- О? Прошу прощения. - Встрепенулся тот и, заметив нас, смущённо кашлянул. - Да… Илья, позволь представить тебе наше пополнение. Михаил Горский и Кирилл Завидич. Господа неофиты, это наш глава, Илья Владимирович Борецкий.
- Рад знакомству. - Никаких рукопожатий. Просто чёткий кивок. Что ж, ответим тем же.
- Взаимно, Илья Владимирович. - Коротко переглянувшись с Михаилом, произнёс я.
- Без отчеств, пожалуйста. В клубе это не приветствуется. Разве что со старшими… - Заметил Борецкий.
- Учтём. - В один голос ответили мы. Нечаянно получилось, но… удачно. Илья и Нил улыбнулись такой слаженности, да и мы не сдержали ухмылок. В общем, ледок официоза был сломан и уже через минуту мы довольно свободно трепались с Борецким, рассказывая ему об особенностях моего вступления в клуб, да и Нил не остался в стороне, с улыбкой описывая реакцию директора училища на провёрнутый с участием Гревского финт с наказанием.
Вообще, Борецкий оказался довольно позитивным типом, и располагающим к себе. О таких говорят "душа компании", но… нет он не держался с нами запанибрата и не пытался казаться этаким "рубахой - парнем", но внимательность с которой Илья слушал собеседника и искренняя улыбка, да и вообще живая реакция на рассказы… Чёрт, да я через десять минут после знакомства с ним, чувствовал себя так, словно знаю этого парня лет десять!
Опасный тип, что тут ещё скажешь… Именно это я и сообщил Михаилу, когда мы, наконец, покинули общество Борецкого и Гревского, в ответ на вопрос приятеля о моих мыслях по поводу главы "младшей ветви Веди - клуба".
- Почему ты так решил, Кирилл? - Удивился Горский.
- Почему… - Я огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, ответил. - Суди сам. Он амбициозен и умён. Мастерски держит дистанцию, причём не в режиме "я князь, вы - быдло", а скорее, как авторитетный старший товарищ в неформальной обстановке, умеет расположить к себе собеседника. Но самое главное, он искренен.
- Не понимаю. - Нахмурился Мишка.
- Как бы… - Я замялся, пытаясь точнее сформулировать свои мысли. - Ну вот, смотри. Парень на втором курсе становится главой клуба в университете. Сколько в этом достижении от влияния отца, а сколько от его собственных качеств, вопрос десятый. Главное, он хотел и стал главой клуба. А значит, не лишён ума и амбиций… точнее, тяги к власти. Ты согласен?
- Допустим. - Медленно кивнул Горский.
- Хорошо. Идём дальше. Власть эту он воспринимает как должное. В отличие от того же Нила, который уже через пять минут разговора перестал держать дистанцию, Борецкий сохранял её до самого конца беседы. Да, "дистанция" была невелика, но достаточна для того, чтобы сохранить тон беседы старшего с младшими, пусть и симпатичными ему людьми. Это ты заметил?
- Спорить не буду. Но причём здесь искренность? Чем она так плоха?
- Ум и умение расположить к себе и разговорить собеседника, вкупе с амбициями, это черты политика. А вот умение быть искренним, это уже признак очень хорошего политика.
- И?
- Путь власти, это путь предательства. - Я пожал плечами. - И самые лучшие политики, не те, которые смогли убедить других в своей лжи, но те, что способны убедить в ней себя самих. Иными словами, сегодня такой вот Илья искренне считает тебя другом, а завтра изменится ситуация и он точно так же легко переведёт тебя в разряд противников. И будет ИСКРЕННЕ убеждён в своей правоте… а значит, с лёгкостью убедит в том же своих сторонников.
- Ну, навертел. - Даже чуточку восхищённо протянул Горский. - Вот только, с чего вдруг у тебя возникла уверенность в том, что Борецкий именно такой человек?
- А у меня её и нет. И именно отсутствие такой уверенности, делает Борецкого в моих глазах, опасным типом. Знаешь, как пролежавший десять лет на складе пушечный снаряд. Выстрелит, пшикнет или рванёт в стволе, неизвестно, но мандраж продирает…
Глава 3. Какой же отдых без мордобоя?
Может быть, мне и не стоило вываливать на Мишку плоды своих размышлений и подозрения, но и смотреть на восторженную мордаху друга, которому наш новый знакомый явно импонировал, я тоже был не в силах. В голову опять полезли воспоминания о прошлой жизни и… я не хотел, чтобы вот этот умный и весёлый парень вляпался со всей своей доверчивостью в неприятности так же, как когда‑то угодил в них я, поверив доброй улыбке своего деда… Всесильный боярин Громов преподал мне очень хороший урок, и разочарование в кровной родне оказалось слишком горьким.
Впрочем, взглянув на шагающего рядом со мной вдоль освещённых высоких окон Михаила, я только порадовался. Судя по выражению лица, он, как минимум, услышал сказанное мною и… не отмахнулся. Уже хорошо! Пусть думает. Мозги у Мишки светлые, разберётся.
Заметив мой взгляд, Горский вздохнул и вдруг растянул губы в широкой улыбке.
- Черт с ним со всем. Мы на балу, или где? - Рубанув рукой воздух, проговорил Михаил, словно закрывая тему.
- По - моему, на балу. - Согласился я.
- А на балах нужно развлекаться. - Не терпящим возражений тоном, заметил Горский и, глянув в окно, за которым уже можно было рассмотреть кружащиеся в танце пары, довольно потёр ладони. - И именно этим мы сейчас и займёмся.
- Чем? - Не понял я.
- Развлечением. - Хохотнул Мишка. - Идём - идём. Знаешь, сколько людей хотят с тобой познакомиться? Нет? О, сейчас узнаешь, ручаюсь! Вперёд, кузины не простят нам долгого отсутствия.
- Кто?
- Что? - Мишка состроил невинную физиономию.
- Кто не простит? - Уточнил я, с подозрением глядя на друга. Тот хмыкнул.
- Язык мой, враг мой… - Констатировал он, но тут же улыбнулся. - Но тебе это уже не поможет… если, конечно, не рискнёшь удрать с бала прямо сейчас. Только туфлю оставить не забудь, а уж принцесс по следу я тебе обеспечу!
- Миша… на спарринг нарываешься? - Поняв, на что намекает друг, прошипел я. Но тот лишь осклабился, хотя, казалось бы, куда больше‑то?!
- Хех. Послезавтра в Китеже, договорились? - Чуть ли не мурлыкнул этот гадёныш.
Я угадал. Негодяец когда‑то успел сговориться со своими троюродными сёстрами, и три мои законных вальса теперь превратятся в… сколько - сколько?!
Восемь. Восемь обещанных танцев с двумя родственницами Мишки и двумя их подругами! И ведь не отвертишься. Невежливо… даже не так, оскорбительно это будет для девушек, в чьих бальных книжках появилось моё имя. Ну, Горский…
Хм, интересно, как он их уговорил?
- И как тебе наш кавалер? - Чуть прикрыв лицо веером, поинтересовалась Ирина у сестры, дождавшись, когда Кирилл покинет их компанию.
- Он… он интересен. - Чуть задумчиво произнесла Светлана. - Хотя и слегка неотёсан. В общем, никаких изменений с нашей последней встречи.
- Вот как? - Удивилась Ира. - По - моему, он был отменно вежлив, что у Горских, что сейчас.
- Я не о том. Ты просто не слишком любишь танцы, чтобы понять партнёра. Как и Кирилл.
- Ох, ты опять о своём! - Закатила глаза Ирина. - Можно подумать, что весь смысл твоей жизни заключён в балах, вальсах и мазурках.
- А разве нет? - С лукавой улыбкой хлопнула длинными ресницами её сестра.
- Сестрёнка, не надо при мне играть, пожалуйста. Если ещё и я поверю в твою ветреность, то в семье у тебя не останется ни одного защитника. - С лёгким вздохом сообщила Ирина.
- Должна же я на ком‑то тренироваться? - Деланно надулась та.
- По - моему, Михаил уже предоставил тебе великолепный объект для оттачивания мастерства, разве нет? - Осведомилась Ирина.
- Увы и ах… Кирилл оказался весьма неразговорчив на личные темы. Хотя в декольте заглядывал с явным интересом, да… чисто практическим.
- Вот как? - С улыбкой протянула сестра. - И тебя это задело?
- Что именно? - Сделала непонимающее лицо Светлана.
- Что твоя грудь победила в соревновании с твоим умом… - Уже отчётливо насмешливо произнесла Ира.
- Ну, у меня, по крайней мере, есть чему и с чем соревноваться. - Вздёрнула носик её сестра.
- Ты уверена? - Приподняла изящно очерченную бровь Ирина, но тон её изрядно похолодел.
- Ой… а что там происходит? - Светлана попыталась отвлечь внимание сестры. Удачно. Почти. Ирина действительно заинтересовалась шумом с балкона, доносящимся через двери, рядом с которыми стояли сёстры, но выпад Светланы не забыла. Она вообще обиды не забывает.
Когда любопытные кузины Михаила оказались на балконе, их взглядам открылась картина, от вида которой, Светлана тихонько охнула.
- Ну, Лена! Я же её просила!
Сёстры переглянулись и одинаково обречённо вздохнули. Подруга, которую они уговорили внести в бальную книжку приятеля их младшего братца, опять выступила в своём репертуаре, вертихвостка! И вот, пожалуйста, итог. Картинка маслом, что называется.
Изящная блондинка с чуть растрепавшейся причёской, лихорадочно горящими щеками и припухшими от поцелуев губами, спряталась за спиной такого же растрёпанного Кирилла, а напротив них возвышается почти двухметровая фигура, на которой фрак смотрится куда неуместнее, нежели уставной мундир… что неудивительно. Старший брат Елены, двадцатитрёхлетний Андрей лишь полгода назад оставил службу в кавалергардах, вынужденно приняв дела семейства Долгих, вместо своего захворавшего отца.
- Не уследили. - Заметила Ирина, расстроено покачав головой и, повернувшись к сестре, больно ткнула её веером в бок. - А я тебе говорила, что надо было Веру просить!
- Она с родителями и женихом убыла в путешествие. - Тихо проговорила Света и печально взглянула на сестру. - Ну что, идём разнимать? Пока они до дуэли не договорились?
- Поздно. - Онемевшими губами прошептала Ирина, кивнув в сторону рычащего Андрея и застывшего перед ним Кирилла. В этот момент голос братца Елены взмыл вверх, а сжатая в кулак рука устремилась на встречу с лицом стоящего перед ним юноши. Девушки дружно зажмурились… но услышав испуганный вскрик подруги, открыли глаза. Вовремя.
Тело Андрея вздрогнуло и, словно подрубленное дерево рухнуло аккурат у их ног. В ту же секунду, Елена, отпихнув Кирилла, рванула к упавшему брату и, не переставая причитать, упала на колени рядом с ним, ничуть не беспокоясь о чистоте своего платья. Сбивший Андрея, юноша попытался подойти и что‑то сказать Елене, но был тут же засыпан её целым градом оскорблений… и отступил.
Сёстры перевели взгляд с распростёршегося у их ног тела на Кирилла и вздрогнули. Юноша с совершенно холодным ничего не выражающим лицом обошёл Андрея с сестрой и, замерев на миг рядом с кузинами Михаила, кивнул им.
- Прошу прощения за неприглядную картину, дамы. - Глухо проговорил юноша. Сёстры заторможено кивнули.
- Ничего страшного, Кирилл. - Справившись с собой, заметила Ирина, и юноша кивнул.
- Что ж, тогда, прошу извинить, но я вынужден вас покинуть, необходимо сообщить распорядителю, что одному из гостей стало плохо. - Тем же невыразительным тоном проговорил Кирилл. - Благодарю за этот вечер, дамы. Всего хорошего.
- Бежишь, мерзавец? - Голос Елены раздавшийся из‑за спины, заставил юношу обернуться. Положившая себе на колени голову потерявшего сознание брата, девушка сверлила Кирилла злым взглядом. - Беги, беги. Андрей тебя всё равно отыщет и прибьёт как собаку!
- Если ему этого захочется, мой адрес можно узнать в Веди - клубе. Всего хорошего.
- До свиданья, Кирилл. - Отозвались кузины Михаила. А вот Елена промолчала и лишь проводила своего недавнего партнёра по танцам неприязненным взглядом. И не скажешь, что несколько минут назад она с ним целовалась на этом самом балконе.
Кирилл склонил голову в коротком "кавалергардском" поклоне и, развернувшись на каблуках, скрылся за дверью.
Сёстры переглянулись и одновременно шагнули к подруге, умудрившейся своими играми поставить их в очень неудобное положение. Ирина уже хотела было начать отчитывать подругу, но была одёрнута.
- Ира, оставь. - Светлана легко коснулась локтя сестры и, смерив Елену недовольным взглядом, покачала головой. - Ей сейчас не до того. Давай лучше поможем привести Андрея в чувство. А разобраться с заигравшейся Леночкой, можно будет и позже…
Ирина сделала глубокий вдох и, смирив гнев, принялась рыться в небольшой сумочке в поисках нашатыря, флаконы с которым прочно прописались среди женских бальных аксессуаров ещё с тех времён, когда ни одна дама не появлялась в свете без корсета.
А через несколько минут, рядом с застонавшим, приходящим в себя Андреем уже крутились слуги и медик. Кирилл сдержал обещание и сообщил распорядителю о "несчастном случае". Впрочем, кузины Михаила этого уже не видели, поспешив покинуть балкон. Но стоило Елене выйти в зал, следом за уже пришедшим в себя, хотя и всё ещё чуть покачивающимся при ходьбе братом, опирающимся на плечо одного из слуг, как Ирина и Света подхватили подругу под руки и, невзирая на лёгкое сопротивление, увлекли в дамскую комнату, старательно изображая оживлённую беседу. Ну да, им только скандала не хватает!
- Кирилл! - Мишка перехватил меня уже на ступенях главного входа. Один из служащих вызвал по моей просьбе "емельку" и только что доложил, что экипаж подан. Так что я, честно говоря, рассчитывал, что мне удастся покинуть этот чёртов бал незамеченным. Не вышло.
- Да? - Я обернулся к другу, одновременно надевая перчатки
- Ты что, уже уезжаешь? - Удивлённо спросил Михаил.
- Ну, это же вы будете завтра пассажирами, так что можете себе позволить танцевать до рассвета, а мне нужно выспаться перед полётом. - Натянуто улыбнулся я.
- Жаль… - Расстроился Мишка. Хм, кажется, он не в курсе происшедшего. Ну и замечательно. Надеюсь, девицам хватит ума молчать о нашем столкновении с этим медведем и дальше.
- Да ладно тебе. - Я хлопнул друга по плечу. - Говорил же, что не люблю подобные мероприятия. А за шутку с сёстрами, прими мою благодарность.
- Э? - Михаил опешил.
- Что? Танцевать с хоть немного знакомыми девушками куда интереснее, чем с абсолютно неизвестными дамами. - Пояснил я.
- О, кстати! - Мишка хлопнул себя ладонью по лбу. - Чуть не забыл… Кирилл, мои кузины хотели бы сопроводить меня в Китеж… ты не будешь возражать, если пассажиров будет больше запланированного?
Вот как…
- Миш, ты же понимаешь, что "Резвый" мне не принадлежит. - Начал было я, но Горский перебил.
- Кирилл, пожалуйста. Они очень просили! - Воскликнул он.
Да чёрт с ними. Объяснять Михаилу, почему я не хочу видеть его кузин, сейчас мне совершенно не хочется. Да и настроение другу портить… на фиг. В общем, если хотят, пусть провожают. Всё равно, времени на разговоры с девицами, во время полёта у меня не будет.
- Ладно, уговорил. Завтра в полдень буду ждать вас на поле за верфью. - Вздохнув, ответил я, и Мишка просиял.
- Спасибо! Ты меня выручил. - С улыбкой проговорил Горский. - Ну, тогда до завтра, да?
- Удачи, Миш. - Пожав ему руку, кивнул я и, развернувшись, потопал вниз по лестнице.
Уже сидя на заднем сиденье "емельки" и посматривая в окно, за которым проносились сияющие тусклыми огнями фонарей и окон новгородские улицы, я размышлял о происшедшем на балу, и никак не мог понять, зачем кузинам Горского нужно было так зло шутить? Вроде бы, в те несколько раз, что мы встречались с ними в доме Ивана Фёдоровича, я не давал повода для обид… Или, это Елена решила за что‑то отомстить своим подругам? Но почему так? А может, не им, а брату? Или Мишке? М - да, а ведь хороша Лена… фигурка, личико… и целуется… м - мм… стоп, что‑то меня не в ту степь понесло.
Так и не придя ни к какому решению, я тряхнул головой, чтобы избавиться от накативших воспоминаний о нежных губах своей не состоявшейся пассии, уставился в окно, за которым уже замелькали знакомые улицы. А вот и мой дом…
Расплатившись с водителем, я вышел на улицу и, глубоко вдохнув морозный воздух, шагнул к крыльцу.
Глава 4. Капитан, капитан
Полёт! Вот не думал, что так соскучился по нему… А если учесть, что в этот раз Ветров полностью устранился от управления "Резвым"… М - мм!
Нет, во время наших тренировочных вылетов, он не раз поручал мне "вести" дирижабль, но сейчас, сейчас было совсем другое дело. Я не просто пилотировал "Резвого", я был его капитаном… а Святослав Георгиевич взял на себя роль остальной команды. Этакая игра в "киты".
И то, что у комингса рубки стоят две симпатичные девушки и наблюдают за тем, как я командую, парой слов заставляя дирижабль совершать самые разные эволюции, здесь совершенно ни при чём, точно… Ну, если только самую малость. А вот Мишку мне даже немного жаль. Ветров выставил его с мостика, и даже слушать не стал. В принципе, правильно. Посторонним здесь делать нечего, даже если эти посторонние уже умеют кое‑как читать карты и слышали кое‑что о прокладке курса. Эх, плюсы - минусы… зато и девчонкам сюда хода нет, а болтать с ними мне не хочется, от слова "совсем". Вчерашнее феерическое завершение бала для меня, как‑то не способствует продолжению общения.
- Кирилл, Китеж на одиннадцать, превышение двадцать шесть. Расстояние триста. - Прервал царившее в рубке молчание Ветров.
- Сообщите на привод. - Откликнулся я, и Святослав Георгиевич отошёл к телеграфу, тут же застрекотавшему. Ну да, всё по - взрослому. Сейчас Ветров обозначит "Резвый" для порта Китежа, а еще через двадцать - тридцать минут нас поведут на посадку.
Так и вышло. Ветер сменился и уже через пятнадцать минут, порт Китежа откликнулся. Засверкали огни причального сектора, телеграф начал выплёвывать ленту с указаниями, и я сбросил ход до малого.
- Есть привод! Расстояние восемьдесят, высота сорок шесть, скорость под конусом сорок узлов. Снос ноль, дифферент ноль, крен ноль. - Доложил Ветров.
Понеслась. Начался самый сложный этап. Китеж идёт со скоростью сорок узлов и, в отличие от Высокой Фиоренцы, ложиться в дрейф не собирается. Моя задача: подвести "Резвый" под конус, уравнять скорости и позволить ему поднять нас на швартовочную площадку. Ну, хоть в ручном режиме поднимать шлюп не придётся. Пилотский минимум уже сдан, а значит, и рисковать ни к чему.
- Подъём на десять. - Облизнув внезапно высохшие губы, проговорил я.
- Есть подъем на десять. - Откликнулся мой единственный помощник и экзаменатор. Мерно защёлкали риски высотометра, отмеряя десятые доли кабельтовых. Шлюп начал подъём на высоту.
- Есть дорожка. - Ха, вышли на уровень конуса.
- Прекратить набор высоты. Средний вперёд. - Откликнулся я.
- Есть прекратить. Высота тридцать. Есть средний вперёд. Скорость сорок восемь, расстояние шестьдесят. - Конечно, Ветрову было совершенно необязательно сообщать всё это, учитывая, что мне отлично видно приборы, но если уж играть в большие дирижабли, то до конца и по всем правилам.
Медленно потекли минуты, и вот "Резвый" едва заметно качнулся, а я буквально кожей ощутил, как напор ветра за бортом стих. Вошли в конус.
- Стоп машина!
- Есть, стоп машина. - Теперь идём на инерции, заодно выравнивая скорость со скоростью движения Китежа.
- Подъём десять щелчков. - Я замер. Если расчёт правильный, то уже через минуту нас должен подхватить конус и его плотные "стены" не дадут уйти "Резвому" из створа.
Шлюп снова чуть дрогнул, и щелчки высотометра ускорились. А у меня заложило уши. Получилось! И тут же раздался голос Ветрова.