- Пожалуй, да.
- Прямо скажу, вы меня ошарашили, - признался командир гарнизона, наполняя рюмки. - Думаю, надо на время инспекции прикомандировать к вам квадр-офицера Ронча. В целях безопасности. Не возражаете?
- Очень хорошо. - Кин осушил рюмку залпом, откинулся на спинку кресла и вытянул скрещенные ноги. В голове поплыл легкий туман от выпитого натощак.
- Какие у вас будут пожелания на сегодня? - поинтересовался Абурхад.
- Я предпочел бы немного отдохнуть с дороги. А еще, для начала, неплохо было бы пообедать.
Понимающе кивнув, хозяин кабинета поднялся с кресла, подошел к столу и склонился над интеркомом.
- Ронч, зайдите, - коротко велел он.
Вошедший квадр-офицер остановился у двери, ожидая приказаний.
- Вы прикомандированы к секунд-офицеру Кину на все время его инспекционной поездки, - обратился к нему командир гарнизона. - С этой минуты на вас лежит ответственность за его личную безопасность. Будете сопровождать его неотлучно. Вопросы есть?
- Никак нет. Хотя… разрешите уточнить задачу. Имеется в виду - охранять не только от здешней живности, я правильно понимаю?
- Вы совершенно верно уяснили задание, - сухо с подтвердил Абурхад.
Внутренне Кин усмехнулся. Впервые в жизни к нему приставили персонального телохранителя. Хотя, пожалуй, особого смысла это не имело. В перестрелке или рукопашной он сам сумеет постоять за себя, а от сюрприза вроде подложенной бомбы никакой телохранитель не убережет.
- Чем еще могу быть полезен? - повернувшись к гостю, осведомился хозяин кабинета.
- Вечером мне понадобится сеанс дальней связи, - заявил Кин. - Я должен отправить в Штаб рапорт о случившемся.
То, что инцидент сразу получал огласку на самом высоком уровне, никак не могло порадовать командира гарнизона.
- Нельзя ли повременить с рапортом до выяснения всех обстоятельств? - пытливо глядя в глаза Кину, промолвил он.
Совершенно незавуалированное, по-человечески вполне понятное пожелание: давайте разберемся сами, прежде чем сообщать высокому начальству. Отдавая приказы, Абурхад был в своей стихии, а вот умением просить природа его напрочь обделила, получалось нечто вроде приплясывающего броневика. При других обстоятельствах Кин с удовольствием согласился бы, но сейчас слишком многое стояло на кону.
- То есть отложить на неопределенный срок, - покачав головой, сказал он. - К сожалению, для таких случаев у меня строгие инструкции.
Заметно помрачнев, командир гарнизона сел к компьютеру, с хряском прошелся по псевдоклавиатуре и уставился на дисплей в ожидании ответа.
- Спутник сейчас в перигелии, придется подождать, - наконец сообщил он. - Могу дать вам время для сеанса около девяти часов пополудни. Десять минут вас устроит?
- Благодарю, вполне. Это даже с лихвой.
- Тогда жду вас в девять. До встречи. И Абурхад протянул ладонь для рукопожатия, которое оказалось гораздо прохладнее первоначального.
- Инспектор, давайте-ка наведаемся в каптерку за бронекостюмом, - предложил свежеиспеченный телохранитель, едва они вышли из кабинета в адъютантскую комнатку.
- Можете называть меня по фамилии, зачем лишние церемонии, - разрешил Кин.
- Идет. - Ронч осклабился.
- Только сначала я бы не прочь хорошенько перекусить.
В последний раз он ел на борту звездолета перед выходом на гипертрассу, и две рюмки ректификата вызвали у него зверский аппетит.
- Ну, тогда двигаем в столовую, - рассудил Ронч и окликнул полусонного унтера: - Эй, Басо, пускай чемодан инспектора покуда здесь постоит, ладно? Через часок заберем.
- Да мне-то что, - безмятежно отозвался тот.
Окутанные дымкой горные пики безучастно высились над седловиной, сквозь хмурую пелену едва просвечивал мутный солнечный диск. С натужным грохотом заработала камнедробилка, перемалывая очередную порцию руды. Поселок выглядел безлюдным, лишь кое-где по улочкам бродили неуклюжие фигуры патрульных в шлемах с опущенным забралом, пухлых бронекостюмах и с оружием на изготовку. При взгляде на них Кин вдруг почувствовал себя неуютно, как голый среди одетых, и на всякий случай отстегнул клапан кобуры.
Столовая размещалась на другом конце гарнизонной территории, и по пути Ронч принялся выполнять обязанности гида, оживленно тыча пальцем по сторонам.
- Вон там лазарет, здесь лаборатория и гадючник, - объяснял он, перекрикивая назойливый шум камнедробилки, - а вон в том двухэтажном доме штатские живут, вас туда определили на постой, в одиннадцатую квартиру!
- Что вы называете гадючником? - осведомился Кин.
- Ну, зверинец, скажем так. Образчики здешней живности. Как только сюда заявились яйцелобые из концерна со своей лабораторией, они назначили премию: за живую тварь побольше, за дохлую поменьше. Вот ребята им и натаскали жуткое количество всяких гадин. Дисциплина пошла вразнос, что ни вечер, то в гарнизоне пьянка. Сами понимаете, стоит выйти в дозор, шальные деньги сами на тебя прыгают. В общем, картинка получилась такая: гауптвахта забита под завязку, командир рвет и мечет, яйцелобые не знают, куда девать столько этого добра. Ну, теперь они берут с большим разбором, только новых тварей.
- А как часто появляются новые?
Ронч ненадолго задумался:
- Пожалуй, раз в две декады обязательно. Иногда чаще.
Видимо, рудник находился в узловом средоточии миграционных маршрутов. Это указывало на интерференцию целого ряда факторов, геосферных и биотных, образовывавших своего рода стоячую волну в данной точке планеты. Да и те же мощные залежи силицита, имевшие органическое происхождение, не могли здесь появиться просто так, ни с того ни с сего. Пищи для размышлений тут хватало. Кин подумал, что стоило бы при случае обсудить эту проблему с учеными, работающими в лаборатории концерна.
Офицерская столовая, выдержанная в ультраконструктивистском духе, внешне представляла собой нечто среднее между нейрологической операционной и аквариумом. Она зияла аккуратной пустотой, лишь в дальнем углу автоматизированная тележка сгребала со столешниц тарелки с объедками. В центре зала красовалась вычурная титановая чаша, над которой приплясывали разноцветные водяные лепестки. Шедевр псевдонеогиперпоставангардизма, сардонически заметил про себя Кин, созерцая фонтан, столь же причудливый, сколь отмеченный фатальным недостатком хорошего вкуса.
- Малость запоздали, - констатировал Ронч. - Ну да ничего. Пойду потолкую с поварами.
Он деловитым шагом направился к окошку раздаточной, а Кин присел за столик рядом с фонтаном, подпер голову рукой и задумался.
От того, как завершилась беседа в командирском блокгаузе, на душе у Кина остался легкий осадок. С точки зрения Абурхада, инспектор поступил как чинуша и шкурник, поспешно докладывающий по инстанции о происшествии, тем самым подвергая сомнению компетентность командира гарнизона. И развеять это ложное впечатление не представлялось возможным. Вполне довериться Абурхаду он был не вправе, хотя мог бы дать голову на отсечение, что тот не является имперским агентом по кличке Туман. Приходилось держать его в неведении относительно классической агентурной дуэли, которая завязалась между Кином и вражеским шпионом. У обоих в тылу засел хорошо законспирированный информатор, передающий сведения противнику, но на этом симметрия заканчивалась. В отличие от своего оппонента, Кин был на виду и в любой момент мог ожидать очередного удара неведомо откуда.
С самого начала он скептически отнесся к этой поездке, которую навязало ему начальство лишь ради имитации полезной деятельности. Особых достижений от визита на Тангру ожидать не приходилось, терц-офицер Нариман и так принял все необходимые меры для расследования, но успеха не добился. До сих пор единственным человеком, который наверняка мог сдвинуть дело с мертвой точки, был чрезвычайно ценный агент, недавно внедрившийся в шифровальный отдел имперской разведслужбы. И то, если ему удастся получить доступ к необходимым источникам. В то же время неудачное покушение на Кина оказалось своего рода подарком судьбы. По воле случая он не только остался жив, но и получил в руки хоть какую-то зацепку, кончик нити, которую предстояло методично распутать, чтобы добраться до врага. Заодно в его руках оказалось недвусмысленное свидетельство того, что в штаб-квартире АрКона завелся имперский агент. Разумеется, порадовать оно не могло, но тоже представляло собой чрезвычайно важную новость.
Его невеселые раздумья прервало возвращение торжествующего квадр-офицера, чья дипломатическая миссия увенчалась безоговорочной капитуляцией кухонного персонала.
- Сейчас принесут, - сообщил он. - Уж извините, выбора нет, дадут, что осталось.
Пухленькая официантка в голубом парике прикатила тележку с двумя разогретыми в микроволновой печи упаковками готового обеда. Она любезно осведомилась, не желают ли офицеры чего-нибудь еще. Кин спросил минеральной воды.
После приключений возле Плешивой горы странно было очутиться на этом тихом островке цивилизации, стандартно безликом во всем, начиная с кружевного фартучка и парика официантки кончая безвкусными котлетами из синтезированной белковой массы. Как будто Кин заглянул сюда с коллегой перекусить после заседания в штаб-квартире армейской контрразведки, и вокруг, за кремовыми шторами на прозрачных стенах, кипит столичная суета, а не расхаживают патрульные в бронекостюмах с оружием наперевес. В довершение иллюзии заказанная бутылка минеральной воды оказалась прямо из холодильника, соблазнительно потускневшая от сконденсировавшейся на ней влаги. Кин отхлебнул из предупредительно наполненного официанткой стакана и набросился на еду.
- Я так понимаю, в штабе не слишком жалуют нашего командира? - вроде бы невзначай спросил Ронч, щедро поливая котлетку острым соусом.
- Считается, что он самый подходящий человек на этом посту, - обтекаемо промолвил Кин и, распробовав кусок совершенно пресной котлетки, тоже взялся за соусницу.
- В смысле, если справится, молодец, а сломит башку, так не жалко? - криво усмехнулся квадр-офицер.
- Можно сказать и так. Вы довольно точно ухватили суть дела.
Немного помявшись, Ронч испытующе взглянул на Кина.
- А вы знаете, поговаривают, что его уже решено снять с должности и ваша инспекция только так, ради приличия, - выложил он.
- Впервые слышу. Да и с какой стати? - искренне удивился Кин. - Для этого нужны веские основания…
- Пожалуйста, вот вам чрезвычайное происшествие: инспектору Генштаба бомбу подложили. Ну чем не повод? - брякнул Ронч и после паузы добавил: - Впрочем, это я так, в порядке бреда.
- Версия интересная, - подумав, сдержанно промолвил Кин. - Пожалуй, мне стоит обдумать ее на досуге.
Конечно же, предположение Ронча не выдерживало критики. Чтобы убрать Абурхада с Тангры, высокому начальству незачем пускаться на такие криминальные ухищрения. Достаточно приказа о переводе на другое место службы. К тому же никто не зарился на его место: защита рудника от местной агрессивной живности представлялась крайне неблагодарным поприщем, на котором снискать лавры попросту немыслимо, зато возможностей сплоховать - сколько угодно. Уже само по себе назначение командиром здешнего гарнизона расценивалось всеми однозначно как ссылка в чертову глушь и крест на дальнейшей карьере.
Пообедав, Кин сунул в нагрудный карман полагавшуюся на десерт плитку фруктина.
- Что у нас теперь на очереди? Каптерка? - напомнил он.
- Ну да, мне ведь шлем надо, а вам полную экипировку, - подтвердил Ронч.
Подошедшая официантка достала из сумочки на форменном поясе кассовый терминал, офицеры рассчитались при помощи служебных карточек и вышли из столовой.
Арсенал и склад амуниции размещались в приплюснутом стальном строении позади лазарета, наискосок от грузного цилиндрического здания лаборатории, которую эксцентричный архитектор снабдил крышей в виде дольчатого волдыря, утыканного множеством параболических антенн.
- Знаете, Ронч, я хотел бы при случае посмотреть на их зверинец, - сказал Кин, покосившись на лабораторию.
- Понял. Это не проблема, договорюсь с ними на и завтрашнее утро, - отозвался тот, распахивая дверь склада и пропуская Кина вперед.
Они очутились среди необозримого лабиринта стеллажей и сложенных штабелями ящиков, скупо освещенных круглыми потолочными плафонами. Ронч аукнул, свистнул, и из складских дебрей вынырнул темнокожий служивый в изрядно перепачканном халате поверх мундира. Немного побрюзжав насчет потерянного Рончем шлема, он притащил требуемую экипировку, затем малость помучился над своим дряхлым компьютером и занес перечень выданного имущества на служебные карточки.
Натягивая поверх мундира новехонький бронекостюм, Кин невольно вспомнил, с какой легкостью зубы напавшей на Даркофа адовой портянки располосовали защитные пластины. Пожалуй, на Тангре это одеяние играет чисто символическую роль, подумалось ему.
Возвратившись в командирский блокгауз, они застали в адъютантской другого дежурного - упитанного розовощекого блондина, который коротал время за нехитрой компьютерной игрой.
- Привет, мы тут чемодан оставляли, - буркнул Ронч.
- Да, Басо мне говорил. Забирайте, вон он стоит, - ответил унтер, продолжая гонять по экрану прихотливо скачущий шарик.
- Ключ от одиннадцатого номера где?
Достав из выдвижного ящика круглый стерженек магнитооптического ключа, дежурный небрежным жестом протянул его через плечо. В который раз Кин мысленно подивился расхлябанной неуставной манере поведения, процветавшей на Тангре.
Квадр-офицер взял ключ, подхватил стоявший в углу чемодан, помешкал, что-то припомнив, и поставил его на пол.
- Кстати, Кин, у вас шухерилка вшита? - поинтересовался он.
- Разумеется.
- Давайте зарегистрируем ваш номер и коды. Без этого здесь тоже никуда. Сами понимаете.
Кин наизусть продиктовал дежурному параметры своей аварийной рации, и тот занес их в память главного компьютера базы.
Выйдя из блокгауза, они направились по главной улочке поселка к двухэтажному дому для гражданского персонала. На полпути им снова встретился патруль фабров, и, приглядевшись к биороботам, Кин заметил еще одну их особенность, ускользнувшую от него при первой встрече. Они смотрели на людей совершенно безразличными снулыми глазами, словно на пустое место. По-видимому, в окружающем мире их интересовали только подлежащие уничтожению мишени, а все остальное воспринималось ими как малоинтересный фон. Поэтому в их присутствии поневоле приходилось чувствовать себя то ли невидимкой, то ли полным ничтожеством, не заслуживающим никакого внимания. И это, разумеется, никому не могло прийтись по вкусу.
Подходя к дверям дома, Кин заметил на обочине дорожки подозрительный бурый комок, зашевелившийся при их приближении, но не успел он обратить на него внимание Ронча, как тот выхватил икстер из кобуры и выстрелил навскидку.
- Та самая новая гадость, - прокомментировал он. - Уже изготовилась кислотой плеваться.
- Да, я заметил, как у нее раздулись бока, - сказал Кин, покосившись на обугленную тушку, из которой обильно сочилась маслянистая жидкость.
- А раз заметили, надо стрелять сразу, - проворчал Ронч. - Тут надо держать ухо востро.
Еще раз осмотревшись по сторонам, он сунул икстер в кобуру и вошел в подъезд.
- Кто здесь еще квартирует? - как бы невзначай осведомился Кин, поднимаясь вслед за Рончем по узкой лестнице.
- В основном яйцелобые, а еще персонал из лазарета. Между прочим, касательно женского пола, тут есть очень даже аппетитные, - доложил тот.
Дверь под одиннадцатым номером находилась в конце коридора на втором этаже. Она вела в крошечную прихожую со встроенным платяным шкафом и раздвижной дверью санузла, вход в жилую комнату отгораживала шуршащая завеса из разноцветных пластмассовых бусинок. Раздвинув ее плечом, Ронч вошел, поставил чемодан на застланный искусственным мохом пол и раздвинул вертикальные оконные жалюзи. Вдали за окном высился дымчатый купол горы, поросшей кудлатым лесом.
Меблировку комнаты составляли небольшой письменный стол, два складных стула, узкая тахта под серым казарменным покрывалом и прикроватная тумбочка. В воздухе витал приторный запашок дезинфицирующего раствора. Табло настенных часов показывало местное время - пять часов пополудни.
Окинув взглядом свое пристанище, Кин остался доволен.
- Я намерен немного отдохнуть, - обратился он к Рончу. - Зайдите за мной в половине девятого.
- Дверь заприте на задвижку, - озабоченно посоветовал тот. - Когда приду, постучу вот так. - И он трижды постучал костяшкой пальца по косяку: два раза подряд, а третий после короткой паузы. Похоже, он всерьез вошел в образ личного телохранителя при важной персоне.
- Договорились, - не без труда Кин подавил ироническую усмешку.
- А если что, сразу звоните мне на присебейчик. Номер триста пять, запишите.
- Уже запомнил.
- Запишите, не ровен час забудете.
- Такие вещи я не забываю, - усмехнулся Кин.
- Ну, отдыхайте. Экий сумасшедший денек нынче выдался… - пробормотал Ронч и, крепко пожав протянутую Кином руку, вышел за дверь.
Наконец-то он оказался в одиночестве. После выпавшего на его долю каскада неожиданных приключений Кин испытывал настоятельную потребность побыть наедине с собой, чтобы схлынуло нервное напряжение.
Прежде всего он включил вентиляцию, чтобы выветрился запах дезраствора. Затем, присев к столу, достал из планшета освежающую пастилку и принялся ее жевать, глядя в пространство совершенно пустым, размытым взглядом. Им овладело тихое блаженное оцепенение, беспорядочно скачущие мысли угомонились. Он знал, что такое подобие транса, своего рода сон наяву означает напряженную работу мозга, который перерабатывает и упорядочивает бесформенную массу полученных сведений. В подсознании всегда застревают всяческие упущенные мелочи, несущественные вроде бы детали очередной неподатливой головоломки. Рано или поздно подспудный хаос выльется во всплеск озарения, смутное станет ясным, бредовое примет осмысленный вид. Надо лишь кропотливо добывать информацию и терпеливо дожидаться своего часа. В том, что ему удастся распутать это дело, Кин ничуть не сомневался.
Вдали, у подошвы горы, по контрольно-следовой зоне шагал десантник с ранцевым огнеметом, время от времени он останавливался и хлестал багровой клубящейся струей огня вдоль колючей проволоки, выжигая пробивающуюся сквозь пепел свежую поросль травы. Высоко над рудником завис патрульный вихрелет, тщательно прочесывающий территорию своими приборами наблюдения чуть ли не во всех диапазонах излучений. Гарнизон держал круговую оборону на громадной враждебной планете.
Сняв бронекостюм и мундир, Кин отправился в санузел и долго стоял под душем, смывая пыль и усталость. Растерся полотенцем, провел ладонью по лицу и решил, что не мешало бы побриться. Он раскрыл чемодан и убедился, что его вещи переворошили, причем довольно-таки непрофессионально: укладывая их обратно, не соблюли первоначальный порядок. На секунду им овладела оторопь, которая сменилась холодной безысходной яростью. Узнав о попытке покушения, здешние идиоты не придумали ничего лучшего, чем подвергнуть его топорному обыску. Нелестный отзыв Ронча по адресу коллеги Наримана, похоже, имел под собой веские основания.