- Заработало, - удовлетворенно отметил Гоша. Минутой позже вой приблизился и как будто стал более многоголосым. Потом громыхнуло раз, другой. Слепые псы мчались на зов манка, их тянуло за Периметр, куда обычно мутанты не суются. Их и у границы Зоны-то нечасто встретишь - без привычной искаженной атмосферы они чувствуют себя неуверенно. А за пределами отравленной территории и прожить долго не смогут - это факт общеизвестный. Но сигнал манка был сильнее инстинкта самосохранения, и твари Зоны неслись навстречу сигналу все увереннее и увереннее. Чем ближе подбирались стаи к источнику радиоволн, тем скорее крепла их решимость.
Отдельные разрывы слились в прерывистый треск, приглушенный расстоянием и полосой леса.
- Эй, я отрублю прибор?! - выкрикнул из автомобиля Карандаш.
- Я тебе отрублю! Пусть работает, пусть этих тварей побольше набежит, чтобы коридор протоптали.
- Гоша, хватит! - Из люка показались голова Карандаша и ствол штурмовой винтовки. - Они сейчас здесь будут.
- Они уже здесь, - объявил Дрон и вскинул автомат.
АКМ в его ручищах казался игрушечным. Присмотревшись, и Слепой разглядел две рыжие точки, которые неровными скачками приближались со стороны леса. Один пес нырнул в низину, канул в полосу тумана, другой побежал поверху, перевалил гребень пологого бугра и теперь вихлял из стороны в сторону - никак не мог сориентироваться, обалдел от непривычной атмосферы, но общее направление к манку выдерживал точно.
- Гоша, я вырубаю…
- Я тебе вырублю! - рявкнул Карый. - Сел за руль и катись! Включенный катись, понял? И жди звонка.
Из леса вывалились новые твари - три… четыре… правее показались еще несколько. Слепой сбился со счета. Карандаш включил первую передачу, грузовичок пополз, разворачиваясь.
Пес, сбегавший по склону, замер и заметно вздрогнул всем телом. Он был совсем рядом, Слепой даже различал кровавые раны на его боках - посекло осколками после близкого разрыва. Мутант высоко задирал безглазую морду, искал удаляющийся зов манка. Теперь на него наверняка навалилось гнетущее неприятное чувство, ощущение чужого и непривычного пространства - пес зарычал, реагируя на угрозу, хотя природу этой угрозы безмозглый мутант, конечно, оценить не мог. Вне Зоны он был обречен, но все еще спешил к манку.
Потом тварь уловила запахи, исходящие от людей и техники и рванула к автомобилям. Дрон вскинул автомат, но выстрелить не успел - Карый его опередил. Короткая очередь - мутант взвизгнул и ткнулся мордой в траву. Из ложбины выскочил второй пес, он тоже взял направление на запах - и тут же, будто по команде, к машинам повернули и те, что оставались пока вдалеке. Должно быть, их вел вожак, обладающий телепатическими способностями. Второго мутанта завалили легко, потом нахлынула волна. К счастью, псы бежали не единой стаей. Мотор взревел, грузовичок Карандаша, набирая скорость, удалялся от места стычки.
Дрон, Слепой и Гоша спокойно расстреливали мутантов в три ствола. Обалдевшие и оглушенные взрывами собаки были отличными мишенями.
А минные разрывы теперь доносились с большей дистанции, удалялись вправо - туда, где теперь катился "BMW" с манком… Псы приближались по двое, по трое, они задирали безглазые морды, печально завывали и падали, расстрелянные в упор. Это не было ни схваткой, ни даже охотой - попросту бойня.
Поток мутантов стал иссякать - те, что оказались поблизости, были выбиты минами и автоматным огнем, а дальше в Зону удаляющийся сигнал уже не доставал.
Гоша отступил за спину Слепого с Дроном и взял мобильник:
- Карандаш, шабашим. Кода! Теперь подберешь нас на перекрестке.
Слепой застрелил последнего пса, пытавшегося отыскать манок… Несколько тварей растерянно носились на опушке - лохматые рыжие кляксы в прозрачно-серых сумерках…
- Ну, Слепой, давай… - напутствовал Гоша. - Не тяни, иначе не проскочишь. Удачи тебе!
Сталкер закинул за плечи рюкзак, сменил рожок АКМ и побежал, забирая в сторону от ближней опушки, где бестолково метались ошалелые мутанты. Он только теперь ощутил реальность происходящего, а так все, что случилось в последние часы, казалось сном. Только теперь проступили из сна рюкзак за плечами, залитый в черный пластик тяжелый пакет в нагрудном кармане, нагревшийся ствол автомата…
На бегу Слепой оглянулся - сначала ему показалось, что с Гошей стряслась беда и Дрон тащит его к машине, потом сталкер сообразил, что вышибала вытаскивает из багажника бессильно обмякшее тело в черной курточке, такой же, как у Карого, а сам Гоша стоит позади автомобиля, вскинув руку с "Узи" над плечом. Дрон поволок мертвеца к водительскому сиденью… Оглянувшись минутой позже, сталкер увидел, что труп навалился грудью на руль, а Гоша с Дроном снова роются в багажнике.
Под ноги, скуля, метнулся молодой пес - совсем щенок. Слепой, не раздумывая, короткой очередью разнес ему башку и углубился в лес. Он ушел вправо и продолжал забирать в сторону от оси движения своры, потом растерянный собачий вой остался позади, и сталкер повернул, чтобы миновать минные поля вдоль Периметра в том месте, где псы проложили тропу. Беглец уже вступил под сень леса, сразу стало темнее. Потом за спиной раздался взрыв, земля дрогнула под ногами…
Слепой больше не оборачивался и целеустремленно пробирался по истоптанной псами траве. Сейчас военные из миротворческого контингента суетятся, стараясь определить причину тревоги. С обеих сторон вдоль нарушенного Периметра медленно движутся тревожные группы. Они не спешат, стреляют на любой звук и поминутно передают доклады начальству по рации. Несколько подразделений, согласно плану, выдвигаются в тыл, чтобы организовать в случае нужды временный Периметр снаружи от основного. И никто ничего не понимает.
Десятиминутный марш-бросок - и Слепой вывалился из леса. Он разглядел колею, проложенную патрульными машинами миротворцев, за ней - широкую полосу воронок, усеянную рыжими и серыми телами. Некоторые шевелились, большинство оставались неподвижны, замерли в странных, неестественных позах, раскинув лапы. Слепой двинулся туда, где тела лежали гуще, - там наверняка все мины обезврежены. А позади уже колыхался густой дымный столб; жирный, черный, он неторопливо рос над зубчатой кромкой леса, поднимался над лугом, над взорванной машиной Гоши Карого.
К нарушенному Периметру Слепой приблизился скорым шагом, он восстанавливал дыхание. Потом побежал, ступая в кровавые лужи, скользя в ворохах кишок из разодранных собачьих животов, спотыкаясь на раздробленных костях…
Когда над головой застрекотал вертолет, Слепой уже миновал взрытую минами полосу и подбегал к лесу. Вскочил в густую тень, мельком бросил взгляд на экран ПДА…
Он снова был в Зоне.
Глава 3
Сборы не заняли и двадцати минут, больше всех суетился Груз. Метался вокруг костра, хватал старый хлам и совал в рюкзак, потом выбрасывал… Торец нервничал, и суета его раздражала. Наконец он не выдержал и, улучив момент, когда Груз пробегал рядом, пнул парня ботинком:
- Не мельтеши!
- Точно, - поддержал Животное, - сейчас насуешь в рюкзак, потом пропотеешь, начнешь рванину по дороге выбрасывать, собаки учуют и по твоим шмоткам пойдут. Уходить налегке надо!
Торец не слушал, он сосредоточенно тыкал пятерней в ПДА. Ручищи у бригадира были как лопаты, и он с трудом находил толстыми пальцами крошечные кнопочки.
Колян кашлял и жаловался, что его раскумарило, мол, только ставни прикрыл, а тут кипеш… Быстрее всех собрался Мистер - встал, поднял рюкзак и закинул винтовку за плечо. Будда со Скрипачом тоже вскоре были готовы, Скрипач - поскольку не успел обрасти добром, а Будда попросту не желал тащить тяжелый рюкзак, потому выбросил манатки и объявил, что оборвал привязанность к этим вещам, чтобы очистить дух. Груз тут же сунулся рыться в груде хлама, но Торец велел выступать. Окинул взглядом бригаду, проворчал:
- Будда, у тебя рюкзак самый легкий, возьми у меня вот… и вот. И ты, Скрипач, тоже принимай хабар.
Толстяк скривился, но спорить не стал, переложил к себе пакеты с частью бригадной добычи. Общак хоть и невелик, но не одному же Торцу на себе его тащить? Толик понял, что ему и студенту достались самая громоздкая, но при том менее ценная часть добычи и запас воды. Не так жалко, если пропадет.
Едва он поднял потяжелевший рюкзак, неожиданно почувствовал на плече крепкую хватку. Оглянулся - и встретился взглядом с Мистером. Дезертир сжал пальцами куртку Толика и глядел словно сквозь него.
- Чего?
- Если встреть факин солдаты, ты не стреляем. Поньял?
Толик дернул плечом, чтобы стряхнуть чужую руку, но Мистер держал цепко.
- Поньял? - настойчиво повторил рыжий. - Ни один раз. Ни один факин раз.
- Слушай Мистера, Скрипач, - бросил бригадир, не отрываясь от монитора ПДА, - он дело говорит. Если встречаем вояк, то уходим быстро. Если они стреляют, мы не отвечаем. Ни единого выстрела!
Саня Животное, как обычно, тут же принялся поддакивать:
- Вам, молодым, только дай пострелять! А миротворцев разозлить недолго, этим только повод нужен! И с хвоста не слезут, и вертолет вызовут, тогда хана. Пусть лучше постреляют нам вслед, подухарятся.
- Да понял я… - буркнул Толик, и рыжий тут же потерял к нему интерес.
- Готовы? - рявкнул Торец, переключая компьютер на браслете в режим детектора аномалий. - Животное, пошел первым. Пока направление на северо-восток, к Янтарю, том будет видно.
- Чего туда, там же миротворцев полно? - нерешительно пробормотал Груз.
- Вот потому и туда. Малява пришла: был прорыв Периметра, вояки рвут и мечут, часть военсталов на юг перекинут. И скоро здесь будет жарко, так что лучше на север перебраться, пока на Свалке не утихнет. Заодно и от Корейца подальше, пусть угомонится, урод… Хоть бы его военсталы шлепнули, что ли.
- Факин Кореец… Гоу, Гена?
- Да, идем.
Саня зашагал первым. Сперва он взял хороший темп - здесь, у лагеря, места были знакомые. Животное, а следом и остальные члены бригады побрели поперек ската холма, который, слегка изгибаясь, врезался в пустошь, как щупальце спрута. Датчики подали сигнал - под холмом наверняка были зарыты какие-то радиоактивные железки. После первой аварии в этих краях похоронили много разного хлама.
Потом бандиты перевалили гребень и спустились в лощину; дозиметры утихли - здесь фон был пониже. Долина между радиоактивными холмами заросла кустарником, кое-где встречались проплешины - растительность была угнетена или уничтожена аномалиями. Животное осторожно обходил опасные участки, и бригада шла за следопытом, повторяя его зигзаги. Скрипач и Будда оказались в хвосте. Толстяк сразу же начал потеть, и по его виду можно было подумать, что он вот-вот свалится, но Толик уже знал, что студент может продержаться достаточно долго.
Сейчас… - прохрипел Будда, - вылезем из этих холмов… полегче пойдет.
Вдруг Животное замер и поднял руку. Все дружно встали как вкопанные, всматриваясь в заросли. Толик расслышал хруст и глухой храп - за кустами бродил кабан, и возможноне один. Темный силуэт едва просвечивал в узорчатой решетке веток и листвы.
Саня попятился, остановился так, чтобы от зверей его отделял ствол дерева, и оглянулся. Торец махнул ему автоматом, мол, возвращайся… Следопыт сделал несколько шагов, то и дело косясь через плечо, и тут под сапогом Груза хрустнула ветка. Звук вышел хлесткий, резкий - будто выстрел. И тут же кабан с храпом развернулся в зарослях. Массивная туша подмяла чахлые деревца - зверь еще не видел мародеров, но уже пришел в ярость. Это был старый матерый самец - такой не уступит дорогу даже кровососу и псевдогиганту, злобы в нем больше, чем рассудка.
Кабан ломанулся на звук, Саня торопливо отпрыгнул в кусты, Торец вскинул автомат, но стрелять не стал. Мутант мигом оказался между бригадиром и Грузом, а последний даже не успел винтовку поднять. Толик тоже, не сумел выстрелить, его лишь слегка задел крутой мохнатый бок, но и того хватило - парня смело с места, он ударился плечом в тоненькую березку, что-то хрустнуло. Толик не сообразил, что трещит - его кости или деревце, потом он понял, что продолжает падать, и закрыл глаза. Где-то совсем рядом ревел кабан, земля тряслась и стонала под ударами широченных копыт, сухо хлопали пистолетные выстрелы - Будда стрелял с близкой дистанции, сжимая ПММ двумя руками. Заорал Груз, крик перешел в визг и срезался на высокой ноте…
Толик тяжело завозился в кустарнике, мешал тяжелый рюкзак с бригадным хабаром. Наконец удалось выпутаться из объятий колючих ветвей, и он рывком вскочил, поднимая обрез. Над поляной взлетело изломанное тело Груза, он больше не орал. Бандит, переворачиваясь на лету, пересек поляну, вломился в крону деревца и рухнул по ту сторону ствола, окруженный ворохом сорванных листьев.
Кабан развернулся к Будде, тут его настигли автоматные очереди - Мистер и Гена Торец взяли мутанта на прицел. Рядом раздался характерный треск, тело Груза снова взлетело над землейг завертелось… Вокруг, обгоняя его, носились ветки и листья. Мертвец свалился в "воронку", и она сработала… Но Толику было не до того, чтобы наблюдать за буйством аномалии, - кабан, шатаясь, надвигался на него. Зверь хрипел, из многочисленных ран хлестала кровь. Будда перезарядил "Макаров" и снова стал палить в упор. Кабан из последних сил рванулся к толстяку, тот отшатнулся, запнулся за торчащие из грунта корни и завалился наземь, его увлекал тяжелый рюкзак. Студент тонко заорал, отталкиваясь ногами, но с места не мог сдвинуться - зацепился намертво за корневища.
Перед Толиком оказались бурый лохматый бок и похожее на лопух кабанье ухо; он ткнул ствол обреза в это ухо и судорожно придавил спусковые крючки. Руку рвануло, в нос ударила пороховая вонь, на лицо плеснуло горячим, Толик зажмурился. Кабан вздрогнул, ноги подломились, и он осел в быстро расплывающуюся кровавую лужу. Подскочил Колян и разрядил обрез в бок умирающего мутанта.
- Зона бы тебя взяла! - заорал Животное, появляясь из-за кустов. - Твари, суки! Рвем отсюда, Торец! Рвем побыстрому!
Над головой бабахнуло, "воронка" разрядилась, расшвыряв влажные красные клочья - все, что осталось от парня по прозвищу Груз… Да и воспоминаний о нем сохранилось немного…
- Сюда идут! Рвем, Торец! - вынырнул из шума аномалии крик Животного. - На ПДА гляди!
Все дружно вскинули руки, Толик тоже посмотрел на браслет. Со стороны Свалки к центру монитора приближалась россыпь точек.
- Заметили нас! Просекли! Выпасли! - Животное так заволновался, что едва не приплясывал на месте. - Тикать надо! Ну! Ну!
- Тогда идем, - согласился Торец. - Хабар не растеряли? Делаем ноги. Саня, пошел! Направление прежнее.
Животное нырнул в развороченные кабаном кусты, остальные члены бригады пристроились следом.
- Я думал, все, - пропыхтел Скрипачу Будда. - Думал, сейчас эта туша на меня повалится - и привет, новое перерождение. Вовремя ты его…
- Не болтай! - рявкнул Торец. - Шевели копытами, жирный! Догоняют нас!
- Сам шевели, - неожиданно злобно огрызнулся Будда. Его влажное шипение вдруг сорвалось, толстяк завизжал фальцетом: - Навесил на меня хабар, а сам налегке чешешь? Еще и подгоняешь?
- Будда, не блажи, - бригадир заговорил неожиданно мягко, - догоняют нас, сам посуди! Если я тебе сейчас в рыло дам и ты быстрей побежишь, то может, еще поживешь маленько. Если отстанешь - сдохнешь.
- Скорей, Гена! - окликнул Животное из кустов по ходу движения. - Брось урода жирного, идем скорей!
- Да не могу я идти… - Толстяк утратил задор. - Все, сдох. Уходите, что ли, сами. Забирай свой хабар.
- Я с факин Будда вместе быть, - вдруг заявил рыжий, скидывая с плеча штурмовую винтовку.
- И я. - Толик шагнул к толстяку и дезертиру.
Он не хотел бросать жирного Будду, единственного, с кем хоть как-то можно было здесь словом перекинуться. Да и вообще не дело - бросать своего. Бригада на то и бригада, что вместе! Но первым сказать слово поперек Торцу Толик не решался и теперь с облегчением присоединился к рыжему.
- Чтоб вас кровосос жрал… - проворчал Торец, разглядывая бунтарей. Возможно, и он, точно так же как Толик, в глубине души не хотел бросать незадачливого толстяка, и теперь ему стало легче, потому что обстоятельства заставили принять решение. - Значит, так, пацаны. Отходим на тот склон. Аномалий там нет, чисто. Заляжем, отключим ПДА, возьмем долину на прицел и будем ждать. Неизвестно еще, кто это валит. Может, не по нашу душу. Эй, Животное! Ты еще не слинял?
Саня с неохотой показался из кустов. Вот он бы точно бросил своих не задумываясь. Да и когда занимали оборону, он выбрал позицию на левом фланге, откуда можно было легче всего драпануть. Рядом с ним оказался Торец, в центре, неподалеку друг от друга, Мистер, Будда и Толик Скрипач, а Колян оттянулся правее.
Толик поглядел, как гаснет на экране россыпь огоньков, обозначающих пацанов Торца, потом отключил прибор. Чужие-то сигналы были совсем близко. Он привалился спиной к стволу сосны. В начале схватки его укороченный дробовик будет бесполезен. Оставалось минуты две или три… Толик закрыл глаза.
- Идут, - тихо сказал справа Колян. - Вон мелькают, вон!
- Факин Кореец, - удовлетворенно объявил шепотом рыжий дезертир. И завозился в кустах, пристраивая ствол винтовки в развилке ветвей.
Толику не хотелось раскрывать глаза. Ну еще немножко, еще чуточку. Пусть все начнется как можно позже, пусть еще хоть недолго постоит тишина. Пусть только ветер шумит чахлыми кронами над головой…
- Скрипач! Эй, Скрипач!… - едва слышно позвал Будда.
- Ну чего?
Толик с неохотой повернул голову к толстяку. Тот не оборачивался, глядел вниз, на склон, поросший рыжим, выгоревшим на солнце бурьяном.
- Что ты о Грузе думаешь, а?
- Ничего.
- Вот и я - ничего. Пустую жизнь он прожил, вот что.
- Пустую…
- А карму все равно теперь испортил, так что воплотится в дрянь какую, не иначе. В собаку, допустим, в слепую. Так что, если ты какую псину шлепнешь, так, может, Грузу время пребывания в низшей твари сократишь. Получится, что он срок отбыл - ну, отпущен вчистую, понимаешь? И быть может, душа Груза опять в человека вселится…
- К чему это ты? - Толика смущало, что Будда затеял заумный разговор накануне схватки, в которой любой может погибнуть. А если погибать, так на кой вся эта заумь? Стоит ли последние секунды ей посвящать? Но и самому вдруг захотелось скрасить ожидание. - Чего ты насчет Груза?
Студент осторожно выглянул из-за кривой сосенки. Толик тоже развернулся и бросил взгляд вниз. У подножия холма кусты то и дело раскачивались, за ними осторожно перемещались люди.
- А, вот они, теперь и я вижу, - удовлетворенно кивнул Будда. - Точно, Кореец! Так я и знал. Охотится, значит, на нас, подстерегает. Наблюдал за нашей базой, выследил, что мы свалили. А теперь боится на склон лезть, чует.
- Полезет, никуда не денется, - прошипел Торец, - он упрямый. А ты заткнись.