Справа от себя курсантка услышала восхищенный выдох, невольно оглянулась - и увидела Багиру с выражением мучительного восторга на лице. Женщина подняла автомат и начала стрелять в координатора Алого Круга. Стало понятно, что госпожа офицер отлично узнала ее в лицо, несмотря на все перевоплощения и физиологические преобразования Королевы Чаш. Да что там говорить - в Ночи уже мало что осталось от Шенны ОуФейд, лишь какие-то самые трудноизживаемые черты. Облик человека делает взгляд, а взгляд у бывшей защитницы животных давно уже изменился.
Ночь побледнела. Автоматная очередь напоминала несколько последовательных залпов из установки "Град", только в миниатюре. Несколько мгновений женщина только устанавливала и укрепляла свою защиту, даже не пытаясь атаковать в ответ, а Ринн все с тем же бесстрастным выражением лица гвоздил по Кайндел. То есть он, конечно, не ее делал своей целью, но, поскольку каждый его удар перехватывала именно она, так получалось.
Серия ярких вспышек (каждый раз пули высекали из щита Ночи горсти искр и, хотя не способны были одолеть многоступенчатую систему защитных заклинаний, заставляли понервничать) то и дело скрывала от глаз чародейки облик Ринна. Зато Ночь - вот парадокс - была видна хорошо. В какой-то момент Багира захохотала - злорадно, инфернально, вполне в духе Варлока. Видно было, что замешательство координатора Алого Круга доставляет ей бездну наслаждения. Израсходовав боезапас автомата, она просто швырнула его под ноги, выхватила пистолет и продолжила стрелять.
Но эта смена оружия словно бы вывела Ночь из ступора. Она, должно быть, спохватилась, что до сих пор находится под вражеским прицелом, и, обновляя магический щит, успела бросить злой взгляд па Синего Демона. Чувствовалось, намек он понял, перехватил меч ближе к гарде и широко взмахнул им. Загудел рассекаемый воздух, этот звук отчасти напоминал рев вертолетного двигателя, только сильно ослабленный и словно бы приглушенный расстоянием. Даже человек, не обладающий магическими способностями, догадался бы по звуку, что без чар тут не обошлось. "Ты молодец, Ярл Алого Круга, - с иронией подумала Кайндел. - Давай, оповещай всех окружающих, даже едва преуспевших в искусстве чтения заклинаний бойцов, что именно ты собираешься делать".
Волну огня, прожигающего структуру заклятий и направленного в Багиру и ее защитный артефакт, девушка отразила с такой поспешностью, что заболело запястье правой руки. Вода, сомкнувшаяся над отраженным заклинанием, зашипела, распадаясь на химические компоненты и снова объединяясь воедино.
А еще через мгновение черноволосая женщина, всегда так недружелюбно относившаяся к перебежчице, рванулась вперед, смыкая руки в символе защиты. Символьная или знаковая магия давалась ей хорошо, как любому оборотню. Чародейка с опозданием сообразила, что едва не пропустила очередную атаку Ринна. Конечно, заблаговременно приготовленный магический щит из доброго десятка компонентов, к тому же подкрепленных изрядной долей энергии, компенсировал бы большую часть ее невнимания, и то, что все-таки прошло бы через барьер, не убило, а лишь доставило бы несколько неприятных минут.
Но это совсем не важно.
Важен был сам факт.
Багира немного подпортила эффект, обернувшись и зло бросив ей:
- Нашла время отвлекаться, мать твою!.. Дура!
Но Кайндел на нее совсем не обиделась. Потому что Ринн предпринял еще одну попытку, на этот раз очень мощную, и если бы он не распылил свои силы на два объекта сразу, решив разобраться разом и с защитницей штаб-квартиры, и с ее пространственной "шуткой", пожалуй, у него бы все получилось. Удар был чудовищен по своей мощи. Однако именно потому, что предназначили его для двух целей одновременно, оказался недостаточным.
Сперва стало очень душно, потом жарко. Из волны чужой, неприятной, колкой, как пустынный, полный мелкого песка ветер, силы она вынырнула, тяжело дыша, и решила, что самое трудное в этом бою она уже испытала на себе. Вот уж действительно, если устала она, то и он, наверное, тоже утомлен. А как иначе?
Тому, что выстояла ее пространственная ловушка, чародейка уже почти не удивилась.
За этой атакой последовало короткое молчание - Оружейник, должно быть, собирал силы, да и курсантка сейчас думала только о передышке. Вздохнуть бы хоть несколько раз спокойно, не пытаясь каждую минуту ловить чужое движение, угадывать чужую хитрость. Просто вдохнуть влажного, не слишком чистого, уже по-летнему теплого воздуха и секунду, полсекунды ни о чем не думать.
- Как думаешь, на сколько хватит этого пространственного парадокса? - спросил голос за спиной. - Или, может, точно знаешь?
Она узнала голос - это был Варлок. "Варлок? - удивилась она. - Откуда он тут?"
- Точно знаю. Еще пятнадцать минут.
- Отлично, молодец. Мы все успеем…
- Ты свихнулась? - выплюнула Багира. - Ворон ловишь? В бою?
- Оставь, Дева. Все нормально.
Кайндел отвернулась и посмотрела па противников. На этот раз Ночь прямо смотрела ей в лицо, и избегнуть ее взгляда было бы трудно. Девушка и не стала этого делать.
- Убей ее. Сейчас, - сказала координатор Алого Круга.
Ринн, казалось, и не услышал ее слов. Вернее, услышал, конечно, но в его лице мало что изменилось. Лишь курсантка отметила и позабавилась его отношением к сказанному, его покровительственной иронией и сдержанной насмешкой, которую он не стал бы демонстрировать здесь, в присутствии врагов, а может, не показал бы и среди своих.
Он всегда предпочитал хранить свои эмоции при себе.
А вот Синий Демон повиновался Ночи моментально. Он снова перехватил меч поближе к гарде, поднял его - и прыгнул. Этот прыжок в другой ситуации был бы достоин отдельного внимания, и, разумеется, без изрядной толики магии тут не обошлось. Пожалуй, добрая треть тех чар, которыми Ярл Алого Круга вооружился перед этой атакой, пошли на этот прыжок. Пожалуй, в нем имелся некоторый смысл - неожиданность, удивление, шок… К тому же другого способа преодолеть пространственный барьер пока не имелось - чародейка, возводя его, оставила нетронутой область над прудом - для собственного удобства.
Впрочем, самой главной цели - внезапности - этот великолепный прыжок все-таки не достиг. Слишком много шума - магического и обычного - его сопровождало.
Курсантка отскочила на пару шагов, чтобы Демон не приземлился ненароком прямо ей на голову или нос к носу. В конце концов размах требовался не только ему. Сейчас мысли ее крутились только вокруг масштабных, мощных заклинаний, которыми пользоваться в ближнем бою один на один - все равно что палить но мухам из Калашникова. Поэтому прежде всего она схватилась за меч, который - вот удивительно - обнаружился у нее на поясе.
Ярл взмахнул мечом еще в "полете", и лицо курсантки обдало коротким страшным холодком. Она отшатнулась не потому, что испугалась, а потому, что тело само вспомнило те навыки, которые вбивались в нее на занятиях по рукопашному бою. Девушка не планировала перехватывать инициативу сразу, поэтому просто поставила скользящий блок.
Но Синий Демон не нанес удар. Вернее, он сделал это беспорядочно, словно бы не преследуя цели поразить или хотя бы ранить. Словно не пытался атаковать, а от воробьев отмахивался. Почему-то руки его обмякли, а следом и все тело. Глава военных сил Алого Круга упал лицом вперед. В спине его, почти у самой шеи, по рукоятку сидел длинный тяжелый нож Багиры, а сама она в спокойной, даже расслабленной позе стояла чуть позади. Наверное, Демон потому и не почувствовал угрозы, что женщина шагнула к нему совершенно безмятежно и столь же спокойно отправила его в смерть.
Кайндел впервые подумала, что Багире идет убийство. Вернее, нет, не убийство как таковое, а победа в бою. Победа, с которой рука об руку идет гибель одной из сторон.
Когда Ярл Алого Круга упал, другие последователи Ночи (а их за ее спиной собралось немало, курсантка лишь теперь заметила это), уже устремившиеся было выполнять приказ, задержали шаг.
Кое- кто в растерянности взглянул на своего координатора, а та ничем не могла им помочь, потому что сама не понимала, что произошло, и почему Синий Демон погиб так быстро и без всякого толку. Единственное, что сейчас ее волновало по-настоящему - как бы сохранить непринужденность позы и лица, на это пошли все силы ее духа.
Именно теперь госпоже координатору впервые за свою колдовскую практику удалось швырнуть во врага заклятие, да так, чтоб ни единый мускул не дрогнул. Чародейка ощутила приближение этой магии лишь по возмущению фона, нервно обновила щит… Но тут под атаку Ночи нырнула Багира. Движение было явно инстинктивное, необдуманное - женщина просто повиновалась первому движению сознания. А потом стало уже поздно. Кайидел поспешила погасить действие чар насколько возможно, однако компенсировать атаку полностью было невозможно.
А через мгновение из-за угла жилого дома высунулась одна из магических пушек ОСН. Орудие разместили так, чтоб бомбардировать его заклинаниями было не так уж легко - корпус был прикрыт зеленью кустов, деревом, да и углом здания тоже. Однако его было хорошо видно, и именно для этого оно и предназначалось. Хотя в подобной ситуации нарушались ключевые положения тактики, требующие прятать орудия от посторонних глаз как можно лучше и старательно маскировать, смысл у этого действия был. Офицеры ОСН помнили, что имеют дело с непрофессионалами, и сделали ставку на психологическую реакцию.
И преуспели.
При виде пушки (и, судя по звукам, не одной) адепты Круга, видимо, уже успевшие узнать, что это такое, потеряли всю свою решимость продолжать штурм УПК. Засомневалась даже сама Ночь - ей стало здорово не по себе под прицелом магического орудия. И Кайндел, почувствовав это, бросилась к Багире. Та оказалась жива. Тело, скрученное судорогой, едва заметно дрожало, лицо было напряжено, зрачки почти закрыли радужку, но женщина пока держалась.
- Зачем ты это сделала… - выдохнула девушка, пытаясь сообразить, за что тут хвататься сначала.
- Ты нужнее… Пока, - просипела женщина-офицер перехваченным горлом. Даже эта короткая фраза далась ей с огромным трудом - было видно - и стоила нескольких секунд боли.
- Молчи… И смотри мне в глаза, - чародейка сосредоточилась, возвращаясь из убийственной, масштабной магии в тонкую медицинскую. - Не мигай, пожалуйста.
- Кто б говорил! - пробормотала Багира, которую, похоже, боль терзала уже чуть меньше, и далее чувство юмора вернулось, хоть и не до конца.
- Мне - можно… Отпускает? - Да.
- Закрывай глаза… Хорошо, что у тебя такое крепкое сердце… Сердечную мышцу ведь тоже зацепило… Спи.
Коснулась ее висков, потом погладила по волосам, как бы тем самым завершая наложение чар, и поднялась, вытирая пот, щекотавший брови. Лечить было труднее, чем пытаться убить, в том числе и потому, что, снимая женщине судороги,
Кайндел каждую минуту помнила о судьбе Лидена, которого, пытаясь спасти, одновременно лишила и спокойной смерти, и нормальной жизни. Превратила человека в ходящий и говорящий предмет.
Оглядевшись, девушка увидела, что берега пруда пусты, подъезды к УПК - тоже, только на крыльце толпились оэсэновцы, да рядом с курсанткой ждали Варлок и еще один боец, которого она не знала.
- Ну что, как? - полюбопытствовал чародей. - Жить будет?
- Да, все нормально, - девушка вздохнула. - Можно воды попить?
- Молодец, - сказал Варлок, когда Багиру, убедившись, что она спокойно и ровно дышит во сне, аккуратно подняли и унесли в здание. - Нет, правда. Ты молодчина.
И вытащил из кармана портсигар - тяжелый, черненый, с неразборчивым вензелем на крышке. Открыл, стал задумчиво копаться внутри. К чародею немедленно подошли еще два офицера, да и боец, державшийся рядом, покосился многозначительно. Ему тоже досталась сигаретка.
- Очень устала?
- Не смертельно.
- Будешь? - и, зажав сигарету зубами, снял с пояса флягу. Довольно большую, не коньячную.
- Да, спасибо, - приняла, удивилась весу и теплу, отлично ощущаемому даже сквозь толстый суконный чехол, но отвинтила крышечку и решительно глотнула. - Это что?
- Кофе с ромом. Нравится?
- Пожалуй, да…
- Да, хорошая штука. Особенно после боя. - Варлок торопливо курил, словно боялся куда-то не успеть. - Скажу, пожалуй, чтоб еще приготовили.
- А что, ром еще остался? - оживился кто-то из близко стоящих офицеров.
- Да, где-то полбутылки.
- Я б лучше в чистом виде потребил…
- В отпуске потребишь. А сейчас мы на службе, нам даже водка не полагается, потому как не армия… Лизочка, солнышко, свари еще кофе! - сладко улыбаясь, крикнул он, повернув голову к крыльцу.
Лизавета, габаритная местная повариха, выглянула как раз затем, чтоб прикинуть, сколько лишних ртов добавят ей работы.
- Тебе с кровью? - зычно отозвалась она, хмурясь, - чувство юмора у нее, судя по всему, было не менее своеобразное, чем у ее собеседника.
- Как всегда! Будь добра. - И снова взглянул на Кайндел. - Не уверен, что придется, но на всякий случай спрошу… Как думаешь, еще один такой тур ты выдержишь? Правда, если он будет, то окажется посложнее, стоять к противнику лицом к лицу не получится. Они не должны знать, что ты у нас такая, считай, единственная. Сама понимаешь, Найсу вызвать из Выборга не представляется возможным, чтоб его вместо тебя демонстративно подставить.
- Его наверняка в самом Выборге видели. Все равно б догадались, что нас всего двое.
- Да вряд ли видели. С чего бы. Он все время во дворе, внутри никто, кроме наших, не появлялся.
- Проблема не в том, чтоб спрятаться за чьей-то спиной (кстати, меня могут узнать по манере вести бой, она довольно характерна). А в том, что это не выход. Понимаешь, дисбаланс наших источников присутствует, с этим ничего не сделаешь. Можно сказать, три источника вместе создают гармоничную картину, отражающую триединство направлений магии - системной, пространственной и боевой. Так вот им достался как раз третий источник. Чисто в силовом смысле он бьет оба наших вчистую. Правда, и сфера применения очень узкая.
- М-да? - спросил Варлок, вытаскивая вторую сигарету. - Кстати, я тебе не предложил.
- Не курю, - она поморщилась. - И, пожалуйста, не мог бы ты меня по возможности не окуривать?
Мужчина пожал плечами и сунул сигарету обратно в портсигар.
- Извини… Ты что-то предложить хочешь? Или так, рисуешь безрадостную картину развития событий?
- У меня есть идея. Но я ее должна обсудить с Одином. Она, понимаешь… Она очень спорная…
- В чем проблема? - Офицер вынул мобильный телефон. - Один? Тут с тобой Кайндел хочет что-то обсудить. Да? Даю… - И протянул ей трубку.
Разговор получился довольно короткий - девушка даже удивилась. Глава ОСН осведомился, как прошла схватка, полюбопытствовал здоровьем Багиры, хотя, судя по тону, уже знал, что жизни его старой знакомой ничто не угрожает, и спросил, считает ли курсантка, что ее предложение достаточно важное и спорное, чтоб обсуждать его всему составу старших офицеров ОСН, или хватит только его одного.
- Вам решать, Один. Но мне кажется, что лучше было б обсудить…
- Ну и говорила бы прямо, чего крутить… И связь прервалась.
А уже через полчаса в одной из комнат бывшего учебно-производственного комбината был накрыт стол. Поварихе сообщили, что заседать будет все руководство Организации и, хотя она принялась довольно выразительно костерить все руководства в мире на чем свет стоит, однако расстаралась так, что и главе государства не стыдно было б предложить попробовать каждого блюда. Здесь были салаты, нарезанные из подручных продуктов, с толком смешанные, украшенные цветочками, вырезанными из моркови и редиса, и зеленью, ароматный суп, жареное мясо, крольчатина, пироги с прошлогодними яблоками и земляникой, соленья, варенья и блинчики.
И, конечно, различное спиртное - домашнее вино, настойка на рябине, водка (если точнее - самогон отличной очистки), а также коньяк.
На это великолепие Роннан - растрепанный, усталый, со следами сажи на щеке - посмотрел с раздражением.
- Мы сюда выпивать приехали, что ли?
- Поесть, - предположил отец Тук, запуская пальцы в салат из свежей зелени. - Слушайте, это ж говядина!
- Странно, что кто-то решил в мае резать корову…
- Может, это не парная, а замороженная?
- Меня больше восхищают огурцы! Тут теплица, что ли есть?
- Есть теплица. Точно есть…
- Господа, рассаживаемся. Ирландец, как у тебя дела?
- Все хорошо, - курсантский наставник мельком взглянул на Кайндел, ждавшую своей очереди у торца стола. - Младший офицер Вельская у нас вошла в состав старших? В смысле, при ней можно обсуждать любые вопросы?
- Нет, пожалуй, - мягко ответил Один. - Ты мне кратко скажи - как дела?
- Фифти-фифти.
- Понял. Потом обсудим. Давай, Кайндел, мы тебя слушаем. Или сперва хочешь перекусить?
- Я потом, если не возражаете, - ответила девушка, вспомнив, что не ела довольно давно.
Комната, в которой их устроили, не так давно служила учебной аудиторией, и след прошлого был неистребим. Доску со стены сняли, однако пятно на краске осталось, да и столы были из тех, которые закупают для институтов. На подоконнике до сих пор лежала мисочка с обломками мела, цветы, расставленные по стандартного вида проволочным подставкам, были как раз те, которыми, как правило, изобилуют учебные заведения и больницы.
И даже стулья оказались такими же неудобными, как и во всех государственных учебных заведениях, явно обеспокоенных тем, чтоб студенты не дремали на лекциях, уютно пристроив пятую точку на мягкое сиденье.
Правда, необходимости садиться у курсантки не было.
- Я к делу, если позволите, - предложила она, принимая от Офицера чашку чая.
И изложила то же, что ранее уже рассказывала Варлоку о трех источниках магической энергии в Ленинградской области. Ее слушали очень внимательно.
- Как я понимаю, госпожа Ночь желала объединить все три источника под своей властью, - сказал Глен (не так давно ставший старшим офицером). - Именно для получения, скажем так, оптимального результата. А вы-то откуда знаете об этом раскладе сил? От нее?
- Не только. На самом деле, даже притом, что источники сейчас принадлежат фактически трем разным хозяевам, они все-таки связаны между собой…
- Ты про Найсу? - уточнил отец Тук, пробуя крольчатину. - Тоже мне, хозяин… Ты ж тамошней энергией пользуешься, как своей.
- Да, это так. Но хозяйкой источника не являюсь.
- Мне этих ваших магуйских хитростей никогда не понять…
- К чему вы ведете? - прервал Тука Испытатель, вежливо, но непреклонно.
- К тому, что пока нам военными методами с Кругом не справиться. Конечно, есть возможность, умело используя пушки, самых сильных магов и сторонников, продержаться и даже победить, потому что преимущества у ОСН есть. Но я бы не поручилась, что так все и будет… Сейчас явное магическое преимущество на стороне наших противников.
- Побеждать надо не тупым преимуществом, а умением, - отрезал Офицер.
- Само собой, но преимущество тоже не повредит.