- Секундочку, - остановил его Крошин. Приподняв чайничек, он наполнил свой бокал душистым напитком. Пряный запах чабреца не заставил себя ждать, закружил по каюте. Только после этого нехитрого ритуала, махнув рукой, он позволил бригадиру покинуть помещение.
* * *
Когда дребезжание механических кранов, лязг цепей и тарахтение работающих в холостом режиме двигателей остались позади, а яркий свет прожекторов базы уперся в плотную стену водной толщи, наступила долгожданная тишина. Именно в такие минуты и приходит осознание бесконечности и величия морского царства.
Сквозь призрачную вуаль и потоки пузырьков пробился скромный прожектор алюминауфа, носящего гордое название Одиссей. По своим ходовым и габаритным характеристикам эта батисфера была, конечно же, скромнее своих собратьев по подводному цеху, но в большинстве случаев тем самым она выигрывала у них в маневренности и проходимости, что на глубине было гораздо важнее ревущих от скорости би-дизелей. О вместимости и грузовых отсеках тоже можно было поспорить, хотя, безусловно, в любом морском судне с местом всегда существовали проблемы. В общем и целом, как не ужимайся, все равно на что-нибудь его обязательно не хватит, и придется корить себя за излишнее собирательство. Поэтому, если разобрать преимущества и недостатки повнимательней, получалось, что алюминауф был почти лучшим представителем среди себе подобных.
- Сколько нам плыть? - нарушив тишину, скромно поинтересовался Крошин.
С момента погружения прошло около часа, и за это время дотошный ренегат обронил едва ли пару фраз, полностью доверив командование бригадиру Кимплу. И вот теперь, когда Форт Готли остался далеко позади, и батисфера легла на курс, Крошин словно проснулся от долгого сна и начал живо интересоваться происходящим.
- Меня немного напрягает этот наружный скрип. Что это? Это нормально? - голос ренегата заметно дрогнул. Его напарница, мисс Финчер, напряженно зыркнула на бригадира и перевела взгляд на крохотный иллюминатор.
Но капитан и не думал отвечать. Внутри батисферы у Кимпла существовали свои незыблемые правила. И он не собирался отвлекаться на бессмысленные разъяснения.
Положение спас неразговорчивый мехиканец.
- Видимо, это ваше первое подобное путешествие на наблюдательном судне, сэрг?
- Вы очень проницательны, - недовольно фыркнул Крошин. - Я почему-то считал, что батисферы более комфортны и оборудованы для передвижения немного лучше, чем оказалось на деле. Но главное, что меня несказанно раздражает, так это ужасная течка по всем швам, хуже этой сырости могут быть только ваши невероятно жесткие сидения.
- Течка бывает только у животных, - не преминула вмешаться в разговор Ольга.
- Я бы воздержался от столь резкого замечания, - нахмурился Крошин.
А вот мисс Финчер отреагировала сдержанно, но весьма красноречиво - едва не прожгла медика коротким, угрожающим взглядом.
Такого резкого сравнения Кимпл мог ожидать от кого угодно, от грубого мехиканца или вечно пьяного Михаса, но от Ольги!.. Бригадир был крайне удивлен, но еще больше разочарован.
- Кстати, а где ваш ластоногий осведомитель? - решив сменить тему, и тем самым снизить воцарившееся напряжение, поинтересовался Крошин.
- Где ж ему быть как не снаружи, - высунувшись из своего отсека и поправив старый потрёпанный шарф, хихикнул механик.
- Да вот же он, смотрите! - слишком исполнительный во всех отношениях Большой Ух ткнул пальцем в иллюминатор.
Среди серых рифов и ярких кораллов, ловко управляя своим странным аппаратом, который сильно напоминал остроносую ракету, неспешно двигался Анук. Но с каждой секундой его самодельная машина набирала ход, обгоняя батисферу.
- Что за… - открыв было рот, захлебнулся от удивления ренегат.
- Обычная бульба-бама, - отрешенно объяснил Кимпл. Хотя в его объяснении не было и капли того самого смысла, что заставляет инициатора вопроса понять всё с полуслова и не задавать нового.
- И насколько быстрая эта бульляля… штуковина?
- Узлов семьдесят думаю выдаст, - предположил Хоакин.
- Поддерживаю, - согласился Кимпл. - Потенциал у нее достаточно большой.
- Да вы что, с ума сошли?! - Крошин едва не подскочил на месте. - Не слыхано! Вы это серьезно?! Но как она работает?! Каков принцип действия?
Бригадира явно забавляла вся эта ситуация. Не только Анук, но и сам Кимпл чувствовал себя сейчас как рыба в воде, а стало быть, и беспокоиться было особо не о чем. Растеряв высокомерные принципы инспектирования, Крошин пребывал в состоянии, приближенном к катарсису. По всей видимости, море представлялось ренегату лишь огромным жирным пятном на карте территорий, но теперь, все изменилось. Крошин погружался в пучину нового мира не только в фигуральном, но и в буквальном смысле. Все глубже и глубже. И это было всего лишь началом их опасного рейда!
- У ихтианов это довольно-таки простой механизм. Ничего примечательного, сэрг, - ответил за бригадира Михас.
- Тогда за счет чего они развивают такую скорость? - не унимался ренегат.
- Ноги, - буркнул Кимпл.
- Простите, что?
- Ноги, сэрг проверяющий. Мышцы, ласты, ноги, плавники, жабры, - протянул бригадир. - В целом, это компоненты одной огромной системы, которая делает ихтианов практически неуязвимыми в воде.
- И что же у них есть и более сложные изобретения?
- Скоро сами все увидите, сэрг, - подбодрил Крошина связной.
Кивнув, ренегат, вместо того чтобы завалить членов команды вопросами и возмущениями, прильнул к иллюминатору и стал внимательно следить за совершенными движениями нечеловека, который выписывал такие подводные кульбиты, что дух захватило бы даже у опытного нырялы.
- Неведомые мученики! Но как он это делает?! - почти шепотом произнес Крошин.
В тот самый момент у Кимпла впервые зародились крохи сомнения, так ли уж откровенен с ним тайный ренегат северного адмиралтейства? Но свои догадки он решил до поры оставить при себе. Время пока работало на него, и не стоило лишний раз торопить события. Однако данный поступок великолепно продемонстрировал ранее невидимые бригадиру черты Жуй Крошина.
- Итак, приготовились, начинаем погружаться, - скомандовал Кимпл, и батисфера, слегка накренившись, устремилась к огромной темной расщелине Сияние-Тень.
* * *
Если ты осмелился и заглянул во впадину или разлом - это еще не значит, что ты не коснулся Глубины. На самом деле ты уже в ней. Как говорится, завяз по самые уши. Она, будто охотник, что высматривает жертву. Ты ее не видишь, а возможно, даже не ощущаешь, но поверь, она рядом. На расстоянии вытянутой руки, на одной частоте слышимости смотрит прямо на тебя и ждет не дождется, когда ты занырнешь поглубже.
Темнота. Вокруг только она. И свет слабого фонаря лишь вязнет в смоляной черноте. Она властвует над этим миром, ненасытно пожирая его и всех его обитателей. Тьма - младшая сестра Глубины. Она лишает света и высасывает цвет из всего, что пытается ей сопротивляться.
Кораллы здесь больше напоминают ссохшиеся нити, мелкие рачки - прозрачных светлячков, потерявших свой светоч, а предпочитающие покой и уют рыбы похожи на вареные создания - им уже все равно, куда и зачем плыть. Всем здесь заведует тьма. Такие места глубинщики называют Фарватером. Может быть не совсем научно, но вполне точно. Здесь ты находишься в ведении совсем иной, отличимой от человеческого понимания навигации. И кто будет спорить, что соваться в такие места вовсе не безопасно. Но что поделать, только так батисфера может добраться до Горизонта, и очутиться в удивительном мире, населенным серокожими нечеловеками. Там долгие столетия сохранялась и развивалась неведомая жителям материков и островов жизнь. Можно сказать, новая цивилизация.
Схватившись за виски, Крошин откинул голову назад и протяжно застонал. На лице Большого Уха проступила гримаса боли. Даже молчаливая мисс Финчер заскрипела зубами и, кажется, что-то зашептала на странном наречии.
- Гранде диаблос дуэттее разбарос! - пробормотал Хоаким, выдав свой мехиканский акцент.
Ольга напряженно покосилась на Кимпла. Казалось, что только он не почувствовал влияния Глубины. На самом деле медик знала, это не так. Бригадир одним из первых ощутил резкий удар извне. Но, как всегда, проглотил его, даже не поморщившись. Сжевал на завтрак, как говаривали про таких стойких глубинщиков в Форте Готли. Правда, проявлять подобную стойкость удавалось далеко немногим или почти никому. Без заговоренного разума и особых тренировок сопротивляться Глубине на базе могли лишь двое. Но один из них уже давно не покидал пределы кокона, предпочитая вместо погружений доводить до блеска тонны грязной посуды.
- Бригадир, вы в порядке? - на всякий случай поинтересовалась Ольга.
- Спасибо, - откликнулся он, - вполне терпимо.
- Ну, вы и мастер, капитан, - натужно прохрипел стрелок. - Она же сегодня сразу двойным прессом шандарахнула! Ольга, а ты как?
Медик коротко кивнула, успев смахнуть появившуюся из носа кровавую полоску.
- Да что же это такое?! - наконец, вмешался в разговор Крошин. - Такое ощущения, что меня звуком насквозь пробило. Что за свист такой? И еще вой прямо внутри!
- Эта та самая вещь, что вы так рьяно отрицаете и не хотите принимать. Истина подводного мира! Хотя, мы называем её не иначе как мразиной, - не отрываясь от приборов и пытаясь бороться с приступами боли, ответил Кимпл.
- Что?
- Он говорит о Глубине, сэрг, - попытался разъяснить Большой Ух. - Мы называем ее так, потому что другого названия она просто не имеет.
- Да о чем вы, черт возьми, говорите?! - вскипел ренегат.
- Мы говорим о той неведомой силе, напасти, вирусе, болезни, что ждет всех, кто приблизится к Неровному Фарватеру, - раздался в темноте голос Ольги.
Стрелки шкалы, затанцевав на приборной доске, внезапно устремились к нулю, а вскоре и вовсе замерли. Нечто похожее на короткое замыкание заставило свет погаснуть. Кабина погрузилась во тьму. Резко, словно оборвались все провода, превратив батисферу в бесполезную груду металла.
- Что произошло?!
- Успокойтесь, Глубина любит панику и может ужалить за такие выходки! - сохраняя равнодушие, объяснил ренегату Кимпл. - Я понимаю, сэрг, вам неприятно ощущать себя в подобной роли, но доверьтесь мне. В противном случае, уже через минуту мы пойдем на корм рыбам.
- Но…
- Все нормально, я понял, что вы согласны. Только теперь постарайтесь поменьше говорить. Этого будет вполне достаточно.
Последняя попытка возмутиться, затерялась в пугающей темноте. Крошин все-таки одумался, и затих.
Одиссей погружался медленно, неторопливо, будто вода сама несла его в нужном направлении. А Глубина притаилась, пристально наблюдая за чужаками. В абсолютной тишине, она словно потеряла их след, спутав стальной кокон с огромной рыбой-удильщиком, который, напыщенно раздувшись, осветил мрачные просторы шахты своим скудным фонариком-поплавком. И казалось, само время замерло, не в силах запустить вновь свой вечный хронометр.
Батисфера приближалась к намеченной цели.
Сначала, в совершенно непроглядной пустоте возникла крохотная точка - не больше игольного ушка. Она стремительно разрасталась, увеличиваясь в размерах.
Тьма отступала нехотя, натужно. У членов команды даже могло возникнуть ощущение, что Глубина бурлит, фыркает и огрызается злобными словечками. Скромные лучи осторожно пробили пустоту, нанизав ее на свои острые грани.
Прищурившись, Кимпл громко выдохнул.
- Это и есть она… - слова застряли у Крошина в глотке.
- Да, это Горизонт, - выдержав паузу, сообщил бригадир. - Плутон. Так мы называем его между собой. Поскольку других названий адмиралтейство еще не придумало, мы решили выдумать своё. Каждому Горизонту присвоено имя одной из планет.
- И этот, стало быть, самая большая планида подводного мира? - уточнил ренегат.
- Самый большой из известных нам Горизонт. Поэтому он просто обязан носить именно такое имя. Что тут такого? - удивился Хоакин.
- Ровным счетом ничего, - согласился Крошин и замолчал, наслаждаясь красотой приближающегося прохода во владение коварного Подземья.
Ярко-фиолетовое пятно размером в пять-шесть ярдов напоминало вовсе не сияющую дыру в новый малоизученный мир, а походило на поляну, где растут крохотные светящиеся фонарики.
- Приготовиться. Приводняемся! - раздался голос бригадира.
Команда засуетилась. Механик исчез в своей норе, а Большой Ух, включив приборы, принялся быстро поворачивать тумблеры.
Соприкосновение с землей вышло немного жестким, но удачным. Батисфера распласталась над Горизонтом, словно паук, зависший над своей сеткой.
- Наденьте вот это, - Большой Ух протянул ренегату и его помощнице некие приспособления наподобие респираторов - многослойную тряпицу темно-коричневого цвета.
- Зачем? - удивился Крошин.
- Так надо. Иначе вы не протяните в Подземье и трех минут, - вставила в разговор свою значимую лепту Ольга.
- Она права, - подтвердил связной. - Я один раз слегка ослабил лямки, так меня так скрутило, аж глаза на лоб полезли. Чудом откачали!
Ренегат покрутил сомнительное приспособление в руках, принюхался, резко одернул голову и смачно чихнул.
- Что за дрянь?
- Вовсе нет, сэрг. Это утвержденная уставом… - начал было Большой Ух, но бригадир цыкнул на подчинённого, и тот сразу же умолк.
- Данная дрянь, как вы изволили выразиться, сэрг ренегат, у нас называют Жабриками, а по Уставу - Дыхало уно-но. Органическая оболочка дает возможность дышать даже там, где нет и подобия воздуха, - щелкнув парочкой карабинов, бригадир закрепил устройство на лице и продолжил. Но теперь его голос зазвучал более приглушенно. - Поторапливаемся, а то можем попасть в самый разгар Сумерек.
- Вы, наверное, издеваетесь над нами, бригадир. Какие еще, к чертям собачим, Сумерки? - так и не решаясь примерить на себя странную штуковину, недовольно поморщился Крошин. - Все прекрасно знают, что Подземье освещают элюмо-кораллы. И они…
- И они гаснут каждые двадцать часов либо чаще, - не выдержал Кимпл. - А прогуливаться в кромешной тьме, даже в компании с проводником ихтианом, это утопия, сэрг.
Крошин уставился на бригадира так, словно тот открыл ему нечто невообразимо важное. Округлившиеся глаза долго смотрели куда-то вдаль, а потом ренегат, наконец, вышел из оцепенения и быстро натянул Жабрики.
- Я хочу убедиться в этом лично. Слышали? Ответить мне живо: сколько длится цикл Сумерек?
- От двух до пяти часов. Всегда по-разному. Определенных циклов или правил здесь не существует, - равнодушно отозвался Кимпл и скомандовал открыть шлюзовые задвижки.
* * *
Полумрак огромного подземного зала казался чем-то нереальным и оттого невозможно красивым, но все-таки, в большей степени, - неестественным, похожим на ожившее сновиденье. Высокие каменные своды, украшенные элюмо-кораллами, будто лазурные небеса переливались сотней ярких оттенков, заставляя Горизонт выделяться на фоне слегка изогнутого мутного зеркала поверхности. Казалось бы, привычная водная гладь, но настолько это выглядело необычным, что поверить собственным глазам было почти невозможно. А понять природу естественной архитектуры было сродни поверить в чудо. За счёт какой такой неведомой силы вода умудрялась не пересекать невидимую границу и не заполнять подземные пустоты? Этого не знал никто. Вот и получалось, что морское дно, как ящик с чудесами, хранило под собой еще один огромный секрет. Целые поля, пастбища и многоярусные поселения приютились здесь, среди туманного света кораллов и тяжелого воздуха, который могли вдыхать только представители подводной расы.
Изучив зависший над головой Горизонт, ренегат сделал несколько пометок в своем крохотном блокнотике и задумчиво изрек:
- Такое ощущение, что меня подвесили вниз головой. Чудеса, да и только. Ведь над нами миллиарды тон воды, но сюда не проникает ни одна капля.
Однако остальные члены спасательной экспедиции не разделяли его восхищения. Им было некогда любоваться красотами чужого и во многом опасного Подземья. Впереди ждала кропотливая работа по пересчету и проверки готовности снаряжения, а затем длительный переход, во время которого могло случиться что угодно. Чужой мир не сулил ничего хорошего.
Проверив крепления лестницы, Кимпл перешел к подгонке лямок грузного рюкзака. Для него несуразицы привычных законов физики давно стали нормой, которые он воспринимал как само собой разумеющееся и не забивал голову вечными вопросами мироздания. Перед ним стояли иные, более прагматичные задачи.
- Гилфрид, что с рацией?
- Все в порядке, бригадир.
- Хоаким?
Закрепив за спиной снаряжение, мехиканец поправил лямки короткого восьмизарядного автоматического стреломета Бурав, поражавшего противника мощными двадцатидюймовыми болтами.
- Готов выдвигаться.
- Ольга, как у тебя?
- Норма. Осталось только быстро провести осмотр.
Не рассуждая и не тратя понапрасну время, медик проверила состояние каждого из группы: прощупала пульс, реакцию зрачка на свет, попросила проделать парочку простых математических действий, поправила Крошину неверно закрепленный Дыхало, и, по окончанию всех действий. доложила бригадиру о готовности.
- Мисс интендант, я бы на вашем месте держался поближе к группе и не отходил дальше десяти шагов, - осмотрев собравшихся, бригадир окликнул мисс Финчер, которая с неподдельным интересом изучала ряды потемневших кораллов.
Но девушка даже не обернулась. Она словно приклеилась взглядом к длинной веренице старых, отживших своё рассадников света.
- Финчер! - решив помочь Кимплу, внезапно рявкнул Крошин.
Интендант, тут же забыв об элюминах, обернулась, и поспешила занять своё место в строю.
Однако отряд не спешил отправляться в путь. Подойдя к Горизонту, Кимпл сверил время и, подняв голову, уставился на Плутон.
- Чего мы ждем? - уперев руки в бока, Крошин поспешил напомнить о себе. Он приблизился к бригадиру и потребовал немедленных объяснений.
- По-моему, мы выполнили все ваши приказы и уже можем отправляться в дорогу. Разве не вы сами говорили, что времени у нас в обрез?
- Все верно, сэрг, - согласился Кимпл, не забыв соблюсти субординацию. - Но, если вы успели заметить, пока еще не все члены команды в сборе. Так что придется немного повременить…
- О ком это вы, черт побери? А, я понял, имеете в виду ихтиана! - догадался Крошин. - Он что же, не может догнать нас в процессе? Или его ласты недостаточно быстро шлепают по каменной поверхности, чтобы догнать группу?
Ничего не ответив, Кимпл отошел в сторону, где часть зала скрывал полумрак густого тумана. Сорвал один из кораллов и зашвырнул его в пустоту. Будто стекляшка элюмин покатился по полу, образовав вокруг себя световой шар, а потом, немного посияв, начал быстро гаснуть. Оторванные от своего корневого гнезда, кораллы могли прожить не больше пары-тройки минут.