- А я вот уверен, что ваша затея обречена. Конечно, в известной мере вам удастся ослабить соседей, но, поверьте, всех выдающихся людей не сманить никогда! Вы загубите лучшие годы жизни, растратите силы в погоне за призраком. Никто не придет к вам на поклон.
- Вы так считаете, потому что всерьез никогда не думали об этом. А если подумаете, то поймете, что я права. Попробуйте. Я предоставляю вам все возможности! - она почти умоляла.
- Спасибо, увольте. Носитесь с этой идеей в одиночку, - безжалостно отрубил я.
- Вы ничего не поняли! - хозяйка замка вскочила с кресла и встала передо мной.
- Напротив, отлично понял, но, как и предупреждал, понять - не значит разделить. Я не играю в такие игры, они мне неинтересны. Да и к власти я равнодушен: власть ради власти - мечта маньяков. Счастливо оставаться! - я направился к двери.
- Стойте! Одумайтесь, пока не поздно! - ее голос дрожал то ли от ярости, то ли от сдерживаемых рыданий.
Я обернулся.
- Мне не о чем думать - все ясно.
- Ошибаетесь! - она хлопнула в ладоши.
Тотчас что-то твердое уперлось мне в спину, а перед лицом звякнули скрещенные алебарды: два стражника возникли по бокам, а сзади, улыбаясь во весь рот и звякая бубенчиками, стоял таинственно исчезнувший в гардеробе шут, сжимая огромный пистолет с воронкообразным дулом. Вид этого вояки был настолько комичен, что я невольно расхохотался. Но смех как-то быстро оборвался, когда я посмотрел на герцогиню. От слабой женщины в ней не осталось и следа. В неверном свете камина передо мной стояла фурия с глазами, сверкающими огнем.
- Теперь, когда вы знаете мою тайну, - проговорила она ледяным тоном, - вы не можете уйти из замка.
- А что мне здесь делать, позвольте спросить?
- Предоставляю вам выбор - либо принять мое предложение, а вместе с ним почет, власть, славу, либо погибнуть. Живым вы отсюда не уйдете!
Дело приняло крутой оборот.
- Могу ли я подумать?
- У вас было достаточно времени…
- Да нет вроде… Перед таким выбором я еще не стоял.
- Хорошо! Жизнь и смерть в ваших руках, пока не пересыплется этот песок, - она сняла с камина большие песочные часы и, поставив передо мной, села в кресло.
Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок спустит, шелохнись только… - ситуация казалась безвыходной. Но вдруг слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень! Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев - поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний случай.
Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать. Я на всякий случай нащупал перстень.
А, в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами голову поломают! - Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. - А, была не была!
- Скажите, - обратился я к герцогине, - ну, предположим, я соглашусь принять корону и вас в придачу…
- Согласны?! - она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила ко мне. На лице играло торжество.
- Не спешите, выслушайте… Так вот. Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях, мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили, что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы ответить, она так и замерла в растерянности.
- Ох! - послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать - неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику. Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону. Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, - ведь надо было скорее бежать отсюда, - я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой…
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин… Стало темно. Что это? - Я крепко сжал алебарду, но… вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. - Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати…
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли, улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые - Вайла и Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень был на пальце, и я им не воспользовался ни разу…
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, - подумал я и довольно улыбнулся - это развлечение пришлось мне по вкусу. - И все же, почему она прервалась? Надо бы выяснить.
- Ну как? - спросил Артур Нэй. - Понравилось?
- Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
- Играла, но очень недолго… Видимо, этот уровень для меня слишком сложен. Вы продержались гораздо дольше.
- Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, - я поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
- Ой! - Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью вниз. - Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
- Да, - произнес Нэй, покачав головой. - Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже хороши - напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
- Ник, вы куда?
- Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить, - буркнул я в ответ.
Вайла и Артур засмеялись.
- Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, - Артур положил мне руку на плечо. - Сейчас все объясню.
Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на невиданное диво.
- Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу. Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего пальца.
- Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась. Значит, вы говорите, компьютер сдался?
- Именно так, - вмешалась Вайла, - и это поразительный, невероятно редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?
- Не знаю… Само так вышло, - скромно ответил я. - Может быть, случайность?
- Вряд ли. Скорее - дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник человек незаурядный!
- И оказались правы, Вайла.
- Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, - я свысока посмотрел на собеседников.
Мы рассмеялись.
- Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?
- Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может похвастаться подобным. - Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.
- Ну как дела? Как сыграли? - к нам подошел Торн. - Первое, что услышал при выходе из гриба - ваш смех.
- Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!
Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже присвистнул.
- Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался дольше всех… Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?
- Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию Артуру… Слушайте! - она вдруг перебила сама себя. - Давайте сейчас все вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.
- Удобно ли? - с сомнением произнес я. - Скоро утро, наверное, вам надо отдохнуть…
Вайла засмеялась.
- Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать, просто повернулась и ушла - у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати, кто вам сказал, что скоро утро?
Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.
- Вот это да!
- Не удивляйтесь, - сказал Нэй, - в игре время бежит иначе.
- Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, - повторила приглашение Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то предупредить о своей отлучке - ведь он находился на службе. Отказался только Торн.
- Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз… Я, кажется, нашел выход из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу продолжить спор с компьютером…
- Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну да что с тебя взять. Играй, раз дорвался, - она взяла нас с Нэем под руки, - а мы пошли. Пока!
- До свидания, - откланялся Торн и направился к грибу, из которого я только что вышел.
- Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, - я проводил его взглядом до входа.
- Надеюсь! - он улыбнулся, взмахнул рукой и захлопнул за собой дверь.
Мы с Артуром Нэем сидели в мягких креслах напротив друг друга в роскошно обставленной просторной гостиной. Заняв свое любимое полулежачее положение и откинув голову на спинку, я с интересом слушал о различных компьютерных играх. Наверное, не существовало такой, которую бы досконально не знал Артур. Чувствовалось, что это профессионал высшего класса, с увлечением и любовью относящийся к своему делу.
- И все-таки, Артур, непонятно, как я смог обыграть компьютер. Вы сами сказали сейчас, что он лишь образно воплощает мысли играющего, сталкивает с собственными проблемами, создает непривычную обстановку. Так?
Мой собеседник утвердительно кивнул.
- Но если это так, то компьютер - всего лишь посредник. До тех пор, пока играющий благополучно разрешает собственные проблемы - игра продолжается и обрывается только тогда, когда он не сможет придумать решения. Как же можно победить компьютер? Ведь это все равно что победить самого себя. Абсурд!
- Все верно, но вы не учитываете одного: компьютер действует в рамках одной раз созданной модели. Это та самая, как вы назвали, непривычная обстановка. И эта модель может исчерпать себя. Круг ваших проблем, скажем, гораздо шире. Тогда компьютер сдается. Вероятно, именно это произошло в вашем случае. Но вы не рассчитывайте легко получить второй перстень, - Нэй улыбнулся. - Теперь компьютер вас узнает, он запомнил биоспектр, - и создаст гораздо более сложную модель…
Я с удовольствием продолжил бы разговор, но тут вошла Вайла.
- Ну как вам у меня? - повязанная кокетливым передничком, она вкатила в гостиную столик с напитками и закуской. - Прошу, угощайтесь.
Мы прервали нашу беседу.
- Чудесно! Вы отлично устроились.
- Вам нравится, Вет? Жаль, сейчас ночь, и я не могу показать, какая природа вокруг! Это место для меня выбирал Артур.
- И давно вы живете на Салге?
- Скоро шесть лет…
- И все это время здесь?
- Нет, здесь последние два года, а раньше… Ой!
Артур потянулся за салатом и неловко задел кувшин с соком, который опрокинулся на Вайлу.
- Простите, я случайно, - смущенно произнес он.
- Ничего страшного, - великодушно улыбнулась хозяйка. Она встала из-за стола. Весь низ ее роскошного платья был залит. - Сейчас вернусь.
Она скрылась за дверью.
- Ужасно неловко, - Артур тоже поднялся и заходил по гостиной.
Мне вдруг стало смешно.
- Подумаешь, действительно ничего страшного. Это придает даже некоторую пикантность сегодняшней ночи. А то все как-то гладко…
- Вы так думаете?
- Уверен. Сядьте и успокойтесь.
Я с улыбкой наблюдал за ним, а сам думал: случаен ли этот инцидент, и кто такая Вайла Дани…
Итак, она не значится в Общем каталоге ныне живущих людей. Не проходит и по каталогу моего ведомства… Ну, последнее неудивительно - может, не было причин ее туда заносить. Но почему нет в Общем? В этот каталог каждый человек заносится с рождения, и данные о нем пополняются в течение жизни; он открыт для всех, по нему каждый может навести общие справки о любом человеке. А ее там нет! Непонятно… И вправду, что ль, ее не существует? А с кем же я общаюсь? Чушь какая-то… Стоп! Ее нет в каталоге НЫНЕ живущих. А что, если?… - Я включил биопередатчик и послал запрос на расширенный поиск, поиск и среди тех, кто уже отошел в лучший мир. - Посмотрим, что из этого выйдет. Сознавая, что дело это долгое, я не рассчитывал на быстрый ответ.
Помимо этого, в голове моей творилась страшная каша из вопросов, загадок, наблюдений, мыслей… Воспользовавшись тем, что Артур от огорчения потерял дар речи и угрюмо прихлебывал из стакана, уставившись в пол, я вновь откинулся в кресле и попытался разобраться в этой кутерьме. Кое-что начало вырисовываться, связываться в цепочку, но вернулась Вайла.
- Артур! Вет! Что с вами? - она засмеялась. - Неужели вы расстроились из-за такой ерунды? Я требую сейчас же обо всем забыть. - Она подсела к фонаккорду. - Вет, идите на вторую клавиатуру, покажем Артуру, на что мы способны!
- С удовольствием, - в таком деле упрашивать меня никогда не приходилось. - Начинайте.
- Чур, без вариатора!
- Согласен!
И она повела тему…
Играли мы вдохновенно и, когда кончили, с удивлением обнаружили, что домашний концерт длился больше часа. Нэй усердно бил в ладоши, искренне восторгаясь.
- Превосходно! Какое взаимопонимание! Вы созданы друг для друга. - Он поудобнее устроился в кресле. - С удовольствием послушаю еще. Прошу вас, продолжайте.
- А что, Вет? Я еще в форме, - и она заиграла вновь, приглашая вступить меня.
Я приготовился подхватить.
- Простите, - раздался вдруг голос Артура. Вайла остановилась. - С вами совсем забыл о делах - ведь я же сбежал со службы, - он поднялся.
Уговаривать, видно, было не в правилах Вайлы. Она лишь с сожалением покачала головой - что ж, надо так надо - и протянула ему руку. Простившись с ней, Артур подошел ко мне.
- Надеюсь, скоро увидимся и продолжим знакомство.
- Можете не сомневаться. Игра покорила меня. Прошу вас, придумайте мне что-нибудь еще более интересное.
- Постараюсь, - он пожал мне руку. - Вайла, я возьму ваш гравилет? Вызывать долго, а я опаздываю.
- Конечно, Артур. Только не забудьте прислать его обратно.
- Забуду! - он засмеялся и вышел.
Не прошло и минуты, как в окне мелькнули огни взлетающего гравилета. Мы с Вайлой остались одни…
Играть почему-то больше не хотелось. Усевшись в кресло, я взял со стола стакан и, потягивая из него, понес какую-то веселую чепуху. Вайла послушно смеялась в нужных местах, что-то рассказывала сама, но чувствовалось, что она устала. Близилось утро. Пора было заканчивать затянувшийся визит и, поблагодарив хозяйку, откланиваться.
Я поднялся, готовый проститься, как в окно влетел неожиданный порыв ветра. Вайла зябко поежилась и, накинув мех, выглянула наружу.
- Идет большая гроза, - сказала она. - Все затянуло.
Я подошел к окну. Совсем близко небо прочертила молния, и мгновение спустя загрохотало.
- Пока не полило, позвольте поблагодарить вас и проститься. Наверное, дома меня потеряли. Как от вас вызвать гравилет?
- Компьютер в соседней комнате, - она указала на дверь, - а можно и через посадочный маяк, вон он мигает на газоне.
Я направился к компьютеру и послал вызов. Ответ пришел быстро - машина должна была прибыть через восемь минут. Отключив экран, я обернулся и увидел Вайлу. Она стояла у меня за спиной.
- Все-таки полетишь?… Я надеялась, ты останешься. Куда лететь в такую грозу?
Будто подтверждая ее слова, снаружи раздался мощный раскат грома.
- Видите ли…
- Говори мне, пожалуйста, ты. Отбрось эту официальность.
- Хорошо… Сама знаешь, гравилет не боится грозы. Единственно, неприятно будет промокнуть, пока до него добежишь. Успеть бы до дождя.
- К чему тебе домой? Там все спят, тебя никто не ждет… Заночуй у меня.
Только этого не хватало, - подумал я. - Эта женщина уже второй раз за сегодняшнюю ночь предлагает мне свою любовь - первый раз в игре, когда она была герцогиней, а второй - сейчас. Правда, в игре компьютер лишь воплощал мои мысли… Однако какой я провидец. Ай да Вет Ник! Что там дальше было? Ах, да. Я отверг ее, и явился шут с пистолетом. А как наяву?…
- Спасибо, Вайла. Но поверь - надо лететь.
Я направился к двери. Ну, где шут? Жаль, Артур улетел раньше. Да, в жизни было иначе…
Из дома мы вышли вместе. Ветер неистовствовал, небо разрывали молнии, вокруг грохотало, но дождя пока не было. Гравилет уже стоял на газоне рядом с посадочным маячком, весело перемигиваясь с ним огоньками. Вайла взяла меня под руку, и так мы подошли к самой дверце.
- Может, все-таки останешься, - почти прокричала она, и мне показалось в свете очередной молнии, что в глазах ее блестят слезы.
Я отрицательно помотал головой и полез в гравилет. На землю упали первые крупные капли.
- До свидания, Вайла! Беги в дом, промокнешь! - я закрыл дверь и, дав команду медленного подъема, включил прожектор.
Вайла стояла с поднятой в прощальном жесте рукой, не обращая внимания на все усиливающийся дождь. Белую меховую накидку сдуло с одного плеча, и она развевалась на ветру. Ее фигура становилась все меньше и меньше, наконец растворилась совсем…
Вот и расстались, - я выключил прожектор.
Машина прошла облака. Гроза осталась внизу. Вокруг простиралось звездное небо. Задав курс, я хотел узнать, как скоро могу ожидать ответа на свой запрос, но, вспомнив, что колпак гравилета экранирует волны биопередатчика, махнул рукой. Как-то вдруг навалилась усталость, и, привалившись к стенке, я закрыл глаза…
Из сладкой дремоты меня вывел короткий звонок - гравилет шел на посадку. Выглянув за борт, в слабых предрассветных сумерках я разглядел внизу белое пятно - дом Мориса, рядом с которым угадывалась темная лента реки. В посветлевшем небе догорали звезды. Никакой грозы здесь не было и в помине.
Ну вот и прилетел. Сейчас спать, сколько проспится. Все загадки - на завтра, - я протер слипающиеся глаза. - На сегодня хватит… А, впрочем, интересно, какие сны сейчас видит Рика? - Что-то царапнуло по сердцу, и я принялся размышлять, как вести себя с ней дальше.
Легкий толчок, и гравилет замер. Можно было выходить. Я взялся за ручку двери и… остановился. Интересно! - машина опустилась не на крышу дома, где была оборудована площадка, а на какую-то поляну в лесу. Впрочем, несмотря на предутренний сумрак, я узнал ее. Через эту поляну мы вчера ходили к реке. Сюда от дома через лес вела аккуратная дорожка.