Светильники не горели и в коридоре, дорогу освещала старая керосиновая лампа на столике в дальнем конце. Там же стоял еще один охранник. Слепой миновал пост и стал осторожно спускаться по ступенькам, держась за рассохшиеся перила. Дошел до конца лестницы, толкнул дверь - и в лицо ударил теплый спертый воздух.
- Не закрывай! - попросили из душного нутра подвала. - И так дышать нечем!
Как и всякое солидное заведение Зоны, "Сундук" имел обширные подземные помещения, чтобы было где переждать выброс. Но сейчас система вентиляции оказалась отключена, а народа в подземный зал набилось порядочно. Слепой придержал ручку, но пружина заставляла дверь захлопнуться.
- На вот, - из темноты возникла рука с ржавой канистрой, - подопри.
Глаза начали привыкать к полумраку, Слепой огляделся. Здесь было десятка три человек - в основном сталкеры. Ни охранников Сорняка, ни девочек не видать, они, наверное, устроились в другом помещении с большим комфортом. Возможно, и постояльцев, успевших отсчитать монету, отвели в более приличные комнаты, здесь же, по всей видимости, собрались случайные люди. Оставалось лишь пожалеть, что не явился раньше и не оплатил удобства…
Две керосинки, такие же, как у автоматчика в подвале, едва освещали зал. Слепой медленно побрел в глубь подвала, обходя вытянутые ноги и брошенные на пол рюкзаки. Отыскал стул, сел. Только теперь он увидел, что один из парней Сорняка здесь есть; боец привстал и бросил новому гостю:
- Электроприборов не включать, не шуметь, не курить. Придется потерпеть, это ненадолго.
- И ПДА выключи, - хрипло добавили из темного угла.
- Да, выруби комп, - подхватил охранник, - вояки могут засечь.
Слепой откинулся на скрипнувшую спинку старого стула, поднес к глазам браслет, чтобы отключить комп, а сталкеры продолжили прерванный его появлением разговор.
- Знать бы, из-за кого суматоха, убил бы…
- Да, из-за каких-то отморозков, которым в войну поиграть приспичило, всем теперь неудобства.
- Да ладно неудобства, кого-то ведь наверняка шлепнут - возразили хмурым басом. - Воякам нужно виновных представить начальству. Пока не получат пару трупов, операцию не свернут.
- Известное дело…
Разговор прервался, и Слепой решился задать вопрос:
- А что случилось, мужики? Из-за чего вообще суматоха? Я сюда шел - ничего, никого, только кабаны дохлые, издали расстреляли и копыт не тронули.
- Тебе повезло, - отозвался хриплый.
- Ночью началось, - перебил другой. Сталкерам было скучно и хотелось поболтать, так что вновь прибывшему стали объяснять с энтузиазмом. - Поднялась стрельба, мутанты пошли волной к Периметру.
- Вот как? - Слепой изобразил удивление.
- Ага, - воодушевился хриплый. - Прошли волной, словно гон после выброса, проломились через минные поля…
- И снаружи, говорят, стрельба началась, приняли тварей, - подхватил другой.
- Но военных все равно подняли. Даже военсталов с Янтаря перебросили. Вроде кого-то в верхах эта история задела, требует виновных найти.
- Крайних найти требует, - буркнул еще один сталкер. Керосин в лампе вспыхнул чуть ярче, и Слепой разглядел лицо говорившего. Этого парня по имени он не знал, но когда-то встречались. - А у военных, как всегда, бардак, тем более из разных контингентов подразделения стянули, вот тебе и повезло - проскочил в брешь между линиями оцепления.
Сверху донесся голос охранника, он звал того, что дежурил в убежище. Боец встал и двинулся к выходу. Проходя бросил:
- Похоже, вояки мимо идут. Кто верующий, молитесь, чтоб к "Сундуку" не свернули. Если что, дадим знать, тогда без суеты наверх с оружием. И не шалите здесь без меня.
Все зашевелились, по темному залу пронеслась череда шорохов, стуков и металлического лязганья. Потом снова стало тихо. Теперь говорить никому не хотелось. Потянулось ожидание…
Сверху не доносилось ни звука, в подвале было душно. Дрожали бледные огоньки керосинок, по стенам лениво ползали тени. Кто-то пожаловался, что охота курить, но нельзя. Пара голосов высказались, что, дескать, да, придется потерпеть.
Потом в другом конце зала булькнула вода, сталкер напился, предложил флягу соседу, тот пошутил: "Ты только с водой такой щедрый, нет бы крепкого налил…"
Кто-то в углу захрапел, послышалась возня, недовольное ворчание - соню разбудили пинком, и он едва не свалился со стула. Сталкеры оживились, в темноте заскрежетали по бетону ножки стульев.
Кто-то выронил автомат и выругался, шаря в темноте под ногами.
- Иди в угол, там матрасы сложены, - посоветовал храпуну сосед, - но если будешь храпеть, как кровосос, сапогом запущу.
- Я вообще не храплю, - огрызнулся в ответ виновник переполоха. - Да я и не спал вовсе, так, задумался немного.
На этом все закончилось, болтать никому не хотелось. У Слепого тоже было на душе паршиво, ожидание - скверная штука! Тем более что Слепой-то знал, кому сталкеры обязаны суматохой. М-да, перемудрил Гоша с собачьим манком… Хотя кто знает? Может, не будь здесь интереса высокопоставленного генерала, и шум бы вояки не подняли? Кто теперь разберет!
Прошло не меньше часа. Потом под потолком вспыхнул электрический свет в грязных, заросших многослойной пылью плафонах. Старая лампочка не выдержала, со звоном взорвалась. Несколько человек рассмеялись - сказывалось нервное напряжение. На лестнице затопали шаги, в проеме возник один из парней Сорняка.
- На выход с вещами! - бодро объявил боец. - Конец перекура. Валите в зал, бродяги, шеф велел всем по сотке налить за счет заведения.
Сталкеры потянулись к выходу. Они жмурились, прикрывали глаза, отвыкшие от яркого света. Все сразу заговорили, настроение улучшилось - жизнь продолжается!
Когда Слепой проходил мимо людей Сорняка, те как раз обменивались мнениями о том, что произошло за последний час:
- Когда эта дура башню развернула, я подумал - все привет, сейчас ка-ак шмальнёт!
- Да, повезло. Миротворцы из немецкого контингент оказались, эти не стали стрелять. А наши бы точно шмальнули!
- Ага, у наших характер такой.
- Какой?
- Ну, в смысле, душа широкая. Если есть куда, то шмальнуть нужно непременно. А немец не таков. И потом, у них каждый выстрел на счету. Им, говорят, нужно рапорт по каждой пуле писать, отчитываться.
- Мужики, а что было-то? Свернули миротворцы операцию? - поинтересовался хриплый сталкер.
- В зал иди, там все расскажут, - посоветовал боец. Парень сам толком не знал, но не хотел демонстрировать неосведомленность.
Когда Слепой вошел в зал, там уже было людно. Девчонки собрались у стойки и весело щебетали, бармен занял свое место и аккуратно наполнял стаканы - поровну, чувствовалась профессиональная сноровка. У стойки выстроилась вереница жаждущих, сталкеры по очереди подходили, брал стаканы. Бармен монотонно повторял:
- Погодите, мужики, сейчас шеф придет, погодите, не пейте минуту…
- Слушай, мне бы комнату снять на неделю или две, - начал было Слепой, - и снаряги прикупить не мешает, я при деньгах нынче. А снарягу…
- Не сейчас, - перебил бармен. - Держи стакан. Потом подойдешь, потолкуем. Сейчас Сорняк придет, слова скажет.
В самом деле, отворилась дверь позади бармена, вошел хозяин заведения. Бармен посторонился, чтобы шефу удобнее было взять посудину. Сорняк медленно протянул руку, сразу стало тише. Несколько лампочек часто мигали - никак не могли войти в штатный режим после часовой паузы. Из-за переменчивого освещения по хмурому лицу Сорняка, и без того изрытому морщинами, ползали тени.
- Ну вот что, мужики, - медленно начал Сорняк и сделал многозначительную паузу. Теперь стало совсем тихо. - Вот что… Вы все знаете, как дело вышло. Облаву военные устроили на нашего брата. Им для отмазки, чтоб начальству показать, нужно было кого-то накрыть. Не повезло нашим к западу от Свалки. Не знаю, кого из бродяг вояки хлопнули, но взяли на горячем, с оружием. После этого операцию закончили, раз уж пару тел заполучить удалось. Вот такая наша судьба, значит. Те парни, которых миротворцы положили, они от нас беду отвели. Вот за них я и предлагаю… Давайте, что ли, светлая память мужикам.
Слепой подумал, что вообще-то Сорняк жмот и очень себе на уме, но сейчас сказал правильные слова. Ведь так и есть, неизвестные сталкеры, которые нынче легли к западу от Свалки, своей смертью выручили остальных, отвели беду.
Собравшиеся выпили.
- Вот такие дела, - заключил Сорняк. - Я сейчас по своим каналам пробью - может, узнаю, кого благодарить за спасение. Вечная память мужикам.
При упоминании "каналов" Слепой вспомнил, что так и не включил ПДА. Интересно, что там, в почтовом ящике?
Уходя, он наспех написал Ларику какую-то ерунду - мол, должен отлучиться по делам, постарается поскорее возвратиться и тому подобное. Комп пискнул - есть почта! От Ларика было даже два сообщения.
Первое отличалось удивительной лаконичностью: "Дурак!"
Второе оказалось подлиннее: "Слепенький, я все понимаю, я буду ждать сколько нужно. У нас в поселке слух прошел, мутанты из Зоны вырваться хотели, и ещё Карчалина вместе с машиной взорвали, ну, того, у которого ты в гостинице жил. Так что ты занимайся делами сколько нужно, я буду ждать. Скажи, я лучшая?"
Сталкер улыбнулся и отбил ответ: "Ты единственная!"
Глава 5
Придя в себя, Толик долго не мог понять, где он и что с ним происходит. Ощущения возвращались постепенно. Сначала он осознал, что лежит на чем-то шершавом и плоском. При попытке пошевелиться услыхал шорох, затем пришла боль. Болели ладони, виски будто сдавило, ломило бок… Лишь потом Толик понял, что ничего не видит. Вообще ничего, даже собственных ладоней, которые горят и ноют. Неужто ослеп? Нет, просто теперь ночь. И вокруг - никого. Ни звука, ни лучика света. И пахнет прелым, гниющим - обычный лесной запах.
Потом разом вернулись воспоминания: схватка со сталкерами, появление вертолета, бегство… Это было накануне, а теперь - ночь. Выходит, он провалялся в беспамятстве несколько часов… Где? Куда ему повезло свалиться? Именно повезло - потому что ночью в Зоне беспомощный человек неминуемо попадет в пасть мутантам, а он, Толик, жив. Значит, лежит в безопасном месте. Ловушка, в которую он свалился, оказалась убежищем.
Парень подтянул ноги, попробовал оттолкнуться от странно пружинящего… чего? Ворох листьев, какие-то ветки, которые потрескивают под его тяжестью, а под этим упругим слоем угадывается идеально ровная поверхность. Толик сел и прислушался к собственным ощущениям. Да, при падении приложился крепенько, но как будто ничего не сломал. А вот и свет над головой - теперь, сидя, можно различить чередование серых пятен и темноты вверху… а вот и луна, разрезанная черной сеткой корявых ветвей… чуть ниже - кроны деревьев. А прежде он ничего не видел, потому что сидит в яме. При попытке встать к прежним болям добавилась новая: колено зверски ныло и штанина прилипла к коже. Толик пощупал - жесткая накладка на брюках цела, под ней - ссохшаяся корка крови. Вроде и с ногой ничего серьезного не приключилось, только ссадина.
Постепенно Толику удалось оглядеть место, куда его швырнула судьба. Яма правильной круглой формы, борта бетонные, и под ногами - тоже бетон, только присыпан ветками и жухлой листвой. Этот слой смягчил падение и уберег от серьезных травм… Однако выбраться с больной ногой и ободранными ладонями будет непросто. Толик полез в рюкзак. Там, под флягами и свертками Торца, среди бригадного хабара отыскал два фонарика. Оба были в рабочем состоянии, один едва-едва светил, зато другой оказался в полном порядке. Луч света скользнул по бетонным стенкам, вырвал из мрака сугробы палых листьев.
Круглая яма около восьми метров диаметром, в центре торчит бетонный цилиндр высотой метра полтора и примерно такого же диаметра. Если встать у борта и поднять руки, пальцы коснутся бетонного среза и пучков травы наверху. Уцепиться не за что - это паршиво. Так не вылезти…
Толик отыскал в ворохе гнили свой обрез, убедился, оружие заряжено, и, припадая на больную ногу, побрел вдоль стенки. Он искал, где будет полегче выбраться. Проклятый ПДА по-прежнему не подавал признаков жизни, так что надеяться можно было только на себя.
Борта ямы по всему периметру были одинаково неприступны, зато во внутреннем цилиндре обнаружилась дверь, сперва Толик ее не видел, потому что свалился с другой стороны. Дверь он обследовал очень тщательно - тяжелая с виду, стальная, покрытая облупившейся краской. Замка не имелось, между скобами был всунут кусок арматуры и согнут в дугу так, что не вытащить. Что же, разогнуть его вполне возможно, а внутри, наверное, отыщется что-нибудь, что поможет покинуть ловушку. Может, лестница, может, хотя бы мебель или еще что достаточной высоты. Приставить к борту, вскарабкаться - и на свободу. Яма не такая уж глубокая. Приняв решение, Толик сразу приободрился - дело обернулось совсем неплохо! А может, за дверью и хабар какой стоящий?
Сперва он решил еще раз осмотреть дверь - спешитьто некуда. Склонился над изогнутым стальным прутом и поднес фонарик поближе. Арматурина как арматурина, вся в рыжей коросте ржавчины. Налет ровный, железяку никто не трогал очень давно. Согнута так, что петли замка заклинила намертво.
Толик взялся за шершавый край. Поверхность была влажной, под рукой противно зашевелился, осыпаясь, слой корродированного металла. Потянул сперва слабо - нет, так не получится. Провел несколько раз ладонью по арматурине, чтобы стереть податливый рыхлый налет, потом взялся двумя руками и рванул. Железяка скрежетнула в пазах, но удержалась. Тогда Толик уперся ногой и потянул в полную силу. Вроде бы ничего не происходило, но он чувствовал дело пошло! Ногу кололо, ныли мышцы спины, но металл медленно поддавался… Ну, вот и все. Толик отступил на шаг и снова включил фонарик - точно, теперь самодельный засов можно будет выдернуть. На всякий случай нужно готовиться к спуску в темноту, дверь-то наверняка ведет в подвал. Толик отыскал в кармане изоленту и примотал фонарик поверх укороченных стволов обреза. Целиться в подвале ему вряд ли предстоит, так что пусть фонарь освещает сектор обстрела, так будет вернее.
Теперь приготовления были окончены, но Толик медлил. Не то чтобы страшно стало, а как-то… не по себе немного. Понятно же, что ничего опасного не может таиться в дав заброшенном подземелье. Сколько месяцев оно пустует? Или даже сколько лет? Вон какой слой ржавчины нарос на железяке в дверях! Однако парень ощущал неуверенность. Даже рука подрагивать стала, и пот на лбу выступил. Луна выглянула из-за сплетения ветвей, стало немного светлее.
Наконец он мысленно прикрикнул на себя: "Ну же, давай, Ты пацан или кто?" Помогло слабо, но Толик сбросил рюкзак, решительно шагнул к бетонному цилиндру, взялся левой рукой за стальной прут и дернул. Кусок арматуры с душераздирающим скрежетом процарапал по скобам. Толик отшвырнул импровизированный засов, чтобы не мешал, перехватил поудобнее рукоять обреза, которая вдруг сделалась скользкой, глубоко вдохнул… и потянул дверь. Скрипнули петли, так же, как и засов, прихваченные ржавчиной, - будто псы, которых заставляют выпустить добычу… Створка неохотно провернулась, показался темный зев - ход вел вниз, луч фонарика осветил первые ступени. Узкие, крутые, всего десяток, неглубоко, значит. Потом пришла мысль: он, Толик, стоит, нагнувшись, в проеме, и снизу его черный силуэт отчетливо выделяется, подсвеченный луной. Возникло неприятное ощущение, будто кто-то недобрый глядит из мрака. Но изнутри не доносилось ни звука, только запах чувствовался - не страшный запах, а просто неприятный, затхлый, вязкий такой. Плесенью тянуло из проема и еще чем-то, слегка кислым.
Стоять перед входом было глупо - раз уж отворил дверь, нужно входить. И Толик осторожно двинулся по лестнице, освещая ступени и присматриваясь всякий раз, прежде чем сделать очередной шаг.
Вот и закончилась лестница. Толик повел перед собой обрезом; примотанный к оружию фонарик кусками выхватывав из темноты довольно обширное помещение. Дальний край длинного зала терялся во мраке, в световое пятно попадали опрокинутые столы, изломанные ящики, невысокие стеллажи. На полу бесформенной грудой расползлись гнилые ошметки, из них торчали края изорванного картона - старая упаковочная тара покрылась плесенью и раскисла, тускло поблескивало из-под нее битое стекло. Посуда, что ли? Толик посветил в стороны - справа и слева стены были видны: серый бетон, пятна темной краски и плесени, под потолком клочьями нависли лохмотья - то ли паутина, то ли все та же плесень. Потолок покрывало замысловатое переплетение труб, на некоторых были остатки термоизоляции. Все здесь прогнило, отсырело и разлезлось.
Толик сделал шаг, ещё… Он направлял оружие то вправо, то влево - повсюду была все та же унылая картина запустения и гнили.
Неожиданно в темноте под опрокинутыми стеллажами раздался мерный хруст. Тихий, совсем не угрожающий, ровный такой: хруп-хруп-хруп… Это оказалось так неожиданно, что Толик с перепугу едва не подпрыгнул, хотя прыгать в низком подвале было особо-то негде: над головой едва ли сантиметров тридцать, дальше ржавые трубы.
Парень взял себя в руки и развернулся к источнику шума луч скользнул по угловатым обломкам, по клочьям сгнившей упаковки. Ничего. Однако среди рухляди кто-то копошился, к мерному хрусту добавился шорох раскисшего картона. С горы хлама соскользнул одноногий стул, мягко шмякнулся во влажную кучу на полу. Источник звука перемещался! Толик отшатнулся к лестнице и разрядил оба ствола в темноту, в которой плясал луч фонарика. Грохот вышел оглушительный. Толик, пятясь к выходу, поспешно переломил обрез, дрожащей рукой перезарядил, взвел курки… Сперва было тихо, потом мягкий шорох послышался чуть в стороне от места, куда ударила дробь. Толик направил туда фонарик - ничего! Что за невидимка роется в мусоре? Толик присел, чтобы заряд ушел параллельно полу, и выстрелил, парой секунд позже еще раз - чуть в сторону. Дробь колотила по гниющей мебели, прошивала лохмотья, звонко била в бетонные стены. Толик снова попятился, нащупывая в кармане патроны. Опять зашуршало - совсем рядом, невидимка приближался к бандиту. Сердце заколотилось как бешеное, из дрожащих влажных пальцев вывалился патрон, Толик, подвывая от страха, зарядил один ствол… Каблук встретил преграду - это парень достиг лестницы и коснулся нижней ступени, но не сообразил, в чем дело, и испуганно присел, ожидая удара в спину. Бросил быстрый взгляд через плечо, различил серые отблески лунного света - слишком тусклые после контраста между ярким светом фонарика и непроглядным мраком подземелья. Выход в круглую яму, там небо и луна, там свежий воздух…