– Я и не знал, что в подземельях можно бегать. Думал, это ритуал такой – шаг гуськом называется. Я сюда именно так шел.
Папина свита не разделяла оптимизма хозяина, пугливо оглядываясь по сторонам.
– Бегом отсюда! – Не знаю, кто шел сзади, но встречаться с ними мне не хотелось. Если эти преследователи даже на таком расстоянии ощущаются как нечто опасное…
Мы пропустили всех вперед, втроем – я, Злобный и Папа Джим, – прикрывая бегство. Смешно вскидывая ноги и задыхаясь, Папа Джим рассказывал мне, как его боги приказали спуститься вниз и помочь нашему отряду.
– Барон Самеди благоволит тебе, Аскет. Я не знаю, чем ты заслужил его милость, но он опять не захотел стать твоим провожатым. Боги приказали мне встретить тебя – ты зачем-то им нужен.
– Неконкретно.
– Куда уж конкретнее.
Мы вылетели на площадку перед порталом. Бойцы Монаха прикрывали моих уходящих людей, сам он спешил навстречу, попутно проверяя наше состояние.
– Сваливаем, – пояснил ему Злобный: – Там стай шесть, не меньше.
Я насчитал восемь, но нам и шести хватит.
Мы прошли через портал и оказались в плотном окружении настороженных псионов. Монах расположил вокруг выхода на нашем ярусе около тридцати бойцов – видимо, собирался потрепать погоню. Возможности позволяли: пещерка относительно велика, а чужаки могут выходить только небольшими партиями – одна-две твари. Похоже, намечается бойня. Мы остановились, пытаясь отдышаться.
Первая тварь полезла секунд через десять, следом за ней потоком хлынули другие. Китайцы деловито уничтожали их, стараясь не повредить портал, умело чередуясь по командам начальников. Довольно просто: по вылезающей твари бьют сразу четыре псиона, снимая защиту, почти сразу атакует еще одна группа, окончательно уничтожая противника. Остальные ждут следующего пришельца. Этот конвейер сбился трижды, когда чужаки оказались окружены защитой наподобие Зеркала: их добивала отдельная команда во главе с самим Монахом.
Погибло около двадцати особей, прежде чем поток тварей прекратился. Как по команде. Хотя почему "как"? Таинственный Хозяин увидел, что попытка преследования провалилась, и отозвал своих псов. Я по-прежнему ощущал на себе его взгляд – не удивлюсь, если он сумел увидеть и оценить защищавшие портал силы. Неприятное чувство заставило меня передернуть плечами: подобное внимание не сулило ничего хорошего. Похоже, сегодняшний день будет иметь серьезные последствия.
К нам подошел Монах:
– Вы как, в порядке?
– Да. – Почти пустая оболочка, сломанные ребра, боли в спине, чужак пытается подчинить разум, затылок буравит пристальный взгляд… – Все хорошо.
Из пятнадцати человек, спускавшихся в подземелье, до поверхности добрались тринадцать – все в той или иной степени раненные. В группе Всеслава погиб один из бойцов, трое нуждались в длительном отдыхе и лечении. Белоснежка тоже потеряла одного из своих: врачи не смогли его спасти, – еще один боец неделю проваляется в госпитале.
Из моей группы в госпиталь попали трое. Мальцев пострадал, попав под удар знака ледовика – ему вывихнуло руку. Отравление ему уже вылечили, так что вечером он выйдет из госпиталя. Злобный полностью истощил оболочку и сейчас восстанавливался, вовсю флиртуя с медперсоналом. Откровенно говоря, он просто решил составить мне компанию – рассказать о пропущенной мною схватке и кое-что выведать.
– Нитевик, гад, меня потрепал, – с удовольствием рассказывал мой друг. – Я только и успел, что с него защиту снять, когда Белоснежкины пацаны прибежали. Пак защиту держал – мы вчетвером тварюгу добивали. Оборачиваюсь – а там остальные монстра завалили: стоят, не знают, как к тебе подобраться. Тот прозрачный над тобой навис – не шевелится. Прикинь, он в воздухе висел, наброситься не пытался! Ну ладно, думаю, хуже не будет – авось на нас кинется, а не на тебя. Взял и полоснул Плетью демона.
Так он с одного удара всю защиту потерял и тела кусок. Завалили мы его – я смотрю, что с тобой. А ты встать пытаешься: глаза пустые, вроде как куда-то собрался. Э, нет, думаю, и скомандовал Васе Астральный щит установить. И что ты думаешь? Как только он знак создал, ты сразу хлоп – и в отключку. Витя, – посмотрел на меня Злобный с доброжелательностью охотящейся кошки, – что за фигня? Объясни, пожалуйста, по-простому – на пальцах.
Прежде чем ответить на его вопрос, я установил Пелену тишины.
– Ты помнишь, я был ранен на Таймыре?
Злобный кивнул.
– Как выяснилось недавно, во мне остался ментальный слепок чужака. Я полагал, что Даниил удалил его – ведь никаких признаков существования тот не подавал. С появлением Хозяина ситуация изменилась: чужак откликнулся на зов. Я уничтожил его, но кое-какие следы остались. – Как же понятнее объяснить? – Можно сказать, что я впитал его в себя. Поглотил. Его остатки, с одной стороны, позволяют мне легче ориентироваться в Гнезде – раньше замечать чужаков, вообще усиливают ментальные способности. Однако есть большой минус: Хозяин чувствует мое присутствие. Я его интересую: он хочет меня получить.
– Ни фига себе! – Злобный выглядел ошарашенным. – Значит, та тварь приняла тебя за своего?
– Не совсем так. Он почувствовал нечто родственное, но не мог понять, что конкретно. Сообщил Хозяину – и в этот момент его убили. А поскольку прятаться от Хозяина я больше не мог – тот послал за мной погоню: остальные его мало интересовали. Мне так кажется.
Мой друг молчал, осмысливая услышанное. Несмотря на грубоватые манеры и привычку рубить правду-матку, дураком он не был. Злобный не хотел хитрить, изворачиваться, прогибаться под кого-то. Но это не значило, что при необходимости он не умел работать головой: в жизни его отличала некая звериная хитрость. Некоторые разработанные им операции отличались прямо-таки иезуитским коварством и служили для меня источником ценного опыта.
– И что делать будем?
– Ничего. Ауру мне сейчас подлатают, Святую броню я и так не снимаю. Мне нужно время, чтобы полностью убрать влияние чужака. Если вдруг заметишь, что на мне нет защиты и я куда-то иду, наложи Астральный щит. Больше ничего сделать нельзя – придется ждать возвращения домой.
Злобный неопределенно хмыкнул, потом мотнул головой, отбрасывая разговор в сторону. В "мозголомных" делах он не разбирался – доверял мне.
– А что тебе Папа говорил? Кому ты там нужен?
– Любой дух воспринимает время немного не так, как люди. Кроме того, каждый из них обладает прямым доступом к информационному полю планеты. Шаманы за счет этих качеств способны предсказывать будущее – не всегда, правда, доступно. Видимо, боги уважаемого Папы усмотрели связанную со мной вероятность, которая их чем-то устраивает. Не знаю, что это может быть. Какая разница, если они помогают?
В палату ввалился Паладин:
– Секретничаете?
– Немного.
– У меня для вас новость. Через час после вашего возвращения твари атаковали, кое-где им удалось пробиться на верхние ярусы. Использовали, в основном, провалы. Отбиться мы отбились, но потери большие. Поправляйтесь скорее – бойцов не хватает, десятый ярус потерян. Придется чистить заново. Я предполагал, что может последовать реакция на наше появление возле камеры, но не думал, что такая.
После ухода Паладина мы долго молчали. Наконец Злобный уважительно присвистнул:
– Глубоко внизу у тебя есть очень настойчивый поклонник.
Неожиданное наступление чужаков спутало планы штурма. Всю неделю мы отлавливали прорвавшиеся стаи, защищали опорные лагеря, кинжальными ударами спускались на нижние уровни и уничтожали сильнейших тварей. По общему мнению, такая реакция последовала в ответ на то, что люди слишком близко подошли к королевской камере. У меня были сомнения на этот счет, но их я держал при себе.
Понеся очень большие потери, атаку мы отбили. Похоже, у Хозяина просто закончились слуги. Конечно, этого результата мы и добивались, но сэкономленное время не компенсировало мертвых бойцов. Больше всего погибло европейцев – основной удар пришелся на них. Африканцы отсиделись в лагерях, китайцев Монах согнал к порталу ждать еще одной атаки, мой отряд как раз отдыхал в одном из лагерей – ждал распоряжений.
Таким образом, у Мийо появился еще один повод для ненависти. Тем не менее, он молчал – только бросал в мою сторону ненавидящие взгляды. Видимо, Паладин сумел найти убедительные слова. Что касается лично меня, я не забыл сказанных французом слов. И ничего не простил. Просто ждал лучшего времени для выяснения отношений.
Спустя неделю после нашего рейда на последний ярус ситуация выглядела следующим образом. Мы заняли тринадцать этажей Гнезда, время от времени спускаясь вниз для уничтожения особо сильных чужаков. Могли бы занять и четырнадцатый, даже пятнадцатый ярусы, но слишком многие бойцы получили ранения или полностью истощили энергетику. Им требовался отдых – хотя бы пара дней. К тому же ожидалось прибытие дополнительных сил: прилетал Сэм с отрядом из десяти псионов, союзники тоже запросили подкрепления.
Поэтому сейчас установилось относительное затишье, войска приходили в себя после мясорубки последних дней. Паладин пропадал внизу, остальные командиры старались урвать кусочки отдыха.
Причина, по которой Паладин почти все время проводил в Гнезде, заключалась в научном отделе. Дружный хор Коробка и его зарубежных коллег требовал допустить исследователей вниз или хотя бы организовать сбор материалов – список прилагается. Паладин, с самого начала решивший, что "на этой зачистке яйцеголовым делать нечего", стоял насмерть. Но даже эта крепость начала уставать. Вся база с интересом наблюдала за развитием действа и гадала, когда же разразится гроза – Таггарт вполне мог приказать убраться всем научникам, проигнорировав последствия.
Из интересных событий стоит отметить звонок Сергачева. Во время нашего бегства потерялось несколько артефактов из Резервного фонда, и генерал вымотал мне душу, требуя приложить все силы для их возвращения. Не добившись обещания, он сменил тон, упрашивая помочь Коробку в его исследованиях. Я в принципе не возражал – просто не знал, как обеспечить безопасность ученых.
– Моисей Львович, – удалось мне поймать Коробка в столовой, – генерал сказал, вы хотели бы побывать на нижних ярусах?
– Да. – Коробок торопливо дохлебал суп, отставил тарелку в сторону и обрушил на меня всю мощь словесной атаки: – Аскет, ты понимаешь запредельную важность нашего пребывания в этом Гнезде? До сих пор нам не удавалось спускаться ниже десятого яруса, не говоря уже об исследовании такого явления, как провалы. Ты даже не представляешь себе, что можно найти на нижних этажах, какие открытия там ожидают. Уже сейчас, обработав материалы наших коллег, можно говорить о прорыве в изучении строения пространства. Причем нам показывают не все данные, точно говорю. От нас что-то скрывают! – Моисей Львович зловеще блеснул модными узкими очками. – Обследование провалов я организовал. Все, чьи интересы лежат в данной области, довольны результатами, у них только одна просьба – допустить к исследованиям камеры. А вот остальные области науки не могут похвастаться свежими сведениями! Нас даже на верхние ярусы пускают со скрипом. Я просил того мордоворота, которого ты ко мне приставил, организовать сопровождение, но он отказался.
– Правильно сделал.
– Витя, нам надо вниз. – Он проникновенно заглянул мне в глаза: – Очень надо.
– Внизу чужаки, Моисей Львович. Они вас съедят, и нас вместе с вами. Максимум, что я могу сделать – это поговорить с Папой Джимом и назначить бойцов в охрану. Немного. Для сопровождения двух специалистов. Им выделят место в лагере на двенадцатом ярусе – пусть ваши люди делают оттуда вылазки. Если они не будут слушаться приказов, я выставлю их вон и больше никаких просьб слушать не стану. Согласны?
– Четырех специалистов!
По предыдущему опыту общения со мной Коробок знал, что спорить бесполезно. Я искренне стремился ему помочь, но больше предложенного дать ничего не мог. Поэтому сейчас просто молчал, глядя куда-то в сторону его правого уха – маленький фокус, выводящий собеседника из равновесия. Коробок еще немного недовольно попыхтел, но, тем не менее, согласился и даже выдавил "Спасибо".
Таким образом, две моих группы пасли научников. Я сначала подумывал поручить охрану исследователей людям майора Шивилько – того самого "мордоворота", о котором упоминал Коробок, но отказался после некоторого размышления. Все-таки они как псионы послабее бойцов СБР – кроме того, подготовка сотрудников Призрака изначально ориентировалась на другие задачи. Нас учили сражаться в условиях Гнезда и против тварей, спецназ же ФСБ тренировали против псионов.
Вопрос: кто сильнее – бойцы СБР или "магический спецназ" ФСБ? – занимал умы многих моих подчиненных. В первую очередь Злобного. Сам он, по понятным причинам, лично решить вопроса не мог – о чем сожалел горько, – зато подбивал более слабых псионов на проведение дружеского матча. Пришлось пообещать репрессии возможным участникам, после чего разговоры притихли.
В столовой было не протолкнуться. Прибыло пополнение: "старожилы" знакомили новичков с базой, японцы устроили что-то вроде демонстрации своих кулинарных способностей. Японский отряд подчинялся лично Паладину, хотя по условиям соглашения между Евросоюзом и Японией входил в структуру Европейской службы безопасности, аналога нашей СБР. Количество боевых псионов в стране восходящего солнца довольно велико – правда, в силу неизвестных мне причин уровни у них растут медленно. Тем не менее, Йосуке Мориту, командира отряда, я ставил на один уровень с Завулоном или Чернышом.
Поэтому свободное место оставалось только за офицерским столом, за которым сидел Мийо. Кроме того, сейчас там же присутствовали Монах и Бертран де Ги, заместитель Мийо, но против его общества я ничего не имел.
Командира французов я не то чтобы избегал – просто старался поменьше иметь с ним дел. В конце концов, мои нервы не железные – как бы ни утверждали обратное, – и в один прекрасный день я могу сорваться. Кому будет хорошо, если я убью Раульчика? Сейчас, я имею в виду. Но и прятаться от него я не собирался. Мой поднос опустился рядом с Монаховым.
Разговор за столом шел о предполагаемом штурме камеры. Монах предложил после нескольких рейдов на нижние ярусы напрямую ударить по королеве, не дав чужакам времени отреагировать. Французы активно возражали:
– Сколько чужаков скрывается на последних этажах, какой они силы? – говорил де Ги. – Аскет столкнулся с четырьмя и потерял двух людей из пятнадцати. Что произойдет, если твари успеют навалиться на наше охранение, пока мы будем находиться внутри камеры?
– Я же не предлагаю сразу идти в атаку. Сначала следует зачистить прилегающие к камере районы, построить что-то вроде промежуточного лагеря. Полагаю, чужаки к этому времени сами набегут, как они сделали в первый раз.
– И скольких мы потеряем? – бросил Мийо. – У меня в отряде за эту пару часов больше потерь, чем за весь предыдущий штурм! Зачем вообще нужно было провоцировать тварей!?
Это уже камешек в мой огород.
– Ты полагаешь, я должен был оставить своих людей внизу?
– Нет. – Мийо замялся: он действительно перегнул палку. – Но ты мог бы отозвать своих людей снизу – сообщить всем командирам, что идешь вниз.
Я, собственно, так и сделал – оповестил Паладина, Монаха и Папу Джима – всех, кроме Мийо. Просто говорить сейчас этого не стал.
– Я сообщил Паладину. Насколько мне известно, он поставил всех в известность, что мы можем выйти в любом месте, и что возможна реакция на нашу деятельность. Ты практически проигнорировал его приказ и не предпринял ничего, чтобы смягчить атаку чужаков.
– Так я же еще и виноват? – тихо, нехорошо прищурившись, спросил Мийо.
– Меня не волнуют вопросы вины. Я знаю, что поступил правильно – сохранил жизни своих людей.
Бертран расслабился. Монах рядом потянулся за солонкой, сочтя инцидент исчерпанным. Но Рауль, кажется, решил, что я дал слабину, и решил меня "дожать":
– Иными словами, ты обменял жизни своих людей на моих.
Я немного подумал и решил, что достаточно долго пытался быть благожелательным:
– Нет. Это значит, что ты плохой командир и не заслуживаешь занимаемой должности.
Монах сложил ладошки вместе и потупил глаза, его губы тихо шевелились. Бертран попытался остановить своего командира, но тот отмахнулся, не отводя от меня бешеного взгляда. К этому моменту к нашему разговору прислушивался весь зал: псионы прекрасно чувствовали, как яростные волны расходятся от офицерского столика.
– И кого ты прочишь на мое место? Себя?
– Скорее, Монаха – его отряд больше. Хотя и я подойду: у меня больше опыта, как боец я тоже сильнее.
Глупая попытка поймать на "слабо", но он отреагировал:
– Да ну? Может быть, докажешь?
– Не думаю, что это хорошая идея. – Это уже Монах вышел из транса.
– Нет, отчего же, – опередил я с ответом Мийо, – после штурма камеры – пожалуйста.
– Ну что ты. Такой вопрос надо решить сейчас! Если сумеешь меня сделать – я, так и быть, напишу заявление! Только сомневаюсь, что придется что-то писать!
Я задумался. Перспектива заманчивая – избавиться от такой головной боли. Последствия – никаких: сотня свидетелей, что предложение исходило не от меня. Единственное, о чем следует побеспокоиться…
– Монах, – повернулся я к сидящему рядом с кислым лицом командиру китайцев, – ты не согласишься судить? Злобный не подходит, Паладин внизу, да и пока не стоит ему ничего сообщать. Остаешься ты.
Монах недовольно кивнул:
– Запрещается использовать атакующие знаки выше второго уровня, бой ведется до сдачи одного из противников или моего сигнала. Постарайтесь обойтись без переломанных костей, да и вообще без грязи. Согласны?
Известие о поединке разнеслось широко и быстро, за ним собрались наблюдать едва ли не все свободные псионы лагеря. О наших плохих отношениях знали все, относились к нам тоже по-разному, и посмотреть хотелось каждому. Должен признаться, я не понимал причин такого отношения ко мне со стороны командира французов. Паладин упоминал, здесь замешано что-то личное. Какая теперь разница?
Арена, на которой предстояло происходить схватке, представляла собой круг метров двадцать в диаметре – она была расположена за территорией базы, на пустыре. Обычно научники проводили на ней испытания возможностей найденных артефактов, поэтому вокруг нее установили специальный барьер, призванный ослабить действие псионических сил. Но наивно полагать, что барьер сумеет удержать полноценную атаку хотя бы третьего уровня, поэтому Монах поручил нескольким своим бойцам во время поединка удерживать щиты перед зрителями.
Монах подошел ко мне:
– Может, передумаешь?
Я отрицательно покачал головой. Поздно.
– Ты только не убей его. Паладин не поймет.
– Хорошо.
Примерно такой же разговор состоялся и с Мийо.
Сразу после сигнала к началу Мийо рванулся ко мне. И, как и следовало ожидать, наши щиты соприкоснулись. Мы оба накинули Святую броню пятого уровня, поэтому расхождение в структуре соприкоснувшихся знаков оказалось невелико.