- Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.
- Это понятно, я о другом…
- Тогда о чем? Сформулируй.
- Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь…
- Извини. Молчу.
Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.
Наконец она прервала затянувшуюся паузу:
- Сейчас самое главное - понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.
- Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!
Рика не обратила внимания на насмешку.
- Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.
- Никакой, - согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: - Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?
- Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. - Она усмехнулась. - Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование…
- Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? - разочарованно молвил я. - Он же на поверхности!
- Ну, не все ж такие провидцы… Догадаться идти в корпорацию - просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?
- На начальном этапе - да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.
- И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, - подмигнула Рика. - Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?
- Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал… Он?
- Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства… Потерпи, - заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, - подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно - возник скандал.
- Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? - поинтересовался я.
- А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация "Гром", ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты - старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.
- Тебе-то откуда знать?
- Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще… - Рика улыбнулась. - Я сжульничала.
- У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?
- Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий-генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.
- Ты что, собрала его собственноручно?
- Чисто технически, конечно, исполнили другие, но по моим указаниям. Именно благодаря ему "Стриж", корабль, на котором покинули сегодня дворец, невидим для гирорадаров. Это моя тайна, о которой никто не знает.
- Даже те, кто делал этот генератор?
- Они понятия не имели, что я им заказала.
- Что же ты не подарила такое чудесное изобретение флоту?
- Собиралась, но не успела: придумала эту штуку совсем недавно. А сейчас уж точно не буду делиться секретом.
- Ладно, мы отвлеклись. Ты начала, было, про идею, как разобраться с корпорацией, но вдруг вспомнила Влада Вэла…
- Все верно. Я же сказала, что Влад работает в корпорации. А раз так - вполне может знать о новом оружии, если вообще не является его создателем. Между прочим, как это ни парадоксально, он может понятия не иметь, что какое-то его изобретение собираются использовать в качестве оружия. С учеными это случается. Поэтому, проникнув в производственную зону, нам, прежде всего, необходимо его найти и тщательно расспросить. Думаю, удастся вызвать его на откровенность: он ученый и вряд ли поддерживает войну.
- Возможно, но ухо придется держать востро. Всякие ученые бывают. А вообще идея нравится. Дело за малым. - Я усмехнулся. - Тихо проникнуть в секретную зону корпорации, найти Вэла, которого наверняка берегут как зеницу ока, и дальше - по обстановке. Печально, если все-таки окажется, что он про оружие ни сном ни духом. Тогда уж придется самим попотеть.
- Забыл главное, - негромко напомнила Рика. - Независимо от результата хотя бы один из нас должен уцелеть и вернуться ко времени связи с земным лайнером. Даже если ничего не узнаем, необходимо предупредить Землю о подготовленной ее флоту ловушке. А к подходящему дальнему передатчику еще поди пробейся. Вот уж где нас ждут с распростертыми объятиями!
- А твои ребята и Алан на что? Если к сроку не вернемся, пусть этим и займутся. У нас же замечательные подчиненные, госпожа генерал. Справятся. Ты, смотрю, все как в молодости: кроме напарника, другой поддержки не видишь.
- Зачем другая, если напарник - ты?! - улыбнулась Рика. - Эх, тряхнем стариной, генерал. Поработаем, вспомним прыть лейтенантов! А там пусть судьба решит…
Как в давние годы перед сложным заданием, мы взялись за руки и несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.
- Что ж, поставим задачу ребятам. - Рика поднялась.
- Ты куда? - спросил я. - Ах да… Отсюда ни с кем не связываешься. Боишься засветить логово.
- Незыблемое правило. Да и они себя раскроют, если ответят на вызов. Так что к ним придется слетать. Составишь компанию?
- А надо? Вполне сама справишься.
- Вот лодырь. Опять спать надумал?
- Не помешало бы впрок, - вздохнул я. - Когда теперь придется - неизвестно. Но, увы. Жизнь диктует иные планы. Подбросишь меня в Виарре по одному адресочку. Там на время и расстанемся: ты в горы, а я по своим делам. Впрочем, теперь они общие.
- Собрался навестить кого-то из своих агентов? - догадалась Рика.
- Ага. Надо же, наконец, одарить тебя нормальным биопередатчиком. А то вновь, как в ночь штурма, придется в себе что-то активизировать или возбуждать. После таких экспериментов голова, знаешь ли, болит. Кроме того, может, у моего агента и еще что интересное раздобудем.
- Что ж, давай, - согласилась Рика. - Побережем твою бедную голову от перегрузок. Собирайся, чего медлить?
- Легко сказать, собирайся. Со вчерашнего дня у меня появилась проблема, грозящая стать вечной. Ни когда в жизни с такой не сталкивался.
- Ты про что?
- Забыла? Про одежду. Только парадным мундиром и располагаю. Ну, разве что еще черным комбинезоном с чужого плеча. Нищета, одним словом, да и только. В Виарре не в чем появиться.
- Если б все проблемы были такими… Идем, что-нибудь придумаем.
- Опять предложишь свое обмундирование? - спросил я, следуя за Рикой в гардеробную.
- И времени терять не стану - один раз ты уже отказался. Кажется, вытачки на груди тебя не устроили… Так что придется поработать. Конечно, классного портного взять негде, но, надеюсь, обойдемся. Скинь халат и становись сюда, - указала она место перед высоким, метра в два, экраном, - сейчас сниму мерку и помоделирую. - Рика устроилась у компьютера и вызвала программу.
Матовая поверхность экрана вдруг стала зеркальной, отразив меня в полный рост. Вдоволь насладившись видом своей обнаженной натуры, поинтересовался:
- Думаешь, я себя голым никогда не видел? Или это и есть мой новый костюм, к которому ты меня хочешь заставить привыкнуть? Знаешь, по-моему, он несколько экстравагантен. Даже генеральский мундир со всеми орденами скромнее. Уж лучше я в нем отправлюсь в Виарру.
- Потерпи, все будет как надо. Свою одежду я обычно моделирую и шью сама. Понятно, фасоны женские. Тебя такие не устроят. Отсюда и задержка: вношу изменения в программу.
- А что, нельзя было наоборот: сначала отладить компьютер и уж потом меня раздевать?
- Ну, извини, извини… Вот, готово. Повернись боком. Так. Теперь спиной. Все, можешь надеть халат и смотреть. Выбирай, что приглянется.
- Куда смотреть-то?
- На экран, понятно. Не на меня же!
Я с недоверием покачал головой, нагнулся за брошенным на пол халатом и обратил внимание, что экран по-прежнему демонстрировал мою голую фигуру в полный рост. Но новый комментарий сделать не успел: программа наконец заработала. Компьютер начал облачать мое изображение в различные наряды. От их обилия зарябило в глазах.
- Медленнее, пожалуйста, - попросил я. - Не успеваю прикинуть.
Через некоторое время, после непродолжительных споров о вкусах, выбор был сделан. Рика отдала команду швейному автомату, и спустя четверть часа я примерял новые в обтяжку брюки, свободного кроя кремовую рубашку в крупную клетку и короткую куртку с воротником-стойкой. Завершив ансамбль модной шляпой, бросил последний взгляд в зеркало и удовлетворенно заметил:
- Сидит, как влитое. И образ хорош! Ни дать, ни взять - молодой бездельник. Смело можно по улицам Виарры шататься. Чем тебя отблагодарить - не знаю…
- Подумай на досуге. - Рика тоже осталась довольна результатом. - А сейчас летим, время дорого. Это тебе рядом. Мне-то в горы - путь не близкий.
III
В Виарре бурлила ночная жизнь. С беспечным видом я влился в многолюдье ярко освещенных улиц центрального квартала и не спеша шел, разглядывая витрины магазинов, игривую рекламу всякого рода увеселительных заведений, зазывные вывески бесчисленных баров и пивных, со вкусом расцвеченные солидные рестораны. Трех-четырехэтажные здания самой разнообразной архитектуры удивительно дополняли друг друга, создавая ощущение уюта, атмосферу комфорта и праздничности одновременно. В эту теплую ночь было приятно просто так, без спешки идти, слышать доносившуюся со всех сторон музыку, говор и смех прохожих, глазеть по сторонам, видеть танцующих на открытых, утопающих в зелени верандах, и улыбки, улыбки… Ни одного хмурого лица. Какое-то общество радости, да и только. Веселая, богатая планета - Тарг! Ни одного оборванца, попрошайки… Даже неизменного атрибута злачных мест - уличных проституток - не видно. Нет их, что ли? Или гоняют? Все может быть. За порядком здесь следили строго: в этом я смог убедиться быстро. Из распахнутой настежь двери маленького ресторанчика гурьбой высыпало несколько подгулявших молодых парней и девиц. Нестройно горланя, они посреди улицы встали в круг, обнялись и принялись что-то отплясывать. Ноги держали нетвердо, тесный хоровод водило из стороны в сторону, но никто не обращал на них внимания до тех пор, пока они не стали толкать прохожих. Кто-то возмутился, его поддержали. Молодежь прекратила пляску, вступила в пререкания, которые скоро переросли в скандал. Казалось, вот-вот вспыхнет драка: парни уже отодвигали своих дам в тыл. И тут сверху коршуном упал патрульный гравилет с гербом Тарга на борту. Мне ничего не оставалось, как поздравить Рику с тем уважением, которое она привила гражданам к своей службе безопасности. Мельком вспыхнуло воспоминание о ее любви к "безмозглым" и нашей практике на Луне. Что ж, на Тарге Рика явно преуспела! Агенты еще не успели выйти из машины, а страсти уже погасли, воинственной молодежи и след простыл. Гравилет тоже не задержался: взмыл и исчез в ночном небе. Улыбнувшись, я свернул с улицы в сквер, миновал аллею с парочками на скамейках и вышел к пруду. В центре зеркальной водной глади, будто игрушка, мерцая огнями, возвышался ладный теремок. Над его коньком подмигивала и переливалась всеми оттенками зеленого соблазнительная дева с рыбьим хвостом. Чуть ниже узорчатой вязью читалось: "Русалка". Доски плавучего мостка негромко поскрипывали под ногами. Внушительных размеров деревянная дверь подалась неожиданно легко, стоило взяться за ручку. Не успел я шагнуть под ее свод, как оказался подхвачен под руки сразу двумя мифологическими созданиями. Как и подобает русалкам, весьма симпатичные молоденькие зеленовласые особы были обряжены лишь в узкие чешуйчатые полупрозрачные юбки, короткие спереди и длинные сзади, с характерным раздвоением внизу. Приятную, напоминавшую плеск волн, мягкую музыку, сопровождаемую голубыми сполохами, заглушил их звонкий смех: русалки увлекали меня в таинственный сумрак зала.
- Ах вы мои хорошие! - Я обнял обеих за талию, привлек к себе и поочередно поцеловал. - Плывем для начала в бар. Только, чур, не щекотать!
У стойки, не выпуская девушек, потребовал выпивку всей компании. Но они неожиданно запротестовали:
- Нам нельзя, мы обязаны гостей встречать… Здесь свои русалки!
- Вот пусть их и пошлют. А мне приглянулись вы! Бармен, заказ!
Лохматый бармен поставил передо мной только один стакан и вежливо подтвердил, что место моих русалок у входа. В зале достаточно других, не хуже.
- Хочу этих! - уперся я, залпом опустошив стакан. - Повтори и налей им!
- Вам сколько угодно. А им нельзя! - отрезал он.
- Где у вас тут главный водяной… тьфу!.. хозяин?
- Я хозяин.
- Порядок, девочки! - Слегка шлепнув обеих русалок, я облокотился о стойку и поманил его пальцем: - Давай поговорим. Сторгуемся!
- Что ж. - Хозяин указал мне глазами на дверь рядом со стойкой, крикнул кому-то поработать вместо него и негромко бросил русалкам: - А вы пока марш на место!
Тех как ветром сдуло.
Пошатываясь, я дошел до двери, подождал хозяина и последовал за ним. В небольшом кабинете без лишних слов показал ему ладонь, на которой воспроизвел свой личный знак. Он ответил тем же. Обязательная формальность, хоть мы и знали друг друга в лицо: владельцем этого сомнительного заведения был мой агент Дэн Стоев.
- Здесь можно говорить, господин генерал, - отвечая на мой вопросительный взгляд, сказал Дэн. - Прошу, - указал он на кресло.
- А сам чего стоишь? Садись. Мы не в управлении. Я богатый пьяный гуляка и пришел договариваться о девочках. Ну и веди себя сообразно: прикажи подать выпить и закуску пусть прихватят.
- Сделаю. - Он распорядился. - Кстати, при девчонках меня можно называть по имени. Я здесь его не менял.
- Не страдаю провалами памяти, Дэн… О, какое чудо!
Последнее восклицание было адресовано появившейся на пороге с подносом в руках пышногрудой русалке. Сделав бесплодную попытку подняться навстречу, я рухнул обратно в кресло и захохотал:
- Прости, рыбка, плавать малость разучился. Но, лежа на дне, еще многое могу изобразить. Не хочешь проверить?
Девица накрывала на стол и, когда оказалась рядом, я схватил ее и усадил к себе на колени. Она захихикала, даже не пытаясь вырваться.
- Хороши русалки в твоем пруду, водяной. Эта мне тоже нравится.
- Но вы же выбрали других? Или передумали? - осведомился Дэн.
- Ни в коем случае. Такого рода обещания привык сдерживать! - Я разомкнул объятия и легонько столкнул русалку с колен: - Поплавай пока. Двух рыбок уже поймал, третья - перебор. Извини… - И тут же забыл о ней, потянувшись к стакану.
Едва девица удалилась, я кивнул ей вслед и подмигнул Дэну:
- Здорово устроился. Дела, поди, идут неплохо?
- Не жалуюсь. Опять же полезные люди среди завсегдатаев попадаются. Имею в виду - по нашей части. Кого только нет: и агенты службы безопасности, и охранники корпорации…
- Как они между собой?
- Да редко когда пересекаются. А вообще нормально. Большинство знакомы: одну ведь школу Амазонки прошли.
- Какую школу?! - переспросил я.
- Амазонки, - повторил Дэн и пояснил: - Они так прозвали начальницу службы безопасности генерала Афи. Я докладывал - страшная женщина!
- Внешне? При встрече с ней подумал иначе. Ну, возможно, у нас вкусы разные. - Мне не удалось сдержать улыбку.
- Зря смеетесь: внешне действительно - само очарование. Правда, только на экране видел. Лично не знаком, и слава богу. Я про другое: чертовски умна, и профессионал до мозга костей. Мало того, что без нее и службы безопасности на Тарге бы не было. Именно она почти всех наших переловила, когда они пытались в корпорацию внедриться. - Дэн вздохнул. Вдруг, ехидно улыбнувшись, добавил: - Только корпорация не больно благодарной оказалась. Вечером узнал…
- Ладно, к делу, - не ожидая услышать что-то новое, перебил я и сменил тему: - Как Алан? Нормально добрался?
- Порядок. Он здесь. Спит как убитый.
- И пусть. Досталось вчера парню… Говорили о чем-нибудь?
- Очень он устал, почти сразу в постель рухнул. Даже есть отказался. Рассказал в двух словах о перевороте и захвате делегации. Но в Виарре никто об этом ни сном ни духом. Правда, информационные каналы вдруг стали нагнетать военную истерию. Договорились до того, что вы на Землю улетели агрессию готовить…
- Это знаю. А раз Алан не смог, введу тебя в курс дел.
…Когда я закончил, во взгляде Дэна читалось изумление.