Сделал длинный шаг за порог, Ваа Данг опустился на одно колено и склонил голову. Он чувствовал, как впереди него, по другую сторону большого дивана что-то шевелится. Очевидно, Ахкад сидел в кресле, ожидая гостя, но теперь поднялся и медленно двинулся в его сторону.
- Хозяин… - тихо произнес Данг.
Дэррн, одетый в традиционную одежду, метущую пол, остановился. Великанская фигура высокого гуманоида казалась статуей. В руке статуя держала бокал с каким-то напитком. Усовершенствованное обоняние шаари уловило легкие пары спирта, витающие в воздухе.
- Поднимись, Ваа.
"Призрак" выполнил указание. Дэррн смотрел на него некоторое время.
- Что ж, гостей у меня никогда много не было. Присаживайся. Расслабься. Выпивку не предлагаю. Запрещено.
Шаари придвинулся к креслу, но решил не принимать приглашения, оставшись стоять. Он просто заложил руки за спину и напрягся.
- Простите, хозяин, я лучше постою.
- Дело твое, "призрак". Что же привело тебя сюда? Расскажи. Помоги мне развеять скуку.
Лицо Ахкада Ваа запросто мог увидеть в инфракрасном свете, но не стал переключать режим зрения. Почему-то ему показалось, что это разрушит необходимую дистанцию. Наставник так и оставался преимущественно в тени. Вернувшись на свое место, дэррн пополнил бокал.
"Я никогда в жизни не пил спиртного… Каково это?"
Мысль была явно лишней. Данг облизнул губы.
- Я… - начал шаари и запнулся. До прихода сюда он был уверен, что предавать легко, но на практике все оказалось… не так.
- Мы учим призраков говорить четко и ясно, - заметил с усмешкой наставник. Ахкад уже два века следил за тем, чтобы шаари хорошо знали историю - в той мере, какая определена программой обучения - и действительно не терпел мямлей и неудачников. Он был из разряда "теоретиков", в отличие от Понзеса Хауша и других наставников по боевым искусствам, но считал, что его работа важнее. С другими дэррнами Шесси почти не общался, за исключением преподавателя по техническим дисциплинам Пайтала Отлы. О них двоих ходили слухи, что Спикер Шогг дал им задание писать в Совет доносы и у дэррнов есть среди шаари осведомители, без которых сбор информации был бы невозможен. Ваа неспроста пришел именно к одному из них. Он лишь удивлялся, почему заговор до сих пор не раскрыт, ведь не могло быть так, чтобы ни один соглядатай не проник хотя бы на одно собрание.
Клятвы молчания? Ерунда. Речь идет о слишком серьезных вещах, чтобы полагаться на выдуманные, ничего не значащие ритуалы.
Вздохнув, Ваа Данг продолжил:
- Хозяин, думаю, вы подозреваете, что среди шаари зреет заговор.
Дэррн помолчал, сделал глоток из бокала.
- Предположим… Предположим, я подозревают, о чем ты говоришь, фоорхал.
- У меня есть доказательства, что заговор существует.
- Хм… Интересно. И какие же?
- Я свидетель. Я бывал на многих собраниях с той поры, как Фаннур Гриф собрал самое первое. Меня он причислил к числу доверенных лиц с первого дня.
Ахкад жестом прервал готовый излиться поток слов.
- Постой, фоорхал. Ты хочешь сказать, что твои братья хотят предать Учение Хэтар и… нарушить незыблемые законы Цитадели? Восстать против своих хозяев и благодетелей?
Ваа Данг не отступал.
- Да.
- У тебя есть доказательства, ты сказал?
- Да.
- Материальные?
- Н-нет… Но я сам слышал своими ушами и видел своими глазами. Я посетил десять тайных собраний.
Ахкад поднялся, став, казалось, ростом до самого потолка.
- То, о чем ты говоришь, серьезное обвинение.
- Я понимаю, хозяин, - склонил голову "призрак".
- И отдаешь себе отчет в том, - прожурчал Шесси, плавно обходя его кругом, - что клевета на братьев может повлечь за собой наказание.
- Да. Отдаю, хозяин.
Дэррн остановился за спиной шаари, сверля взглядом его спину. Тот чувствовал, как между лопатками угнездилось горячее пятно.
- Почему ты пришел именно ко мне? - Ахкад разыгрывал удивление, полагая, что получается хорошо, однако Данг улавливал фальшь.
- Я знаю, вы посылаете информацию Совету.
- Откуда?
- Простите, хозяин, но это знают все. Не подумайте, что я осуждаю. Наоборот. Поэтому пришел к вам.
- Ты оказал мне доверие? - рассмеялся наставник. - Похвально и лестно. Я всегда знал, что ты далеко пойдешь. Хм… Значит, ты решил донести на своих братьев мне.
- Да…
"Чего он добивается своими вопросами? Хочет посеять во мне сомнения?"
- Я собирался к наставнику Пайталу, но его не оказалось на месте.
Дэррн снова рассмеялся.
- Ясно. Полагаю, и о нем шаари известно.
- Да.
- Значит, существует заговор…
- А вы не знали? - удивился "призрак".
- Откуда? - нарочито потрясенно бросил Ахкад, и Данг почувствовал себя идиотом. - До этой минуты я думал, что все мы одна большая семья, и все в ней зиждется на любви и доверии. На вере в Великую Пустоту и предназначении. Мы служим идеалам Гармонии… - так я думал, фоорхал. А теперь ты приносишь мне весть, от которой мой внутренний мир готов погибнуть.
Шаари молчал.
- Ужасно. Я раздавлен, друг мой. В Цитадели предательство.
- Надо доложить Совету, - тихо сказал Данг.
Дэррн прошелся по комнате размашистыми шагами.
- Я это сделаю, если ты поклянешься мне.
- Да, хозяин.
Ахкад подошел ближе и положил худую руку ему на плечо. Рука, несмотря на ее внешнюю хрупкость, казалась, неимоверно тяжелой.
- Ты поклянешься, что не лжешь, - сказал наставник. Журчащий тембр его голоса превратился в нечто, похожее на шипение змеи. - Что каждое твое слово правда. Что ты не часть заговора и не провокатор, которого послали, чтобы вынудить меня к каким-то действиям во вред дэррнам. Ты поклянешься, Ваа Данг, что пойдешь до конца.
Шаари поднял голову. На этот раз в инфракрасном режиме наставник казался зловещим зеленоватым призраком, глаза которого горели дьявольским огнем.
- Клянись.
- Клянусь! - Для верности шаари снова опустился на одно колено. - Я в вашей власти, хозяин. Клянусь, что мои помыслы чисты. Клянусь Великой Пустотой.
Ахкад смотрел на фоорхал сверху вниз, не скрывая презрения и ненависти. Когда человек вновь поднял голову, Шесси улыбался.
- Ты сделал правильный выбор, - похвалил дэррн Ваа. - Если все действительно так, как ты сказал, ты окажешь на великую услугу. И получишь великую награду. Можешь не сомневаться.
Шаари сдержал ухмылку. Да, разумеется, он получит награду - никаких сомнений. Но только не такую, о которой думает Ахкад и способны вообразить себе другие дэррны…
- Готов ли ты дать показания против Архонта Глеша?
- Готов.
- На открытых слушаниях.
- Готов, хозяин, - кивнул фоорхал.
Дэррн какое-то время помолчал, стоя неподвижно и словно борясь с последними сомнениями, но потом махнул рукой.
- Итак, пора действовать. Я должен поговорить с Советом и запросить инструкции. Жди здесь.
- Да, хозяин, - отозвался шаари со смирением в голосе.
Ахкад Шесси поставил пустой бокал из-под выпивки на тумбочку и стремительно пересек гостиную, чтобы исчезнуть за дверью.
"Похоже, я нажал на нужную кнопку. Теперь важно, чтобы не узнали остальные. Тирна Коракс вернется и, скорее всего, займет место Фаннура и даже подозревать не будет, что внутри ее заговор существует другой. Я уничтожу всех… Если говорить о восстании и его целях, то они должны быть определенно совсем другими, нежели думает этот дурак Гриф со своими прихлебателями…"
Игра нравилась Ваа Дангу все больше и больше, и он был уверен, что вытянул счастливый билет.
Оглядевшись, шаари остановил взгляд на кресле, на которое раньше отказался сесть. Оно было большим, нечеловеческих пропорций, но Данг все же решил его испробовать. Ощущения были необычными. И вообще все в комнате страдало излишней величиной, будто Ваа попал в логово к титанам.
Впрочем, предвкушение быстро устранило это чувство дискомфорта. Шаари представил, что примеривается к трону властелина.
Хоркем. Секретная военная база вооруженных сил Таглианы, учебный центр подразделений особого назначения. Офис Советника Вииды
Тонорим ХофСэм прилагал немало сил, чтобы оставаться спокойным. Валак мог вывести из себя кого угодно и этим своим качеством превосходил даже тупоголовых адмиралов из Генерального штаба.
На этот раз Валак устроил форменную истерику. Едва генерал вошел в комнату, как попал под шквал обвинений и полубессвязных тирад, суть которых улавливал с большим трудом. Советник явно был не настроен на конструктивный разговор.
- Извините, но я так и не понял, зачем вы меня вызвали, - сказал Тонорим, воспользовавшись паузой.
Виида остановился лишь потому, что ему стало не хватать дыхания.
Советник воззрился на одетого в повседневный мундир протеже, замершего напротив стола, и открыл рот. Но не для того, чтобы ответить, а чтобы глотнуть еще порцию воздуха.
- У меня много дел, - напомнил Тонорим, - я собираюсь лично проинспектировать, как обстоят дела со снабжением…
- Вы! Лично! Ха! - Лакиш ударил кулаками по столу. - Хватит притворяться!
ХофСэм посмотрел на него исподлобья.
- Советник, я понимаю, что вы чем-то расстроены. Если у вас есть ко мне какие-то претензии, я слушаю. Только не нужно истерик.
Высокопоставленный политикан дрожал, точно через него пропускали ток. Рука лакиша нырнула в карман одеяния и извлекла ингалятор с наркотиком. "Эфирная дева".
"Выходит, слухи верны, и Советник подсел на эту дрянь".
- Вы хоть понимаете, что натворили? - прохрипел Виида, вдохнув порцию наркотика и пряча ингалятор обратно. Седативный эффект "Эфирной девы" не замедлил сказаться - лакиш заметно успокоился, но безумие и злоба в его глазах никуда не исчезли.
- Не знаю, о чем вы, - ответил генерал.
- Вы публично поставили под сомнение мой авторитет и мое слово.
- Каким образом? - удивился Тонорим.
- Таким! Вы скептически отозвались об установленном мною правиле для шаари. Они - не пленники, но их перемещения и действия ограничены.
- Но это несправедливо. Речь идет о равном партнерстве, - возразил генерал.
- Речь идет о нарушении правил! - прошипел Советник. - Я и "призраки" договорились еще до вашего появления, в какой степени они будут свободны в пределах базы. На этом этапе они обязаны жить в лаборатории. Точка! Или, может, хотите все изменить?
- Пожалуй…
- Что? - вытаращил глаза Виида.
- Что было до меня, меня не касается, - ответил ХофСэм. - Я требую, чтобы было уравнены в правах со всеми другими.
- На каком основании?
- Вы сами говорили о доверии. Вы освободили призраков из-под власти Фиты ШакРок. Получается, для чего? Чтобы самому стать хозяином? Мне лично не нужны союзники в статусе подневольных.
Виида вдохнул еще наркотика.
- Не вы тут диктуете условия. Напоминаю - я руководитель проекта.
- Но я руковожу операцией, - напомнил Тонорим. - Вы взяли меня сюда в расчете на успех, верно?
- Вы не вправе ставить условия.
- Теперь, думаю, мне придется это делать.
- Вы… вы… наглец! Помните, что если бы не я, вас бы растерли в порошок за своеволие и дерзость… Если бы не я, после Мелота вас, скорее всего, арестовали бы, лишили звания и, в лучшем случае, сослали на отдаленный мир, где вы гнили бы остаток своих дней…
- Верно, - кивнул Тонорим, потемнев. - Я не забыл. Но, по-вашему, это значит, я должен стать вашим слугой?
- Зря я дал слово вашей матери, - проворчал Советник. - Ради нашей давней дружбы она просила, чтобы я не допустил карательных мер в отношении вас.
Тонорим сжал челюсти до хруста. Его мать когда-то была служанкой в доме Вииды и одно время его любовницей. Сложись все иначе, сейчас Советник был бы отцом Тонорима, но судьба - или Великий Дух Доа - оказались милостивы. Валак до сих пор питал к матери Тонорима слабость, чем и объясняется, не в последнюю очередь, его отношение к дерзкому генералу. ХофСэм так и не мог определить для себя, что за игру ведет Виида. Нет ли здесь еще чего-то, кроме желания заполучить в проект командира с нестандартным мышлением?
Вряд ли Валак ответил бы на этот вопрос, даже задай его Тонорим напрямую.
- Так или иначе, Советник, но я не собирался задевать ваш авторитет, - сказал генерал. - Мне нужны "призраки", на них строится план операции. Мои задача взять Цитадель с минимальными потерями, а это означает, что чем больше мы сможем сделать до момента, как проникновение обнаружат, тем лучше. Тем меньше потерь у нас будет. - Генерал кивнул куда-то в неопределенном направлении, в сторону ближайшей стены. - Хибранийцы отлично тренируют спецназ. Но вряд ли кто-нибудь из лакишей успеет обучиться настолько, чтобы стать ровней даже своим инструкторам. Вольные охотники могли бы взять на себя работу "призраков", но они не знают Цитадели. Именно поэтому я не хочу рисковать и посылать внутрь никого из них, хотя не сомневаюсь в их профессионализме.
Виида прищурился.
- Вы - молодой дурак, Тонорим. Глупый идеалист. Думаете, если вы станете прыгать перед шаари на задних лапках, то это будет гарантией их преданности?
Тонорим напрягся.
- Я терпел подобные оскорбления от старых ватту из Генштаба, но не потерплю от вас. Держите язык за зубами, Советник.
- Угрожать? Мне? На моей базе?
- База принадлежит Таглиане.
Спор зашел в тупик. Тонорим ждал, что скажет Советник, а тот, выключившись, пялился в стену.
- Если разговор закончен, я пойду. Встречусь с шаари и узнаю их требования, - проговорил ХофСэм, устремляясь к двери.
- Стойте, Тонорим! - буквально завопил Советник. - Нет, вы этого не сделаете!
Лакиш выскочил из-за стола и, забыв о своем сане, бросился генералу наперерез. Тот удивленно воззрился на Вииду. Кто видел хотя бы однажды, чтобы Советник носился сломя голову? Это было чудом.
- Боюсь, мне придется, - ответил Тонорим без тени сомнения. - Вы опасаетесь предательства "призраков", но, мне кажется, перегибаете палку. Сбежать отсюда у них было много возможностей. Не сбежали.
- Но могут еще планировать!
- Я поговорю с ними.
- Думаете, они расскажут, признаются?
- Посмотрим. В любом случае, шаари вовсе не те, кого я хотел бы делать своими врагами. Ибо они полноправные союзники, либо я… умываю руки.
Советник оскалился.
- Не посмеете!
- Посмею. Не нравится - можете применить свои грязные методы против меня. Небось, уже накопали компромат. - Генерал заглянул в глаза Советнику и подумал, что сейчас тот скорее жалок и испуган, чем реально опасен. Многие боялись Вииду, о нем ходили темные слухи - в частности, что именно он прямо или косвенно стоит за недавней смертью Экона Лукуу - однако Тонорим не боялся его. Генерал видел смерть на поле брани, она дышала ему в лицо смрадом разложения, поэтому он знал цену таким очевидным истинам как жизнь и свобода.
По существу, Виида был опасным ядовитым слизнем. Стоило на миг спасть покровам, как все становилось ясно.
- Нет компромата… - Наркотик действовал - лакиш становился все более отстраненным. Его мозг погружался в теплую массу интоксикации. - Но вы же должны… понимать, Тонорим, что мы… тут не в игрушки играем…
- Я буду говорить с шаари, - сказал генерал и осекся, видя, что Советник пытается что-то сунуть в его ладонь. - Это… что?
Круглый пластиковый предмет с одной-единственной кнопкой в центре.
- Гарантия безопасности, - промямлил Виида. - Стоит нажать - и любой "призрак" получит такой… заряд боли, что мало не покажется… - Голова Советника свесилась, он повалился мешком, и Тонориму пришлось подхватить его, чтобы столько влиятельная личность не оказалась на полу.
"Подарок" Советника генерал спрятал в боковой карман мундира. О чем там лопотал Виида?
- Вы шантажист, - внезапно очнувшись, произнес Виида, - будь вы моим сыном, я бы… - Лакиш, казалось, снова потерял сознание, но тут же дернул головой и уставился на генерала ясным взглядом. Знатоки утверждали, что "Эфирная дева" оказывает разное воздействие на разных существ. - Я тут главный! Если вы дадите шаари свободу, мой авторитет…
- Ничего с ним не случится, - раздраженно бросил ХофСэм, оттаскивая Советник обратно к столу и усаживая в кресло.
- Ресел ГанГи погиб… в бою… Клебра почти потеряна… "Призраки" узнали у него, что именно я захватил их братьев… - Советник захихикал. - А знаешь, Тонорим, что я думаю… Они скоро будут здесь. Очень может быть, что будут… Этот их демон - Архонт Глеш - пустил по нашему следу своих убийц. Берегись, Тонорим!
Генерал еле различал отдельные слова в этой невнятной болтовне.
Архонт Глеш - так звали дэррна, с которым лакиши имели дело на Рашдане. Однажды он назвал им свое имя и должность в знак особого расположения.
- Так шаари уже идут по следу? - догадался Тонорим.
- Идут. Адмирал ГанГи выболтал им все. Он испугался. К нему приходила женщина… конечно, она не назвалась, но пришлось ей все рассказать. Пойми, рано или поздно "призраки" явятся сюда. Нам нужны заложники.
На этом Советник окончательно потерял связь с внешним миром. Расслабленное тело сложилось в кресле практически пополам, и генералу пришлось усаживать Вииду в более удобном положении.
Затем Тонорим включил коммуникатор.
- Рибро, зайдите в офис Советника.
ПакЛан отозвался моментально и помчался на вызов. Пока переговорщик преодолевал, судя по времени, световые годы до места назначения, Тонорим разглядывал пульт дистанционного управления. Что это? Почему при нажатии на кнопку шаари будет испытывать боль?