– Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила все документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают... наверно.
Я стоически вздохнул:
– Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне...
Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами все подряд; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но все время это плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему ребра; бедняга чудом остался жив. Другому повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео – ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео в очередной раз положит глаз, несмотря на ее несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает.
Лео снова улыбнулась:
– Ну ладно, давай тогда сменим место... Пошли.
Я встал из кресла и пошел следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно темном длинном коридоре.
– Отличное место для покушения, тебе не кажется? – задумчиво произнесла Лео. – Темнота и отсутствие свидетелей...
– В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно, – отозвался я, – зарплату я уже получил...
Она усмехнулась:
– Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.
– Самой стать ведущей телешоу, – меланхолично продолжил ее мысль я, – а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису.
Лео запнулась, остановилась и удивленно-восторженно посмотрела на меня:
– Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи?! Это же отличная мысль!
Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с нее станется... Язык мой – враг мой.
– Да, точно, вот со следующей недели и начнем. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовем... Как назовем-то?
– "Двое: Она и Ее Шут", – выдавил я, чувствуя, как сбывается мой ночной кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть – не помогло.
– Отличное название! – довольно кивнула Лео. – Прекрасно передает дух шоу.
Больше ничего сказать я был не в силах, просто стоял и обреченно смотрел на эту... блин, даже как ее назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне все это?..
Лео между тем глядела куда-то в сторону и, похоже, что-то обдумывала.
– Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила, – взмолился я. – Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.
– Обсудим это вечером, – решительно ответила она, обрывая свои размышления. – А пока – пошли.
Вздохнув, я поплелся за ней. Нет, ну конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую... Или все-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!
Мы прошли еще немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее... Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня:
– Ну?
– Что "ну"? – не понял я.
– Ну, рассказывай.
– Что рассказывать? – тупо спросил я, все еще не оправившись от шока.
– Все рассказывай!
– Что – все?
– По второму кругу пошел? – сердито спросила Лео.
– Э?
– Похоже, дело действительно серьезное... – пробормотала она. – Какой ты, однако, нежный... Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.
– Правда? – сразу ожил я.
– Правда, правда, – проворчала Лео. – Загубил такую отличную идею!.. Давай рассказывай, как отпуск провел, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.
Что поделать, пришлось рассказывать... Причем она внаглую требовала у меня передавать, что я думал и ощущал. Отмазки, что это вообще-то мое личное дело, не помогали; в конце концов она меня все-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой я все-таки слабохарактерный... Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает и снова выжмет.
Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Ну разве можно иметь с ней какие-то дела?! А ведь на вид такая симпатичная девушка...
– Э... а можно вопрос? – поинтересовался я. Элеонора кивнула. – Я еще жив?
– Ты у меня еще поживешь, – усмехнулась Элеонора. – Долго. И счастливо.
И почему это звучит так угрожающе?
– А если... – заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта:
– Никаких "если". И вообще, я так полагаю, для "если" уже поздновато... Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться...
В мгновение ока ее туника превратилась в парадный костюм.
– Ну, пойдем, – произнесла Лео и повернулась к выходу.
И тут...
– Э-э-э... – в который за сегодня раз выдавил я, указывая пальцем.
Лео с недоумением обернулась.
– В чем дело? – спросила она.
Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.
– Ну и что такого? – удивилась она. – Хвостов раньше не видел, что ли?
– На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!
– Так я его в основном на приемы отращиваю, – спокойно пояснила она. – Официальные.
Я потряс головой:
– В смысле?
– Имидж перед послами поддерживаю.
– Какой еще имидж?
– Исторически сложившийся. Ладно, пошли...
Она двинулась вперед, помахивая черным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый "наперсток", который ей передали из отдела матобеспечения.
– Тебе бы еще розовый бантик повязать, – пошутил я. – Было бы очень мило.
– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать...
На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его:
– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий...
Бантик исчез.
– А почему неподходящий?
– Нельзя с ними быть белой и пушистой, – пояснила она. – Политика не терпит слабости...
– Отсутствие белизны признаю, – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста, – а вот пушистость присутствует.
– Вот и пришли, – произнесла Лео. Мы вышли в Большую залу; гостей здесь еще не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приема послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня еще пара дел перед началом. – И она исчезла, как обычно.
Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде мини-бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.
– Что, уже все осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь?
"Это не банан, а тюла".
– Да какая разница... – махнул я рукой. – Все равно то же самое. Так будешь?
"Давай".
Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой:
"Ну, как прошла встреча?"
Я вздохнул:
– И не спрашивай... Чувствую себя выжатой тряпкой.
"Ай-ай-ай... – неискренне посочувствовала Киса, доедая "банан". – Бедняга. Кажется, начинается... Займу свою позицию. Удачи".
– Какую еще позицию? – удивился я.
"Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета".
И она снова исчезла, а я пошел в зал Приемов, где сперва пройдет церемония вручения верительных грамот.
Дальше был дурдом! Нет, то есть весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов вообще-то было всего трое, а кто были остальные, я так и не понял. Их вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове четко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из зала Приемов в Большую залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию... Да, политические события в резиденции правительства я представлял совсем не так...
В общем, мое первое четкое воспоминание: я сижу за столом в Большой зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощеким толстяком. Ла-тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой... Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке еще шире. Я протянул руку:
– Здравствуйте. Петр Невин, Глава Академии.
Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс:
– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэна. Премного о вас наслышан!
– Мне тоже очень приятно, – произнес я. – Но, думаю, сидя, нам будет удобнее, вы не возражаете?
Он кивнул и сел, Альва села рядом.
– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.
– Я возьму, – заявила Альва, отрывая гроздь... ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас...
– Я вообще-то не дипломат, – произнес я, – поэтому давайте сразу перейдем к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но для нас может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на нее.
Посол Иль Некай выдал очередную улыбку:
– Вы действительно весьма прямолинейны. Полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.
Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же не торопясь взял из вазы один "банан", очистил его и откусил кусок.
– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы.
Я пожал плечами:
– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?
– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же.
Я развел руками:
– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии.
Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.
– В этом, полагаю, мы найдем взаимопонимание, – наконец произнес он. – Но остается еще третье, и в этом без вас никак не обойтись.
– А именно?
– А именно – вы.
– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.
– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.
– То есть это связано со вторым пунктом... – пробормотал я.
– Не только. Нам весьма интересны ваши методы.
– В любом случае это тоже решать не мне.
– Я не помешала? – Лео, как обычно, подкралась незаметно.
– Вы как нельзя кстати, госпожа правительница, – расплылся в улыбке посол. – Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.
– Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? – мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.
– Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.
– Я бы хотела выслушать их еще раз, если вам не сложно.
– Ну что вы, какие могут быть сложности... Во-первых. ..
Ла-тэнец повторил список "пожеланий".
– Ну что ж, – пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти "пожелания" ей уже известны), – не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалованье выплачивает ваша страна...
– В удвоенном размере! – заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне и Элеоноре.
Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на нее и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.
– Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? – пощекотал мне ухо лукавый шепот Альвы. – Вот прекрасная возможность.
Я воспрянул духом. А ведь она права! Может, еще и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время... Да это же просто праздник какой-то! Кстати...
– Своих служанок я беру с собой, – вставил я в паузе.
Посол кивнул:
– Разумеется, как скажете.
Альва, уже оказавшаяся на своем месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.
– И еще одно, – добавил я. – Мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять ее без присмотра.
– Как насчет фантома? – предложил посол. – Думаю, у нас найдется что-нибудь подходящее из вещей Небесных...
– Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя. – Лео на секунду задумалась. – Да, точно, есть у нас кое-что... Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока – развлекайтесь.
Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорченно посмотрела на вазу:
– Ну вот, тюлы кончились... Петр, сходи возьми у служанки еще.
Я поднял бровь:
– Почему я? Не проще подозвать ее сюда?
– Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?
– Ладно, ладно, – проворчал я. – Только ради тебя.
Лео улыбнулась, а я побрел к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если...
Я щелкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом – наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится...
– Спасибо.
Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.
– Что это? – удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с "бананами".
– Томатный сок, – непринужденно ответил я.
– Зачем?
– Я надеюсь, что он тебе сойдет как заменитель моей крови.
Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья...
– Не думаю, что это достойный заменитель, – произнесла она, отсмеявшись. – Но благодарю за заботу.
– Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже, – я задумчиво посмотрел на нее, – но и речевые обороты.
– Неужели? – удивилась Лео. – Например?
– "Тебе что, трудно сделать девушке приятное?" – процитировал я. – Она точно так же говорила.
– И при каких же это обстоятельствах? – хитро усмехнулась Лео.
– При схожих, – проворчал я. – Тоже при допросе.
– Молодец девочка! – гордо констатировала Элеонора. – Действительно, вся в меня.
Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.
– Как я и думала, вкус совсем не тот... Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай – буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.
– Как же ты тут без меня? – всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.
– Уж и не знаю, – в тон мне всхлипнула Лео. – Попытаюсь на заменителе перебиться...
Она снова сделала глоток соку и подмигнула. Я встал и пошел к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.
– Слушай, – спросил я ее, – ты что, избегаешь Лео?
"С чего ты взял?"
– Так ты же исчезала перед ее появлением и появлялась, когда она уходила.
"Тебе кажется, – категорично заявила Киса. – Это просто совпадение".
– Ну-ну... – пробормотал я. – Кстати... Покажи-ка хвост.
Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно пригляделся. При ближайшем рассмотрении он оказался очень похож на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.
– Угу... И бантик будет в самый раз. Приедем домой – примерим.
Я отпустил ее хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял свое место, мы тронулись.
Всю дорогу образ Лео, точнее, ее хвоста не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нем был тот "наперсток" – хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником, – хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приему и делали...
Но если хвост настоящий, значит... Значит, возможна магическая трансформация тела? За все время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что ее не существует – у нас имеются далеко не все операнды, – но все же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?
Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал... Интересно, насколько широки ее возможности в этом плане? И кстати, что она там говорила?.. "Исторически сложившийся имидж"?..
За подобными раздумьями я не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой – похоже, для нее это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошел к ней:
– Ну что ж, займемся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться...
Я щелкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках.
"А если я не хочу ее надевать?" – капризно спросила Киса.
– Я о ней забочусь, – обиженно произнес я, – хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!
"Что, правда? – растаяла Киса. – Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть..."
Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.
– Классно, – улыбнулся я. – Теперь ты выглядишь гораздо более... гм... домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора.
Она кивнула.
– Тебе действительно идет. Нужно было это сделать с самого начала. Может, еще и на ошейник бантик привязать? – предложил я. Прикинул картину... – Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати... Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я еще здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции...
Флора улыбнулась и вместе с Карой исчезла внутри дома.
Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?
– Твоя работа? – поинтересовался я, указывая на "зеркало".
Она кивнула:
"Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо..."
– Ну точно Лео, – хмыкнул я. – Вы подозрительно похожи.