***
Кип и его соратники прокопали во льду туннели и пещеры, после чего герметично запечатали их, запустив сверху кислородно-азотную смесь, которая составляла местную атмосферу.
- Мы тут слегка морозим воздух, - поведал Кип. - Так что наша скромная обитель не тает. - Он протянул Джейне тёплую куртку. - Держи, пригодится.
- По правде говоря, этот холод приятен - заметила Джейна. - Но не менее приятно снова ощущать под ногами твёрдую землю. - Она с трудом шагала по туннелям в условиях низкой гравитации.
- Что ж, как я сказал, у нас тут ничего особенного, - буркнул Кип. - Но нам нравится.
- Кип, но что вы здесь делаете? Весь сектор кишит йуужань-вонгами.
- О, конечно, они недалеко… знала бы ты, сколько их тут на самом деле… но прямо здесь их нет. Нет миров, чтобы колонизировать, нет рабов, чтобы забирать в плен, нет машин, чтобы уничтожать.
- Исключая тебя, твоих людей и корабли.
- Верно подмечено. Но подобных захолустных систем не счесть по всему периметру галактики. К тому же наша планетка, в отличие от многих, крайне небогата рудными ресурсами - во время гибели звезды не было даже вспышки сверхновой, которая обычно приводит к активному выбросу тяжёлых металлов на поверхность. Не знаю, что здесь может понадобиться вонгам, учитывая, что все их помыслы направлены в сторону галактического ядра.
- Думаешь, они продолжат продвижение к Центру? Они ж вроде обещали…
Кип закатил глаза.
- Какие обещания?! Ты ж умная девочка, Джейна. Пойми, что они лишь устроили передышку, надеясь, что коллаборационисты сделают всю работу за них. И они укрепляют свои позиции. Видела б ты, что я там нашёл…
- Да, ты упоминал о чём-то.
- Нет, сначала ты, Джейна. Расскажи, зачем ты здесь. А ещё, если хочешь, можешь намекнуть, каким образом ты меня нашла.
- Учитель Скайуокер послал меня переговорить с тобой.
- Да ну?! И у него есть что-то новое, что он хочет мне сказать?
- Они с Марой бежали с Корусканта после того, как Борск Фей’лиа выписал ордер на их арест.
Кип заморгал, его брови в изумлении полезли на лоб.
- Так, заходи и давай-ка присядь. - Он впустил её в свою военно-тактическую комнату, напичканную различной современной техникой, дисплеями и галактическими картами. Он поставил для неё откидной стул и сам сел на такой же.
- Это было невероятно глупо, - пробормотал он. - Даже для Фей’лиа. Думаешь, наш голова сотрудничает с Бригадой Мира?
- Учитель Скайуокер так не считает. Как, собственно, и я.
- Ну-ну, - произнёс Кип с сомнением. - Так чем же сейчас занят учитель Скайуокер?
- Тётя Мара беременна, ты же знаешь. Дядя Люк прячется вместе с ней у Бустера Террика. Он надеется отыскать планету, чтобы выстроить на ней секретную базу джедаев.
Кип прищурился.
- Базу для чего?
- Чтобы действовать. Место, где попавшие в переплёт джедаи смогут спрятаться и откуда они смогут наносить удары.
- Джейна, подбирай слова аккуратнее. Что ты имеешь в виду, говоря "наносить удары"? Не вкладывай в уста учителя те слова, которые, ты считаешь, мне будет приятно услышать.
Джейна разглядывала носки своих ботинок.
- Нет, - сказала она. - Он всё ещё не одобряет твоих действий. Он пытается создать сеть, через которую можно было бы пропускать людей и информацию, минуя йуужань-вонгов. Сеть убежищ, подобных этому, и корабли…
- Но никаких направленных действий, я так понимаю. Никаких сражений на территории йуужань-вонгов.
- Не совсем так… По крайней мере, не так, как это видишь ты. Но Кип, он уже что-то делает, и ему требуется твоя помощь.
Кип покачал головой.
- Мне кажется, он просто послал тебя, чтобы разнюхать, чем я тут занимаюсь.
- Отчасти да. Но он так же просил вернуть тебя к своим.
Кип задумчиво потёр челюсть.
- Я не возражаю против того, чем занимается учитель Скайуокер. У меня есть свои прибежища и контакты, но они ограничены и рассеяны. У меня нет ресурсов и свободного времени, чтобы организовывать и поддерживать какую-либо сеть. Если у Люка они есть - замечательно. Мне бы хотелось, чтобы он занялся более активной деятельностью, а он решился даже на большее, чем я мог от него ожидать. Он прав: я смогу помочь ему, в конкретных секторах. Так что я встречусь с ним. Но, Джейна, мне кое-что нужно и от тебя в свою очередь. - Он нахмурился. - Хотя это дело с арестами всё меняет. - Несколько мгновений он раздумывал, затем пожал плечами. - В любом случае, я изложу тебе своё дело. Мне нужен человек, который находится в хороших отношениях с военными чинами Республики. Тебя можно считать таким человеком?
Джейна вспомнила свою последнюю встречу с Разбойной эскадрильей. И Ведж Антиллес, насколько она знала, был всё ещё на стороне джедаев.
- Да, вероятно, они выслушают меня.
- Тебя или твою мать?
- Кип, да что тебе нужно от меня? - устало вопросила она.
Он замолк на мгновение и передумал.
- Вообще, это может и подождать пару часов, - сказал он. - Почему бы тебе не привести себя в порядок? Мы откопали один ветхий танкер и используем его как котельную. Горячая ванна уже зовёт тебя, слышишь?
- Звучит неплохо, - заметила Джейна. - Это не то предложение, от которого я сейчас готова отказаться.
Глаза джедая-отступника озорно блеснули.
- Когда ты закончишь, мы обсудим, какие ещё наши предложения ты сочтёшь приемлемыми.
У Джейны весьма мерзко засосало под ложечкой, но она делала всё возможное, чтобы не обращать на это внимания.
***
Приняв душ и облачившись в чистую одежду, Джейна провела полчаса, разминая затёкшие после долгого перелёта суставы. Затем она присоединилась к Кипу в командном зале. Кроме джедая там присутствовали ещё пилоты из его Дюжины и обслуживающий персонал базы. Когда она вошла в помещение, люди кивнули ей в знак приветствия.
- Теперь лучше? - спросил Кип.
- Намного лучше, - сообщила ему Джейна. - На целые парсеки лучше. Итак. Что дальше?
- Отлично. Я рад, что ты в норме. - Кип жестом пригласил её присесть.
- Как я уже говорил, - начал он, когда она уселась в армированное флимсипластовое кресло, - мы регулярно проводим различные рейды. Охотимся на караваны йуужань-вонгских судов, предоставляем помощь разным движениям сопротивления, - в общем, держим глаза открытыми. Проблема в том, что всего того, что мы делаем, недостаточно. Для вонгов мы всего лишь мошки, чьи укусы они игнорируют, и плохо им от этого не становится. Второе, что я уяснил, находясь здесь: мы знаем о них слишком мало. Какова их численность? Откуда они взялись? Они всё ещё прилетают или нет?
Итак, несколько месяцев назад я решил потратить время на разведку в самой глубине территорий йуужань-вонгов. Мы начали у границ, где они впервые появились, потом посетили Белкадан и Хельску. Это было непросто, но и не так трудно, как я ожидал. Я нашёл несколько ответов. Нашёл ещё больше вопросов. Но Сернпидаль - Гэвин Дарклайтер вместе с Разбойной эскадрильей был на Сернпидале. После того, как…
Джейна напряглась.
- Точно, - отметил Кип. - Ты ведь тоже была там, верно? То, что вы там увидали, было конфиденциально, информация не для сумасшедшего Кипа Дюррона. Но когда люди видят странные вещи, Джейна, они говорят о них. - Он упёрся локтями в стол. - Я прославился тем, что встал в оппозицию джедаям и Новой Республике. Иногда мои идеи бывают ошибочны, иногда имеют смысл, но в этот раз…
Он включил голографический дисплей, на котором засветилась звёздная система Сернпидаля. После небольшой подстройки на дисплее осталась её маленькая часть - скопление обломков.
- Руины Сернпидаля.
Джейна внезапно почувствовала, как к её горлу стал подступать комок, а слёзы уже были готовы выплеснуться из глаз. Она считала, что может держать себя в руках, но вид разрушенной планеты и осознание того, что где-то там витают молекулы, которые, будучи собранными вместе, составят вуки, который жил и любил, заботился о ней всё её детство, - это причиняло острую боль. Каким-то образом, Чуи имел в её жизни даже большее значение, чем собственная мать.
Кип ощутил её горечь и дал ей возможность несколько минут пережить её в молчании. Потом указал на голограмму.
- Они сделали это, чтобы строить свои корабли, - сказал он мягко. - Они их выращивают, как выращивают все свои инструменты. Они кормят молодых особей на разрушенных планетах. - Он многозначительно посмотрел на Джейну. - Ты ведь слышала об этом?
Она кивнула.
- Значит, слышала. Кораллы-прыгуны, большие корабли, - всё, что мы уже видели. Но здесь нечто иное. - Кип ещё увеличил изображение. Потом продолжил:
- Гэвин Дарклайтер видел, как йуужань-вонги выращивают корабль размером со Звезду Смерти. Почему никто не счел это серьёзным?
Предмет, появившийся на голограмме, ясное дело, был кораблём йуужань-вонгов. Он имел тот же органический вид, и по цвету и фактуре был действительно похож на корабли, с которыми Джейна уже встречалась ранее. Но вот его форма разительно отличалась.
Огромный монстр-многоножка, он оплёл своими конечностями всё небо, причем каждый из ветвистых отростков извивался в свою сторону, так что корабль смотрелся как творение сумасшедшего скульптора, пытавшегося запечатлеть галактику. Он выглядел величественно и ужасно, и у Джейны пересохло во рту, когда она разглядывала это чудовище.
- Он не был таким раньше, - произнесла она. - Он был простым овоидом.
- То, что вы с Гэвином видели, было больше, чем просто семя, - пустился в объяснения Кип. - Эта штука может глотать Звёзды Смерти на завтрак. И никто ещё ничего не предпринял, чтобы остановить её.
- У нас с тех пор и так были полны руки забот, - заметила Джейна слегка приглушённым голосом. - Но откуда у тебя это? Как ты вообще вышел на этот корабль, если йуужань-вонги после нашего отхода намертво перекрыли все входы в систему?
- О, всё так и было, - ответил Кип. - И теперь туда никто не проникнет за одним исключением: если этот кто-то не хороший пилот и джедай одновременно. Но я - тот парень, что провёл твоего отца сквозь скопление чёрных дыр Мау, даже не поцарапавшись, не используя ничего, кроме Силы в её первозданном виде, а я с тех пор ещё многому научился. Колебания гравитации всегда создают небольшие точки входа и выхода из гиперпространства, отколовшиеся от больших маршрутов, перекрытых йуужань-вонгами. Система Сернпидаля стала нестабильной с тех пор, как была уничтожена планета, что дало возможность Дарклайтеру подобраться к обломкам вплотную. Йуужань-вонги учли свои предыдущие ошибки, поставив кордоны в тех точках, где ещё можно было выйти из гиперпространства, но кое-какие огрехи они всё же допустили, особенно в районе звезды.
- Вероятно, посчитали, что не найдётся в галактике сумасшедшего, который решится прыгать так близко к солнцу.
- Сумасшедший я или нет, но это сработало. И это даже несмотря на то, что меня почти перехватили. Я лишился ведомого, и меня чуть не размазало о нейтронную звезду. - Он вновь ухмыльнулся. - Но дело того стоило. Я смог всё хорошенько разглядеть и запечатлеть на голокамеру.
- И ты теперь знаешь, что это такое? - Джейна указала на изображение.
- Да. Эта штука ещё не запущена в эксплуатацию, но пока я там был, они испытывали некоторые её возможности.
- Так что же это?
- Гравитационное оружие.
- Как довин-тягун?
Кип рассмеялся.
- Довины-тягуны, самые большие из них, могут сдёрнуть с орбиты луну. Они могут создавать аномалии, приводящие к возникновению чёрных дыр. Эта штука может разрушить целую звезду.
- Откуда ты всё это знаешь? И почему мы не видели ничего подобного раньше?
- Они потратили уйму времени, чтобы вырастить её. Они ведь не могли растить такой корабль в пустотах между галактиками, что они пересекали, не правда ли? Да и наверняка не каждая планета годится для этого - должно быть, в Сернпидале есть что-то особенное. Но ты ведь помнишь: первое, что они сделали до полномасштабного вторжения, - это разрушили Сернпидаль и запустили этот проект.
- Есть свидетельства, что они появлялись в нашей галактике как минимум полвека назад, - напомнила ему Джейна.
- Да, я в курсе этого. Но тогда они не были готовы к завоеваниям. И взрыв планеты мог привлечь чьё-нибудь внимание. - Он всплеснул руками. - В общем, я не знаю, почему они не сделали этого раньше. Я знаю лишь одно - эту штуку надо остановить до того, как она начнёт действовать.
- Я всё ещё не могу понять, почему ты решил, что это оружие, - завелась Джейна. - Ты нередко делаешь весьма поспешные выводы.
Кип снова повозился с консолью голопроектора, и изображение уменьшилось.
- Вот, временной интервал, - сказал он мягко. - Ты, наверное, помнишь, что Сернпидаль находился на расстоянии в сто пятнадцать тысяч километров от своего светила? А теперь примерно на этом месте располагается наша многоножка.
Джейна смотрела на голограмму, сначала не понимая смысла увиденного. С солнечной короны вырвался поток света, но такое явление она встречала на многих звёздах.
Но вспышка на солнце продолжала разрастаться, став размером с солнечный диаметр, потом с два. Поток света удлинился, насыщаясь энергией, обозначаясь контуром из перегретого водорода и гелия, и стал по мере продвижения гаснуть и охлаждаться, всё ещё оставаясь видимым. В убыстрённой временной проекции прошло всего несколько мгновений, прежде чем стример достиг гигантской конструкции йуужань-вонгов.
- Чёрные кости императора! - выдохнула Джейна.
- Ты видела? - воскликнул Кип. - А теперь пораскинь мозгами. Только восьмая часть её систем работает, а эта штука уже может создавать гравитационные колодцы, способные притянуть огромные количества солнечной энергии сквозь сотни тысяч километров. Довин-тягун на Сернпидале и рядом не стоял с этой махиной. Подумай, какую гравитационную воронку она сможет создать, чтобы проглотить космический корабль? Целую планету? И если мы дадим достроить эту махину, её уже ничто не сможет остановить.
В безмолвии Джейна только кивнула, соглашаясь с этими ужасающими доводами.
Глава 14
- О, создатель! - проскулил Ц-3ПО, когда "Тысячелетний Сокол" с плотным ударом вынесло из гиперпространства; пассажиры едва не подскочили со своих мест. - Опять один из этих ужасных йуужань-вонгских заградителей!
- Расслабься, Трипио, - сухо отозвался Хан, в его голосе даже послышался небольшой налёт скуки. - Инерционные компенсаторы барахлят, всего и делов. Чего ещё можно ждать от этих бездарей, которых Лэндо по недоразумению обозвал корабельными техниками?
- Должно быть, они хотели скрепить всё по-людски, да не сообразили, что твои системы могут нормально работать, только когда держатся на честном слове вперемешку с жевательным стимулянтом, - съязвила Лея. - Никто не мог справиться с этой развалюхой, кроме…
Она затихла, оборвав фразу на полуслове, и Хан понял, почему. Недосказанными словами остались "кроме тебя и Чубакки", и это было правдой. Хан и Чуи сделали "Сокол" знаменитым на всю галактику именно тем, что корабль мог творить невозможное, а Чуи сам вносил в него некоторые доработки, в которых только он один мог разобраться.
- Ты можешь закончить фразу, - бросил Хан.
- Послушай, Хан. Его никто не заменит…
- Не заменит, - перебил кореллианин, чуть резче, чем хотел. - Ни ты, ни Дрома. - Его голос смягчился. - Но и он не смог бы заменить в моей жизни тебя, Лея. Так что, давай оставим этот глупый разговор. Меня вполне устраивает мой новый второй пилот.
- Спасибо. Твои слова очень много значат для меня.
- Я имею в виду, что этот самый пилот, конечно, слегка напыщен и немного заносчив, но вот его глазки и особенно новая причёска мне очень нравятся и вполне меня устраивают.
Добродушная улыбка на лице Леи начала разглаживаться, превращаясь в нечто менее миловидное, но в этот момент пискнул детектор массы и раздался истошный крик Ц-3ПО:
- Я же говорил вам! Всё так и есть!
- Трипио, - прошипел Хан. - Ты никогда не вылетал со скоростью пули из какого-нибудь скорострельного оружия?
- Нет, господин Хан. Правда, я недавно чуть не выпал из отсека для выброса мусора, и это было ужасно, так ужасно! Я…
- Трипио, - резко перебил Хан. - Заткнись!
Ц-3ПО всё понял и человеческим жестом изобразил прикладывание пальца к вокодеру.
- Возможно, мне следует сходить посмотреть, чем занят Арту Диту.
- Валяй.
Лея меж тем разглядывала, что же это такое вышло из гиперпространства прямо позади них.
- Это фрахтовик, - доложила она.
- Фрахтовик? Здесь?
Их выбросило на оккупированную территорию, недалеко от Тинны.
Лея нажала несколько кнопок на консоли, и перед ними засветилось изображение: нескладная двигательная установка, к которой с обеих сторон крепились отделяемые грузовые капсулы, а нос венчал узкий жилой отсек.
- Тяжеловоз класса "Марл" с верфей "Куат Драйв", - заключила она.
- Здесь? - недоверчиво переспросил Хан. - Он же станет лёгкой добычей для первого попавшегося йуужань-вонга. И куда он направляется? К хаттам?
- Может, это корабль беженцев? - предположила Лея. - Или контрабандистов, везущих оружие по хаттскому заказу?
- Этот чурбан еле волочит ноги, - заметил Хан. - Любой ценящий свой спайс контрабандист должен был десять раз подумать, прежде чем соваться сюда.
- И, тем не менее, этот сунулся.
- Вижу, - он сомкнул губы. - Есть у меня одно нехорошее предчувствие…
Лея мрачно кивнуло.
- И меня оно тоже посетило.
- Ладно. Как думаешь, нас уже засекли?
- Сомневаюсь.
- Тогда давай потихоньку двинем за ними. Посмотрим, куда это они направляются.
- Почему бы просто не спросить их самих?
Хан поднял на неё взгляд, разинув рот.
- Эй, я сам разберусь с этим, ладно? Поверь мне, я знаю, что делаю.
- Да уж, конечно. Сколько раз я уже это слышала? И раз за разом жалела, что тебя послушалась.
- По крайней мере, тебе каждый раз доводилось прожить достаточно долго, чтобы об этом пожалеть, дорогуша.