Глава 3
Джейсен наблюдал за приближением корабля, как во сне. Он оставлял за собой абсолютно чёрный след: не имел даже ходовых огней. Должно быть, он в тени "Тысячелетнего сокола", подумал юноша.
В Силе джедай не ощущал ничего.
Корабль постепенно выдвигался из тени на оранжевый свет звёзд, и Джейсен уже мог разглядеть детали. Об истинных размерах этого каменного изваяния можно было только догадываться: расстояния нивелировались в бесконечных просторах космоса. Корабль имел иглообразную форму, словно, два конуса кто-то скрепил у оснований; на стыке конусов обнаружились три похожих на сердца организма, которые Джейсен опознал как довинов-тягунов, живых существ, подчинявших себе и время, и пространство, и гравитацию. Без сомнения, это был корабль йуужань-вонгов - изготовленный, то есть, выращенный из тех же йорик-кораллов, которые встречались Джейсену ранее. Поверхность корабля была покрыта волдырями, будто он где-то подхватил бакурианскую лихорадку.
Когда Джейсен понял, что волдыри были ни чем иным, как гроздьями кораллов-прыгунов - йуужань-вонгских эквивалентов истребителей, - то наконец смог оценить и реальные размеры посудины: она была ничуть не меньше дредноута.
И она пришла за ними. Никаких сомнений, это именно она так бесцеремонно выбросила их из гиперпространства.
Джейсен окончательно выбрался из тумана замешательства и оттолкнулся от переборки. Последние несколько часов он провёл в надфюзеляжной орудийной башне: пребывал в медитации, из которой его и вырвал этот внезапный удар. Голова кровоточила, но, насколько он мог судить, не смертельно.
Он взобрался по скоб-трапу и поплыл в направлении пилотской кабины, ощущая себя немного непривычно в невесомости: последний раз такое было, когда он проходил тренировки на планете с нулевой силой гравитации.
- Мама! Папа! - его голос прозвенел слишком отчётливо, нарушив тишину, в которую был погружён корабль. Юноша тут же спохватился, будто йуужань-вонги могли его услышать. Хотя голос не мог донестись до них сквозь вакуум, природные инстинкты Джейсена всё равно брали своё.
Не услышав ответа, он заволновался и вполз в темноту кокпита.
Он нашёл их там, и сердце остановилось на миг, когда он подумал, что они мертвы - столь неподвижными были их силуэты в Силе. Но оба по-прежнему дышали ровно.
- Отец! - Джейсен легонько тряхнул его за плечо, но результата не добился. Страх переборол нерешительность, и юноша столь же осторожно попытался пробудить отца при помощи Силы.
Хан Соло зашевелился.
- А? Что? - по привычке он попытался занять оборонительную стойку, затем увидел Джейсена и опустил кулаки.
- Это я, пап, - промолвил Джейсен. В соседнем кресле заворочалась его мать. Он не почувствовал ничего дурного, что могло произойти с ними за время гиперпрыжка. Оба даже не подозревали о случившемся.
- Джейсен? - пробормотал Хан. - Что происходит? Где мы?
- Я надеялся, вы уже в курсе. Насколько я могу определить, мы были выброшены из гиперпространства йуужань-вонгским крейсером. Сейчас он там, снаружи. И не думаю, что у нас в запасе слишком много времени.
Хан протёр глаза и взглянул на контрольную панель, на которой всё ещё горели несколько тусклых огоньков. Он громко и заливисто присвистнул.
- Это нехорошо, - изрёк он.
- Хан? Джейсен? - Лея Органа Соло распрямилась в противоперегрузочном кресле. - Что случилось?
- Ничего неординарного, - ответил Хан, щёлкая переключателями. Ещё несколько индикаторов загорелось. - Энергии у нас нет, искусственная гравитация не работает, система жизнеобеспечения на последнем издыхании, снаружи большой корабль, полный плохих парней.
- Очень большой корабль, - поправил Джейсен.
- Как в старые добрые времена, - вздохнула Лея.
- Эй, я же обещал тебе второй медовый месяц. - Голос Хана вдруг зазвучал тише и более серьёзно. - Как ты, всё в порядке?
- Я в норме, - сказала Лея. - Размышляю над тем, из-за чего мы лишились энергии.
- Вероятно из-за того же самого, из-за чего выгорела соединительная муфта источника питания, - констатировал Хан, изучая повреждения. Потом его глаза заметно округлились. - О, нет!
- Я же говорил тебе, он просто огромный, - сказал Джейсен, когда в иллюминаторах проступили очертания корабля.
- Сделай что-нибудь, Хан! - завопила Лея. - Сделай что-нибудь сейчас же!
- Я пытаюсь, пытаюсь! - проворчал Хан, барабаня пальцами по панели управления. - Но если кто-то хочет выйти наружу и подтолкнуть…
- А почему они бездействуют? - вдруг заинтересовалась Лея.
- Вероятно, считают нас мёртвыми, - предположил Хан. - Если мы не поторопимся, то так и будет.
- Да, но… - Она заткнулась. Два коралла-прыгуна отстыковались от крейсера и вылетели по направлению к "Соколу".
Хан отстегнулся.
- Джейсен, займи моё место. Я восстановил ядро реактора, но муфту надо заменить.
- Я сделаю это.
- Ты недостаточно знаком с "Соколом". Вы двое, останьтесь здесь. В ту секунду, когда я подключу энергию, врубайте двигатели и уносите ноги.
- Мы слишком близко к кораблю. Он захватит нас довином-тягуном.
- Он, безусловно, захватит нас, если мы будем сидеть сложа руки.
Дверь кабины отъехала в сторону, и он погрузился темноту.
Кораллы-прыгуны продолжали сближение, не особенно утруждаясь.
- Мам, посмотри, - Джейсен указал в иллюминатор. На звёздном небе проявлялись яркие вспышки.
- Что это?
- Что-то активно отражает свет от звезды. Группа каких-то объектов.
- Корабли, - промолвила Лея. - Другие корабли, выброшенные из гиперпространства.
- О! Их там не меньше дюжины.
- Ну, - Лея вздохнула. - По крайней мере, мы обнаружили хоть что-то стоящее во время нашей поездки. Этот маршрут небезопасен для джедаев.
Громкая брань донеслась откуда-то с кормы.
- Хан? - окликнула Лея.
- Ничего. Просто головой стукнулся, - послышался ответ.
После очередной серии красочных ругательств вновь донеслась членораздельная речь:
- Это займёт не меньше получаса.
- У нас нет столько времени, - прошептала Лея. - Они будут здесь с минуты на минуту. Боюсь, правда, они не станут хлопотать о нашей сохранности. Просто-напросто разнесут нас в дым.
- О, они станут хлопотать, - заверил её Джейсен. - Йуужань-вонги не разбрасываются потенциальными рабами или жертвами для своих богов. Нам надо подготовиться к встрече. - Он отстегнул световой меч от пояса, после чего Лея последовала его примеру.
- Мам, я разберусь с ними. Ты ещё не долечила ногу.
- Не беспокойся обо мне. Я проделывала такие вещи, пока тебя ещё и в проекте не было.
Джейсен намеревался протестовать дальше, но увидел выражение её лица и понял, что сегодня с ней лучше не спорить.
Как только они миновали кают-компанию, послышался негромкий рык, заставивший волосы Джейсена встать дыбом, а его самого незамедлительно зажечь холодный зелёный свет своего клинка. Две пары чёрных глаз мерцали в темноте.
- Леди Вейдер, - заговорила тень с горящими глазами. - Мы подвели вас.
- Вы никого не подвели, Адаракх, - заверила Лея своего телохранителя-ногри. - Не ваша вина в том, что это произошло.
- Ваши враги на подходе, леди Вейдер? - спросила вторая телохранительница, женщина-ногри по имени Мивалх.
- Да, Мивалх. Отправляйся с Джейсеном. Адаракх, ты пойдёшь со мной.
- Нет, не надо, - отозвался Джейсен. - Мам, ты нуждаешься в них больше, чем я. Ты это знаешь.
- Ваш старший сын говорит дело, леди Вейдер, - согласилась Мивалх.
Глаза Леи непокорно сверкнули.
- У нас нет времени на споры.
В следующую секунду её слова нашли своё подтверждение, когда что-то тяжёлое громыхнуло о корпус корабля, а за ним нечто второе - в другом месте.
- Что это было? - проорал Хан откуда-то снизу.
- Просто занимайся делом, ладно! Это наша забота, - крикнула ему Лея и повернулась к остальным, - Хорошо. Оба ногри идут со мной. Джейсен, береги себя. И никакой больше ерунды вроде "не буду использовать Силу" и всё такое.
- Я справлюсь, мам.
Она коротко чмокнула его в щёку. Потом повернулась на звук первого удара. Ногри бесшумно последовали за ней: в свободном полёте они вели себя так же проворно, как, когда ступали по твёрдой земле.
Ухватившись покрепче за эфес, Джейсен нашёл опору для рук, чтобы перестать болтаться в невесомости, и прислушался, пытаясь понять, откуда донёсся второй стук.
Через мгновение что-то заскрежетало по внешней обшивке корабля, позволив ему засечь направление, и он очень медленно поплыл под потолком, морально готовясь к сражению.
Скрипели, вероятно, гратчины, подумал он. Как и любая технология йуужань-вонгов, они были органического происхождения. Инсектоиды, способные прогрызаться сквозь корпуса кораблей. Должно быть, от их кислоты в воздухе начнут витать ядовитые испарения, или что похуже, но времени на поиск защитного костюма не было. Если йуужань-вонги всего лишь задались целью разгерметизировать корабль, у Джейсена всё равно нет ни шанса им помешать. Да только если бы их целью были именно мёртвые Соло, йуужань-вонги давно бы уже распылили корабль на ионы, благо чужакам с их презрением к неорганическим технологиям всё равно нет никакого проку от "Тысячелетнего сокола". Но юный джедай уже неплохо разбирался в манере поведения йуужань-вонгов и понимал, что они скорее предпочтут живые тела потенциальных рабов, чем холодные трупы. Он утихомирил свой разум и застыл в ожидании.
Очень скоро в корпусе стала проявляться проплешина. Как и было предсказано, внутрь проник резкий удушливый запах, однако декомпрессии, которой так боялся Джейсен, не произошло. Юноша провисел в ожидании ещё немного, пока нечто большое не вползло в проделанную дыру. Джейсен зажёг световой меч.
В тусклом сиянии клинка проявился невообразимо огромный жук. Но прежде чем он успел сделать хоть одно движение, Джейсен направил прямо в глаз чудища пылающее лезвие. Сперва клинок не желал проникать глубже нескольких сантиметров. Существо яростно мотало головой, но юноша не ослаблял хватки, и в конце концов с громким шипением клинок продырявил жука насквозь. Забившись в дикой агонии, существо медленно испустило дух.
Джейсен спустился с потолка и, избегая грубо срезанных краёв, проник в отверстие, проделанное жуком. По ту сторону оказалась гибкая перемычка двадцати метров в длину, соединявшая "Сокол" с вражеским кораллом-прыгуном. Примерно на середине перемычки стоял рослый йуужань-вонг, уверенно держась за небольшие наросты, выступающие из стенок. Джейсен оттолкнулся от ближайшего нароста и ринулся вперёд.
Врагом был гуманоид с длинными волосами, заплетёнными в косу и отброшенными назад. Его лоб был скошен под острым углом, под тёмными глазами раздувались багрянистые мешки, плавно переходящие в совершенно плоский нос. Воин носил характерные доспехи из вондуун-краба, а непременный амфижезл был обмотан вокруг его запястья. Дикий оскал появился на его обезображенном шрамами и татуировками лице, когда он повторил движения Джейсена с точностью до миллиметра. Амфижезл распрямился, нацелившись на юного джедая, словно пика.
В момент, когда расстояние между ними сократилось до четырёх метров, амфижезл исторг наружу жидкую струю. Опыт прошлых битв свидетельствовал о том, что это обязательно должен был быть яд.
Джейсен потянулся в Силе к несущимся на него капелькам, и ему показалось, что он пытается пробиться к ним сквозь пелену вязкого сиропа. Остановив смертоносные капли в сантиметрах от своего лица, он одновременно с силой оттолкнулся от нижнего края перемычки и взвился под потолок. Инерция не позволила воину остановиться: он проскочил мимо Джейсена и сам влетел в подвешенные в воздухе ядовитые капли. Даже не оглянувшись на заметавшегося в агонии врага, Джейсен понёсся дальше, в открытый люк, ведущий к пристыкованному кораллу-прыгуну. Сзади йуужань-вонг издал приглушённый предсмертный крик.
Летающий коралл не был большим, однако с комфортом мог разместить двоих. Просунув в отверстие голову, он тут же разглядел второго йуужань-вонга. На этот раз воздушного поединка не случилось: воин ожидал его, пристегнувшись к чему-то позади себя и сжимая в руках готовый к бою амфижезл.
Йуужань-вонг встретил его серией мощных выпадов, которые отбросили Джейсена обратно в перемычку, заставив беспомощно болтаться в поисках нужного направления. Однако враг не остановился на этом, продолжая сокрушать джедая размеренными ударами. Джейсен понял, что может обороняться лишь одной рукой: вторую приходилось использовать для поддержания равновесия. Он держал меч на расстоянии вытянутой руки, стараясь, чтобы его движения были как можно менее размашистыми. В следующее мгновение, когда йуужань-вонг сделал выпад, джедай пронзил клинком его запястье. Воин хрюкнул и выронил жезл. Неистово рыча, он бросился на своего противника, намереваясь разодрать его голыми руками.
Подобный натиск застал джедая врасплох. Воин ухитрился сдавить его запястья вместе, и оба противника, вцепившись друг в друга, свободно закувыркались по перемычке. Слишком поздно Джейсен заметил, что его световой меч по-прежнему зажжён и теперь прорезает брешь в мягкой ткани живого коридора.
В кожу джедая как будто вонзилась разом тысяча иголок. Отчаянным рывком он высвободил локоть и саданул им по челюсти йуужань-вонга. Та хрустнула, и удар отбросил воина назад. Прорезь меж тем уже успела достигнуть пяти метров в длину, и беспомощно болтающееся тело йуужань-вонга буквально высосало наружу. Мгновение спустя за ним последовал и труп первого воина.
Чёрные точки мелькали перед его глазами, пока Джейсен отчаянно цеплялся за один из стенных наростов, однако прорезь была буквально в метре от него, и атмосферное давление упорно тянуло его в космос. Помимо всего прочего юноша очень боялся потерять сознание. Понимая это, он быстрым движением погасил световой меч и прикрепил его к поясу, после чего потянулся второй рукой к соседнему наросту, сопротивляясь порывам ветра. Его силы быстро иссякали, но даже если бы он сумел выбраться из этой передряги, толку было бы мало, так как атмосфера "Тысячелетнего Сокола" стремительно улетучивалась в неизвестном направлении. Получалось, что он не только не справился с заданием, но и подвёл мать с отцом, лишив их пути к спасению.
Он снова попробовал обратиться к Силе и с её помощью подтолкнуть себя к "Соколу", но никак не мог сконцентрироваться из-за холодного космоса, проникавшего в его голову вместе с тьмой.
Джейсен почти выбился из сил, когда ветер заметно стих, лишь негромко посвистывая в ушах, а затем и вовсе прекратился. Сквозь пелену чёрных точек перед глазами юноша наконец смог разглядеть, что спасло ему жизнь. Перемычка - живая, как и все технологии йуужань-вонгов - сама залечивала свои раны. Тяжело дыша, Джейсен наблюдал за тем, как последние крошечные прорези сходятся и склеиваются в одну крепкую живую стенку.
Мама! Он почувствовал бешеный ритм её пульса и приглушённую боль от её не до конца залеченных ног. Он поспешно рванул на борт "Тысячелетнего Сокола", в грузовой отсек корабля.
Ему понадобилось всего несколько секунд на осознание того, что и там бой уже завершён. Ногри до сих пор разрывали на части одного из йуужань-вонгских десантников. Второй плавно дрейфовал рядом с Леей, а его голова мерно качалась в нескольких метрах поодаль. Хан тоже оказался рядом, сжимая в руке бластер.
- Джейсен?
- Справился с обоими, - мрачно сообщил он.
- Отлично. Лея, продолжай наблюдать. Дай нам знать, если они пошлют вторую группу. Джейсен, сбегай к прыгунам и выясни, как бы нам улететь отсюда, не наглотавшись вакуума.
А ведь и точно, признал Джейсен. Как только двигатели включатся, кораллы-прыгуны сделают всё, чтобы нарастить их инерцию. В конце концов наступит момент, когда степень ускорения превысит некий заданный предел, и перемычки прорвутся, даже несмотря на их кажущуюся прочность.
- Уже иду, пап. И подожди запускать двигатели. Есть у меня одна мысль…
- Всегда что-то придумывает! Вот это мой сын!
Глава 4
Нен Йим просочилась сквозь мембрану и коснулась рукой формовщика бледных колец рикйама, корабельного мозга. Она вздрогнула, и её специализированные пальцы нервно подёрнулись. Когда-то они были конечностями ракообразного существа, специально выращенного формовщиками для собственных нужд. Их животное происхождение было очевидно: пальцы, более узкие, скользкие и сильные, чем у обычных йуужань-вонгов, выдавались из-под тёмного мягкого щитка, служившего когда-то панцирем ракообразному существу, а ныне прикрывавшего тыльную сторону её ладони. Два таких "пальца" оканчивались своеобразными клешнями; ещё один имел складное лезвие. На всех были небольшие чувствительные наросты, которые как бы пробовали на вкус всё, к чему прикасались. От Нен Йим как от формовщика требовалось точное распознавание всех химических элементов и более тысячи их соединений и вариаций. Пальцы могли разом, особо не утруждаясь, выявить едкий аромат кобальта, обильно приправленного тетрахлоридом углерода, отличить друг от друга сложные разновидности аминокислот.
А сейчас они дрожали, так как веяло запахом смерти.
- Рикйам умирает, - прошептала она стоявшему позади себя послушнику. - Он уже наполовину мёртв.
Начинающий формовщик, Суунг Ару, в полном смятении задёргал головными отростками.
- Как такое может быть? - спросил он.
- Как такое может быть? - повторила Нен Йим с оттенком раздражения в голосе. - Посмотри вокруг, стажёр. Люминесцентные микогены, раньше освещавшие всё пространство корабля, превратились в хилые лоскуты. Капилляры мау луура покрылись сгустками мёртвых или мутировавших рекам-фортепов. "Баану Миир" умирает, инициат. Почему его мозг должен чем-то отличаться?
- Простите, адепт, - извивающиеся головные отростки Суунга от смущения растопырились в разные стороны. - Только… что же нам делать? Мы вырастим новый рикйам?
Нен Йим прищурилась.
- Кто же был в моё отсутствие твоим наставником?
- О, очень старый мастер, Ти Квика.
- И что, он был здесь единственным мастером-формовщиком?
- Да, адепт.
- И где же его адепты, инициат Суунг?
- Он не обучал адептов в последний год своей жизни, адепт Нен Йим.
- Похоже, инициатов он тоже не обучал. В чём же заключались твои обязанности?
- Я, ммм… - он заметно сник.
- Я слушаю.
- Я рассказывал ему всякие истории.
- Истории?
- Детские сказки, но с мудрой моралью и всё в этом духе. Он настаивал.
- Он использовал тебя для развлечения? - Нен Йим усмехнулась. - Как личного слугу?
- Так и было, адепт.
Нен Йим прикрыла глаза.
- Меня назначили на гибнущий "летающий мир". Меня, простого адепта, оставили здесь за главного, а у меня нет даже обученного инициата!
- До меня доходили слухи, - произнёс Суунг, - что война с неверными вынудила отозвать всех лучших формовщиков на фронт.
- Конечно, - ответила Йим. - И только дряхлых, негодных и скомпрометированных оставили обслуживать "летающие миры".
- Да, адепт, - покорно согласился Суунг.
- Не желаешь ли узнать, под какую категорию подпадаю я? - прорычала Нен Йим.
Юноша замешкался.