Наказывать парня, в общем-то, не за что. Все ментальные импульсы со сценариями снов достаточно корректны – другое дело, что Маргарита по природе девушка скромная. Ей многого не надо. Но и оставлять все, как есть, я не собирался.
– Расслабься и постарайся ни о чем не думать. – Я положил руку ей на голову: физический контакт облегчает воздействие. Аура девушки затрепыхалась. – Успокойся, я всего лишь установлю тебе дополнительную защиту.
Внедрение матрицы заклинания прошло легко – с простым человеком пришлось бы возиться намного больше. Мы еще не научились создавать знаки, но некоторые, совсем примитивные, программы могли задавать. По сути, сейчас я создал в разуме девушки ментальную закладку и отдал Рите контроль над ней.
– Запомни: если сон тебе не нравится – просто скажи: "Экстренный выход", – и он прекратится. Досыпать будешь без снов. Если же вдруг тебе покажется, что Мурашов перегнул палку, скажи: "Наказание". Последним не злоупотребляй: мне не нужен сумасшедший боец.
– А что с ним тогда случится? – спросила главбух. Она втайне завидовала псионам, старалась по мере возможности узнать об экстрасенсорике побольше, и любила наблюдать за тренировками бойцов. Из нее мог бы получиться хороший исследователь, но – не судьба.
– Ему придется плохо. – Я не собирался говорить, что в этом случае Маргарита примет самый отвратительный для Мурашова облик и пошлет по существующей связи своему воздыхателю. – Рита, почему ты не тренируешь оболочку?
– Она маленькая… – Девушка пожала плечами: – Всего двенадцать единиц.
– Двенадцать, – я отпил чаю, – это безопасное падение с девятого этажа, или один файрбол, или Невидимый покров. Очень полезные знаки. Если немного постараться и нарастить оболочку, хватит энергии создать Пыльный шлем – и никакой Мурашов не сможет наслать на тебя свои сны. Подумай об этом.
– Она подумает, Виктор Андреевич, – закивала Людмила Павловна, и я понял, что Ритина участь решена. – А ты, Риточка, запомни: никаких "наказаний".
Солдатский телеграф – уникальная вещь. Я только вчера сообщил о формировании отряда, и уже сегодня целый день был вынужден выслушивать просьбы бойцов принять их в состав. По разным причинам многие хотели отправиться на Таймыр: кто-то из меркантильных соображений – командировка хорошо оплачивается, – из карьерных – после участия в операции шансы на продвижение возрастут, – кто-то просто хотел подраться.
Отобранные нами кандидаты признаков нервозности не выказывали. Настоящего профессионала не должно волновать, где и с кем сражаться: торопливость – удел молодых. Все трое хотели принять участие в штурме, но отказ восприняли бы спокойно. Иначе повели себя несколько недавно поднявшихся до второго уровня магов: они начали действовать мне на нервы, всеми силами стараясь попасться на глаза и выпячивая свои достоинства.
В конце концов, мне это надоело.
Я наблюдал за прибывшим из Москвы пополнением – семерыми выпускниками Центра подготовки. Предстояло решить, создать новый взвод или распределить новичков среди уже существующих. Текущая численность каждого взвода меня устраивала, брешей в полковой структуре не наблюдалось, поэтому я склонялся к мысли о тринадцатом взводе. Несколько бойцов вполне заслуживали повышения. Думаю, нет нужды объяснять, что готовящаяся операция станет последним тестом на должность комвзвода.
Пятеро излишне активных претендентов и тут не оставили меня, маяча поблизости и обмениваясь колкостями. В конце концов они слишком расшумелись. Я оставил на Васю пополнение, а сам направился к кучке горячих голов. При моем приближении они встали.
– Господа… – На лицах отразилось внимание. – Полагаю, вы уже слышали, что в связи с Таймырской операцией мне требуется один человек. Псион второго уровня, если быть точным.
Все усиленно закивали. Молодые маги, недавно получившие второй уровень, часто испытывают эйфорию от полученных способностей. Из-за чего переоценивают свои силы и погибают глупой смертью. Этим, например, ниже шестого яруса соваться нельзя, – они же собрались штурмовать крупнейшее Гнездо страны. Ничего, сейчас я опущу вас на землю.
– Передо мной стоит проблема выбора. Нужно найти самого сильного бойца, способного выжить в тяжелейших условиях. – Пак начал отводить новичков подальше в сторонку – умный у меня зам. – Сам я сделать это не в состоянии. К счастью, у меня есть идеальный тестер, который сможет разрешить все сомнения. Вот он.
Моя тень налилась черным цветом, от нее пахнуло холодом. Медленно, словно вылезая из густого озера смолы, рядом со мной начала формироваться четырехлапая фигура, кроваво-красными глазами угрюмо взирая на стоящих перед нею людей. Прошло не более трех ударов сердца, прежде чем дух воплотился полностью. Выглядел он как покрытый чешуей доберман, если бывают доберманы высотой мне по горло: длинные лапы заканчивались острыми когтями. Капля слюны упала на асфальт и с шипением растворилась, когда Адский Пес сделал крохотный шажок вперед.
– Хочу напомнить: останется только один. – Вот такое у меня незамысловатое чувство юмора.
В общем, дракой это назвать нельзя. Псу потребовалось секунд шесть, чтобы разметать растерявшихся парней, и он с рычанием обернулся ко мне. В голове возник бесплотный, окрашенный дикими нотками голос:
– Поиграем?
– В другой раз, охотник. Сейчас я занят. Что скажешь о щенках?
– Им еще долго расти, – раздалось в голове фырканье: – Совсем слабые.
Пес исчез, к разбросанным по асфальту телам уже бежал Вася.
– Пусть пополнение отнесет пострадавших в лазарет.
– Ага. – Мой зам посмотрел на меня дикими глазами: – Кто это был?
– Адский Пес. Нас Покойник познакомил.
Возможно, кое-кто посчитает, что я слишком жесток. Или что мне нравится издеваться над слабыми. Возможно. Но мой полк считается лучшим – процент потерь среди его бойцов самый низкий в стране.
В свое время Покойник случайно вытащил этого духа из Нижнего Мира, уже здесь потеряв над ним контроль. Гость, оказавшись в нашем мире, решил поиграть с новым другом, и чуть не убил его – он вообще не очень воспринимает концепцию материального тела. К счастью, вызов происходил в моем присутствии. Хотя наша схватка превратила пару этажей в руины, в конечном итоге мне удалось одолеть Пса, и с тех пор он относился ко мне с уважением и мечтал о реванше. Напрасно мечтал, кстати. Наши с ним тренировочные схватки обходились мне дорого, но давали бесценный опыт, поэтому я где-то раз в два месяца наведывался на полигон возле Покойницкой лаборатории. Знакомство считал удачным.
– Вася, – остановил я своего заместителя. – Так кого ты предлагаешь брать?
– Думаю, Мурашова.
Забавно: этот парень везде. Хорошо, попробуем.
Таких сил мы не собирали никогда. Я не помню ни одного случая, чтобы на штурм шло больше пятидесяти псионов, – теперь же в лагере, раскинувшемся в маленькой долинке, собралось около сотни опытных бойцов. Сильнейших магов, элиты.
СБР послала свои лучшие силы ради одного Гнезда – и все равно не испытывала уверенности, что их достаточно. Псионы второго уровня, каких набралось большинство, даже в натренированных на совместную работу связках становились уязвимы на пятом-шестом ярусах. Третий уровень успешно работал где-то до девятого яруса – то есть связываться с тварями выше четырнадцатого уровня им было смерти подобно. Сейчас ученые не смогли установить, насколько глубоко залегало Гнездо. Восемь ярусов давали точно, предполагали десять, плевали через плечо при слове "двенадцать".
Чижов собрал в штабном фургончике последнее перед началом операции совещание. Понятия субординации и дисциплины в СБР всегда толковались неортодоксально: к выполнению приказа подходили творчески – внешность командиров, их привычки и манеры могли шокировать любого инспектора. На штатское прошлое некоторых командиров накладывалось присущее псионам пренебрежение к внешним формам дисциплины. Сейчас вся состоящая из колоритных личностей толпа в два ряда разместились вокруг узенького столика.
Сам Павел Сергеевич за все время нашего с ним знакомства ни разу не надел форму. Я видел его в костюмах, джинсах, теплой куртке и валенках, но не в положенной по уставу одежде. Из-за внешности, напоминавшей слегка располневшего Чехова, новички часто ошибочно принимали его за приглашенного преподавателя. Псионом он был слабым, зато обладал хорошими организаторскими способностями.
Справа от него сидел Коробок. Вот уж кто ничуть не изменился. В последние годы его авторитет в научном сообществе несколько пошатнулся из-за слабых перспектив руководимого им направления, но обширные связи в чиновничьих кругах держали старого мудрого клоуна на плаву. После реорганизации он остался в СБР руководить нашим Исследовательским корпусом.
Напротив него сидел Вадим Королев – высокий шатен с пылающей властолюбием аурой. Заместитель Чижова, он мне не нравился, хотя начальство его ценило. Все остальные участники были либо "архангелы", либо их заместители.
Рядом со мной сидел Злобный – самый знаменитый боец нашей страны. А может, и всего мира: я встречал в Европе постеры с его изображением. Труды врачей увенчались частичным успехом – раны на лице больше не кровоточили, и самые крупные шрамы удалось убрать, но с черно-красной расцветкой поделать ничего не удалось. Равно как и с алым цветом глаз. В результате короткостриженый Злобный напоминал Дарта Маула из "Звездных войн". Внешность и склонность к грубым высказываниям обеспечивали ему постоянное внимание журналистов, которых, кстати, в этот раз не допустили.
Позади Злобного сидел Черныш – Слава Чернышов. Сильный боец, хотя тактика могла бы быть и погибче. Особыми талантами парень не блистал, но некоторая медлительность в принятии решений прекрасно служила противовесом импульсивности командира. В целом Злобному подобрали правильного помощника.
Следом шел Сэм – командир третьего полка и преемник погибшего Палача. Когда-то я поддержал его кандидатуру, видя в нем наследника своего друга и учителя, и с тех пор только убеждался в правильности выбора. Таймыр входил в зону его ответственности. В замах у него ходил Дед – старейший боевой маг планеты. Меня до сих пор удивляло, как огромного бородатого сибиряка согласились принять на службу. Впрочем, мы и сейчас брали всех мало-мальски подходящих, а Дед умел быть убедительным.
Напротив Чижова, в торце сидел Плетка. В последнее время наши отношения здорово ухудшились – не последнюю роль в охлаждении сыграло увлечение Плетки религией. В православной церкви назревал второй Раскол, вызванный решением Патриархии принять способности псионов. Часть иерархов называла псионику сатанинским искушением. В любом случае, церковь считала использование магии сверх необходимого – уничтожение чужаков, лечение некоторых болезней – греховным занятием. Даже благожелательная позиция Кремля не помогала против сильного сопротивления низшего звена священнослужителей. Плетка, следом за своими духовными наставниками, не поощрял дополнительных занятий и тренировок среди своих подчиненных, предлагая им сосредоточиться на узком круге знаний и не лезть дальше. Поэтому его полк был едва ли не худшим – во всяком случае, третьим уровнем там обладали всего двое: он сам и его зам Артур Иванов. Такой же фанатик, как и его шеф. Видимо, придется поднять перед Сергачевым вопрос о замене командного состава в этом полку. Неприятная перспектива.
Дальше сидели два забавных типа – бывшие подчиненные Злобного Завулон и Холодный. Первый ехидно поглядывал на своего наставника: видимо, приготовил какую-то пакость – у них со Злобным шла непрекращающаяся война, доставлявшая обоим огромное удовольствие. Кличку этот маленький лысый тип получил за склонность к сомнительным шуткам и пристрастие к рубашкам розового цвета.
Холодный – это фамилия, но чрезвычайно подходящая. Характер у парня оказался спокойный, невозмутимый, интеллект прекрасно отточен. Способность к логическому мышлению редкий дар, из него мог бы выйти прекрасный маг-аналитик. Злобный в свое время свел Холодного со Студентом, который преподал пару уроков и предложил пройти дополнительный курс обучения. Не знаю, во что вылилось предложение.
Следующим сидел довольно улыбающийся Мальцев. Сразу после прибытия Белоснежка убежала "поздороваться", вернулась растрепанная и с витающим в облаках взглядом. От нее настолько ощутимо тянуло сексом и счастьем, что я приказал ей сидеть в своем фургончике и не выходить, пока аура не придет в норму. Рад, что у них все в порядке.
За Драконом сидел его зам Володя Темизов. Я не очень хорошо его знал – мы редко работали вместе, – но впечатление у меня сложилось хорошее. В меру агрессивный, хорошая реакция, развитые лидерские качества, неплохой тактик. Подтянуть бойцовские навыки – и получится готовый кандидат в архангелы.
Последними из присутствующих сидели два командира "экспедиционного" полка. В основном отряд действовал в Средней Азии, изредка отправляясь на Кубу или в Африку. Андрей Бородин, командир отряда, и его помощник по кличке Крокодил – Женя Жорин – еще в бытность свою диверсантами перебывали на всех континентах, после перехода в СБР продолжили карьеру современных конкистадоров. Этот полк был самым маленьким по численности, и мне периодически приходилось подкидывать ему бойцов или отправляться на помощь самому. Отношения у нас сложились хорошие.
– Все собрались? В таком случае начнем совещание – заговорил Чижов. – Наши ученые так и не смогли установить точного количества ярусов, поэтому возможны некоторые изменения в тактике штурма. Предварительно, как вы знаете, мы собирались до шестого яруса действовать по стандартной схеме – с учетом того, что на втором и четвертом ярусах обнаружены порталы. Их предстоит зачищать специальной группе в составе Аскета, Злобного, Пака и Чернышева. Они должны будут…
– Вот я немного хотел бы уточнить насчет порталов, – бесцеремонно вклинился в речь Коробок: – Не то вы разнесете все, а нам работать будет не с чем.
Чижов мученически возвел глаза к небу:
– Что именно вы хотели сказать, Моисей Львович?
– Я хотел сказать, что портал нужно оставить в покое.
– Коробок, ты сдурел! – Злобный не счел нужным выбирать выражения. – Ты знаешь, какие танки оттуда могут вылезти?
– Не хуже вас, – Коробок недовольно запыхтел. – Даже лучше.
– Зачем вам портал, Моисей Львович? – Чижов обладал большим опытом общения с Коробком и не позволил начаться перебранке.
– За тем, что мы наконец-то определили, каким образом появляются Гнезда.
Сообщение вызвало фурор. До сих пор никому не удавалось засечь начальных стадий формирования Гнезда – и вдруг такое объявление!
– И какая связь с порталом?
– Самая что ни есть прямая. Позвольте, я все объясню подробно. Если будет слишком сложно – скажите, я повторю. – Говоря последнюю фразу, он с довольным видом смотрел прямо на налившегося дурной кровью Злобного. – Вы знаете, что после уничтожения королевы все ярусы, кроме первого, исчезают. До сих пор никто не понимает – куда, любые раскопки не давали результата. Выдвигалась версия, еще в самом начале Вторжения, что основная часть Гнезда расположена в ином пространстве со своими физическими законами. Это предположение считалось самым обоснованным. Про "эффект Джонсона", я полагаю, все слышали?
Присутствующие закивали. Джонсон, точнее говоря, названный его именем эффект, попортил нам немало крови. Где-то на втором году Вторжения зачищавшие Гнездо австралийцы обнаружили разложившиеся останки человека, на шее у которого болтался жетон солдата американской армии. Связавшись с коллегами, они выяснили, что рядовой Джонсон погиб при неудачной зачистке Гнезда на восточном побережье США. Видя большие потери, командование приняло решение затопить Гнездо – благо, технические возможности позволяли, и океан недалеко. После затопления твари исчезли.
Через месяц останки погибшего в Северной Америке солдата нашли в новом Гнезде под Сиднеем.
– Мы долго разрабатывали теорию, – продолжал свою речь Коробок. – Провели массу экспериментов. Первые результаты появились год назад, когда по изменению гравитационных полей и спектров некоторых излучений удалось определить узловые места Гнезда – такие, как переходы и порталы. С тех пор аппаратура совершенствовалась, однако мы по-прежнему не знаем, откуда изначально приходят чужаки. Может быть, из некоего параллельного пространства, возможно, из неизвестной аномальной области нашей галактики. Нам не хватает данных.
– И как вам может помочь этот портал?
– Между порталом и обычным переходом разница не принципиальна. Можно сказать, что портал является усложненной формой перехода. Вторжение дало очень сильный толчок изучению природы пространства, результаты исследований позволяют сформулировать ряд теорий, которые помогут определить истинную структуру нашей Вселенной. Для неискушенных практиков вроде вас, дорогие мои, это означает, что мы сможем не только точно устанавливать количество ярусов в Гнезде, но и определить, откуда изначально пришли чужаки. Позднее, если удастся создать достаточно чувствительную аппаратуру, Гнезда начнут обнаруживаться на стадии формирования – вот так-то.
Собравшиеся помолчали, осмысливая информацию, потом хором загомонили. Понять, кто что говорит, было невозможно, но общий настрой сводился к тому, чтобы помочь ученым. Радость от неожиданного известия настолько вскружила головы, что рассуждать здраво никто не хотел. Неудивительно: впервые нам дали понять, что есть шанс когда-нибудь закончить эту бессмысленную войну, или хотя бы выяснить ее причины. Коробок стоял, наслаждаясь моментом триумфа, и поглядывал с видом победителя. Пришлось создать Сферу тишины и подождать, пока взгляды постепенно перешли на меня. Добившись всеобщего внимания, я снял Сферу и обратился к ученому:
– Пара вопросов, Моисей Львович. Скажите, четыре месяца назад мой полк штурмовал семиярусник. Почему вы не обратились ко мне тогда?
– Да потому что не было готово ничего!! Вы знаете, с какой скоростью происходят современные открытия? – взорвался Коробок. – Сейчас не двадцатый век, когда каждая теория проверялась несколькими независимыми исследователями! Все делается молниеносно!
– Хорошо. Почему вы не хотите немного подождать? Я уверен, это не последнее Гнездо с порталом – есть и другие. Не такие опасные.
Моисей Львович замялся:
– Ну, раньше начнем – раньше и первые результаты появятся. – Видя, что такое объяснение никого не устроило, он фыркнул и "раскололся": – Европейцы и китайцы уже исследуют строение портала, мы рискуем опоздать.
– Разве Соглашение об обмене информацией перестало действовать?
– А что Соглашение? Всегда можно сказать, что это их личные разработки и под Соглашение не подпадают.
После короткого размышления Чижов выдал резолюцию:
– Посмотрим. Все зависит от того, какие ярусы соединяет портал. Если второй конец расположен не очень глубоко, взрывать не будем.
– Портал не кишка – у него концов нет! – Коробок оставил за собой последнее слово.