Визуализировав перед глазами рунный алфавит, стал думать каким же образом мне это осуществить, как от хранителя пришла новая атака, оказавшаяся сильнее всего, с чем мне приходилось сталкиваться до этого. Больше меня не морозили и не жгли огнем. Не поливали водой и не обдавали диким ветром. В одно мгновение мой мозг будто бы взорвался, а мир перед глазами снова потемнел. Резко накатившая тошнота заставила опустошить желудок и без сил упасть в грязь. Ментальная атака в буквально смысле расплавила мне мозг, но когда я уже был готов потерять сознание, снова подстегнула его и стала вытаскивать на свет самые страшные ужасы, которые хранились в моей памяти. Сначала это были образы умирающих отца и матери, потом издевающихся надо мной одногруппников и под конец новый полет в бездну, после того злосчастного спасения Кати. Когда образы пропали, меня снова сковало страхом и отчаянием. Причем последнее было такой силы, что те желтые глаза с болота казались мне теперь детской забавой. Кто я такой, что решил будто достоин знаний этой мудрой и гордой расы? Какое я вообще имел право на это? Я всего лишь ничтожная свинья не способная поднять тренировочный меч даже на своих одногруппников. С чего я решил, что смогу стать настоящим искателем и Мастером рун? Избитый кусок дерьма, способный лишь жалобно подвывать в углу, после издевательств окружающих.
Когда я уже готов был сдаться, внутри снова будто что-то щелкнуло. Ярость, таившаяся там на весь мир, который был так несправедлив ко мне. На мое окружение, на людей и ундин, смотрящих на меня снизу вверх, пробудилась ото сна и стала тем якорем, который не давал мне сойти с ума.
Пусть они называют тебя грязной свиньей, пусть издеваются. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Пусть раньше я и был жалким подобием человека, лишь тенью от настоящего искателя. Но теперь все изменилось. Теперь у меня есть сила.
Да. Я всегда был таким. Холодная ярость годами скапливалась во мне. Подавляемая голосом разума и трусливой натурой она не находила себе выхода. Но все это было лишь оболочкой, под которой скрывается тщеславная, подлая и злая на весь мир личность, готовая в любой момент разорвать всех, кто станет у нее на пути. Она сделает все чтобы выжить, будет землю зубами грызть, рвать глотки монстрам и людям. Так же как на том злосчастном заводе. Так же, как на выпускном экзамене. Я не добрый и справедливый герой, каким всегда хотел себе казаться. Это лишь оболочка, прикрывающая настоящего меня.
Как только я осознал и поверил в слова, будто бы надиктованные мне кем-то со стороны, то тут же погружающийся все глубже в темноту разум объяло ярко-оранжевое пламя. Оно не обжигало и не причиняло никакой боли, а наоборот словно ласкало, принимая в свои объятия. Оно было таким теплым и нежным, почти родным. Хотя, почему почти? Оно ведь уже давно является частью меня!
Когда разум прояснился, я приказал НСУО вывести перед собой рунный алфавит. Вот она, руна рассеивающая ментальные атаки. О ней я тоже знал, вот только лежа в грязи, рисовать сейчас ее не на чем. Разве только что...
"Убрать перчатки. Материализовать нож в правой руке" - мысленно отдал я распоряжение моей помощнице.
Когда в свободную от брони руку легла рукоять орихалкового ножа, я перевернулся на бок и подставив ладонь левой, стал прямо на ней вырезать руну рассеивания. Боль немного притупилась, но все равно давала о себе знать. Правда в такой ситуации я был даже рад ей, ведь это чувство самый главный признак того, что я все еще жив. Когда узор был готов, я с помощью уже успевшей расчитать требуемое количество НСУО наполнил его маной. Руку обожгло и она вспыхнула ярким светом, на секунду ослепляя меня. Когда я снова пришел в себя, то осознал что лежу на все той же поляне. Вот только земля подо мной была сухая. Вокруг было светло и тепло, а на границе где начинали расти странные деревья, образующие непроницаемый купол в этом месте, стоял улыбающийся хранитель. Увидев, что я очнулся, он неспешно побрел ко мне и подойдя сказал бодрым голосом:
- Мастер рун это очень опасная и невероятно ответственная профессия. У тебя будет множество врагов и недоброжелателей. Одни захотят тебя убить, другие захватить в плен и использовать твои знания в своих целях. Если ты не способен защитить себя сам, нет смысла выпускать тебя из этой рощи. Надеюсь ты понимаешь это?
В ответ я лишь что-то крякнул и стал медленно подниматься на ноги. Так значит это все было навеяно мне ментальной атакой? Здорово Калий управляется с маной, раз без проблем смог провернуть со мной такое. В будущем надо будет обязательно придумать защиту от этого.
- Вижу, что уже осознал ожидающие тебя перспективы, а раз так, то предлагаю отправиться в обратный путь. Я уже деактивировал созданные тобой руны. - Сказав это, Калий развернулся и побрел в сторону рощи.
Осмотревшись, я действительно заметил, что созданные мной руны будто бы стерты, словно после перегрузки маной, какая получалась у меня раньше, когда я еще не осознал, что можно оперировать объемами, которые намного меньше условной единицы. Кстати, ранее я никогда не задумывался, каким образом их деактивировать. Вот, допустим создал я руну света, и что делать с ней, когда она уже будет мне не нужна? Ведь по сути любая руна это замкнутый контур, внутри которого циркулирует определенное количество маны. Функцию выполняет именно руна, а мана лишь поддерживает ее, образуя своеобразный вечный двигатель. Но вот предположим, она мне больше не нужна, и как мне ее выключить? Есть ли способ сделать это не разрушая контур? Предположим, если я захочу создать артефакт многоразового использования на основе магии рун, то надо будет научиться как-то его включать и выключать.
До самой границы рощи хранитель больше не проронил ни слова, да я в общем-то и сам не горел желанием поддерживать беседу. Погруженный в свои мысли я обдумывал открывающиеся благодаря мастерству рун передо мной перспективы. Отвлекала от мозгового штурма лишь раненная ладонь. Тратить на ее лечение энергию необходимую для совершенствования своих характеристик и перерождения не хотелось, поэтому приходилось ее терпеть и уповать на то, что Мара по прибытии домой меня подлечит. Надо же, и с каких пор я стал их дерево называть своим домом?
- Большое спасибо за помощь Калий. Пусть мать-природа будет всегда благосклонна к тебе. Ефим, я рад что ты прошел испытание! Вижу ты ранен, давай поспешим скорее домой. - Произнес ожидающий нас на границе священной рощи Ридий.
- Пусть духи предков охраняют ваш путь. - Ответил хранитель и в буквальном смысле растворился в воздухе. Он и такое умеет?
- Вот же выскочка! Не обращай внимания Ефим, у этого многомудрого старца вероятно второе детство в одном месте заиграло, вот и решил продемонстрировать один из своих трюков. Пойдем скорее домой.
- Хороший трюк, я бы тоже непочь такому научиться!
- Это вряд ли, разве что в будущем древо-защитник выберет тебя новым хранителем священной рощи. Эти безусловно достойные мужи хранят множество секретов по использованию природной силы.
По возвращению в жилище Мастера, Мара сразу же занялась моим лечением. После чего, плотно поужинав мы все легли спать, ведь день выдался тяжелым не только для меня. Ожидание порой изматывает намного сильнее самой трудозатратной работы. Ночью сон ко мне долго не шел, еще были слишком свежи воспоминания от испытания хранителя. Только оставшись наедине со своими мыслями, и немного их переварив, я наконец понял, чего же добился на самом деле. Если развитие искателей можно было отнести к заслугам НСУО, то рунное ремесло было чистой воды волшебством из сказок. И сейчас я, как заправский фентезийный маг, мог творить чудеса посредством использования рунного алфавита. Да уж, одногруппники, если бы узнали об этом, поумирали бы от зависти. Хотя кого я обманываю, скорее всего они нашли бы новый повод посмеяться надо мной. Так, незаметно черные мысли снова стали завладевать моим сознанием, вытягивая на поверхность самые неприятные воспоминания из времен обучения в АНП. Будто почувствовав это, Инара придвинулась ко мне, и обняв левой рукой, положила свою головку ко мне на грудь. Тут же от нее по всему телу разлилась невероятная легкость, а чернота в сознании стала заменяться солнечными лучами. Хорошо наверно быть эмпатом.
Проснулся я позже обычного. Все мои соседи ундины уже были на ногах. Инара медитировала в саду, Мара хлопотала на кухне, а Мастер и вовсе отсутствовал, отправившись по какому-то важному делу в поселение. Вернулся он лишь к обеду. Увидев, что я тренируюсь в создании световых рун, он улыбнулся, что для него как и для других мужчин народа ундин было чрезвычайной редкостью и сказал:
- Ефим, прекращай тренировку, сегодня тебе разрешили посетить селение.
Занимавшаяся какими-то своими женскими делами по наведению еще большей красоты Инара, тут же подбежала к нему, и удивленно спросила, схватив за руку:
- Семья признала Ефима? Нам дадут постоянные пропуска?
- Пока временные и только для него одного.
После его слов, былое возбуждение вмиг сошло с красивого лица девушки, и она опустив глаза, вернулась к своему занятию. Было видно, как сильно она расстроена. Пусть в бытность Тилиз Масте она так же как и Ридий жила за пределами поселения, но похоже возможность посещать его в любое время была для нее очень важна.
- Я конечно не против прогуляться, но для чего мне сейчас его посещать? - Спросил я, поднимаясь с пола.
- Дренея пожелала увидеть нового ученика , успевшего за столь короткий срок овладеть рунным искусством. Ведь раньше у всех на это уходило не менее десяти сезонов.
- Тогда не вижу причин заставлять ждать уважаемую Дренею.
Поменяв боевой доспех, в котором тренировался в новом искусстве на гражданскую одежду мы вместе с Ридием отправились к поселению ундин. Граница их дома была видна невооруженным глазом. Конечно там не было никакого силового кокона или крепостной стены. Идя по казалось бы плотно заросшему лесу мы неожиданно наткнулись на борозду, около десяти метров шириной, которой по всем канонам жанра здесь быть не должно. Остановившись прямо перед ней, Ридий передал мне кулон в виде странноватого листа, похожего на клевер, вплавленного в нечто напоминающее по своим свойствам янтарь или канифоль, только не оранжевого а белого цвета с желтоватым оттенком.
- Надень его, так древо-защитник определит в тебе своего и пропустит внутрь.
Лишь кивнув в ответ, я нацепил на шею пропуск, одновременно с этим мысленно приказывая НСУО проанализирова его.
"Полностью органическое образование. Никаких следов техногенного характера не обнаружено"
Значит, это и вправду обычный лист с дерева, замурованный в затвердевшую смолу или еще что-то. Но как же тогда дерево определит в нас своих? Пропуск ведь не испускает никаких электромагнитных или других типов волн. Как они связываются между собой, опять местная магия? Снова я мыслю как обитатель технологически продвинутого мира. Конечно, трудно сразу перестроиться на то, что законы физики здесь работают по иному, а чудеса обычное дело. Но все же, начав постигать искусство рун, пора по крайней мере перестать пытаться объяснять все увиденные мной явления с точки зрения жителя Земли. Уступив Ридию право первым пересечь границу поселения, я зашагал следом. Приблизившись к противоположному краю борозды, он сделал шаг на ту сторону и погрузился словно в мыльный пузырь, который невозможно было заметить, пока через него не пройдешь, такой чистоты и прозрачности он был. И только когда мастер рун прошел сквозь него, по его поверхности пошла небольшая рябь, которую я смог разглядеть. На всякий случай вдохнув поглубже и задержав дыхание, я последовал примеру своего наставника и так же прошел незримую границу. Вопреки ожиданиям, никакого физического сопротивления при этом я не встретил, лишь такая же легкая рябь прошла в пространстве вокруг точки прорыва, после чего все снова встало на свои места.
- Чудеса. - Оглянувшись, восхищенно сказал я.
- Древо-защитник образует вокруг поселения оборонительный периметр, который не пропускает внутрь хищников и воинов из других семей. Находясь внутри этого периметра, мы можем чувствовать себя в полной безопасности, ведь не существует силы способной прорваться внутрь него. Даже могучим сихтам это не по зубам.
Пройдя около ста метров по такому же лиственному лесу, мы вышли на большую поляну, с восточной стороны окруженную оградой. Эта ферма стала еще одним странным местом, которое мне довелось увидеть во Втором мире. В загоне мирно паслись огромные двухметрового роста, оранжевые черви. Их там было около десятка. Покрытые какой-то слизью, студенистые массы медленно передвигались внутри выделенной им территории. Справа от загона росло одинокое дерево, похожее по своим размерам на дом Мастера. Рядом с ним располагались несколько веранд, сделанных из переплетенных между собой ветвей деревьев поменьше. В каждой их них был небольшой подиум с подкопом под него в нескольких местах. Назначения всех этих пристроек я пока не понимал, поэтому повернув голову к своему провожатому, хотел было уже спросить у него, но мудрый старик меня опередил:
- Это одна из ферм по добыче кауна, главного богатства поселения. Только нашей семье известен секрет приручения диких слизков. Каун является продуктом их жизнидеятельности, из которого мы делаем потом наши украшения, посуду и даже кулон на твоей шее с листом древа-защитника сделан из него.
На миг скривившись, я постарался подавить в себе желание сорвать эту висюльку и забросить как можно дальше, после чего искупаться в ближайшем водоеме, но понял что уже поздно что-то предпринимать, так как я не раз ел из посуды в доме Мастера. Знание о кауне и производящих его слизках было самой эпической подставой в моей жизни! Чтобы не начать рассматривать их внимательнее и представлять откуда у них выходит этот самый каун, я решил ускорить темп и даже обогнал на немного Ридия. Это что же получается, непонятные украшения Инары и Мары тоже сделаны из этой гадости? И как им только не противно носить такое? Хотя, в нашем мире ведь существовало нечто подобное. Взять хотя бы производство меда пчелами. Главное привыкнуть и не думать о начальной стадии этого производства.
- Помимо всего прочего каун является предметом торговли нашей семьи с другими. На него мы вымениваем у них нужные нам шкуры и инструменты, которые не достать в наших краях. А так же он является приданным, когда мы устраиваем межсемейные свадьбы, чтобы разбавить собственную кровь. Понимаю тебя, зрелище не самое приятное, впервый раз у всех такая реакция. - Догнав меня, продолжил свою лекцию Ридий.
К самому поселению ундин мы вышли через пять минут после того как миновали поляну с фермой. Оно оказалось точно таким, как я его и представлял. Деревня была многоярусной, внизу располагались в основном склады и мастерские по выделке шкур и обработке кауна. На втором и третьем уровнях от домов между деревьями были перекинуты плетенные мостики такой ширины, чтобы два ундина могли без проблем на них разойтись. Из-за того, что строительным материалом служили росшие тут же деревья, смотрелось это все более чем органично. Когда мы вошли в поселение, находящиеся там ундины стали непрекрыто на меня таращиться. Еще бы им этого не делать, ведь все здесь за исключением охотников, чужака, так сильно отличающегося от них видели впервые. Я старался не обращать на это внимания и с каменным лицом следовал за Ридием, размышляя над тем, как же ундины попадают на верхние ярусы, ведь никаких видимых лестниц рядом не было. Этот вопрос разрешился когда мы подошли к одному из самых широких и массивных деревьев. Лестница наверх находилась внутри него. Судя по масштабам конструкции, похоже что это был парадный вход в жилой район. Поднявшись по ней, мы оказались на широкой площадке из переплетенных ветвей, огибающей дерево по периметру. От нее к исполину чуть поменьше уходил мостик, соединяющийся точно с такой же площадкой. Путешествовать по деревьям, на высоте десяти метров над землей оказалось довольно забавным, хорошо что я никогда не страдал боязнью высоты. Проходя по различным террасам, я впервые смог увидеть детей ундин. Они все как на подбор были худыми и вытянутыми, с большущими зелеными глазами, так и излучавшими любознательность. Одна малышка даже осмелилась подойти ко мне и подергать за одну из лиан-симбионтов, обвивавших мой пояс. Улыбнувшись, я мысленно отдал приказ через НСУО погладить одним из кончиков симбионта ее по голове, что привело девчушку в полный восторг. Помимо обычных жилых домов, мне так же попалась крытая терраса с десятком круглых низких столиков, похожая на столовую. За ними прямо на полу сидело несколько пожилых ундин. Они обсуждали достоинства какой-то растительной каши, которую дружно ели. Оторвавшись на секунду от своего занятия, они синхронно перевели взгляд на Ридия и кивнули ему в знак приветствия, после чего не обращая на меня ровным счетом никакого внимания, вернулись к своему занятию. Значит возраст делает этот народ более тактичным? Этим они не сильно отличаются от людей.
Дом Дренеи как и полагается находился в центре поселения, на древе-защитнике. Отличался от остальных он тем, что располагался не внутри ствола, а прямо в кроне, являясь одновременно домом для жрицы, храмом где проводились различные обряды и приемными покоями, в которых она общалась с другими членами их семьи. Смотрелось со стороны это куполообразное строение, выполненное из сплетенных как и все прочее в этом поселении между собой ветвей очень необычно. Судя по тому, что ундины не использовали никакого освещения, я думал что внутри будет царить полумрак, но все оказалось гораздо интереснее. Зайдя вслед за Ридием в покои Дренеи, я увидел очень просторное помещение, конусообразный потолок которого светился мягким зеленоватым светом. У дальней стены на небольшом возвышении располагалось некое подобие трона, так же сплетенного из ветвей. Как и потолок, он испускал такое же мерное свечение и соединялся с последним прямо по стене десятком тоненьких мигающих энергетических каналов. Или можно их назвать магическими?
"Скорее всего древо-защитник выступает ретранслятором вытягиваемой из окружающего пространства маны. Дренея каким-то образом управляет этим процессом" - отозвалась на мой запрос НСУО.
Около трона стояло шесть воинов воглаве с Верином. Всех остальных я так же узнал на лицо, так как мы уже дважды вместе охотились. На самом троне сидела хозяйка этого места. Если сравнивать ее с знакомыми мне ундинами, то она была больше всего похожа на Инару. В ее взгляде читалась властность, горделивая осанка и высоко поднятый подбородок говорили о том, что она привыкла повелевать, а не повиноваться. Кроме многочисленных украшений из кауна, никакой одежды на ее теле не было, но что самое удивительное, такой образ со стороны смотрелся очень красиво, и совсем не пошло, придавая этой женщине еще более величественный вид. Между охотниками и троном располагался десяток жриц-послушниц, помогающих Дренее управляться с повседневными делами. Они все как на подбор были молодыми и очень симпатичными, хотя если опять же сравнивать их с Марой, то последняя даст им много очков форы вперед. Слишком уж их красота казалась какой-то неестественной, будто не из этого мира. Хотя тут конечно же дело вкуса.
- Приветствую тебя всевидящая защитница. - Остановившись около воинов, произнес Ридий.
- Приветствую тебя мастер рун. - ответила Дренея мягким, глубоким голосом. - Вижу ты привел с собой того самого чужака, успешно прошедшего испытание хранителя священной рощи. Покажись называющий себя Ефим.