийся огонек. Ура, работает! Я могу пользоваться магией! Хоть и не по-настоящему, но все равно приятно...
– А вторые чары? – спросил я, пригасив восторг и огонек.
Ведьма приподняла правую руку, и вокруг нее возникло слабое голубое сияние. Сияние выбросило луч... или даже скорее протуберанец к лежащей на столе щепке, облекло ее и подняло в воздух.
– Что-то типа телекинеза? – поднял я бровь.
– Хваталка, – пояснила ведьма.
– Какой подъемный вес? А дальность действия? – спросил я.
– Ну, я бычка молодого могу поднять, – подумав, ответила она. – Хоть и не очень высоко... А дальность... Метров на пять хорошо берет, дальше – с трудом.
– Насколько молодого? – уточнил я. – Теленка? – Судя по тому, как ведьма недовольно скривила губы, я попал в точку. – В общем, два золотых, – подытожил я. – Половинку за старость я уже добавлял. Я сегодня щедрый...
– Ладно, согласна, – буркнула старуха. – Деньги давай...
Я протянул ей монеты. Забрав деньги, она снова ухватила мою руку, и ее обволокло знакомое голубое сияние.
– Принцип тот же? – спросил я. Она кивнула. Я проверил "чару"; действительно, работает. А-а-тлич-но... – Ну, благодарю за сервис. Всего хорошего, бабушка.
Она хмыкнула, махнула рукой и развернулась к столу, занявшись изготовлением очередной фигурки. Мы с девушками вышли из избы.
– Неплохо, – улыбнулась Альва. – Можно было сторговать и больше, но все равно неплохо.
– Хоть в виртуале магией побалуюсь, – улыбнулся в ответ я. – Мелочь, а приятно...
Тут подошла Дара и сообщила, что выполнила поручение. Поскольку уже стемнело, я решил, что пора спать, так что она отвела нас к выделенному нам ночлегу. Как я и ожидал, это оказался сеновал... Не президентский люкс, конечно, и даже не моя спальня, но неожиданно удобно. Мы улеглись рядком – посерединке я и Альва, а по краям служанки – и быстро заснули.
Когда я проснулся, служанок рядом не было, зато Альва дрыхла у меня на груди, обвив руками и ногами. Однако приятно...
– Почему бы и нет... – во сне пробормотала министерша и прижалась плотнее.
Ну-ну... могу представить, что ей сейчас снится. Не в подробностях, конечно (знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что у меня не настолько богатая фантазия), но все же...
Я слегка потряс ее за плечо. Альва потянулась и открыла глаза.
– С добрым утром, – зевнула она.
– С добрым утром, – согласился я. – Вставать будем?
– Будем, естественно... Кстати, ты не воспользовался моей беспомощностью?