Офицеры молчали.
- А если вас… - начал артиллерист и осекся, подбирая слово.
- Да говори уж прямо: вдруг убьют. Конечно, всяко повернуться может. Но кто сказал, что я полезу головой в петлю? В моем ремесле такие долго не живут. Мне еще водочки попить с Дробушем охота. Кроме того, обещаю: если пойму, что "Зигфрид" не спасти, первым подам команду драпать. Здесь-то вроде безопасно. А уходить пока никуда не собираюсь.
- Но у нас приказ капитана… - произнес навигатор. Ухо уловило в его голосе нужные мне ноты. Сопротивление было сломлено.
- Его-то уж вы давно нарушили, - улыбнулся я. - Капитан велел уходить немедленно, а сколько времени на болтовню потеряли? Да и до этого было: после рукопашной-то не сразу ко мне подошли?
- Дух переводили…
- Не осуждаю, сам с ног валился… За дело! Налаживайте резервные каналы. Только никого не вызывайте. Прежде осторожно посмотрим, что делается на корабле. Такая возможность будет?
Оба офицера уже вовсю манипулировали пультами командира и связиста.
- Да. Скрытым наблюдением охвачены почти все помещения. Но если свяжетесь с капитаном - не сносить нам головы!
- Скажу, силой заставил вас остаться. А с резервной связью сам разобрался. Поверит: с меня станется! - Наверное, это показалось им шуткой. Но я бы именно так и поступил, не поддайся они уговорам. - Ну что, скоро?
- Сейчас, господин генерал… Еще минута.
- В первую очередь постарайтесь заглянуть в центральный пост. Не сомневаюсь: пришельцы проникают на корабль через него. Кстати, давно спросить хочу: капитан, когда посылал вас ко мне, как-то обрисовал обстановку?
- Он сам мало что представлял. Знал лишь, что на борту несколько сильных групп противника… - ответил артиллерист.
А его товарищ дополнил:
- Капитан к нам прямо из лазарета явился.
- Из лазарета? Он что, ранен? - спросил я.
- Нет. Во всяком случае, тогда был в порядке. А в лазарет его незадолго до того вызвали…
Меня аж подбросило.
- Ваш бывший командир эскадры Сяо Мин исчез?! И, поди, не обошлось без жертв?
- Да. - Офицеры переглянулись. - Там нашли убитыми дежурного врача и часового у входа… Но как вы догадались?
Не обращая внимания на вопрос, я выкрикнул:
- И вы до сих пор молчали? С этого надо было начинать! - От злости на собственную тупость хотелось выть: как только сразу не понял!
"Обвел меня инопланетянин вокруг пальца. В штабе притворился умирающим, выведал планы. Понял, что дело их раскрыто и медлить нельзя. При первом удобном случае сбежал из-под стражи, пробрался в центральный пост - благо, все закоулки "Зигфрида" превосходно знает, - перебил находившихся в нем людей, - это не трудно, мне ль не знать, - открыл астер-канал и вызвал своих. Ведь мог уйти, но остался и наверняка руководит операцией. Правы ребята - очевидно, инопланетянам нужен корабль. И в принципе не сложно понять зачем: "Зигфрид" беспрепятственно доберется до ставки Дробуша! С какой стати не пускать командира одной из эскадр к командующему. Дальше - подумать страшно! Внезапный удар, и весь флот Тарга обезглавлен. Следом - немедленное нападение всей армады пришельцев. А на какой отпор способна армия, только что потерявшая полководца, - говорить излишне. Слава Богу, пришельцы не смогли сработать чисто: "Зигфрид" слишком велик, чтоб застать всех врасплох. Пока на борту сопротивляются и есть шанс, что люди смогут подать сигнал своим, Мин не поведет корабль в ставку. Ему необходимо уничтожить или хотя бы изолировать команду ото всех мало-мальски значимых средств оповещения, вплоть до последней батареи малых энергаторов. Иначе на верный успех рассчитывать не приходится. И, если сможет, он будет вызывать все новые и новые подкрепления. А такая возможность, судя по всему, есть - с потерями они не считаются. Но откуда, черт возьми, эти подкрепления?! Ведь думал уже… Собственно, всего два варианта: либо с Тарга, если пришельцы заранее тайно сосредоточили там значительные силы, а генератор у Вэла уже остановился, и переходный канал вновь стал устойчивым; либо из туманности, где прячется их флот. Больше неоткуда: не разгуливают же они просто так табунами в открытом космосе! Но с туманностью их опять-таки может связать только астрий-генератор. Значит, ошибся Вэл, не смог растянуть энергию на сутки! Чего гадать? У крейсера-разведчика собственная система дальней связи! Энергоблоки уже работают, так что можно проверить, отвечает Тарг или нет. Потом предупредим Дробуша, и пару кораблей четвертой эскадры на подмогу вызвать не мешает. Ушли-то от нее недалеко. Продержаться бы только, а там…"
Такая показавшаяся спасительной идея разом прервала мои лихорадочные размышления. Я с нетерпением посмотрел на офицеров: неужели не прошла обещанная минута? До сих пор возятся с резервной связью!
- Вы уснули?!
- Готово, господин генерал. Но центральный пост заблокирован и от резервных каналов.
- Черт с ним! Посмотрим, что поблизости. - Я обернулся к караульному лейтенанту: - Ты с дальней связью управляться умеешь?
- Могу.
- Бегом в рубку. - Я объяснил ему, что надо делать. - О результатах доложить сразу!
- Есть! - Он бросился выполнять приказание. А я уже не отрывал взгляда от главного экрана. Жаль, нельзя было заглянуть в центральный пост.
Но оказалось, достаточно и того, что вход в него и примыкающий коридор - тот самый, защищенный излучением, - просматривались без труда. Дверь распахнулась, выпуская подразделение инопланетян, семнадцать солдат, которые, не обращая внимания на радиацию, направились к лифтам. Возле трех крайних, связывающих с командным пунктом, не остановились: видно, знали, что они уничтожены. Прошли к следующим. Погрузились в две кабины и куда-то уехали. Рядом со мной негромко переговаривались офицеры:
- Вот тебе и радиационная защита! Нас-то уверяли, что ее только тяжелый скафандр держит. А эти в легких. И смотри - ничего. Зачем такая?…
- Воевать-то с Ассоциацией собирались, с людьми. А это кто?! Может, они не восприимчивы.
- Точно, - вставил я. - К излучению они равнодушны. Не отвлекайтесь. Считайте, сколько прибудет.
Это было крайне важно. И мы не пожалели времени, наблюдали минут десять. За этот срок на борт "Зигфрида" ступило пятьдесят два вражеских солдата.
- В таком темпе - больше трехсот в час, - покачал головой артиллерист. - Сколько же их уже набежало?! А ведь раньше могли и быстрее…
Арифметика была мрачной. Переходный канал действовал исправно.
- Все, хватит, - приказал я. - Смотрим другие объекты. Ищем капитана или старших офицеров.
…Во многих местах кипели ожесточенные схватки, зачастую переходившие в рукопашную. "Зигфрид" хорошо, продуманно охранялся и даже лишенные внутренней связи часовые успели поднять тревогу. Выучка и стойкость солдат были выше всяких похвал. На жилых уровнях отдыхавшие смены, вдруг поднятые со своих коек, полуодетые, в большинстве встречали врагов с оружием в руках. Те, кто по каким-то причинам оказался безоружен, дрались чем придется. В ход шли части нехитрой мебели, наспех сорванные увесистые детали оборудования, а то и просто кулаки. Некоторые вовсю, как из родных, стреляли из лучевых ружей противника. Быстро разобрались, что к чему! Никто не помышлял о сдаче.
Особенно жаркий бой разгорелся за главную артиллерийскую галерею. Все подходы к ней вперемежку устилали тела павших солдат и пришельцев. Но противник продолжал напирать, казалось, несметной силой. По широкому магистральному коридору шагали два устрашающего вида робота, изрыгающих огонь. За их спинами густо бежали мышиные скафандры.
- Вот этого мы не видели, - взволнованно произнес навигатор, указывая на роботов. - Из ружья таких не взять!
Действительно, лучи бессильно отражались от брони. Мелькнуло несколько гранат. Но боевые машины расстреляли их в полете и прошли сквозь ослепительный жаркий всполох, даже не замедлив темпа движения. И тут сквозь выбитую дверь входа одной из батарей выглянул ствол большого бортового энергатора. Вот его огонька броня не выдержала: ужасающей мощи луч, как нож масло, развалил одного из роботов надвое, но до второго добраться не успел. Уцелевшая машина тотчас ударила в ответ, обратив орудие в груду искореженного металла. Но и этому монстру не суждена была долгая жизнь. Чей-то меткий выстрел поразил его приборы наблюдения. Беспорядочно стреляя, робот остановился, а в следующий момент сказали свое слово гранаты. Теперь-то они долетели! Когда померкло пламя взрыва, он остался недвижен, понуро опустив руки-манипуляторы. Сейчас же где-то в глубине коридора раздались крики. Мы сменили точку наблюдения. Из боковых проходов на помощь артиллеристам спешил большой отряд десантников. Они смело ударили во фланг и тыл наступавшим по магистральному коридору пришельцам, мгновенно смешались с ними. Началась свалка. Часть инопланетян вырвалась из толпы сражавшихся и, не заботясь о судьбе остальных, бросилась наутек.
- Смотрите! - указал навигатор.
Несколько в стороне, возле уничтоженного боевого робота, мы увидели командира корабля в сопровождении нескольких солдат. Подняв забрало шлема, он что-то быстро говорил младшему офицеру. Тот кивнул и бегом скрылся в глубине галереи.
- Вызывай капитана, - приказал я. - Давай по системе тревожного оповещения.
- Но он нас не увидит… И услышать его трудно будет за общим гамом.
- А ты сообщи, что говоришь с командного пункта. Он сообразит, сам с нами свяжется.
Так и вышло. Едва до Берга донеслись покрывшие шум схватки обращенные к нему слова, он кинулся к ближайшей двери. Очень скоро на одном из малых экранов возникло его разгоряченное лицо. С места в карьер он набросился на своих офицеров:
- Вы до сих пор здесь! Я вас… Немедленно уходите!..
- Спокойно, Мартин, - вмешался я. - Твои люди ни при чем. Попробуй увези меня против воли!
- Господин генерал, обстановка такова, что вам надо…
- Спокойно, - еще раз повторил я. - Вот эту самую обстановку и доложи.
- Она не вполне ясна. Связь прервана. Приходится посылать людей. Не все возвращаются… Потому и говорю: оставаться вам опасно!
- Сам решу. Связь теперь будет - резервные каналы действуют. Мы отсюда кое-что видели. Так что выкладывай как есть. Может, вместе разберемся.
Берг понял, что спорить бесполезно.
- Около полутора часов назад из лазарета исчез Мин… - начал он.
Но я перебил:
- Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?
- На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче - бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели… Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!
- Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? - спросил я.
- Появилась связь - распоряжусь точно выяснить.
- Мы поможем. Но что уже известно?
- Сам видел - они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.
- Почему?… Извини, секунду. - Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: - Как успехи?
Тот отрицательно помотал головой:
- Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха…
- А!.. - Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: - Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?
- Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.
Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на "Зигфрид" проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.
Я и секунды не раздумывал:
- Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!
Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:
- Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь - займемся остальным. Все!
Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.
- А мы? - спросил меня сидевший рядом артиллерист. - Так и будем ждать?
- И наблюдать! - отрезал я. - Сами требовали, чтоб не рисковал. Вот теперь пожинайте. И если дело не выгорит, уйдем! Ну а получится, - я хитро прищурился, - будем действовать по обстановке. Переключай экран на отсек коммутации двигателей. Обзор закрыт? Тогда давай ближайшие подходы…
Мозг любого корабля - центральный пост. Отсюда осуществляется управление всеми его многочисленными системами, в том числе и двигателями. Но их работу, без которой любое судно превращается в бесполезный кусок металла, обеспечивает именно отсек коммутации. Его без прикрас можно назвать сердцем. И это сердце тщательно оберегают: несмотря на сложнейшую "умную" автоматику, здесь постоянно несут вахту люди.
Понятно, что пришельцы, для которых двигатели значили так много, постарались овладеть этим отсеком, и о том, что просто так его отдадут, не могло быть и речи.
Очень скоро худшие опасения полностью подтвердились. Счастье еще, что ширина проходов не позволила инопланетянам подтянуть сюда боевых роботов. Но и без них во всех трех примыкающих коридорах они встретили людей столь плотным огнем, что те вынуждены были отпрянуть. Безрезультатно закончилась и вторая атака. Противоборствующие вступили в оживленную перестрелку.
Мы с тревогой ждали, что будет дальше. Уходило бесценное время. Наверняка на "Зигфрид" проникали дополнительные контингента врагов, каждую минуту на помощь обороняющим отсек пришельцам могло подойти подкрепление и ударить в тыл солдатам экипажа.
- Эх, догадались бы подтащить хоть пару бортовых энергаторов!.. - вслух подумал не спускавший глаз с экрана караульный лейтенант.
- Стратег! - зло отозвался артиллерист. - Соображай, что городишь! Сколько переходов до ближайшей батареи?! Да еще демонтировать, дотащить, вновь собрать… Несколько часов надо.
- По крайней мере - шанс! А так что, лучше?! - огрызнулся лейтенант.
- Только твоих советов капитану не хватает, - вмешался навигатор. - Увидите, Берг что-нибудь придумает!..
Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.
- Дождались! Зажали! - воскликнул лейтенант. - Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..
- Не каркай! - тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.
Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.
"Все! Неудача! Корабль не спасти, - пронеслось в голове. - Надо уходить!"
Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.
Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе…
Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.
К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.
Мы все облегченно вздохнули.
- Ну, что я говорил! - Навигатор откинулся в кресле. - Что б капитан, да не придумал!..
Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.
- Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки - меньше пяти минут.
- Молодец! - похвалил я. - Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.
- Понимаю и принял меры.
Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.
- Действуй, - подмигнул я Бергу. - Да, вот еще что: постарайся взять пленных.
- Сделаю. - Он отключил экран.
- Что ж, ребята, - обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, - надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.
На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.
- Вот и перекрыли лазейку нечисти, - удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: "Зигфрид" уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?
Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты:
- Пока нет, господин генерал.
- Значит, поблизости могут находиться ваши корабли?
- Наверняка. И не один.
Я обернулся к караульному лейтенанту:
- Давай снова к дальнему передатчику. Теперь порядок - помеха исчезла. Вызывай всех, кто рядом, на подмогу. Пусть заранее подготовят штурмовые группы.