Луч полной интенсивности из большого энергатора - ужасная штука. Мы заранее адаптировали глаза к предстоящей вспышке, но все равно на несколько секунд были ослеплены. Когда глаза вновь стали видеть, на месте двери зияла огромная дыра с дымящимися краями, противоположная стена коридора тоже была пробита. Из образовавшегося отверстия слышались дикие крики. Что-то там горело. Выскочив в коридор, мы увидели под обломками несколько трупов. Ошибки не было: у выхода из артиллерийской галереи нас ждали. Но ребятам фатально не повезло. Штатное освещение коридора вышло из строя, работало лишь аварийное, но и в его тусклом свете мы разглядели, что трое погибших - не солдаты. На них были одинаковые пятнистые комбинезоны без знаков различия. Рассматривать их было некогда, мы бросились дальше.
До рубки управления отклоняющим полем оставалось совсем немного, когда вновь пришлось вступить в схватку. Правда, на сей раз это оказалась не организованная засада, а группа солдат, прочесывающих коридоры. Очевидно, выстрел из большого энергатора повредил систему внутреннего наблюдения, контроль за нами был утрачен, и пришлось организовывать поиски. Мы заметили противника раньше, вполне могли отступить, но цель была слишком близка. А потому, затаившись, подпустили врагов вплотную и напали первыми. Привыкшие к тому, что десантники не чета нам, рассчитывали управиться без стрельбы и шума. Но среди солдат оказались двое неизвестных в пятнистых комбинезонах. Тут и выяснилось, что шутки с ними плохи. Никто не рискнул стрелять, сразу началась свалка. Поразив двух ближайших десантников, я нанес рубящий удар "пятнистому". Однако он ловко его заблокировал и сам напал на меня: высоко подпрыгнул и попытался захватить мою шею ногами в ножницы. Я уклонился, но провести контрприем не смог - противник ускользнул из зоны досягаемости. Попытка прыгнуть за ним не удалась: впереди выросли двое десантников, а третий метнулся за спину. Он дорого заплатил за свою прыть. Сделав бросок вперед вниз, я ушел от ударов обоих десантников, и они прямехонько угодили в него. Отбросив пару неудачников, я вновь оказался перед "пятнистым", и тут он чувствительно достал меня рукой в плечо. Чтобы уйти от второго удара, я повалился на спину, одновременно подсек обе его ноги и, когда он рухнул, в резком броске обрушил ему на переносицу ребро ладони. Один из солдат вскинул ружье, хотел выстрелить в меня, но, перехватив ствол, я вырвал его у него из рук и коротким ударом приклада размозжил противнику голову. Благодаря биопередатчику, я все время следил за схватками Алана. Так же как и мне, ему удалось легко расправиться с десантниками и пришлось повозиться с "пятнистым", который сбил его с ног, оседлал и выхватил кинжал. Казалось, всем своим естеством я ощутил, как Алан напрягает силы, перехватив руку противника. В следующий момент он скинул его с себя, и "пятнистый" затих с торчащей в груди рукояткой. Расправившись со всеми противниками, мы, и словом не перекинувшись, тяжело дыша, бросились к рубке управления отклоняющим полем. Дверь оказалась заблокирована, но я провел ладонью по обшивке и указал Алану нужную точку. Четыре ружья в его руках одновременно сконцентрировали на ней свои лучи, замок сдался, и тяжелая плита отъехала в сторону, открывая вход. Четыре оператора не ожидали нашего появления и были мгновенно перебиты.
- Отключишь поле по моей команде из центрального поста, - приказал я Алану. - До этого держись здесь любой ценой!
Он кивнул и захлопнул дверь, а я бросился к лифту, чтобы подняться на третий командный уровень крейсера. На корабле выли сирены, их рев сопровождался тревожными сполохами света. Лифты выбрасывали все новые группы солдат, бежавших в разные коридоры. Здесь как нигде ощущался эффект разворошенного осиного гнезда. На мне был такой же мундир, как на остальных, но прикинуться своим явно не представлялось возможности: меня бы тут же схватили, чтобы с пристрастием установить личность. Оставалось прорываться с боем. В это время несколько солдат вышли из лифта и направились к проходу, где я прятался. Больше в холле никого не было, и момент показался мне подходящим. Два энергатора заработали в моих руках, поразив четверых, но остальные успели залечь и ответили шквалом огня. Похоже, у них больше не было приказа брать нас живыми, потому что двое размахнулись и метнули в коридор светотермические гранаты. Падая на пол, я поразил обе с двух рук в самом начале полета и откатился в тень. Яркая вспышка и нестерпимый жар беззвучного взрыва! Путь был свободен. Перепрыгивая через трупы, я ввалился в лифт и ткнул символ командного уровня. Платформа взмыла и замерла. Открылись двери. Изготовившись к новой схватке, я уже шагнул было из лифта, как вдруг отпрянул: мои до предела активизированные программой "Диверсант" органы чувств сигнализировали о высокой радиации. Задержав дыхание, сосредоточился. Экспресс-анализ давал мне всего пять минут безопасного существования в этих условиях при полной мобилизации внутренних ресурсов организма, и это притом, что я не буду дышать! Полминуты уже прошло! Выскочив из лифта, я стремглав побежал к центральному посту. Никто не встал на моем пути, да и не мудрено: только специальная подготовка помогала мне выжить в условиях, где все живое погибало за двадцать - тридцать секунд. Остановившись перед закрытой дверью, я тщательно стал обследовать ее ладонью в поисках месторасположения схемы блокировки. Прошла минута, полторы, две… Появилось желание вздохнуть, а проклятая схема не желала никак себя обнаруживать. Может быть, потому, что чувствительность ладони притупилась из-за полной мобилизации организма на борьбу с внешними смертоносными факторами? Может, еще почему?… Закончилась четвертая минута, пошла пятая… Я вполне сносно переносил свое бездыханное состояние, но подышать хотелось. И вдруг мысль: "Зачем блокировать эту дверь?! Кто до нее доберется?!" За десять секунд до окончания контрольного времени, ВРЕМЕНИ ЖИЗНИ, я нажал на стене зеленый треугольник и, легко преодолев завесу герметизирующего поля, с поднятыми энергаторами ввалился за порог сдвинувшейся двери, тут же вернувшейся на место. Жадно глотнув воздух, выдохнул:
- Сдавайтесь!
Много раз в моей трудовой биографии мне приходилось неожиданно, как снег на голову, являться врагам с этим не очень приятным для них предложением. И прямо скажу, реакции не балуют разнообразием: шок изумления, попытка спрятаться - у трусливых, рефлекторное желание выхватить оружие - у тех, кто похрабрее… Но почти все, когда обретают дар речи, в тех или иных словах задают один и тот же вопрос: "Как вы здесь оказались?!" Ничего нового не случилось и сейчас. В довольно тесном помещении находились двое: средних лет долговязый офицер - капитан, с туповатым невыразительным лицом, и молодой крепко сбитый носитель пятнистого комбинезона с весьма неприятной, хищного оскала физиономией. Оба сидели в креслах вполоборота ко мне: капитан - за главным пультом, а "пятнистый" - спиной к нему перед какими-то приборами. Соответствующий взгляд уставившихся на меня двух пар глаз, характерно полуоткрытые рты. Не дожидаясь традиционного идиотского вопроса, я приказал обоим встать, поднять руки и подойти к стене. И тут лишний раз убедился, сколь опасны "пятнистые". Капитан повиновался беспрекословно, а этот вдруг рухнул на пол, выхватывая энергатор. Мой луч мгновенно ударил в его оружие, покорежив ствол. Я подскочил к неизвестному, прижимавшему к груди обожженную руку, и наградил его за непослушание хорошим паралитическим ударом. Он обмяк и потерял сознание. Видя, как я нелюбезен с его товарищем, капитан и не помышлял о сопротивлении. Вырвав из его кобуры энергатор, я указал ему на кресло и приказал:
- Вызывайте рубку управления отклоняющим полем.
На экране возникло безлюдное помещение, но стоило мне окликнуть своего напарника по имени, как он откуда-то вышел и сел в кресло напротив:
- Слушаю, господин генерал?
- Как у тебя?
- Порядок, прорваться сюда не пытались. Сижу, скучаю.
- Уничтожай блок управления отклоняющим полем!
- Сделаю!
Подняв два ружья, Алан методично стал расстреливать приборы. Посыпались снопы искр, рубку заволокло дымом. То же самое проделал я в центральном посту.
- Готово! - Алан вновь стоял перед экраном.
- Иди ко мне в центральный пост, заберем пленных. Учти, коридор третьего уровня защищен сильным излучением, время жизни без дыхания - пять минут. Впрочем, тебе столько не потребуется. Дверь не заблокирована. Все. Жду.
Отключив экран, я стал набирать позывные нашего корабля.
- А почему вы сразу не уничтожили оборудование в рубке защиты, а оставили там своего человека? - спросил капитан.
Это были первые слова, которые я от него услышал, но, признаться, разговаривать сейчас с ним не хотелось, а потому кратко обронил:
- Не хотели настораживать вас и открывать свои намерения раньше времени…
На экране возникли тревожные лица техника и пилота с нашего корабля. Узнав меня, они радостно вскрикнули, что-то хотели сказать, но я удержал:
- Все идет по плану, мы возвращаемся. Разворачивайте корабль для стрельбы. Кстати, Ларс говорил, что на крейсере есть специальный командирский лифт прямо к транспортным воротам. Как в него попасть? Этот, - я кивнул на понурого капитана, - вряд ли подскажет.
- Сдвиньте среднюю шторку справа на главном пульте. Увидите нужный символ, - ответил техник. - Скорее возвращайтесь.
Я улыбнулся и отключил связь.
В это время в центральный пост вошел Алан. Не мешкая, я приказал ему взвалить на плечо "пятнистого", а сам взял за шиворот капитана:
- Если хотите жить, ведите себя благоразумно. Кое-как втиснувшись в тесный командирский лифт, мы спустились в переходный отсек прямо к транспортным воротам. Едва створка двери отодвинулась, мы с Аланом метнули несколько трофейных светотермических гранат в находившихся здесь солдат и, подхватив пленников, перебежали на свой корабль. Еще две гранаты положили тех, кто продолжал упорно резать переборку вновь собранным энергатором. Надо сказать, поспели мы вовремя: работы у них оставалось не более чем на полчаса.
- Огонь! - крикнул я невидимому связисту, который в нашем центральном посту наверняка не спускал глаз с экрана и с нетерпением ждал этой команды.
Подтолкнув пленного капитана к Алану, я бросился к собранному солдатами энергатору, развернул его и лучом полной интенсивности ударил по энергетической установке в переходном отсеке крейсера. Неяркая вспышка и хлопок. Очертания предметов по ту сторону ворот исказились, стали на глазах расплываться. Канал разрушался. Последнее, что мы могли разглядеть на вражеском корабле, - заполнившее все пространство ослепительное пламя, жаркий язык которого на мгновение прорвался к нам, лизнув потолок. А еще через секунду транспортные ворота матово поблескивали, напрочь закрыв картину разыгравшегося кошмара.
…Мы с Аланом расслабленно сидели в центральном посту, только что погасив в себе программу "Диверсант". Корабль спокойно продолжал полет к Таргу. Офицеры и капитан деликатно молчали, не решаясь нас беспокоить.
- Скажите, - обратился я к капитану, - вы выполнили мое приказание?
- Какое?
- Делегация и остальные пассажиры так ничего и не знают?
- Конечно, нет!
- Завидую им… - Я кисло усмехнулся и подмигнул Алану: - А ты?
Он не успел ответить. Наше внимание привлек вызов дальней связи.
- Командир, требуют вас, - донесся голос дежурного офицера.
Капитан включил свой экран:
- Здесь командир!
Я тоже поднял глаза, поинтересовался, кто там. Молодой приветливый офицер. Улыбнувшись, он вежливо произнес:
- Пограничная служба Тарга. Прошу предъявить опознавательные коды и регистрационные документы.
У нас воцарилась немая сцена.
Я обессиленно откинул голову и тихо произнес:
- Делайте что хотите, но в ближайшие полчаса на новые подвиги не способен…
Алан хрипло хихикнул.
Ill
- Вы слышите меня, капитан? - повторил молодой офицер. - Предъявите, пожалуйста, коды.
- Подтвердите свои полномочия, - мрачно ответил наш командир. - После этого будем разговаривать.
- Конечно. - Офицер ничуть не смутился. - Зондируйте на частоте опознания, мы ответим.
- Странно, - пробормотал капитан, включая нужную аппаратуру. - Те отказались представиться.
Несколько секунд спустя, пробежав глазами информацию анализатора, он обернулся ко мне. На лице читалось смятение.
- Господи! Флагман пограничной эскадры Тарга тяжелый крейсер "Титан".
Лейтенант-артиллерист Ларс угрюмо заметил:
- Если не изменяет память, двенадцать батарей больших энергаторов, четырнадцать батарей малых. Экипаж пятьсот человек. Способен принять на борт до трехсот десантников.
- А какая разница, - вступил я, - тяжелый крейсер или легкий. Дай уничтоженная "Оса" хоть один залп, от нас бы все равно ничего не осталось. - И, усмехнувшись, добавил: - Взорвем этот "Титан", наверное, пришлют линейный корабль. Так потихоньку весь флот их и уничтожим… Собирайся, Алан, пора за работу!
Первым улыбнулся капитан, за ним засмеялись остальные. Нервная разрядка состоялась.
- А все-таки, господин генерал, что будем делать? Время идет, надо откликаться. - Командир корабля испытующе смотрел на меня.
В другое время и в другой обстановке я обязательно напомнил бы ему, что являюсь всего лишь пассажиром на борту, а принимать ответственные решения - его прямая обязанность. Но в силу сложившихся обстоятельств воздержался. Действительно, все эти люди видели во мне сейчас единственную надежду на спасение, хозяина положения, который обязательно что-нибудь придумает. А я и в мыслях не ведал, как поступить. Тяжелым грузом давила физическая и психологическая усталость: после работы под действием спецпрограммы на пределе возможностей организма требуется длительный восстановительный сон. Еще несколько минут назад я с удовольствием предвкушал, как завалюсь на кровать в своей каюте, и на тебе! Вся полнота ответственности вновь на твоих плечах. Командуй, генерал! Тяни время, если голова медленно варит…
И, взглянув на окружающих, я спокойно ответил капитану:
- Обязательно откликайтесь. Покажите все, что требуют. Ведут они себя вежливо, будем и мы учтивы.
Командир корабля ответил на все запросы и в конце предъявил специальный код выполнения секретной миссии. Все в центральном посту ждали, что последует дальше.
Молодой офицер вновь появился на экране и произнес:
- Добро пожаловать на Тарг, капитан. Нам приказано встретить ваш корабль и сопровождать на планету. Прошу прощения за формальности, но таков порядок.
- А что, ваш эскорт обязателен? - недовольно спросил капитан.
- У нас строгий приказ сопровождать корабль с делегацией Земной Ассоциации. Сами понимаете, приказы не обсуждают.
- Могу я поговорить с командиром вашего корабля? Признаться, неуютно лететь под жерлами стольких орудий!
- В любой момент, капитан. Но только, боюсь, наш командир тоже не станет отступать от буквы приказа. Если уж так хотите, советую обратиться к начальнику службы безопасности.
- Вашего флота?
- Нашей планеты. Обратитесь к лицу, отдавшему этот приказ.
- Не держите меня за дурака, лейтенант. Где я найду вашего начальника службы безопасности. Даже как вызвать его - не знаю!
- Это не трудно, капитан. Генерал Афи у нас на борту. Попросить на связь?
- Обязательно, лейтенант! - неожиданно для всех вмешался я. Фамилия генерала меня заинтриговала.
Лейтенант недоуменно взглянул на человека в комбинезоне рядового десантника флота Тарга (я не успел переодеться), посмевшего влезть в разговор офицеров, но, увидев утвердительный кивок нашего капитана, пожал плечами. Затем склонился к боковому экрану на пульте и произнес несколько невнятных для нас слов. После недолгого ожидания заявил:
- Говорите с генералом. Переключаю.
Его изображение исчезло, сменившись образом женщины в генеральском мундире.
Я вскочил с кресла и в мгновение ока оказался перед экраном рядом с капитаном. Ошибки не было! Та же короткая стрижка, правда, без озорной некогда челки, правильные черты красивого волевого лица. Глаза вот потеряли искру былого азарта, да морщинки в их уголках… А, что там! Все равно Рика была великолепна!
- Генерал Афи, - представилась она. Но, увидев меня, резко сменила тон: - Здравствуй, Вет. Я предполагала, что ты в составе делегации, но не ожидала встретить так сразу… Ты что, поступил к нам на службу десантником? - кивнула она на мой комбинезон.
- Не обращай внимания: свойственный мне обычный маскарад. Здравствуй, Рика!
- О чем хотел говорить со мной? - В голосе ее вновь зазвучали официальные нотки.
- Нам есть о чем поговорить. Но вызвать тебя просил не я, а наш капитан. Откуда мне знать, что именно ты начальник службы безопасности Тарга?
- Слушаю вас, капитан.
Надо отдать должное командиру нашего корабля: он мгновенно оценил ситуацию и решил полностью передать инициативу в мои руки.
- Прошу простить, но, думаю, господин генерал четче сформулирует предмет переговоров.
Хмыкнув, я подмигнул капитану и обратился к Рике:
- Понимаешь, нам показалось не очень уютным лететь к Таргу под жерлами пушек твоего "Титана", и мы хотели просить убрать почетный эскорт. Но сейчас передумали.
- После того как ты увидел меня?
- Какая разница? Скажи, мы можем побеседовать конфиденциально? Ну, скажем, у нас на корабле.
- Почему бы нет?! Когда?
- Через час. Ты готова?
- Вполне. Открывайте транспортный канал. Жду.
Экран померк.
- В назначенное время откройте ворота пассажирского отсека, - обратился я к капитану. - А сейчас пригласите от моего имени в кают-компанию всех членов делегации. Естественно, не по общей трансляции, индивидуально. И сами туда подходите.
Эту встречу со своими товарищами я запланировал еще до того, как к нашему кораблю подошел крейсер "Титан". Не спешил лишь по одной причине - хотел отдышаться после только что завершенной операции. Появление правительственного боевого корабля с начальником службы безопасности на борту не оставляло времени на раскачку. К моменту встречи с Рикой необходимо было полностью определиться в характере дальнейших действий.
Когда я в сопровождении Алана и капитана вошел в кают-компанию, все уже собрались. Долетела чья-то реплика со смешком:
- Могу спорить, наш генерал решил отыграться. Мы же недавно над ним подшутили… Ждите ответа!
- В чем дело, Вет? - подняла на меня глаза руководитель делегации Натали Дардье. Как и многие другие, она улыбалась. - Учти, прощу только что-нибудь сверхоригинальное. Скоро Тарг, встреча с премьером. Я только начала одеваться, а тут созыв на срочное вече!
- Простите, мадам! - перебил я. - Будет вам нечто оригинальное. - И спокойно, без тени пафоса, как об обыденном, сообщил: - Около трех часов тому назад мы подверглись нападению боевого корабля Тарга. В результате проведенной нами операции, - кивнул на Алана и капитана, - легкий крейсер "Оса" уничтожен.
Все уже обратили внимание на наши с Аланом вымазанные в крови незнакомые комбинезоны. Улыбки с лиц исчезли.
- Война? - негромко спросила Дардье.