Анук не замолкал ни на минуту, демонстрируя гостям особенности своего мира. Правда, его рассказ вскоре потерял содержательность и стал довольно утомительным, чтобы слушать его дальше, но достаточно быстрым, чтобы исхитриться прервать ихтиана хотя бы на минуту. Или перевести разговор в иное русло. Хотя назвать эту трескотню беседой было бы неправильным. Кимпл слышал исключительно голос Анука, и лишь иногда его перебивал осторожный вопрос Крошина. Судя по всему, ренегат мирился с непривычной для него ролью вечного слушателя, но даже у самого уравновешенного человека, в отличие от ихтианов, наступает предел. И тогда…
Крик ренегата оказался таким пронзительным, что Анук быстро ретировался и, совершив три огромных прыжка, очутился рядом с Кимплом.
- Что это с ним? - как ни в чем не бывало поинтересовался ихтиан.
- А как ты думаешь? - без особого энтузиазма, ответил Кимпл.
- Даже предположить не могу. Вы люди такие странные. То просите рассказать о Подземье, то орете, словно пучеглазые руллы.
- Кто? - не понял бригадир.
- Ну, руллы! Помнишь, я тебе рассказывал? Часов двести назад, при нашей последней встрече.
Об исключительной памяти ихтианов у глубинщиков ходили настоящие легенды. Спроси у нечеловека, что было с ним тысячу часов назад, - и он расскажет тебе всё до мельчайших подробностей, даже не запнувшись. Поинтересуйся у ихтианов, как жили их предки, и они припомнят тебе сотни лет бытия предков.
- Прости Анук, но я…
- Я знаю, что у вас, людей, память короче, чем у рыб. Да и неважно, - похоже, ихтиан сегодня был в ударе и не собирался останавливаться на достигнутом. Выставив вперед свою перепончатую лапу, он указал куда-то вдаль и весело выкрикнул: - Тогда посмотри и убедись - наши руллы самые пучеглазые руллы в мире!
* * *
Небольшой навес, примитивная деревянная утварь и маленькая горка костей. Таким, как выяснилось, был дом пресловутых руллов. Совершенно не обращая внимания на присутствие чужеземцев, двое абсолютно бесцветных, будто вываленных в крахмале, представителей низшего звена ихтианов занимались нехитрым делом - с жадность пожирали крохотных ракообразных. Выглядели они один в один как Анук, а вот вели себя достаточно примитивно. Издавая какие-то странные, похожие на уханье совы звуки, они больше напоминали приматов, чем действительно разумных существ.
- Насколько они опасны? - после короткого наблюдения, внеся очередную пометку, уточнил Крошин.
- Не опаснее острохвостого гарагула, - отмахнулся Анук.
- Бригадир, поговорите с нашим проводником. Пусть либо молчит, либо научится в нашем обществе выражаться более яснее, - нарочито обратился Крошин к Кимплу, а не к ихтиану.
- Попрошу его при первой же возможности, - откликнулся Кимпл. Ему совсем не хотелось принимать высокомерную игру Крошина. Но в противном случае, он чувствовал, как в любую минуту может разгореться ссора. А нагнетать обстановку в Подземье было подобно смерти.
Кимпл знал на собственном опыте - безобидными руллами незнакомый мир не ограничивается. В шахтах, разломах, залах и полумраках туннелей обитают существа куда опаснее, чем простодушные пожиратели ракообразных. И от них не скроешься за каменной преградой, не остановишь острыми болтами. Для них даже гарпуны вряд ли станут серьезной помехой. А желание добраться до аппетитных чужаков, пахнущих незнакомым надводным миром, может стать отличной мотивацией для начала охоты.
- Но почему они такие беспомощные? - Ольга подошла почти вплотную к ихтианам и, присев, попыталась получше рассмотреть их белесые морды.
- Таково их предназначение, - откликнулся Анук. - При распределении им досталась именно участь руллов и никак иначе.
- Как это досталась? - не понял Крошин. - Им что же, просто не повезло?
- Что такое везение? - Анук смешно выставил вперед губы, и почесал затылок. - Не понимаю этого слова. У нас все одинаково. Родился ихтиан или ихтианка, это хорошо. Воспитываются они одинаково, пока не достигнут первого рождения. А потом приходит Алр, слуга холодных Норн, и говорит, кто кем должен стать в единой цепи развития.
Крошин нахмурился и пару минут переваривал полученную информацию, а затем вновь обратился к бригадиру:
- Ради всего святого, Кимпл, переведи эту белиберду.
Тот в ответ только кивнул:
- Анук хочет сказать, что Алр, по-нашему священник, заранее знает, кто кем должен стать. Ему об это сообщают три сестры Норн - местные божества. Поэтому у них нет понятия везение. Каждый из них занимает определенное место в жизни и не может ничего поменять. Как звенья цепи…Понимаете?
- Великой цепи, - внимательно слушая речь бригадира, поправил того Анук.
- Прости. Великой цепи!
- Получается, в вашем случае выгоднее всего стать этим самым Алром, - усмехнулся Большой Ух.
Анук в ответ надул щеки и деловито заявил:
- Выгоднее всего быть рыбешкой. Ей не приходится думать, и она умеет плавать в большой воде сама по себе, без помощи бульба-бамы.
- Кажется, я сойду с ума от такого бредового объяснения, - не выдержал Жуй Крошин и, отойдя в сторону, ехидно подметил: - И еще бригадир, если я не ошибаюсь, не так давно вы пытались убедить меня, что у нас катастрофически мало времени. Но, между тем, при любом удобном случае вы пытаетесь затормозить рейд. Советую вам быть порасторопней. В противном случае, у вас не будет возможности переложить вину на других. Уж я за этим прослежу.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, сэрг, - пропустил выпущенную в него шпильку Кимпл.
И уже совсем тихо, ренегат шепнул бригадиру на ухо:
- Запомни, со мной лучше дружить, а не враждовать.
* * *
Точный механизм часов, которые Большой Ух получил в знак поощрения во времена службы адъютантом у одного старого отставного аншеф-адмирала, виделся ему неким вечным двигателем, способным работать всегда и везде, только не забывай покручивать коронованное колесико заводки. Дорогая вещь. Да что там дорогая, самое настоящее состояние, умещающееся в нагрудном кармане офицерской куртки. Ни вода, ни пыль, ничто на свете не способно уничтожить этот идеальный механизм. Именно с этим тикающим оплотом силы и уверенности ассоциировал самого себя Гилфрид. Когда-нибудь, благодаря изворотливости и природной расчетливости, он станет таким же непробиваемым и совершенным во всех отношениях. Только нужно придерживаться трех основных правил: действуй четко, своевременно и просчитывай все заранее. Прямо как часовой механизм.
Произнеся вслух тайное заклинание, Большой Ух машинально достал часы, откинул крышку, и обомлел. Стрелка не двигалась. Застыла как вкопанная, и лишь слегка подрагивала на месте. Оплот силы и могущества, непроницаемости и твердости сломался. Сложный механизм шестеренок и пружин внезапно остановился.
Гилфрид не верил своим глазам. Поднес часы ближе, пригляделся, потряс возле уха, снова проверил на слух. Покрутил колесико, опять посмотрел на циферблат и окончательно лишился дара речи. Стрелка, немного постояв на месте, начала ход в другом, отличном от логики, направлении. Да еще так резво, что минута пробежала всего за пару мгновений, а секундная стрелка окончательно сошла с ума и принялась вращаться не хуже моторного винта.
- Да что же это такое?! - сквозь зубы процедил раздосадованный Гилфрид. Не то чтобы ему так были необходимы эти самые часы, которые всегда можно отнести в починку, да хотя бы тому же самому Ивансу Бобстеру, что служил в отсеке Жешка. Нет. Дело было в другом. В сознании Большого Уха что-то надломилось, словно он не почувствовал под ногами твердой поверхности. Так бывает с тем, кто долгое время бороздит моря, а после путешествия ступает на грешную землю. Только в случае с Гилфридом эта чисто механическая болезнь носила совсем иной характер. Неустанно беспокоясь о своей безопасности, он внезапно ощутил огромную прореху в обороне. Казалось бы, что такого произошло? Ничего страшного! Обычная внештатная поломка. Да, и черт бы с ними, с этими часами. Но Гилфрид рассудил иначе. Незнакомый ему мир в один миг уничтожил самое дорогое. Взял и невидимой дланью нарушил привычный ход вещей.
"Если так пойдет дальше, то эта гребанная Глубина может разрушить, разломать или элементарно уничтожить обычную человеческую жизнь! И что делать тогда?" - обратился непонятно к кому Большой Ух. Не получив ответа, едва не разрыдался от отчаянья.
Пускай никто еще не знает и даже не догадывается, а смекалистый Ух уже точно понимает, что они попали в западню, из которой не выбраться. И ведет их в эту адову ловушку мерзкий склизкий плавун. Может быть, это именно он приказал своим невидимым слугам сломать его часы!
- Что-то случилось? - поинтересовался оказавшийся рядом Анук. Ух вздрогнул, но промолчал, лишь сильнее укрепившись в правильность одной весьма незатейливой мысли - во всем виноват жабообразный балабол.
- Небольшая неприятность…
- Такая небольшая, что заставила тебя стать мрачнее ночного Горизонта? - уточнил Анук.
- А твое-то какое дело? - не желая любезничать с нечеловеком, резко ответил Ух.
- Нет, нет, и еще раз нет, - Ихтиан покрутил длинным пальцем перед лицом связного. - Пока вы у меня в гостях, я не позволю вам грустить. Говори, что стряслось! И уверяю, я помогу тебе снять плохую хандру!
- А разве хандра бывает хорошая? - прислушалась к их разговору Ольга.
- Хандра бывает разная, потому как несчастье иногда приносит счастье и наоборот, - достаточно серьезно объяснил всем Анук.
- Лучше не преставай к нему, а то гляди, своей хандрой он засветит тебе прямо в глаз, - заметил Хоаким и весело хихикнул. - Вон, гляди, наш Ух уже красный как рак…
Галфрид, и в правду, постепенно начинал закипать. Едва сдерживал ненависть к ихтиану и внезапно возникший трепет к Подземью. Он чувствовал себя, словно смертник за пару часов до казни, когда отчётливо слышен скрежет гильотины, и в каждом встречном угадывается мрачный силуэт палача.
И Большой Ух не сдержался. Буквально выдернув из кармана часы, он стал нервно трясти ими в разные стороны, а из его рта вырвались резкие слова:
- Что это, я вас спрашиваю?!. Какого, стало быть, они остановились!.. Почему не ходят?!. Да им цены нет!.. Бесценная, говорю, вещь. А в вашем Подземье творится всякое!.. Кто мне оплатит?!.
Оторопев от такого напора, Анук растерянно попятился назад и наткнулся на Кимпла, который в отличие от ихтиана прекрасно понял причину такого поведения.
Отреагировал бригадир молниеносно.
- Ольга, шприц!
- Есть, капитан.
Медика не нужно было просить дважды и лишний раз торопить. Каждый, кто связал свою жизнь с профессией, призванной помогать людям, знает, что такое приступ. И неважно, какой именно, и с чем он связан. Главное - не потерять время. Иначе грош цена такой помощи.
Размахивая руками, Ух верещал, как резанный, не подпуская к себе никого. Слава неведомым мученикам! - ему хватило ума не броситься наутек. И уж тем более хорошо, что связным, с их низким пороком устойчивости к Глубине, не выдают оружие. Иначе пришлось бы идти на крайние меры. Болт в голову, и все! К сожалению, подобное положение вещей диктовалось временем и сотней трагических примеров. После чего, собственно говоря, и была выработана столь жёсткая инструкция поведения на Глубине в целом и в частности. Выбираться в Подземье и проводить опасные вылазки-рейды, отринув чёткие положения устава, было просто недопустимо. Именно по этой причине у команды батисферы оружие имели только стрелок и бригадир. С их устойчивостью к Глубине и всяческим её проявлениям можно было не опасаться аналогичных приступов неконтролируемого психоза.
С кинжалами и ножами вроде бы дело обстояло попроще, но на их ношение также существовали определённые запреты. В данном случае, Кимпл не стал возражать против того, что мисс Финчер взяла с собой в поход длинный трехгранный морской кинжал-кортик. Таким как она Глубина не страшна. При погружении и соприкосновении с подводной преградой она даже не поморщилась. И когда началось сказываться давление, и в голове закопошилось нечто неконтролируемое, мисс Финчер и тогда осталась невозмутимой.
О том, что интендант - мурра, Кимпл догадался не сразу. Но разговор с аншефом, что случился перед самым отплытием, многое расставил по местам. Генерал донёс информацию чётко, высказал свои предположения, дал пару дельных советов. И хотя над многими догадками еще стояли жирные знаки вопросов, Кимпл был уверен - со временем члены команды, включая ренегата и его спутницу, проявят себя. На Глубине иначе не бывает, и быть не может…
Отдышавшись, и на время прогнав въедливые страхи, Гилфрид открыл глаза и сделал глубокий вдох через маску.
- Ну как ты? - поинтересовалась Ольга.
- Спасибо, кажется, ничего, - откашлялся Большой Ух.
- Лучше бы ты остался на Одиссее с Михасом, - нахмурился и отвернулся Хоакин.
- Сочувствую вам, бригадир. Судя по уровню подготовки в вашей команде, мы будем плестись до Чета целую вечность, - не преминул вставить своё слово Крошин.
Кимпл пропустил колкость мимо ушей. Вместо ответа, он приблизился к связному и помог тому подняться.
- Будем надеяться, что в дальнейшем мы избежим подобных эксцессов.
- В городе все будет спокойнее. Только здесь, в пустошах, где не почитают Норн, случается такое помутнение, - едва слышно пояснил Анук и, приложив лапу ко лбу связного, попытался измерить температуру. Но не вышло. Опомнившись, Гилфрид фыркнул и будто от чумного попятился от ихтиана.
- Хоакин, возьми рацию. Будешь замыкающим, - рассудил Кимпл. - Всё, хватит рассиживаться. Сэрг ренегат прав, время пожимает. Вперёд. Не отстаём, не отстаём. - быстрые хлопки заставили глубинщиков пошевеливаться.
Стрелок, недовольно бурча себе под нос мехиканские проклятия, избавил связного от лишней тяжести и отправился в арьергард. Приказы капитана нравились ему всё меньше и меньше.
* * *
Чем отличается жизнь под водой и над водой? В чём заключается самобытность Подземной флоры и фауны? Насколько опасно находится в этом малоизученном мире? И вообще, какова природа необычных подводных явлений, которые возникают в Подземье? Если быть откровенным, люди знали о вышеперечисленном достаточно мало. Или лучше сказать, не знали практически ничего. Несколько официальных встреч на высшем уровне, подписания пактов и биллей - это лишь крохотный шаг в неведомый мир ихтианов, который сделал человек на пути к великой власти над всем сущим. Дальше никто не пошёл и идти, по всей видимости, не собирался. По причине нежелания, а возможно, именно табу подземных правителей остановило глубинщиков от дальнейшего посягательства. С другой стороны, какая, собственно, разница? Главное - за весь период освоения Нескучного моря официальных визитов в Подземье насчитывалось не более двадцати. Ихтианы предпочитали приходить в гости сами: на подводные коконы, базы, глубинные маяки. Однажды даже поднимались на поверхность. Но никогда и ни при каких обстоятельствах не пускали людей в свои владения дальше ближайшего к Горизонту поселения. Именно по этой причине люди, отправляющиеся на вахту в Подземье, проводили здесь не более суток, и не отходили от батисферы дальше чем на пару миль. Так гласил пакт Северного Рубикона, подписанный около пяти лет назад Канцлером Лу Видом со стороны людей, и Верховным переговорщиком Чог Чем Барком - со стороны ихтианов.
- Накрапывает. А скоро может накрыть, - нарушил всеобщее молчание Анук Чор.
- Что значит накрыть? - насторожился ренегат. - Хочешь сказать, на нас обрушиться само небо? То есть скальные породы?
- Скалы тверды. Они есть камень, по причине чего обрушаются крайне редко. Обычно нас об этом предупреждают Норы. А накрывает или накрапывает обычна вода. Как это будет по-вашему? А, вспомнил! Кажется, это называется дождем! - быстро подбирая слова, объяснил ихтиан.
- Да с чего ты это взял? - оглядев россыпи элюминов на сводах туннеля, не поверил Хоаким. - Хочешь сказать, что эти светящиеся штуки вместе с кораллами могут на нас попадать?
Анук только развёл лапы в стороны:
- Никто никуда не будет падать! Просто пойдёт вода, кап-кап-кап. Ничего опасного. Нам надо укрыться под навесом и немного переждать. По-няяяят-но?! Будет немного сыро, как в воде, буль-буль-буль. Вот и всё!
Покосившись на смущенные лица глубинщиков, Кимпл едва не взорвался от хохота. Анук разговаривал с ними, будто с маленькими детишками, которым надо растолковывать каждую мелочь, что происходит вокруг. Хотя, судя по всему, члены команды Одиссей, попав в незнакомый мир, действительно, превратились в новорождённых. То место, где они были взрослыми, находилось где-то сверху, всего паре миль. Здесь же действовали совершенно иные законы, заставляющие привычные знания превращаться в абсолютно ненужный жизненный багаж.
- Вон там, смотрите, - Ихтиан указал на выступ в виде козырька. - За мной! Скорее!
Дальше все происходило, словно по мановению волшебной палочки или приготовления некоего магического варева. И основным действующим лицом этого странного мероприятия под названием "Спастись от кап-кап-капа" стал сам Анук. Усадив всех по кругу, он "нарвал" увядающих элюминов и, чиркнув ими, будто кресалом, заставил кристаллы засиять. Но на этом ничего не закончилось. Затем он наловил каких-то мелких ящериц или нечто очень на них похожее, извлёк из походной сумки небольшой котёл и, поколдовав немного над варевом, подбросил в огонь парочку засохших кораллов.
Тем временем над сводом раздался невероятный грохот, напоминающий раскаты грома, и уже через несколько минут пошёл самый настоящий дождь. Тихий, умиротворяющий, похожий на обычный земной ливень. И если бы кто-нибудь сказал присутствующим здесь глубинщикам, что они сейчас не в саванне, среди гор и бескрайних долин, а где-то глубоко под водой, те не поверил бы самому себе. В эту самую минуту, в этом самом месте Подземье демонстрировало удивительную метаморфозу пространства, смешав привычное и невиданное, навсегда уничтожив границы бытия.
- Удивительно, - с придыханием прошептал Ольга. - Впервые за долгие годы я почувствовала себя свободной. Вы это понимаете? Действительно свободной и счастливой. Глубина словно растворилась, забрав с собой эту ненавистную тяжесть моря.
- Да, очень похоже на землю, - согласился Гилфрид.
Анук хихикнул:
- Только намного лучше.
- Наивный, - устало потянулся Хоаким. - Да на поверхности в тысячу раз лучше и красивее, чем здесь. И что бы вы тут ни говорили, ничего не может сравниться с обычным земным закатом. Рубиновый горизонт, серо-голубая линия моря и свежий, пронзающий насквозь, лёгкий бриз.
- Да ты, как я посмотрю, у нас романтик, - толкнула его плечом Ольга.
- Ха! Среди этой морской мути, хочешь не хочешь, а станешь кем угодно, лишь бы снова попасть на землю, - немного смутившись, нашёлся что ответить стрелок.
- И все же, согласитесь, очень похоже? - не унимался Анук. - Тот же дождь, та же свежесть сквозняков, даже элюмины и те переливаются как небесные светила. Я знаю, мне рассказывали…
- Ладно, уговорил, твоя взяла, действительно схожесть есть, - в один голос откликнулись Гилфрид и Ольга.