Эскадрильи скипперов, направленные в атаку на "Лусанкию" и ее эскорт, возвращались обескровленными, понесшими огромные потери… если возвращались вообще.
Но судя по донесениям с сенсорных постов, постоянные атаки скипперов не были безуспешными. Истребителей неверных становилось все меньше. "Лусанкия" также получила тяжелые повреждения. Несмотря на то, что на щиты флагмана неверных подавалось необычно большое количество энергии, ее батареи не стреляли, а в надстройках были заметны значительные разрушения.
Уэдж вышел из командного центра. Главное здание базы вздрагивало от попаданий плазменных выстрелов, грохот был таким, что Уэдж не слышал даже собственных шагов. С потолка сыпались обломки, и Уэджу пришлось закрыть голову руками для защиты.
Спустившись по ступенькам на первый этаж, он не встретил никого из персонала базы. Это вызвало у него чувство мрачного удовлетворения. Никто не посмел проигнорировать его приказ об эвакуации, никто не остался, чтобы составить ему компанию. Это было слабое утешение. Мысль о том, что он является последним солдатом Новой Республики, покидающим Борлейас, вызывала странное беспокойство.
Сквозь транспаристиловые двери Уэдж видел красные и оранжевые вспышки в небе – доказательство того, что последние его истребители все еще сражаются, сдерживая атаки врага.
Выйдя за двери, Уэдж увидел, что йуужань-вонги наступают со всех сторон. Пространство вокруг зданий базы было покрыто кратерами и обломками уничтоженных кораблей. Все, что могло летать, было сейчас в космосе. Неисправные корабли перед эвакуацией были уничтожены по приказу Уэджа, обычная процедура при отступлении, хотя, вероятно, здесь она была излишней. Йуужань-вонги никогда бы не воспользовались вражескими технологиями. Даже эти останки кораблей периодически привлекали на себя огонь плазменных орудий йуужань-вонгских канонерок и скипперов. Ни одного целого корабля на территории базы не осталось.
Ни одного целого корабля. Где челнок, который должны были для него оставить? Вскоре Уэдж увидел его: бесформенная груда раскаленного металла, еще недавно бывшая челноком класса "Ламбда".
Уэдж сморщился. Пилот челнока погиб, ожидая его. Еще одна строчка в списке потерь…
Он заставил себя не думать об этом. Если он не будет действовать быстро, он сам окажется в этом списке. Словно подтверждая его мысль, плазменный разряд ударил в стену здания высоко над его головой, раскалывая феррокрит и транспаристил, разбрызгивая вокруг смертоносные осколки.
Уэдж отпрыгнул в сторону. В главный ангар было незачем идти; его двери были открыты, и Уэдж видел, что там нет ничего, кроме маленького грузового лифтера.
Однако специальный секретный ангар, расположенный на некотором расстоянии, был почти не поврежден, и он был все еще закрыт. Уэдж надеялся, что его не заминировали. Добежав до входа, он быстро ввел код авторизации… и тут в главное здание ударил особенно мощный залп.
Взрывной волной его швырнуло в дверь. Когда Уэдж пришел в себя и обернулся, он увидел, что здание разломилось пополам, как истребитель, получивший сразу несколько попаданий в фюзеляж.
Дверь в специальный ангар открылась. Уэдж вошел, пытаясь разглядеть что-то в темноте, пока не включилось резервное освещение.
В ангаре остался ландспидер, выглядевший так, как будто он был зажарен на обед для какого-нибудь великана. Рядом стоял наполовину построенный "труболет", предназначавшийся для замены одной из четырех "основных" машин в случае потерь.
И тут настроение Уэджа резко улучшилось: справа у стены, там где освещение еще не полностью включилось, стоял "крестокрыл". В нем не было астромеха, но истребитель выглядел как будто не поврежденным, и фонарь его кабины был открыт, словно приглашая занять место пилота.
Поверхность корпуса истребителя была вся исцарапана и обожжена, но фонарь кабины сверкал как новенький.
Уэдж сразу запрыгнул в кабину, адреналин позволил ему двигаться со скоростью человека вдвое моложе. Немедленно он запустил процедуру подготовки к взлету и диагностику систем.
На мониторе на панели приборов появилось сообщение:
"ИНКОМ" Т-65-J ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР 103430
ПИЛОТ: ФЛАЙТ-ОФИЦЕР КОРИЛ БИКЭМ; ПОЗЫВНОЙ: ЧЕРНАЯ ЛУНА-11;
АСТРОМЕХ: R2-Z13 "ПРОБКА"
– Жаль, что тебя здесь нет, Пробка…
Без астромеха Уэдж мог выполнять только внутрисистемные полеты. Выйти в гиперпространство было нельзя. Но если удастся долететь до одного из республиканских больших кораблей и связаться с ним, все будет в порядке.
Он ввел код авторизации в компьютер истребителя.
НЕВЕРНЫЙ КОД. В АВТОРИЗАЦИИ ОТКАЗАНО.
Диагностика систем к тому времени закончилась. Силовая установка, щиты, оружие и маневровые двигатели были в порядке, но сообщалось о выходе из строя навигационного компьютера и систем связи. Уэдж выругался. Техники не успели починить электронику истребителя, и это обстоятельство могло оказаться фатальным. Словно подтверждая эту мысль, раздался новый шум – как будто большой корабль садился рядом с ангаром. Стены ангара, сделанные из металлических листов, задрожали.
Уэдж быстро просмотрел в своем ноутбуке файлы личного состава, нашел данные Корила Бикэма и ввел его код.
АВТОРИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.
Двигатели истребителя включились.
Через открытую дверь ангара Уэдж увидел отряд йуужань-вонгов, около двадцати воинов, пробегавших мимо ангара, направляясь к главному зданию.
Маршевые двигатели, маневровые, репульсоры были готовы. Лазерные пушки были заряжены, и индикатор защитного поля был полностью зеленым.
Из-за угла выскользнул йуужань-вонг, и застыл от удивления, увидев перед собой готовый к взлету вражеский истребитель. Через секунду оттуда же появились еще девять или десять йуужань-вонгов и повернулись к Уэджу.
Уэдж улыбнулся, оскалившись по-звериному, и нажал на гашетку, выпустив очередь из лазерных пушек в толпу врагов.
Оружие "крестокрыла" было предназначено для поражения кораблей, а не пехоты. Попадая в йуужань-вонгов лазерные разряды раскаляли плоть до температуры, далеко превосходящей температуру кипения, превращая ее в газ или даже в плазму. Воины, попавшие под очередь, просто взорвались, их туловища превратились в ничто, конечности разлетелись в стороны.
Уэдж сморщился и включил репульсоры и маневровые двигатели. Поднявшись над землей, "крестокрыл" плавно выскользнул за двери ангара, и развернулся в направлении, противоположном тому, откуда пришли йуужань-вонги. Уэдж включил маршевые двигатели, на полной скорости уходя от ангара и разрушающегося главного здания. Бросив взгляд через плечо, он увидел десантный транспорт йуужань-вонгов, яйцеобразную тварь, зависшую над ангаром, из его трюма взвод за взводом выходили йуужань-вонги. Орудия транспорта выплюнули в сторону "крестокрыла" потоки плазмы, но Уэдж резко дернул штурвал влево, и плазменные разряды полетели в джунгли.
Надо было срочно вылетать из атмосферы и присоединяться к своим.
Уэдж попытался выйти на связь, включив систему на командной частоте:
– "Мон Мотма", это Черная Луна-11, "Мон Мотма", это Черная Луна-11, прием.
В наушниках Уэдж услышал голос Тайко, координировавшего действия истребителей, голос Джейны, отдающей приказы "Солнцам-Близнецам", голоса многих других своих офицеров. Но никто не отвечал ему.
– Это Черная Луна-11, все, кто меня слышит, пожалуйста, ответьте.
Ничего.
Уэдж зарычал от злости. Теперь ему приходилось полагаться на сенсоры и свои инстинкты пилота, чтобы вывести истребитель из атмосферы планеты. При этом легко было промахнуться и вылететь навстречу наступающим силам йуужань-вонгов. Ладно, у него есть выбор – продолжать жаловаться на судьбу или улетать отсюда.
Уэдж потянул штурвал на себя, и тут он увидел внизу на земле небольшой кореллианский фрейтер модели YT-2400 небесно-голубого цвета. Хотя этот корабль был гораздо более новым, чем "Сокол Тысячелетия", но он выглядел серьезно поврежденным.
Из двигателей фрейтера шел дым, и Уэджу показалось, что снаружи его корпуса двигаются люди, производившие какие-то работы. Уэдж сбросил высоту и сделал вираж вокруг фрейтера.
– Черная Луна-11, это "Аммуудский Гонщик". Пожалуйста, ответьте.
Уэдж нахмурился. Откуда они узнали его позывной? Хотя… транспондер его истребителя работал, и мог идентифицировать истребитель для систем "свой-чужой".
– "Аммуудский Гонщик", это Черная Луна-11, прием.
– Черная Луна-11, это "Аммуудский Гонщик", прием.
Уэдж сделал еще один вираж вокруг неподвижного фрейтера. Теперь он точно разглядел людей на корпусе фрейтера, освещенных искрами и вспышками сварочных аппаратов.
Подлетев на достаточно близкое расстояние, Уэдж достал из кармана комлинк и переключил его на частоту фрейтера.
– "Аммуудский Гонщик", это Черная Луна-11. Вы слышите меня?
– Слышим плохо, но слышим. При взлете мы попали под обстрел пехоты йуужань-вонгов, они повредили наш двигатель. Мы уже почти закончили ремонт, нам нужно еще пару минут… Йуужань-вонги, атаковавшие нас, находятся близко, к северо-северо-востоку, и двигаются сюда. Вы можете их отогнать?
– Постараюсь дать вам эти две минуты. Может быть больше… Моя аппаратура связи повреждена, я говорю с вами по комлинку. Так что если во время боя не смогу поддерживать с вами связь, не пугайтесь. Все, связь кончаю.
– Спасибо, Черная Луна-11.
Уэдж уменьшил скорость и развернул истребитель на северо-северо-восток. Через несколько секунд он заметил противника, о котором ему сообщили с фрейтера: дюжину йуужань-вонгских пехотинцев, две дюжины рабов-рептоидов, некую тварь – более высокую и тощую разновидность ракамата с половиной вооружения более массивной версии, и с воздуха все эти силы прикрывал один скиппер. Всего этого было явно слишком много для маленького фрейтера и одного истребителя.
Тем не менее, определив численность противника, Уэдж открыл огонь, выпустив очередь по вражеской пехоте. Йуужань-вонги и рептоиды залегли, а ракамат ответил плазменным залпом, от которого загорелась трава перед монстром. Пролетев над противником, Уэдж заметил на экране сенсора, что скиппер заходит в атаку. Уэдж срочно перенаправил энергию в задние щиты, и услышал в наушниках сигнал тревоги, когда плазменные разряды ударили в щиты, но не смогли их пробить.
Когда они в последний раз убили ракамата, им пришлось задействовать для этого шесть истребителей и мощный заряд взрывного устройства. Возможно этот ракамат был наполовину слабее того, но насколько меньше было теперь средств в распоряжении Уэджа? Неравенство в силах было слишком велико.
С другой стороны, кореллианцы игнорируют неравенство в силах, как бы оно ни было велико. А Уэдж был кореллианцем.
Потом ему в голову пришла идея, и Уэдж еще раз мрачно усмехнулся.
Преследуемый скиппером, Уэдж довернул истребитель и направил его прямо на ракамат, не прекращая вести огонь. Скоро он мог разглядеть ноги ракамата в их непрерывном движении, несущие боевого монстра к беспомощному фрейтеру…
Спереди в него стрелял ракамат, сзади – скиппер. Уэдж еще уменьшил высоту, продолжая стрелять. Сейчас зрение было уже почти бесполезно, но сенсоры показывали огромную массу ракамата впереди, искаженную жаром от плазменного огня.
"Крестокрыл" летел над самой поверхностью, задевая траву. Уэдж смог разглядеть, что плазменные пушки ракамата поднялись, приготовившись открыть огонь, когда истребителю придется взлететь над ним.
Уэдж перевел крылья из боевого Х-образного положения в маршевое. Войдя в пространство, где вокруг ракамата горела трава, он сначала направил истребитель немного вниз, потом рванул штурвал на себя.
Слева и справа мелькнули ноги ракамата, тень туловища сверху…
Пролетев под брюхом ракамата, Уэдж заставил тварь на мгновение растеряться. Набрав высоту, он снова перевел крылья в боевое положение.
Пилот преследующего скиппера, увидев перед собой гигантскую тушу ракамата, тоже, вероятно, растерялся, не зная последовать ли ему за "крестокрылом" или пролететь над ракаматом. Это промедление, не более доли секунды, стало для йуужань-вонга фатальным. Вероятно, он все же решил набрать высоту, но было уже поздно – на огромной скорости скиппер врезался в бок ракамата.
Бросив взгляд через плечо, Уэдж видел, что взрыва не произошло. Скиппер пробил ракамата насквозь, разорвав его почти надвое, и врезался в землю.
Уэдж развернул истребитель, чтобы добить уцелевших йуужань-вонгов и хазрахов.
В его правой руке возникла странная боль, и он заметил, что слишком сильно сжимает штурвал.
– Я не скажу этого, – прошептал он себе.
"Зато подумаю. Я становлюсь слишком старым для этого"
"Лусанкия" была сейчас видна невооруженным глазом, крошечная игла, направленная прямо в "Домен Хал".
Цзульканг Ла, посмотрев на нее, раздраженно моргнул, его зрение уже не позволяло ему разглядеть детали. Он махнул рукой своему адъютанту, который правильно понял этот жест и начал настраивать огромную круглую линзу в потолке командного центра. Линза увеличила изображение вражеского корабля, пока оно не заняло всю ее поверхность.
Корабль уже явно получил значительные повреждения. Обшивка была пробита и разорвана почти на всей поверхности корпуса, и напоминала сейчас дорогу, по которой прошли стада ракаматов с боевыми шипами на ногах. Из пробоин вырывалось пламя. Большая часть батарей не действовала. Цзульканг Ла увидел, что только две батареи еще ведут огонь, и то медленный и неточный, не представляя значительной угрозы для скипперов.
Но его все еще продолжали защищать эскадрильи истребителей, в основном сконцентрировавшихся у кормы "Лусанкии".
Касдах Бхал подошел к своему командиру.
– Наши пилоты докладывают, что "Лусанкия" почти уничтожена. Она уже почти не отстреливается, что позволяет предположить, что большая часть ее орудий выведена из строя. Она не сможет причинить вред "Домену Хал".
Цзульканг Ла незаметно переставил ногу, чтобы выполняя удар, не потерять равновесия: это было бы просто позорно. Потом он выбросил руку вперед. Вондуун-крабовая броня усилила удар. Рука в бронированной перчатке врезалась в затылок шлема Касдаха Бхала, заставив его зашататься.
Однако он не упал, быстро восстановил равновесие и обернулся. Цзульканг Ла видел, как выражение лица адъютанта меняется от злости к удивлению.
– Ты видишь, но ты не понимаешь, – сказал Цзульканг Ла, – Они не намеревались использовать орудия "Лусанкии" против "Домена Хал".
– Ах, вот что… – голос офицера звучал как-то даже неестественно умно для него, и следующее его рассуждение окончательно убеждало в этой неестественности, – Значит, неверные хотят принести этот корабль нам в жертву? Они хотят извиниться перед нами? Хотят исправиться, отдав нам свое лучшее оружие?
Цзульканг Ла улыбнулся.
– Ты успешно продолжаешь укреплять свою репутацию идиота. Я рад, что у меня не было таких учеников. Ты не заметил? Они даже не пытались защищать боевые системы корабля, они защищали только двигатели. Это тебе о чем-нибудь говорит?
Адъютант нахмурился.
– Они не хотят, чтобы корабль потерял ход?
– Двигатели "Лусанкии" – ее оружие. Ты уверен, что ты не углит-маскун, внутри которого ничего нет?
Касдах Бхал проигнорировал оскорбление.
– Так они намереваются… таранить нас?
– Что я слышу? Мудрость. Наконец-то догадался… Да, даже углит-маскун может чему-то научиться, если правильно подойти к его обучению.
– Значит, мы должны будем не позволить ей долететь до нас. Или не позволить ей маневрировать, чтобы таранить "Домен Хал".
– Ты делаешь успехи прямо на глазах. Сообщи пилотам мои приказы, углит-маскун…
Три скиппера, все, что уцелело от последней волны, развернулись и бросились прочь.
Несомненно, они соединятся с подкреплениями и через несколько минут вернутся.
Люк проверил показания сенсоров. Двое пилотов его эскадрильи были сбиты, а все оставшиеся истребители получили повреждения. У него самого на правом верхнем крыле и двигателе были видны следы попадания плазменного разряда.
– Эскадрилья, это Черная Луна-лидер. У нас есть пара секунд. У кого сорваны щиты, восстановите их.
Люк развернул истребитель и направил его под корму "Лусанкии" с левого борта. Отсюда открывался хороший обзор на йуужань-вонгский корабль-мир впереди.
– На сенсорах появился истребитель с позывным Черная Луна-11, – это был голос лейтенанта Ниноры Берт, позывной Черная Луна-10. Раньше она была контрабандистом, и вместе со своим фрейтером "Рекордное Время" участвовала в операции по освобождению Борлейас. В этой операции она потеряла свой корабль, и вступила в эскадрилью "Черная Луна", куда ее взяли из-за нехватки пилотов. Успешно участвуя в боевых вылетах, она показала высокий уровень подготовки, и ей было присвоено офицерское звание.
Люк посмотрел на экран, показывавший статус эскадрильи. Действительно, истребитель Черная Луна-11 был активен. Судя по дистанции и направлению, истребитель находился в атмосфере Борлейас.
– Не может быть! – это Черная Луна-5, – Корил до сих пор плавает в бакте где-то в госпитале.
– Это все неважно, – сказал Люк, – Сконцентрируйтесь на поставленных задачах.
– Черная Луна-лидер, это Близнец-лидер.
– Да, Богиня?
– Шарр Латт обнаружил перегруппировку крупных сил скипперов. Они рассредоточились по нескольким подразделениям, все на одинаковом расстоянии от "Лусанкии".
– Тогда мы готовимся встречать новую волну. Благодарим за информацию, Богиня.
Наконец Джейна увидела на экране сенсора новую атакующую волну скипперов. Их было множество, как минимум восемь больших групп приближались к "Лусанкии" с разных направлений. И противостоять им должны были три эскадрильи неполного состава, с поврежденными истребителями и смертельно уставшими пилотами.
– Похоже, пришло время для охоты Богини, как думаешь, Шарр?
– О, твои слова внушают священный трепет, о Великая…
– Ближе к делу, Шарр.
– Слушаюсь.
Шарр Латт молчал некоторое время, а между тем противник приближался. Наконец:
– Ближайшее минное поле довинов находится впереди слева. Богиня может лететь туда. Хрюшка, когда противник подойдет достаточно близко, чтобы распознать нас визуально?
– Через сорок секунд, но если Богиня направится к минному полю прямо сейчас, она пройдет достаточно близко, чтобы они ее увидели.
– Принято. В курс внесена поправка. Близнец-лидер, приготовьтесь. Три, два один… старт!
Близнец-10 выпустил ракету по направлению к минному полю довинов, так, чтобы она пролетела между двумя группами скипперов. Джейна активировала переключатель гравитационных данных. Сразу же на сенсорах ее истребитель стал обозначаться как Близнец-9, тогда как улетающая ракета получила обозначение Близнец-1.
В эскадрильях скипперов, приближавшихся слева, возникло колебание. Четыре эскадрильи изменили курс, направившись за ракетой.
– Отличная работа, Шарр, – сказала Джейна. Сейчас ее система связи активировала программу, изменяющую голос, и сейчас голос Джейны звучал как у пожилой женщины.