Бригадира такая любезность не впечатляла. Он уже успел задать всевозможные вопросы Ануку и теперь прекрасно понимал причину такого поведения. Ихтианам приказали вести себя подобным образом, и те, посчитав это велением Покровительниц, беспрекословно подчинялись.
Чем дальше люди двигались по каменному туннелю улицы, тем ярче становились странные фонари. Не выдержав собственного любопытства, Кимпл протянул к одному из светочей руку. Жар охватил тело от головы до пят. Резко, словно пощёчина. В стеклянной колбе что-то зашевелилось и начало извиваться. Многочисленные отростки выпрямились, схватились за края и полезли наружу.
- Нет, так не надо, - вкрадчиво прошептал Анук. И указав на соседний фонарь, добавил: - Они очень не любят, когда их беспокоят. Вот если покормить, становятся податливыми и светятся ярче. А дотрагиваться до их жилища люмири не позволят. Враз ужалят, надолго запомнится.
- Они что же, живые? - услышав слова ихтиана, поразился Крошин.
- Здесь все живое, - уверенно ответил Анук. - Свет, тьма, твердь, вода. Абсолютно всё! Главное, не нарушать их покой и стараться жить со всем окружающим в гармонии.
- А не боитесь, что эти светящиеся штуки вырастут и сожрут вас? - вновь не сдержался Хоаким.
- Сожрут? Сожрут… Сожрут, - Анук несколько раз повторил это слово, будто пытаясь примерить на себя некое неоспоримое будущее. - Стало быть, так тому и быть. Великая пищевая цепочка устроена таким образом, что одни должны пожертвовать собой в угоду другим. В этом и состоит основной принцип гармонии.
- Так может пожертвовать собой прямо сейчас? А я тебе уж так и быть помогу! - разразился забористым смехом мехиканец.
Лёгкий удар по затылку, словно нашкодившему ученику, немного отрезвил зарвавшегося стрелка.
- Может хватит, Хоак. Уже все поняли, что по различным гадостям ты первостепенный специалист, - добавила вдогонку Ольга.
- Гадить там, где живёшь - это так в духе нашего гиганта, - поддержал её Большой Ух.
Мехиканец был поражён, как быстро члены команды переметнулись на сторону нечеловека. Но отреагировать на их нападки он просто не успел. Дорогу гостям преградили трое рослых стражей, гораздо выше и шире в плечах, чем обычные представители подземного народа. И, судя по настороженному взгляду Анука, ничего хорошего данная встреча не сулила.
- Заалл со гивварр мунн роокккс! - положив лапу на рукоять длинного тонкого меча, обратился к Ануку один из ихтианов. Грубые точёные скулы, широкий покрытой коркой шрам под правым глазом и целая гора мускул. Встречавший их страж не спешил склонить голову перед гостями.
"По всей видимости, старший воин настроен крайне негативно", - решил Кимпл и сделал шаг в сторону, чтобы лучше следить за происходящим.
Анук весьма любезно кивнул своим соплеменникам и указал на тех, кого он сопровождает. Затем начал быстро говорить на родном языке. Все растерянно следили за беседой, не понимая ни слова. Мирила что-то жестикулировал, указывая то вперёд, то назад, тыча длинным пальцем, сначала в Кимпла, потом в Крошина и во всех остальных. Воин внимательно слушал, иногда надувал щеки, но вместо ответов только отрицательно мотал головой.
- Чего он хочет? - первым не выдержал ренегат.
- Табур! Табур! - внезапно оживился и, указав на Крошина, выкрикнул воин.
- Что? - не понял ренегат.
- Табур! Табур!
Анук резко обернулся и замахал лапами, не забыв при этом тихо прошептать:
- Нельзя здесь говорить на пло-хооомм языке…
- Что? Это чей это язык плох?! - тут же взбеленился Хоаким и попытался протиснуться вперёд между Крошином и мисс Финчер. Но Кимпл и Ольга вовремя остановили его порыв.
- Помолчи! Дай лучше Ануку самому уладить этот безумный разговор, - коротко приказал бригадир. Он дождался, пока все успокоятся, и изобразил рукой, что закрывает свой рот на замок и выкидывает ключ.
- Пойййдеоомтеее, - нарочито растягивая слово, почти пропел Анук.
* * *
- Не понимаю, ты так шутишь, серокожий?! - едва не взорвался Хоаким. - Мы что теперь, получается, пленники? Бригадир, я тебя предупреждал, что эта тварь заманит нас в ловушку, как пить дать заманит!
- Прекратить! - зло рявкнул на него Кимпл и обратился уже к Ануку, который тем временем, прислонившись к массивным кованым дверям, пытался подслушать, что творится снаружи.
- Цыыыц, - замахал руками ихтиан. Какое-то время прислушался, а потом тяжело выдохнул и попытался всех успокоить: - Ничего страшного не произошло, не случилось. Просто небольшие трудности…
- Трудности?! - брови ренегата полезли на лоб. - Ты это так называешь? Нас под конвоем препроводили в темницу…
- В зал для гостей, - не согласился Анук.
- Заперли!
- Во имя вашей же сохранности, - отшутился ихтиан.
- Отобрали оружие!
- Приняли на хранение, - сгладил Анук.
- Запретили нам говорить на родном языке, - дорисовала неутешительную картину Ольга.
- Всего лишь из дипломатических соображений, - наигранно рассмеялся мерила.
- А говорит, что знать не знает, что такое ложь, - уныло констатировал Хоаким.
- Анук! - окликнул его Кимпл. - По-моему, весь этот балаган действительно зашёл слишком далеко. Выкладывай, что происходит, или вали к своим соратникам туда, за дверь. Мы не собираемся держать в своих рядах подсадную утку.
- Утку? - услышав незнакомое слово, не на шутку насторожился ихтиан.
- Он имел в виду предателя! - поправил бригадира Большой Ух. - Надеюсь, это тебе более понятно?!
Анук резко отшатнулся и испуганно посмотрел на всех присутствующих, поочерёдно останавливаясь на каждом взглядом и бессловесно пытаясь доказать, что он тут абсолютно ни при чём. Но кажется, поверил его молчаливой мольбе только Рут Кимпл. Именно он и заговорил первым.
- Я понимаю, что ты защищаешь свой народ, Анук. Это абсолютно правильная позиция. Каждый на нашем месте поступил бы точно также. Но ты должен понять и нас. Мы пришли в Подземье с благой целью - отыскать следы гибели наших соратников и забрать их обратно, на поверхность. Мы не собираемся вторгаться в вашу жизнь и нарушать ваши законы. Пойми, у нас просто есть надежда, что хоть кто-то из глубинщиков выжил…
Бригадир не заметил, как вспыхнул злобой острый взгляд Крошина.
Анук быстро кивнул:
- Понимаю тебя. Думаю, все дело в разных словах, в разных мыслях.
- О чем это ты? - вмешался в разговор ренегат. - Что за чушь ты несёшь?! У меня на руках Пакт содействия. Служитель Чета, Бомбиль Бот, пару десятков часов назад дал своё согласие и пообещал оказывать всяческую помощь. Какие, к чертям собачьим, разные слова?!
- Все так, ренегат. Но, по всей видимости, Служитель сейчас отсутствует на троне. Поэтому власть в Чете пока принадлежит слуге Алра. Если бы ни это обстоятельство, Служитель с удовольствием принял бы вас в своих покоях.
- Неведомый мученики! Да хватит его слушать! Не верю ни единому его слову! - возмутился мехиканец. - Лучше давайте решать, что нам делать. Но для начала надо вышвырнуть ихтиана в окно, и дело с концом.
- Погоди, Хоаким, - остановил его Кимпл. - Анук, ты хочешь сказать, что сейчас Четом правит церковник. Так?
- Веропоклонник, - поправил его ихтиан. - Но в целом, ты прав, капитан. И все жители, включая торговцев, воинов и умачей, подчиняются слуге Алра.
Кимпл сложил руки на груди и задумчиво уставился себе под ноги.
Размышления продолжались недолго. Уже через пару минут бригадир заговорил вновь:
- Анук, ты можешь устроить нам встречу с эти самым вашим слугой Алра?
Настороженный взгляд ихтиана заметался, словно он пытался уйти от ответа.
- Ну, я не знаю. Он относится к вам, жителям поверхности, скажем так, весьма предвзято. С ним очень тяжело говорить. Тем более что он ведёт беседы исключительно на нашем языке. Ваш он считает порождением самой подземной пустоты! И если ты произнесёшь в его присутствии хотя бы слово…
- А этого и не потребуется, - задумчиво улыбнулся Кимпл. - Ты ведь обучился письму на языке людей?
- Не так хорошо, как словам, - недоверчиво согласился Анук. - К чему ты клонишь?
- Этого будет вполне достаточно. Слушай, ты устроишь нам встречу, во время которой я буду писать тебе вопросы, а ты будешь их озвучивать. А потом писать мне ответы. Вот и всё. Так что не волнуйся, мы не отступим от правил, установленных вашими веропочитеталями.
- Веропоклониками, - с обидой поправил его ихтиан.
- На нашем языке это практически одно и то же, - напомнил ему бригадир.
Присутствующие, и даже сам Анук, восприняли предложение Кимпла в штыки, и каждый успел высказать собственное сомнение в успехе данных переговоров. Но иного выхода у них просто не было, поэтому Кимпл отсек все возражения и громко постучал в запертую дверь.
* * *
Длинные переходы уходили сначала вперёд и вверх, а потом стали опускаться всё ниже и ниже в самую глубь строения, отчего создавалось впечатление, что церковные залы расположены где-то в недрах Подземья.
Кимпл шёл молча, стараясь лучше запомнить маршрут, но на седьмом повороте в кромешную темноту окончательно бросил это бессмысленное занятие.
Внутри дворца было довольно мрачно и холодновато. А ещё очень сыро. Бригадир ощущал, как по стенам стекают тонкие струйки воды, а в местах, освещённых живыми колбами, виднелись не то что трещины, целые расколы. Да и весь замок Служителя изнутри больше напоминал кротовую нору, чем покои подземного повелителя.
Сопровождавший их воин вёл себя достаточно отстранённо, и Кимпл позволил себе осторожно спросит:
- Ты считаешь, слуга Арла будет нас слушать?
- Думаю, он даже не пустит нас к себе на Порог, - честно ответил Анук, стараясь говорить как можно тише.
Впереди показалось яркое пятно огромного зала, и шаг за шагом неровные стены стали приобретать вполне привычный для человеческого мира вид. Над головой появились широкие арки и пузатые столбы, а на капителях угадывались ужасные морды зубастых чудовищ. У бригадира сложилось впечатление, что он в одночасье попал в средневековый замок какого-нибудь Уэльского вельможи.
- Поразительная она, - все-таки не сдержался он.
- Что? - не понял Анук.
- Архитектура, - бригадир указал на узорчатые стены.
Ихтианы, и впрямь, умели работать с камнем. И не просто работать, а создавать настоящие шедевры.
- О, да ты умеешь видеть прекрасное, - поразился нечеловек.
- А что же ты думал, мы способны только убивать? - хмыкнул Кимпл.
- Именно так. Вы создаёте совершенные машины, механизмы и оружие, отнимающие жизнь, но я никогда не видел в вашем доме ни одной статуи или чего-то похожего. Ну, вроде настенной живописи и иных произведений искусников. Там, где вы обитаете, только сплошной металл. Трубы, пар, масленые шестерёнки и скрипучие цепи. Ничего прекрасного.
Кимпл задумчиво почесал затылок.
- Я мало в этом разбираюсь, но знаешь, наша культура находится на более высоком уровне, чем ваша. То, что вызывает восхищение у вас, для нас пустой звук. Понимаешь? Когда люди устремлены в будущее, они как-то не очень интересуются прошлым. У нас, знаешь ли, просто нет времени любоваться всякой там рухлядью.
Анук откровенно покачал головой:
- Удивительно, как нечто прекрасное может стать ненужным хламом.
- Да я не об этом. Просто, наш ритм жизни отличается от вашего. Вот и всё. Ну как тебе объяснить?
- Если ты не знаешь, как мне это объяснить. Тогда как же ты хочешь, чтобы я это понял? - задал резонный вопрос Анук, чем окончательно завёл Кимпла в тупик.
- Ох, как же с тобой тяжело! Да пойми ты, дурья башка, ничего не стоит на месте. Рождаются более искусные мастера, создают новые шедевры. Старое забывается, а мы стараемся создать что-то более совершенное. Поверь, если бы ты попал к нам на поверхность, то понял бы, о чем я. Знаешь, у нас существуют целые залы, да что там залы, настоящие дома, музеи, где собраны невероятные коллекции разнообразнейшего искусства. Но современного, а не каких-то старых безделушек.
- А почему бы вам тогда не украсить ваш Кокон, ну скажем, рассадниками дышащих кораллов? - нахмурившись, продолжил рассуждать вслух Анук. - Лично я, на месте вашего усатого повелителя, создал бы на одном из уровней настоящий сад растений.
- Да ну тебя! - отмахнулся Кимпл и замолчал. Он ужасно не любил подобных споров с ихтианом, который упрямо продолжал смотреть на всё вокруг исключительно со своей колокольни. С одной стороны, это заслуживало уважения, с другой - ужасно раздражало. Ведь Подводный мир, как ни крути, слишком сильно отличался от человеческого.
Пару раз им навстречу попались ихтианки. Одеты они были в мрачные длинные платья, а широкие головы украшали скромные диадемы из железного дерева. Бригадир давно заметил, что в Подземье больше ценились изделия из прочного металла, который не поддавался извечной болезни - едкой коррозии. Конечно, золото тоже обладало таким свойством, но для ихтианов не представляло особой ценности в виду своей естественной мягкости.
Завидев человека, служанки мгновенно опускали головы и замирали на месте, а когда тот проходил мимо, провожали его полными скорбью взглядами, словно встретили приговорённого к смерти еретика.
- Что не так? Почему у них такая реакция?
- Вы для нас хуже Потаённых жителей, - Анук тяжело вздохнул.
- Кого?
- Неважно. Просто, чтобы тебе было понятнее, мы с недоверием относимся ко всему неизведанному. В нашем понятии лучше жить прошлым, чем бездумно лезть в будущее!
Впередиидущий внезапно остановился, обернулся, рыкнул и рукой отстранил Кимпла в сторону.
- Что происходит?
- Молчи!
Сквозь толстые стены послышались приятные голоса - мягкие, завораживающие, словно умиротворяющий звук мифических сирен, которых видел в море каждый второй одурманенный горячовкой моряк.
Широкие резные двери, скрипя створками, распахнулись. И Кимпл обомлел. Из-за огромного зала, облачённые в хитин и плетённые венки, выплыли восемь ихтианок. У каждой в лапах широкая чаша с цветами. Не прекращая петь, они медленно повернули направо. Лёгкий взмах, и лепестки медленно опали на каменные плиты.
- Лорр де буррр! - скомандовал застывший в дверях воин. Тот самый с огромным выгоревшим шрамом у виска, что встречал глубинщиков у Порога.
Привратники поклонились и, потянув на себя ручки в виде колец, медленно захлопнули высоченные двери. Но ещё до того, как зал успел укрыться за стальным занавесом, Кимпл разглядел огромный стальной трон, окружённый невероятной россыпью разноцветных кораллов. И если его не обмануло зрение, мест на этом самом символе власти было три.
Широкий, с четырьмя подлокотниками, трон имел весьма внушительный размер, сопоставимый разве что с массивным ди-турбинным двигателем Уолхрида, что приводил в движение двухсотфутовые паровозы. Но с чем была связана эта тройственность, Кимпл не знал и решил оставить этот вопрос на потом. К тому же, в данную минуту, это было абсолютно не важно. Трон пустовал. Получалось, что свободу их передвижения по Подземью нужно было решать с совершенно другим правителем.
* * *
- Сколько можно ждать?! - не выдержав, вскочил со своего места Хоаким. - А что если эти квакающие твари решат, что нам" вообще ненужно соваться к батисфере?.. Что тогда? Так и будем протирать штаны, посиживая в их каменной клетке?!
- Это не клетка, а комната, - задумчиво ответила Ольга и, немного подумав, с упрёком добавила: - И прекрати раздувать огонь на ровном месте. Бригадир все решит…
Но мехиканец лишь состроил недовольную физиономию.
- Брось, ты ведь прекрасно знаешь, что Кимпл заодно с этим ползучим морским гадом.
- Хоак! - Ольга указала на него пальцем и покосилась на дремавшего в кресле ренегата.
- А что тут такого?! Чего скрывать? - стрелок сделал вид, что ничего не заметил. - Все прекрасно знают, что Кимпл водит дружбу с этим зеленокожим отрепьем. И наверняка сэрг Крошин осведомлён об этом. Разве не так?
- Так! Все так, мой красноречивый друг!
Открыв глаза, ренегат сладко потянулся, перевёл взгляд на мисс Финчер, которая все это время пребывала в некой прострации, а затем продолжил:
- В чём-то вы абсолютно правы. Возможно, даже слишком во многом. И я думаю, что Кимплу действительно будет не под силу решить данную задачу. А наш уважаемый в кавычках проводник Анук, даже не будет стараться этого делать…
- Да что вы такое говорите?! - заступилась за бригадира Ольга.
- Помолчи! Не перебивай сэрга ренегата! - улучив удобный момент, рявкнул Большой Ух. Его мозг кипел и бурлил, предвосхищая эдакий меленький триумф. И Крошин не может не оценить его скромного шажочка уважения и подчинения.
Однако тайный консул никак не отреагировал на данный жест заступничества. Зато Хоаким впервые в жизни наградил связного одобрительным взглядом.
- Лично вы как хотите, а я не собираюсь торчать здесь вечность, в ожидании этих белокожих уродцев! - мехиканец ударил по столу и, вскочив со своего места, направился к отверстию, которое вполне могло считаться у ихтианов окном.
- И что ты собираешься делать? - устало произнесла Ольга.
- Выбираться! - высунувшись наружу, уверенно заявил Хоаким.
Большой Ух испуганно сглотнул и покосился на ренегата. Мысленно он уже настроил себя на то, что будет подчиняться исключительно его приказами, игнорируя команды бригадира.
- Это твой выбор, - спокойно отозвался ренегат. - Можешь бежать, карабкаться, ползти - делай что хочешь. Только подумай для начала, что ты будешь делать, если тебе все-таки удастся выбраться из Чета?
- Вернусь к Одиссею и буду ожидать вас там, но предварительно доложу аншефу обо всём, что здесь происходит, - невозмутимо ответил мехиканец.
Ренегат только улыбнулся:
- То есть, ты намерен ослушаться приказа не только твоего непосредственного начальника, но и тайного консула? Даже после того, как узнал истинную причину нашей спасательного рейда? Очень печально. Впрочем, это в твоём духе Вердуро…
Хоаким замер. Было видно, насколько сильно задели его слова ренегата. Но он выдержал и этот укол, прекрасно понимая - в секретном корпусе имеется досье на всех существующих глубинщиков. Никаких секретов. Все прошлое как на ладони - бери и читай сколько влезет.