Бигзов больше убивать не пробовал, ждал шанса попасть на охоту вместе с ундинами, да и не хотелось, если честно еще раз опозориться. Как убивать этих шустрых зверушек без моего навыка Огненный шар я просто не представлял, потому что, только увидев меня, они тут же старались убежать как можно дальше. С каждым днем находить рангоков становилось все сложнее, это говорило о том, что их популяция в железном лесу стремительно сокращается. В общей сложности на это задание у нас с Инарой ушло восемь дней, на девятый мы так и не смогли отыскать ни одного монстра. За то наткнулись на группу охотников, которые занимались тем же самым. То, что я стал учеником мастера рун, знали все в семье, но веры мне, похоже, пока не было, потому что, только завидев нас, они тут же подняли свое оружие. Увидев, что на меня нацелено с десяток луков, я дабы не провоцировать народ, предоставил все переговоры ундине. Когда выяснилось, что мы тоже занимаемся истреблением монстров, их пыл немного поутих, но все равно даже потом они продолжали косо посматривать на меня. Правда, когда Инара рассказала, скольких рангоков я одолел в одиночку, в их взглядах начало все чаще проскальзывать и уважение. Странный народ все же эти ундины. Хоть они и жили в гармонии с природой, но не стеснялись пользоваться ее дарами. Причем это утверждение касалось как местной флоры, так и фауны. А об их психологии я вообще промолчу, пять минут назад они, зная, что я ученик Мастера рун, все равно готовы были на меня напасть, а теперь возвращаются вместе со мной в поселение, принимая если не за своего, то, как минимум за странного дальнего родственника.
- Ефим, как твои успехи в освоении рунного мастерства? - Спросил у меня Ридий за ужином.
Здесь стоит отметить, что все свободное от охоты на рангоков время я проводил в тренировках по созданию рун. Обычно я занимался этим вечером, сидя под деревом в саду Мары. Помимо этого, я пытался создать правильную руну, и когда выдавалась свободная минутка во время рейдов на рангоков. Но пока ничего похожего на творения мастера у меня не получалось. Вроде бы я все делал правильно, но нарисованные мной руны по-прежнему взрывались. Я, вот хоть убей, не понимал, каким образом можно контролировать свою ману, выдавая рисунку самый ее минимум.
- Пока далеко продвинуться мне не удалось Мастер. Я по-прежнему сжигаю основной контур, когда пытаюсь наполнить его своей природной энергией. - Ответил я немного грустным голосом.
- С учетом того, как быстро ты запомнил все руны, я уже было подумал, что и наполнять их у тебя получится так же быстро. Но, похоже, я все-таки ошибся и тебе предстоит пройти специальное испытание, во время которого ты и научишься контролю за своей природной энергией.
- Ефим очень способный ученик отец. Не стоит слишком сильно на него давить. - Тут же встала на мою защиту Мара.
За последнее время мы с ней сильно сдружились. Когда я в очередной раз взрывал свой рисунок, она часто рассказывала о различных растениях, за которыми ухаживает, тем самым отвлекая меня от самобичевания и развеивая плохое настроение. Однажды, когда Ридий увидел, как мы вместе пересаживаем саженцы цветов из одной клумбы в другую, то решил ее отругать, за то, что отвлекает меня от занятий. В тот раз за нее пришлось вступиться мне, рассказав ему, что она, таким образом, наоборот помогает. С тех пор и повелось у нас защищать друг друга перед этим суровым стариком, вызывая его неудовольствие и что еще более удивительно неудовольствие Инары. Если бы я не знал о ее склонности к эмпатии, то подумал бы, что девушка ревнует. Но раз она без проблем могла прочитать все мои чувства, которые я испытывал к окружающим, а ночью и подтвердить их в постели, причин для подобного беспокойства у нее быть не могло. Поэтому я решил, что она встала на сторону старика чисто из солидарности и желания, чтобы я поскорее освоил изучаемое мастерство.
- Мара, это не тебе решать, хорошо или плохо старается мой ученик. Если я сказал, что нужно испытание, то так тому и быть. - Нахмурив брови, повысил свой голос Ридий.
- О каком испытании идет речь? - С интересом спросил я, благодарно кивнув девушке, которая тут же улыбнулась мне в ответ.
- Испытание в священной роще, но на его подготовку уйдет какое-то время. Да еще и с хранителем нужно договориться. Все проблемы с прошлыми учениками как раз случились накануне проведения подобного ритуала. - Печально закончил свой рассказ Мастер.
- Раз нужно пройти испытание, которое поможет мне освоить ваше искусство, то не вижу причин не попробовать. - Твердо произнес я.
- Ефим, не следует так беспечно к этому относится. Испытание очень сложное и после него ты можешь больше не найти свое я. Прецеденты уже бывали. - С тревогой ответила мне Мара.
- Это настолько опасно? - Повернув голову к Инаре, спросил я.
- Да, очень опасно. Но без риска и большого желания невозможно добиться каких-то выдающихся результатов в чем бы то ни было. Не так ли? - Слегка улыбнувшись, сказала ундина, вспомнив одну из так любимых моим отцом цитат.
- Не хорошо копаться в моей памяти. - Улыбнувшись, я легонько щелкнул пальцем по ее аккуратному носику.
- Инара права Ефим. Риск есть, но он будет оправдан втройне, если ты пройдешь испытание. - Поддержал мою девушку Мастер.
Мара, увидев столь идеальный союз только еще сильнее нахмурилась.
- Но, пока будет идти подготовка, я постараюсь договориться с Сатрапом, чтобы тебя научили основным навыкам охотника, когда пойду докладывать о внесенном тобой вкладе в истребление рангоков, наводнивших розу железных деревьев. Учитывая твою силу, эти знания будут для тебя очень полезны. А пока же можешь посвятить все время тренировке в мастерстве создания рун. - Продолжил Ридий.
После окончания ужина, Инара как обычно села медитировать, а я пошел в сад и продолжил свои ежедневные занятия. Рисовать руны получалось уже свободно, благо я еще совсем недавно закончил обучение в АНП и навыков прилежного студента не растерял. Но вот когда дело доходило до практики, происходило одно и то же. Руна переполнялась моей маной и ее контур тут же разрушался.
- Все еще не получается? - Спросила Мара, садясь рядом со мной.
- Неа, никак не могу понять, как уменьшить мою природную энергию, - расстроенно ответил я. - Похоже, без этого испытания действительно не обойтись.
- Оно очень сложное. Отец потерял несколько своих учеников из-за него. Вернувшись из священной рощи, они уже не были собой и никак не могли помочь семье. Их души пришлось отправить в лоно матери природы. - Опустив глаза, грустно произнесла она.
- Ты из-за этого испытания потеряла кого-то близкого?
После моего вопроса ее глаза на миг удивленно расширились, и по телу пробежала мелкая дрожь. Но девушка быстро взяла себя в руки и ответила:
- Да, свою подругу. Мы чувствовали друг друга. Не так как у вас с Инарой. Связь не была физической.
- Понятно, прости меня за любопытство, я не хотел тебя расстроить.
Услышав это, она быстро подняла свои глаза и посмотрела прямо на меня. Ее правая рука коснулась моей щеки, и она тепло улыбнулась.
- Пообещай, что будешь осторожен и обязательно вернешься с этого испытания прежним.
- Хорошо, я обещаю.
Кивнув мне в ответ, она встала и быстро пошла к дому, а у меня на душе вдруг стало очень тепло и уютно. Что это? Неужели за столько лет я смог найти себе настоящего друга? Улыбнувшись таким дерзким выводам, пришедшим мне на ум, я продолжил свое занятие. Не стоит загадывать на будущее, все же менталитет и мышление наших рас слишком сильно отличаются, и я мог принять желаемой за действительное. Но даже так, ведь никто не мешает мне немного пофантазировать и надеяться на лучшее?
- Меня зовут Верин, я Сатрап нашей семьи. - Представился мне высокий, более двух метров ростом, жилистый воин в набедренной повязке.
На шее у него висело довольно необычное ожерелье, состоявшее из десятков клыков и костей различных животных. Насколько я знал, сатрапом назывался главный охотник, поэтому наше формальное знакомство было для меня очень важно. Ридий, как и обещал, действительно сходил в поселение и рассказал Дренее о моих успехах и пожелании хранителя рощи. Проявив свою благосклонность, она дала свое разрешение на участие чужака в охоте.
- Так как ты пойдешь охотиться с семьей первый раз, веди себя осторожно. Без команды никого не атакуй и никуда не уходи. Дренея назначила именно меня ответственным за твое обучение, поэтому постарайся вести себя как можно тише и не создавать проблем остальным. - Продолжил он, слегка скривив от брезгливости лицо.
Видно было, что ему не нравился этот приказ, но ничего поделать с ним он не мог. Наверно в чем-то я мог его понять, формально Сатрап и Дренея являясь парой равны. Он отвечает за охоту, она за безопасность дома. Вот только мой случай относился скорее ко второму, поэтому право голоса тут было именно за ней.
- Меня зовут Ефим. Очень приятно с тобой познакомиться. - Я постарался не обращать внимания на его отношение ко мне и улыбнулся.
Все в этой жизни меняется. Сейчас я для них всего лишь чужак и мне еще предстоит доказать свою полезность. Всего охотников было полтора десятка. Другие в отличие от Верина представляться не спешили, предпочитая попросту игнорировать меня. Кивнув мне в ответ, Сатрап отдал команду на выдвижение и мы легкой трусцой побежали в сторону железного леса. Так как та местность наконец-то была освобождена от рангоков, то решено было устроить охоту на бигзов. За спиной у каждого охотника висел длинный лук с испещренным рунами древком. Зачарованными оказались так же и стрелы охотников. Раньше я не задумывался о полезности профессии Мастера рун, но сейчас резко решил пересмотреть свое мнение о ней. Оказывается, не зря он имел такое привилегированное положение, ведь боевая мощь семьи, можно сказать, напрямую зависела от него. Добравшись до границы железного леса, охотники рассредоточились по местности и стали устанавливать какие-то хитрые ловушки на животных. К деревьям около видимых одним им звериных тропинок привязывались тонкие веревки, сделанные из растительного материала. На концах этих веревок завязывались самозатягивающиеся петли. По-моему раньше на Земле существовало нечто подобное. НСУО тут же пришла мне на помощь и подсказала, что такая ловушка называется Силки. Раньше, этот способ ловли животных широко использовался земными охотниками. Это было еще до тотального запрета на охоту.
Показав как правильно устанавливать силки, Верин дал мне веревку и предложил попробовать самому. Скомандовав НСУО вывести перед глазами пошаговую инструкцию и контролировать процесс, я без проблем смог повторить все его действия. Веревка, сделанная из какого-то растения, хоть и была тонкой, но по прочности вряд ли уступала земным аналогам из полиматериалов. После того, как ловушка была готова, я приказал НСУО проанализировать ее и занести в базу данных, мало ли где нечто подобное сможет мне пригодиться? Когда охотники закончили с установкой силков, все снова собрались в единый отряд и двинулись вглубь железного леса. Пройдя около двух километров, мы вышли к небольшому ручью, шириной не более пяти метров. Устроившись в ближайших кустах, Верин скомандовал привал.
- Ждем. Бигзы в основном пасутся и передвигаются группами, скоро полдень и, наевшись, они обязательно придут на водопой.
Кивнув в ответ, я принялся вместе со всеми ждать добычу. Охотники, привычные к такому, могли, как мне показалось, хоть целый день просидеть неподвижно в засаде. Меня же постоянно порывало чем-нибудь заняться. Дабы унять внутренний зуд, стал повторять рунный алфавит, подключив к этому занятию и НСУО, заставляя ее выводить перед глазами правильные ответы. Примерно через час к ручью с другой стороны берега действительно подошло семь бигзов. От виденных мной ранее они ни чем не отличались. Длинные ноги, тонкое тело, вытянутая морда и отсутствие рогов делали их очень похожими на детенышей земных оленей. Когда стая принялась пить воду, охотники один за другим начали вскидывать наизготовку свои луки, вкладывая в них стрелы с каменными наконечниками. Пока никто не стрелял. Все, похоже, ждали приказа от Сатрапа. Тот не заставил себя долго ждать и хорошенько прицелившись, выстрелил прямо в голову одному из бигзов, моментально убив его. Это послужило сигналом и остальным и еще десяток стрел вылетело из кустов служивших нам укрытием. Что самое удивительное, охотники, не сговариваясь, выбрали целями всех находившихся на берегу животных. Их стрелы практически без промахов попадали в головы животных, и лишь одному удалось каким-то чудом избежать смерти. Да и то, это получилось скорее по случайности. Из-за невероятно развитой интуиции, этот недоолень дернулся в тот же момент, когда умер его первый товарищ и вместо того, чтобы убежать в чащу, стал форсировать ручей, удаляясь от нас наискосок. Так как охотники дабы не повредить шкуру, стреляли только в голову, то и убить его не могли.
- Я догоню.
Увидев, что добыча уходит, я решил блеснуть своими возможностями, и быстро выпрыгнув из кустов, бросился наперерез убегающему животному. Оказавшись всего в нескольких метрах от него, я приказал НСУО задействовать симбионт. Две лианы, напоенные моей маной, тут же устремились к цели и уже через мгновение обвились вокруг шеи бигза. Приложив небольшое усилие, они легко сломали ее, и подтянули тушку мертвого животного ко мне. Достав тело бигза из воды, я перекинул его через плечо и с гордым видом направился обратно к охотникам, которые к тому моменту уже успели покинуть место засады.
- Молодец Ефим. Хорошее у тебя снаряжение. - Похвалил меня Верин.
Дальше он учил меня, как правильно снимать с них шкуры, и какие части тела пригодны для еды. Несколько охотников сразу же ушли в лес и через десять минут вернулись с большими охапками широких ярко-салатовых листьев. Верин рассказал, что завернутое в них мясо дольше сохраняется свежим, так как их запах отпугивает всех насекомых, а сами листья обладают обеззараживающими свойствами. Так как ранее мне уже приходилось снимать шкуры, особого затруднения это действие у меня не вызвало. Под удивленные взгляды Сатрапа и других охотников, я без проблем смог снять шкуру с убитого мной бигза, после чего охотники рассказали мне, как и из каких частей туши следует вырезать мясо. На обратном пути Верин показал мне дерево с необходимыми листьями. Оно было похоже на эвкалипт, единственным отличием был стойкий резковатый мускусный запах, исходивший от него. В силки нам попалось еще два бигза, которых тут же умертвили и разделали. Под вечер мы, наконец, вернулись в поселение и при расставании Верин мне сказал:
- Ты хорошо себя сегодня показал Ефим. Возможно, из тебя в будущем и выйдет толк. Завтра тебе принесут оружие охотника, тренируйся в упражнении с ним каждый день, когда мы снова решим отправиться на охоту, тебя известят.
- Спасибо за науку Верин. Сегодня я узнал много полезных вещей. - Поблагодарил я его в ответ и отправился к дому Мастера. На территорию поселения мне по-прежнему ход был закрыт.
Так как все мясо с убитого мной бигза, а так же снятую с него шкуру охотники разрешили забрать с собой, сказав, что это моя часть добычи, сегодня в доме Мастера все были рады моему появлению вдвойне. Мало того, что вернулся живым и невредимым, так еще и не с пустыми руками. Мара, забрав у меня мясо и шкуру, тут же принялась готовить ужин, а Ридий одобрительно кивнув, снова сделал суровое лицо и отправил меня в сад, тренировать рунное ремесло, пока его дочь хлопочет по хозяйству. В этот раз компанию мне решила составить Инара, устроившись рядом со мной прямо на земле.
- Как тебе охота? - Спросила она, пока я рисовал на земле руны.
- Довольно познавательно. Охотники очень хорошо владеют мастерством стрельбы из луков. Они так ловко попадали прямо в голову бигзам, что я даже немного позавидовал им.
- Да, владению оружием мужчины в нашей семье начинают обучаться еще с малых лет. По-другому охотником не стать и не принести пользы поселению.
- Верин сказал, что завтра выделит и мне один из луков. Так что тоже смогу начать тренироваться.
- Это значит, что он и в будущем рассчитывает на тебя. Кстати, он не упоминал в разговорах меня? - Заинтересованно спросила Инара.
- Нет, а должен был? - Оторвавшись от своего занятия, я внимательно посмотрел на ундину.
Встретив мой взгляд, она тут же опустила глаза.
- Не знаю, просто подумалось, что он или ты можете в своем разговоре упомянуть мою скромную персону. Нашей целью ведь по-прежнему является восстановление моего статуса в семье?
- А, так вот ты о чем. Думаю об этом думать пока рано. - Поняв причину ее беспокойства, я вернулся к рисованию рун.
- Ты прав Ефим, просто пока ты стараешься за нас двоих, я чувствую себя какой-то ущербной. Хочется тоже что-нибудь сделать. - Немного расстроенным голосом произнесла ундина.
- Твое время еще придет, не стоит так сильно переживать по этому поводу. - Улыбнувшись, я нежно провел своей ладонью по ее волосам.
Положив свою руку сверху, она тем самым еще сильнее прижала ее к своей щеке и на секунду закрыла глаза, будто бы пытаясь что-то почувствовать. После чего улыбнулась мне в ответ и произнесла:
- Спасибо за поддержку, я рада, что ты на моей стороне.
- Иначе и быть не может.
На следующий день, как и обещал Верин, один из охотников принес мне лук. В АНП мы учились стрелять не только из арбалетов, но каких-то особых успехов достигнуть мне в этом не удалось. К тому же местные аналоги были длиннее земных образцов. Их тетива казалась мне очень тугой и если бы не перерождение, я даже натянуть бы ее не смог. Тренировки решил начать подальше от дома Мастера, в лесу. Сначала целью выбрал одиноко растущее дерево, но даже с пятнадцати метров попадать в него у меня получалось только через раз, так что до точного выстрела в маленькую головку бигза мне было еще очень далеко. В лесу я провел целый день. Когда уставал упражняться с луком, переходил на тренировку в создании рун. А после того, как мне надоедало разрушать своей маной контуры рисунков, снова возвращался к первому занятию. В таком темпе я и не заметил, как пролетел целый день и начало темнеть. Оказывается чередование занятий намного эффективнее однообразных тренировок, так как дает время отдохнуть как в физическом, так и в моральном плане.