Имена гостей объявляли герольды, объявляли громко и на пяти основных иавериских языках, из которых девушка знала только один, а Рейр вообще не понимал ни словечка. В какой-то момент, услышав знакомое имя, она повернулась к выходу с чарующей и вместе с тем вызывающей улыбкой на губах. Мужчина, входивший в залу, наткнулся на ее взгляд, как на тонкий стилет, вынутый из-за корсажа. Правда, он владел собой не хуже Иедавана, поэтому сумел вежливо поклониться в ответ, словно и не было в его душе смятения или нервозности.
- С кем это ты перемаргиваешься? - осведомился мейстер Круга.
- Приветствую давнего знакомого. Я его, как это говорят, "спалила" на вранье. Вранье имело место на суде, а для местных это очень серьезный проступок. Против чести.
- Я вижу, честь у них такая универсальная пугал ка.
- Она едва ли мешает им лжесвидетельствовать, насиловать, грабить и убивать, однако определенным образом дисциплинирует в отношениях друг с другом… Этому лорду Иедаван не мог сделать ничего особенного, только лишил своего покровительства. Но тот, похоже, быстро отыскал себе другую крепкую руку.
- Один из врагов, как я понимаю?
- Да.
- И правителя, и твой личный. Так?
- Видимо.
- Значит, надо быть начеку.
- Уж не собираешься ли ты играть здесь роль моего телохранителя?
- Я никому не позволю причинить тебе вред.
- Лучше уж причинишь его мне сам. Верно?
- Где-то так…
Он при этом сдержанно улыбнулся, и по лицу его можно было решить, будто он сказал ей некую нейтральную любезность. Девушка впервые восприняла подобную его фразу только как легкую шутку, и никак иначе. Сердце не дрогнуло, и беспокойства ничего не вызывало. Просто фраза, в которой едва ли крылся какой-то намек. Она удивилась самой себе. "Наверное, начинаю привыкать".
Хотя о том, что с Рейром надо быть чрезвычайно осторожной, она помнила хорошо.
Когда болтовню об урожае и обстановке замковых покоев прервало официальное приглашение в зал переговоров, где присутствующие расселись на длинных скамьях, расставленных амфитеатром в три ряда, спутник Кайндел почти сразу принялся теребить ее за плечо.
- О чем речь-то? Пытался составить заклинание перевода, но здесь магия не действует, даже такая простенькая.
- Естественно. Все присутствующие владеют магией. Конечно, в определенных пределах, по представь, что кто-нибудь из них что-то не поделит с оппонентом и начнется ссора с применением чар.
- Да уж… Они и так тут при оружии!
- Это традиция, что поделаешь…
Гости переговаривались шепотом, чтоб никому не мешать. Обмен репликами лишь немного отвлекал курсантку от происходящего в зале. Да, собственно, никаких серьезных обсуждений вот так с ходу она не ожидала. Сессия должна была занять по меньшей мере неделю, первые пару дней они будут знакомиться, присматриваться друг к другу, примериваться. Потом заговорят о деле.
- Пока ничего интересного. Собственно, мы тут сегодня нужны только затем, чтоб народу показаться. Чтоб оценили выражение твоего лица и мой наряд.
- Я понял, - мужчина улыбался.
Последние дни он часто улыбался, она это заметила. И на этот раз, чувствуя, что в нем сейчас гуляют как раз те мысли, которые она так хотела бы услышать, Кайндел внутренне напряглась, сосредоточилась, сохраняя прежнее беспечное выражение лица. Наклонившись к нему, она шепнула: "Прогуляемся сегодня?" Он согласно кивнул в ответ. У него было легко на душе, и это должно было облегчить девушке путь к ее цели. Крутя на пальце перстень с символом Ромалена, она обдумывала, как следует вести себя. Было немного страшно, потому что манипулировать таким человеком, как Рейр, опаснее, чем играть со смертью.
Внутренне беснуясь, она тем не менее с убедительным спокойствием дождалась окончания сессии этого дня. Вечером предстоял ужин, но часа три на прогулку оставалось. Сегодня надо было хоть что-то рассказать Одину, ведь ОСН уже сейчас пора начинать готовиться к возможной атаке, если она планируется. Иначе, даже если удастся что-то узнать, может оказаться слишком поздно. Надо быстрее…
Но за дверьми зала советов ее остановил Ил-ванхад, который был слишком незначительным человеком, чтоб его допустили внутрь. Своего лорда он ждал снаружи. Как выяснилось, ее тоже.
С тех пор, как она совершенно случайно и без особых усилий помогла ему оправдаться на суде, иавернец проникся к ней такой благодарностью, словно гостья из соседнего мира по меньшей мере спасла от верной и страшной смерти всю его родную деревню с ним во главе. А может, так оно и было па самом деле. Девушка пока еще мало разбиралась в местном судопроизводстве, но чувствовала, что Илваихаду тогда предъявлялось едва ли не самое тяжкое обвинение из возмолсных. Так что его тоже можно было понять.
Короткий поклон - лишь как знак уважения и приветствия. Она поклонилась ему тоже, следя, впрочем, чтоб оставаться изящной и царственно-надменной.
- Я рад тебя видеть, - торопливо произнес мужчина. - Наверное, для тебя будет обременительно приглашение ко мне на ужин? Однако, если ты выкроишь хоть немного времени, я и супруга будем счастливы видеть тебя в гостях.
- Боюсь, не в этот раз, - с сожалением ответила она.
- Понимаю… А тренировки?
- Надеюсь выгадать немного времени.
- Мне кажется, тебе следует освоить кое-какие приемы хотя бы для того, чтоб знать о них. В Иаверне далеко не все рады тому, что у Иедавана появилась названая сестра… - Молодой человек слегка приподнял бровь.
Жестом она показала, что понимает, о чем идет речь.
- Это вполне естественно. Во мне видят угрозу, не так ли?
- Да. Ты понимаешь, альвы всегда были хранителями тайн, о которых среди обывателей ходит больше легенд и мифов, чем истинных знаний или точных представлений. Теперь от Иедавана ждут сюрпризов. Даже сильнейшие из его противников два раза подумают, прежде чем нападать на него.
- Так это прекрасно… Ты знаешь, кому именно позарез нужна моя смерть?
- Я не говорю о твоей смерти. Не обязательно смерть… Однако убрать тебя куда-нибудь и как-нибудь - мечта многих.
- Это понятно. Ты хочешь меня о чем-то предупредить?
- Только об осторожности. Большой осторожности. Я рад, что ты нашла возможность привести сюда еще одного своего сородича. Он выглядит куда убедительнее…
- Чем я. Разумеется. Так что ты подразумеваешь под осторожностью?
Илванхад смотрел ей прямо в глаза.
- То, что в замке Иедавана ты в безопасности. А вот за стенами замка - нет. Там тебя может ждать все, что угодно. Понимаешь?
- Понимаю. Только я не то, чтобы совсем уж беззащитна…
- Я понимаю. Но даже самого лучшего мага можно исхитриться убить. Никто не будет пытаться Н" апасть на тебя лицом к лицу. Никто не решится.
Кайндел кивнула.
- Спасибо.
- О чем вы говорили? - полюбопытствовал Рейр, когда Илванхад поспешил следом за лордом, и соотечественник чародейки получил возможность заговорить с ней на родном языке. - Что-то важное?
- Да. Поболтали об отношении ко мне местных шишек.
- Что именно?
- Предостерег, чтоб за пределы замка не выходила. Мол, если где и попытаются меня убрать, так только там.
- Собираешься последовать совету?
- Да вот думаю… Понимаешь, я хотела показать тебе места, интересные с точки зрения энергетики. Но есть ли в этом смысл, если мы будем гулять в окружении защитных заклятий?
- Может, и есть. - Она была уверена, что спутник заинтересуется, и он действительно заинтересовался. - Сама понимаешь, когда нас двое, нас во много раз труднее пришибить.
- Под твоей-то защитой, конечно, - рассмеялась она, испытывая настоящее облегчение. "Эх, если б на нас кто-нибудь напал! - подумала она. - Вот было бы замечательно… Мы б отбились, а после боя такая доверительность возникает…" - Так что? Решимся высунуть нос? Под твою ответственность.
- Разумеется, - Рейр почесал нос. - Только надо будет ночью выбраться. По ночам снайперам трудно целиться, а с остальными разберемся шутя.
- Ты плохо знаешь возможности местных воинов и магов, зря ты так говоришь. Кто может знать, на что они способны…
- А ты мне расскажи, ты ведь имела с ними дело.
Кайндел развела руками.
- Ведь не настолько же, чтоб сейчас, прочтя тебе лекцию о местных военных нравах, предусмотреть все неожиданности.
Однако в действительности она хотела только одного - чтоб он уговорил ее на эту прогулку.
Бал, который был устроен в честь сессии (и неофициально - в честь принятия решения по поводу того, кто из лордов все-таки имеет шансы получить корону), Кайндел перетерпела с трудом. Она чувствовала себя забавной зверюшкой, па которую все пялятся, просто большинство не решается это делать открыто, а подойти познакомиться и пообщаться откровенно боятся. Рейр усердно ухаживал за нею, Исдаван старался оказывать максимум внимания, однако это лишь частично примиряло ее с ситуацией. Она ощущала неприязнь многих окружающих, и это здорово напрягало, особенно в ситуации, когда требовалось и за возможными противниками ромаленского правителя понаблюдать, и о соотечественнике не забыть.
Она едва удерживалась от того, чтоб не начать издевательски улыбаться в лицо тем, кто, уводя взгляд, думал о том, как замечательно было бы убить эту альвийку прямо здесь, в бальном зале. Хотелось подойти к кому-нибудь из них и с безмятежным видом начать беседовать о погоде и видах на урожай. Но делать этого, конечно, не стоило. И, давя в себе раздражение, она равнодушно пробовала лакомства, которые ей подносили на огромных серебряных блюдах, и время от времени поглядывала на Иедавана.
С ним и танцевала единственный танец.
- Ты уверена, что тебе стоит покидать мой замок? - осведомился он. Танец был неспешный, церемонный, не было необходимости знать все его фигуры - любое движение можно было без труда повторить за впереди идущим. Кавалер и дама касались друг друга лишь кончиками пальцев, однако поговорить можно было спокойно, причем без страха, что беседу услышит кто-нибудь сторонний. - Такое впечатление, что ты стремишься вызвать на себя удар. Этого делать не следует.
- Я не горю желанием стяжать славу на поле брани. Однако мне нужно проехаться по окрестностям, причем именно в сопровождении своего друга.
- У вас странные отношения. Для друзей, я имею в виду.
- Странные, верно.
- Тебе нужна магия?
- Мне нужна специфическая магия, твой замковый источник энергии здесь не поможет.
- Жаль, мне б не хотелось подвергать тебя опасности. Ты можешь, по крайней мере, взять охрану.
- Куда лучше, если охрана будет ждать где-нибудь поблизости. И в случае необходимости вмешается. Нам не надо мешать.
Правитель взглянул на нее с сомнением и с чисто одшговским выражением.
- Ты знаешь, что делаешь?
- Я стараюсь все-таки не совершать откровенных глупостей. Каждое мое действие имеет основательную причину.
Правда, еще спускаясь во двор замка и принимая от слуги поводья, она продолжала сомневаться, что поступает разумно. Однако, когда Рейр, протянув руки, помог ей подняться в седло, лишь рассеянно улыбнулась ему. Ее спутник держался уверенно, будто весь мир уже лежал у его ног, и, наверное, у него были основания так полагать. В седельной сумке лежала, плотно завернутая в фольгу, чаша, которая хоть и не имела сейчас связи со "своим" источником, однако все равно представляла собой серьезное оружие. Наверное, у него тоже что-то припасено на крайний случай.
Шаг кобылки, которую выбрали для названой сестры правителя, оказался довольно мягким, не слишком тряским, а галоп и того лучше. Под седлом она шла охотно, хоть и не стремилась выкладываться, да это и не требовалось. Рейру достался рослый жеребец с характером, однако молодой человек хоть и с некоторым напряжением, но справлялся. Освещенные стены замка уплывали в ночную темноту, а громада леса, пронизанная живой энергией, подступала к ним, готовая укрыть от посторонних глаз. Именно эта энергия, которую не воспринимали человеческий глаз и магическое чутье, помогали ему и ей видеть в темноте почти так же хорошо, как ясным днем.
Миновав опушку, мейстер Круга остановил коня и оглянулся.
- Здесь действительно очень хорошо. Органично. Попробуем забраться поглубже?
- Разумеется. Я почитала кое-что по истории этого края - в Ромалене действительно раньше обитали*альвы. Отсюда такая уверенность Иедавана в том, что одной меня будет вполне достаточно, чтоб произвести впечатление на его противников. А тебя - тем более. Среди местного населения распространено убеждение, что альвы где-то тут еще есть.
- Как думаешь, они тут действительно есть?
- Ну не тут, скорее в каких-то менее густозаселенных областях. Альвы с людьми трудно уживаются.
- А я что тебе говорил?!
- Я ждала этой фразы. Да, конечно. Но альвы бывают разные. Не столь важно, обитают они в Иаверне, или нет (если да, то со временем я их найду). Главное, что тут достаточно энергии и для меня, и для тебя, змей-сирена. Энергии, на которую никто больше не претендует. Которую можно использовать для дела.
Он ответил вдумчивым, пронзительным взглядом.
- Ты полагаешь, здесь я смогу совершить последний этап физиологического преобразования?
- Почему нет. Главное - найти для этого подходящее месте. Область соответствующей магической напряженности.
- Подумай о том, что когда я обрету настоящий облик змеи-сирены, ни один из твоих нынешних соратников, если кого-то из них мне поручат убить, не сможет от меня скрыться или отбиться.
- Я думала. Почему-то мне кажется, ты не станешь за ними охотиться.
- Из благодарности к тебе? Потому что они твои соратники? Вряд ли.
- Нет, не потому. Просто не станешь.
Рейр пожал плечами. Наблюдая за тем, как меняется его лицо, она думала: "Странно, что ты не мыслишь широко, не пытаешься окинуть всю картину одним взглядом. Ты видишь детали, но не можешь сложить их в единую систему. Хорошо, если и дальше будет так…"
Говорить этого вслух, конечно, не стала. К тому же девушка помнила, что иногда тоже способна ошибаться, и вероятность того, что на этот раз именно она неправильно восприняла ситуацию, существует. Правда, очень небольшая.
- Едем? - предложила Кайидел.
- Разумеется. - Молодой человек сурово сдвинул брови и тронул жеребца с места.
Темнота облекала их, как удобная, сшитая по фигуре одежда. Строго говоря, темноты в лесу не бывает, равно как и в полях, степи и в горах (про пустыню девушка не решилась бы утверждать так уверенно, потому что ни разу там не бывала). Даже обычный человек способен воспринять жизнь, кишащую вокруг него в природе, воспринять не зрением, а другими органами чувств, в обычной жизни почти не задействованными. Кому-то это удается лучше, кому-то хуже, Кайндел же, впитывая приметы живого мира в полной мере, знала, что можно увидеть, если уметь смотреть.
Их лошади шагали уверенно, будто им передались способности наездников. Поглядывая по сторонам, чародейка могла утверждать, имея на то все основания, что на расстоянии в пару десятков метров нет ни одного человека, а значит, за ними никто не следит. Правда, это успокаивало лишь отчасти - мало ли какая магия имеется в запасе у местных "коммандос". Может, они способны пустить по их следу какую-нибудь эдакую магию, невидимую даже для альвов?
- Отсюда надо будет взять немного левее, - негромко сказала она. - Подняться на холм, перебраться через реку и немного углубиться в чащу. Там начинается лес, в который местные стараются не заходить. Сдается мне, это оттого, что там до сих пор сохраняются следы влияния альвов.
- Так и сделаем. Ты не устала?
- Нет. Наоборот. Там я, наверное, отдохну лучше, чем в постели.
- Едем. - Рейр рассеянно взглянул назад, туда, где остался замок. Его было уже не видно. - Едем… Сомневаюсь, что па нас кто-нибудь решится напасть в темноте. Для них эта темнота непроницаема…
Большую часть пути они проехали в полном молчании - разговор отвлек бы от восприятия окружившего их мира. Энергия, наполнявшая это место, была бледноватой - должно быть, из-за близости к замковому источнику - но даже здесь заметно было, что силы, не востребованной местными магами, потому что она "непрофильная", здесь найдется предостаточно. Положив руку на седельную сумку с артефактом, Кайндел постаралась "открыть" его для этой энергии, но, поняв, что это дело долгое, да и спорное, отложила на потом.
На берегу реки она придержала коня, привстала на стременах, поискала глазами холм, на котором год назад прошел ритуал братания между ней и правителем. Не смогла решить, разглядела ли она то место, или ей показалось, поэтому просто отвернулась. Рейр, остановив коня почти у самой кромки воды, напряженно всматривался в черную стеклянную толщу.
- Как думаешь, где-нибудь здесь есть брод?
- Не знаю. Попробуем так?
- Разумеется. - Рейр направил своего жеребца прямо в воду. Как ни странно, тот охотно повиновался.
Девушка без особого сожаления наблюдала за тем, как подол ее платья лег на воду, намок и погрузился в глубину. Кобылка сильно загребала ногами, но, в общем, водобоязнью явно не страдала. В этом месте река оказалась неглубокой, коням почти не пришлось плыть. Выбравшись на другой берег, чародейка с трудом сползла на землю и отжала подол. Она не замерзла, по мокрая одежда липла к ногам и телу лошади, и это было неприятно.
- Можно высушить одежду магией, - подсказал ее спутник.
- А зачем? Мне и так неплохо. Само высохнет…
- Тогда давай, уходим с берега. Незачем нам торчать на открытом пространстве.
- Думаешь, кто-нибудь сможет углядеть? - Кайндел переседлала кобылку, как могла отжала потник и теперь вела лошадку в поводу, не торопилась садиться верхом. Да это и неудобно - карабкаться на седло в двух-то промокших юбках.
- Ты сама сказала, о местной магии мы знаем мало.
- Я пока не чувствую опасности.
- Главное, что я ее не чувствую. Она развела руками.
Тот лес, который девушка имела в виду, начался далеко не сразу, не через километр и даже не через два. Их кони долго карабкались по тропинкам, то тянувшимся вверх но склону холма, то обрывающимся вниз, да еще с пышной коллекцией корней на каждом повороте, у каждого камня. Здесь явно ходили люди, и ходили часто, однако деревья вырубать не решались, и это уже говорило о многом. Юбки чародейки успели подсохнуть, перестали прилипать к телу, и она поднялась в седло - с лошадиной спины ей было все видно не хуже, чем внизу. Лес наполняла тишина, время от времени слегка оживляемая ветром. Животных тут, судя по всему, было немного.
- Чувствуешь? - спросил он, оборачиваясь.
- Что именно?
- Значит, не чувствуешь. Туда.
Он показал рукой, и почти сразу чародейка ощутила то, на что он пытался обратить ее внимание - слабый привкус особой энергии, подобный предощущению дымка в воздухе как раз в тот момент, когда человек останавливается и начинает принюхиваться - действительно ли горит? Или просто кажется? Или, может, рядом коптильня, и дымком потягивает оттуда? Подобного рода энергию умел чувствовать почти каждый маг (не в таком разреженном состоянии, само собой), а вот использовать - почти никто. Для этого надо было родиться существом, в полной мере созвучным этой энергии.