Мы без особого труда уничтожили четверых чужаков, прежде чем нарвались на прыгуна второго уровня. Эта тварь с мощными задними лапами обладала способностью одним прыжком преодолевать десятки метров, узкой головой с костяными наростами насквозь прошибая тело человека. Спаслись благодаря двум вещам: Воздушной стене, которую я, не снимая, тащил все это время, и реакции Студента. Первый прыжок пробил Стену, тварь игнорировала автоматные очереди и готовилась прыгнуть второй раз, когда Студент молниеносно сплел огненный шар и всадил его прыгуну в морду.
После прыгуна отряд прошел еще шагов пятьдесят, прежде чем заметил на стенах коридора оставленные людьми знаки. Значит, раз мы шли около трех с половиной километров – получалось, что ярус в диаметре занимал немного более километра. Правда, большая часть приходилась на материал стен. Вообще-то странно: площадь ярусов уменьшается по мере глубины – чем ниже ярус, тем больше площадь. Километр по прямой – это слишком много для двухъярусного Гнезда, скорее это характерно для трех ярусов. Видимо, научники правильно определили: Гнездо действительно собирается расширяться. Если уже не расширилось.
Невозможно описать, какое облегчение выйти на поверхность. Нормальный воздух пьянит, глаза отдыхают на мягких зеленых тонах, хочется просто сидеть на земле и наслаждаться покоем. Дикое напряжение отпускает, глаза слипаются сами собой…
– Аскет, – повернул я голову к Студенту, – у тебя все лицо в крови.
Провел рукой по лицу – действительно кровь. Скорее всего, откат от лопнувшей Стены, такое часто случалось в начале обучения.
– Где остальные?
– Еще не вышли. Им сложнее: они проход ищут.
– Я пойду сполоснусь – если выйдут, позови.
– Ладно.
По пути к ручейку мне встретился Чижов. Лицо у него было встревоженным, но довольным. Еще бы: первая группа вернулась без потерь.
Вторая группа возникла из темноты минут через десять и принесла хорошую новость: все живы. У Пивовареня костоед разодрал ногу – ходить боец не мог, его тащили на руках. Но, несмотря на ранение, все светились от радости: действуя вместе, остальные мало того, что нашли проход на второй уровень, так еще уничтожили охранявших его стражников – двух тварей третьего уровня. Переходы у чужаков всегда защищали сильные бойцы. Одна из тварюшек Пивовареня и зацепила. Сейчас группа Палача осталась у прохода отстреливать ползущих снизу тварей, мы же достаточно отдохнули, чтобы начать зачищать уровень. Приблизительная карта у нас теперь была.
Ранение Пивовареня внесло коррективы: меня поставили в пару со Злобным. Группа Студента отправилась на смену Палачу. Пока моя новая группа отдыхала, удалось урвать лишний часок сна. После возвращения Палача снова пошли вниз – чистить туннели. Все жутко устали, но понимали, что нужно как можно быстрее истребить всех тварей на ярусе, дабы научники могли спокойно потрошить Гнездо. Никакой романтики, часто описываемой в боевиках, не было и в помине: просто тупая, нудная, смертельно опасная работа, которую надо сделать. Сделать надо нам, потому как раньше, без использования псионов, потери среди бойцов достигали двадцати процентов. Причем первый ярус считается самым легким – здесь даже офицеров нет…
Часов в десять ярус зачистили, у прохода поставили мощный сторожевой пост, затем люди из Исследовательского отдела муравьями ринулись вниз. Нас к тому времени мало что интересовало. Мы дважды прошлись по всем туннелям: если какой чужак и оставался, парни из охранения справятся без нас. Все, о чем мы в тот момент мечтали, – это добраться до палаток, где ждали горячая пища и постель. На остальное было наплевать.
Следующий день мы отдыхали. Я отсыпался до часу дня, потом лежал, ничего не делая, слушая перепевы птиц. Обычно животные покидают окрестности Гнезда, но птахи, видимо, посчитали себя рядом с людьми в безопасности. Остальные занимались кто чем: кто-то просто ел и спал, кто-то ходил на речку, играл в футбол. Под вечер, слегка прихрамывая, пришел Пивоварень – его нога почти полностью зажила.
– У тебя же мясо вчера лохмотьями висело, кто тебя подлатал?
– Ты не поверишь: твой приятель Даниил. Меня приволокли в медпункт – он там в это время крутился. Лекари штопать хотели – нитки там, иголки, а он мне говорит: давай, мол, я тебя своими методами полечу, так быстрее выйдет. Ясное дело, давай! Он пальцем мне в шею ткнул, я отрубился – просыпаюсь утром с такой вот ногой. Что Даниил делал, не знаю. Я бы раньше пришел – доктора не отпускали, все поверить не могли. Ногу щупали и чуть ли не в микроскоп изучали.
Похоже, Даниил не хвастался, когда говорил о своих успехах. Надо подробнее поговорить о методике лечения – думаю, если ее освоить, можно самому лечить раненых прямо в Гнезде. Сейчас и поговорить. Новостей от Чижова не приходило никаких, делать было нечего, поэтому я пошел в стан научников.
– Привет – встретил меня Даниил. – Слушай, как вы можете часами по Гнезду бродить? У меня с первой минуты в голове звенело. До сих пор болит.
– Вопрос привычки. Выучи Пыльный шлем – он снижает воздействие на психику. Ты не занят?
– Нет, я все Гнездо осмотрел, там для нашего отдела ничего интересного. Кристаллов набрал, но такие у нас есть. Сейчас сижу, разбираю. Вы когда на второй пойдете – завтра?
– Еще не знаем: куратор должен сказать этим вечером. – Я перешел к интересующему меня вопросу: – Пивоварень говорил, ты его вылечил?
– Да, подлатал немного. Только ему все равно с неделю нельзя ногу напрягать – мышцы слабые. Так что, скорее всего, на второй ярус без него пойдете.
– Я так и думал. Собственно, я пришел спросить – как ты его лечил. Если возможно, хотел бы сам научиться – хотя бы основам. Такие знания лишними внизу не будут.
Даниил выглядел польщенным. Как человек, влюбленный в свою работу, он мог говорить о ней часами – хороший талант рассказчика позволял ему объяснять сложные вещи простым языком. К счастью, мы оба обладали схожим набором навыков, и Даниил часто просто показывал пример, не тратя лишнего времени на объяснение. После этой импровизированной лекции я поверил в большое будущее "неклассической медицины", как называл ее Даниил. Помимо непосредственно исцеления человеческого тела, показанная методика косвенно позволяла развивать различные полезные способности. Даниил, точнее, его старшие коллеги – нашли способ контролировать потоки внутренней энергии, "ци", как они ее называли, и с ее помощью усиливали регенеративные способности клеток. Отсюда прямая дорога к полному контролю за метаболизмом человеческого тела, что для нас, бойцов, означало невосприимчивость к ядам, укрепление мышц и связок, быстрое самоисцеление ран. Увеличение срока человеческой жизни.
– Представляешь, со временем можно будет изменять свой внешний облик, лечить любые болезни, даже наследственные, яды и вирусы перестанут действовать. – Даниил возбужденно жестикулировал, постоянно откидывая назад длинные волосы – Конечно, есть огромная разница между работой со своим телом и чужим – все-таки разная энергетика, – но ты же видел, у меня получается!
Я долго еще мог бы слушать, если бы пришедший от Злобного зов не заставил меня подняться. Уговорившись поддерживать друг с другом связь, мы с юношей расстались.
Вернувшись в палатку, я застал всю группу в сборе. Ребята выглядели посвежевшими: короткий отдых позволил сбросить напряжение, теперь группа вновь была готова штурмовать Гнездо. Практически сразу после меня в палатку вошел Чижов.
– У меня для вас несколько новостей – хороших или нет, сами решайте. – Он снял очки и потер переносицу. – Во-первых, командование довольно результатами зачистки первого яруса. Вполне естественно: ни одного убитого и всего два раненых. Уже сейчас принято решение создать несколько групп по образцу вашей. Туда войдут маги, то есть псионы, с наполнением оболочки не менее шестидесяти единиц. Я думаю, придет человек пятнадцать, возможно, больше.
Во-вторых, завтра начнется зачистка второго яруса. Научники умоляют очистить его до того же состояния, что и первый, – то есть убрать всех тварей и дать спокойно провести все нужные анализы, опыты или что там им еще нужно. Поэтому сразу штурмовать камеру королевы мы не сможем, придется устанавливать блокаду. Скажите спасибо себе за это решение: сегодняшние действия произвели слишком хорошее впечатление.
Третья новость: завтра вы идете без Иванченко. Врачи не уверены в его окончательном выздоровлении, поэтому пойдете следующими составами: первая группа – Семенов (Студент), Борзов (Ястреб). Вторая группа – Салахутдинов (Палач), Хегг (Плетка). Третья группа – Конюшенный (Злобный) и Коробов (Аскет). Пойдете по отдельности, постарайтесь не напороться на охранников камеры – они будут третьего уровня минимум. Первая группа входит в восемь часов, час на обследование – потом возвращается, вторая в восемь тридцать, тоже один час проводит на ярусе – возвращается, третья ждет первую и только тогда заходит внутрь. Две группы работают, одна отдыхает. Будьте внимательнее, при возможности помогайте друг другу. Вопросы?..
На следующее утро мы опять пошли вниз. Если в первый раз за нашим спуском наблюдало не так много народа, то сейчас вокруг собралась толпа человек в сорок. Плетка рассказывал: мы пользуемся какой-то нездоровой популярностью. По лагерю бродили странные слухи, и все хотели на нас посмотреть. Студент приволок газету, в которой нас называли мутантами, выведенными научниками специально для зачистки Гнезд, описывали как пришельцев из параллельных миров и тому подобный бред. Газетенку – интересно, о начале операции нам сообщили неделю назад, откуда узнали журналисты? – стремился прочесть каждый, ее зачитали буквально до дыр. Забавно: нас в лагере видели часто, но обычно принимали за спецназовцев, тем более что у моих друзей нашлось множество знакомых в "матерой" части. Меня же почему-то считали офицером ФСБ, не знаю уж почему. Относились соответственно.
На первом уровне царило непривычное для этих мест оживление. Спецназовцы-новички ходили группами в сопровождении более опытных бойцов, которые помогали им привыкнуть к странностям мира Гнезда, научники носились со странными приборами и коробками, в которых лежали образцы почвы или растений – если это можно назвать растениями, – саперы деловито заканчивали разминирование туннеля на второй ярус.
– Меня слегка смущает эта картина, – кивнул я на крупнокалиберный пулемет, уставившийся на выход из туннеля. – Вы уверены, что в нас не пальнут на выходе?
– Аскет, не каркай. Не пальнут. – Злобный показал на проход. – Видишь сетку наверху? Ее сейчас опустят, и когда мы вернемся, ребята сначала рассмотрят нас, а потом уже позволят пройти.
– Все предусмотрели?
– Не в первый раз идем. Правда, накладки случаются… – Называется, успокоил.
Наша группа насчитывала шесть человек: я, Злобный, Ринат, Иван первый, Иван второй и парень по кличке Ласка. Мы шли третьими, из-за чего пока сидели и ждали возвращения группы Студента. Я делал показанные Даниилом упражнения, Злобный травил байки про наше обучение. Судя по рассказам, программу составлял не иначе как доктор Менгеле. Так прошел час.
Совершенно неожиданно из туннеля появилась первая группа. Интересно: на таком малом расстоянии я должен был ощутить их присутствие – почему же я ничего не почувствовал? Дело в экранирующих свойствах материала, из которых состоят стены, или в чем-то еще? Студент передал Злобному рисунок маршрута:
– Смотри, мы шли по правой ветке, здесь напоролись на тварюшку третьего уровня, камеры не нашли.
– Хорошо, тогда мы дальше глянем. Аскет, ставь Шлем и Стену.
Идти по уже осмотренному маршруту было легко. Все ловушки сняли перед нами, пару чужаков Злобный заметил и расстрелял издалека. Истратил четыре рожка, хотя на стрельбище выбивал десять из десяти: пули в Гнезде летели по странным траекториям. Он предпочитал не тратить понапрасну энергию, поэтому заранее сплел Огненный шар и держал его перед собой в активном состоянии. Минут через десять исследованная территория закончилась, темп передвижения сразу упал, теперь мы двигались медленным черепашьим шагом.
Меня заставило остановиться слабое давление на знак. Если в прошлый раз, когда мы подвергались ментальной атаке, знак буквально трещал от давящей на него мощи, то сейчас словно тяжелый плащ медленно опускался на нашу защиту. Чужак не старался сломать мешающий ему барьер – он просто нас искал и, кажется, нашел.
– Злобный, он приближается. Кто-то опасный.
Злобный кивнул, немедленно сплел Невидимую броню и выдвинулся вперед. Мы стояли в прямом туннеле – впереди Злобный, за ним полукругом я и остальные бойцы. В принципе, моя Воздушная стена может замедлить любую тварь до третьего уровня, Невидимая броня способна и на большее, но риск остается. Как мы различаем уровни у чужаков? Приблизительно, по энергетике. Грубо говоря, аура каждого чужака "светится" в зависимости от его силы: чем ярче "свет", тем опаснее чужак. Но так поступаем мы, бойцы, – ученые разработали более точную классификацию.
Возникшая перед нами тварь с ходу пробила мою Стену, лопнувший знак болью отозвался в голове. Пару секунд я ничего не соображал, потом сознание щелчком прояснилось, в уши ворвался грохот автоматов. Я увидел, как чужак проламывает Броню Злобного. Грудная клетка твари была обожжена, пули барабанили по черной броне, но существо продолжала давить с такой чудовищной силой, что стало очевидно: Злобный долго не выдержит. На осознание этого мне хватило одного взгляда, разум стремительно сплел Смертельный коготь – сильнейший в нашем арсенале атакующий знак, требовавший массу сил и энергии. На тренировках я плел этот знак секунд за пять, сейчас уложился, наверно, в три: подстегнутые страхом гормоны ускорили мое мировосприятие. Я успел ощутить, как Коготь сносит уродливою голову твари, и только потом провалился в обморок.
Привели меня в чувство быстро – тело твари еще подергивалось. Мы со Злобным просто сидели друг напротив друга и пытались прийти в себя, бойцы окружили нас кольцом и всматривались в красноватую темноту поверх прицелов. Наконец Злобный заговорил:
– Сильная тварь. Четвертый уровень, не меньше. На ней знак висел – какая-то защита, файрбол один его бы не пробил. Хорошо, он на меня набросился, не на остальных.
– Наверно, решил сначала убить самого опасного. Атаковал первого держателя знака.
Нам действительно повезло. Сначала Огненный шар ослабил защиту чужака, потом ее добили автоматчики, затем я успел создать Коготь. Если бы тварь набросилась на простых солдат, не пытаясь пробить Броню, все могло бы закончиться иначе.
– Ты как? – Злобный наплевал на инструкции, стащил противогаз и вытер бежавшую из носа кровь.
– Нормально. У меня снесло оба знака, после новой постановки останется где-то сорок семь-сорок восемь единиц.
– У меня осталось около шестидесяти. Я вот что думаю… – Он потер лоб, пытаясь сосредоточиться. – Тварь такой силы, скорее всего, охранник. То есть проход в камеру недалеко. Мне рисковать не хочется, охранники по одному не стоят, поэтому вот что мы сейчас сделаем. Навешиваем Броню, Стену, Шлем и очень-очень медленно ползем вперед. Если там найдется еще один такой танк, отступаем. У нас еще минут двадцать до точки разворота – залезем в какой-нибудь боковой туннель, пошарим в нем. Потом вернемся, доложим. Наверняка на оставшихся стражников пошлют все три группы: одним идти опасно.
Я пожал плечами.
– Три знака одновременно держать сложно, наша чувствительность сильно упадет. Лучше держи одну Броню – так надежнее.
Спустя пару минут мы вновь ползли по туннелю. Я держал сразу три знака, Злобный нес только Броню. Я ощущал, как он настороженно "вслушивается", иногда щупальца его сознания касались и меня. Мы все ближе подходили к большой пещере, в которой, по нашим предположениям, мог оказаться проход в королевскую камеру, постепенно шаг замедлялся. Напряжение достигло такого уровня, что я жаждал встретить любую тварь – какую угодно, лишь бы избавиться от выматывающей неопределенности. Поэтому когда Злобный внезапно остановился и поднял руку, я вздохнул с облегчением:
– Что там?
– Хрен знает. Там точно кто-то есть, метров двадцать пять вперед. Слишком далеко, ничего не понять – может, четвертый уровень, может, первый, надо ближе подойти. Ты чувствуешь что-нибудь?
– Нет.
– Ладно, двинулись.
Прошагав еще немного, Злобный остановился:
– Все, дальше не пойдем. Это четверка, я чувствую. Поворачиваем.
– Подожди. – Я ощутил прикосновение к щиту чужого сознания. – Он нас видит.
Мы замерли, готовясь к нападению, но тварюга сидела на месте. Минут пять прошло в ожидании, затем Злобный зашевелился:
– Тварь точно нас видит?
– Я чувствую, как она давит на Шлем. Она может не знать, кто конкретно перед ней, но чье-то присутствие определяет точно. – Я помолчал, потом добавил: – Ты ощущаешь над ней знак?
– Да, какой-то незнакомый.
– Мне кажется, она ждет, когда мы подойдем поближе, и тогда ударит.
Можно было вернуться, но у нас по-прежнему не было уверенности в том, что королевская камера рядом. Этот чужак вполне мог оказаться просто высокоуровневой тварью, а не охранником. Конечно, способность использовать знаки характерна для "офицеров", однако странное поведение могло указывать на медлительность и неуверенность в своих силах, обычно чужакам не свойственную. В конце концов Злобный выругался и приказал:
– Усиль Стену до максимума. – Сам он принялся накачивать энергию в Броню.
– Что ты намерен делать?
– Подберусь поближе и пальну из подствольника – посмотрю на реакцию.
Стрелять в подземельях Гнезда сложно не только потому, что видимость не превышает четырех-пяти метров. Как я уже говорил, пространство ведет себя странно: прямая здесь не является кратчайшим расстоянием между точками. Стреляя с дальней дистанции, ты можешь быть уверен в промахе. На стороне Злобного играли его пси-способности, но шанс попасть в цель все равно был маловат.
Мы залегли, Злобный, сделав пару шагов вперед, выстрелил гранатой. Осколки хлестнули по Стене, в ответ ярко полыхнувший чужой знак отозвался в моей голове резкой болью.
– Что это было? – В глазах стояли цветные круги.
– Он пальнул каким-то лучом, Стенку просто снесло. Хорошо, что промазал, Броня могла не выдержать. – Злобный залег рядом, тварюга сидела на прежнем месте. – Ну что, уходим? Против того парня надо две Стены минимум и Броню, тем более, время заканчивается. Вернемся к переходу, возьмем еще одну группу, прикончим тварь – и сразу на отдых.