Но, как подозревали файтеры, вовсе не для получения нового задания. От зорких глаз эфесов не укрылось, как туда потянулись и другие вигионы. Вероятно, для того, чтобы вместе с центурионом и брассами слегка отметить окончание участия седьмой центурии в событиях на Нова-Марсе.
Файтеры толпой направились в казарму. Шли медленно, и Янек Бут их не подгонял.
‒ Если файтера долбить ‒ всех он может пристрелить, ‒ без огонька выдал Граната. Даже, скорее, вымучил, просто для поддержания собственного реноме.
‒ Я вот одного никак не выторопаю, ‒ с деланным недоумением начал Арамис. ‒ Зачем тебе, собственно, отпуск, Прынц Датский? Ты же дальше вот этой вот Александрии никуда не денешься. Все тридцать суток у местных хошек проведешь. Это ты командиру втюхивай насчет братишек-сестренок, кормления-поения и ношения на руках. Я тебя, раздолбая, знаю уже не первый день. Как облупленного.
‒ О местных хошках ничего сказать не могу, не пробовал их, а вот на Китеже, говорят, девчонки класс! ‒ оживился Граната, пропустив мимо ушей последние фразы Арамиса. Ноздри его заходили ходуном. ‒ Не из колонисток, а из автохтонок. Давно мечтаю туда добраться, да все никак не получается.
‒ И немудрено, ‒ усмехнулся Арамис. ‒ Не успеешь нацелиться в систему Беллоны, как находишь хошек под боком. И тебя уже на Китеж не тянет.
‒ А если и потянет, то ноги протянет! ‒ выпалил Годзилла и аж хрюкнул от удовольствия. ‒ Вот это я сказанул, да, Граната? Не хуже, чем ты!
Атос, который брел впереди, рядом с вице-вигионом, повернулся и с хитринкой посмотрел на Гранату:
‒ Есть предложение: сыграем в "перевертыша". Выиграешь трижды подряд в десяти партиях ‒ пиши рапорт на отпуск вместо меня.
‒ Годится! ‒ ликующе завопил Граната. ‒ Вот, мистеры, учитесь истинному великодушию! Атос ‒ истинный Христос! Тот жизнью своей пожертвовал ради спасения человечества, а ты, Атос, ‒ отпуском ради блага товарища. Это тебе всенепременно зачтется, отвечаю!
‒ Погоди радоваться, Гамлет, ‒ осадил его Атос, пощипывая бородку. ‒ Ты же еще не выиграл.
‒ Это дело техники, ‒ воодушевленно заявил Граната.
Однако его ликование действительно было преждевременным. Три раза кряду переиграть Атоса он не смог, хотя старался изо всех сил: нашептывал разные заговоры, вытягивал карту, отвернувшись и левой рукой, менял место за столом и прибегал к множеству других "верных способов" выиграть.
Вид у Гранаты был, как у файтера, пропившего последний асс, притом не свой, а одолженный. А потом как-то внезапно этот вид изменился. Неожиданно для всех от заслуженного месяца дополнительного отдыха отказался Молчун ‒ Ивар Хильде. И не просто отказался, а именно в пользу Гранаты.
‒ Все понятно, ‒ тонко улыбнулся Арамис. ‒ Видать, не слабо подмазал Молчуна. Наобещал, небось, златые горы и винные реки.
‒ Не суди по себе, Ара, ‒ как-то вяло огрызнулся Граната.
Сколько он посулил Молчуну, так и осталось тайной за семижды семью печатями.
Кристиан Габлер не имел ничего против дополнительного отпуска. Плановый у него выпадал на ноябрь, а теперь к нему добавлялся и весь август плюс несколько суток на дорогу туда-обратно. Это было совсем неплохо. Желательно бы, конечно, присоединить эти дополнительные тридцать с лишним суток к положенным ‒ но такое в Стафле не допускалось. За два месяца эфес может превратиться в черт-те что, в сплошное недоразумение, и его нужно будет чуть ли не заново обучать.
Не откладывая дела в долгий ящик, Крис достал унидеск и принялся сочинять мейл домой, отцу и матери. Ждите, мол, со дня на день родного сыночка, готовьте лучшие одежды, режьте откормленных телят и доставайте из погребов старые вина. Отправил он весточку и единственному кузену Йесперу, который уже лет десять жил на Асгарде ‒ пятой планете системы Вулкана. Забавно, что на путь от Асгарда до Форпоста, третьей планеты, тому придется потратить, пожалуй, больше времени, чем ему, Крису, от Нова-Марса. Потому что Йеспер поползет через планетную систему на каботажнике, а он, Крис, будет прыгать с другого края Виа Лактеа через дырки-сабы.
К вечеру все стало окончательно ясно: отпускники определились, когда, куда и как полетят, и заказали билеты на нужные рейсы. Вигион полностью оправдал надежды Гранаты, не отклонив его рапорт. Когда было нужно, Андреас Скола спуску никому не давал, но почем зря не свирепствовал. Выслушав клятвенные заверения Гранаты в том, что по возвращении из отпуска не будет в вигии лучшего во всех отношениях файтера, чем Гамлет Мхитарян, Скола принял рапорт. За такие поступки его тоже любили.
По вигиону, кстати, совсем не было видно, что он употреблял в штабной компании какой-либо напиток крепче компота. Хотя никогда не числился абсолютным трезвенником. Эфесы сделали вывод, что их командиру все же досталось за такие, пусть и временные, потери личного состава. Что же касается Томаша Игрока, пострадавшего у горного храма больше всех, то было уже известно: с того света он, скорее всего, вернется, но продолжить службу в Стафле вряд ли сможет…
Покончив с канцелярскими хлопотами, связанными с переходом в новый статус, собравшиеся в отпуск файтеры вознамерились было устроить отвальную, но вигион на корню пресек эту попытку.
‒ Во-первых, отпуск у вас только с завтрашнего дня, ‒ заявил он. ‒ А во-вторых, мы все еще находимся на боевой операции. Кто сказал, что противоборствующая сторона откажется от активных действий? Так что давайте не будем. Вы свое наверстаете в самое ближайшее время, в этом я ничуть не сомневаюсь, а остальным служить надо, а не алкоголь пьянствовать. Каждый из них тоже наверстает, только в свой срок. Как говорится, каждой бутылке свое время и место под небесами, понимаешь…
Вице-вигион Янек Бут, Расуль Сагдиев и Микаэль Таварес намеревались вместе с центурией возвратиться на базу, на Эдем-V, а уже оттуда разлететься по домам. У трех мушкетеров, а также Годзиллы, Криса и Гранаты были другие планы. Они собирались добраться до местного космопорта и там сесть на галеры. Атос возвращался на свою Нирвану в системе Карменты, Арамис ‒ на Беловодье, Криса ждал родной Форпост, а темнокожего Годзиллу ‒ планета Миноха в системе Вирбия. Портос домой, на Гею, сразу не собирался; уж очень ему хотелось побывать в самом сердце Империи, Грэнд Роме ‒ столице планеты Вери Рома, где пребывал Император. Что же касается Гранаты, то он пока не определился, где проматывать отпускные. Но был склонен поначалу наведаться на Китеж, а дальше… "Посмотрю по ощущениям и по деньгам, ‒ сказал он. ‒ Может, махну на Элизиум, там, говорят, курорты ‒ закачаешься! Со всеми удовольствиями…"
После ужина все внимательно смотрели ньюзы, но медиары ни на одном канале ни словом не обмолвились о странном приказе по Стафлу. Как, впрочем, и о мятежах. А завершился вечер просмотром отличной тиви-арты "Семнадцать весенних мгновений", в которой симпатичный и немногословный секретный сотрудник имперских спецслужб удачно действовал в самом логове врагов-автохтонов на придуманной планете Алеманния.
…Габлер лежал и все смотрел и смотрел в белый потолок. Он уже предвкушал, как окажется дома и как начнет обходить всех приятелей. И как отправится на рыбалку вместе с отцом и кузеном Йеспером ‒ денька на три-четыре, не меньше. И как будет с аппетитом поедать мамины пирожные, рассказывая о своей службе…
Флаинги заходили на посадку один за другим, в казарму доносились голоса прибывших полицейских, и вслед за Габлером начали просыпаться и другие эфесы.
К шести тридцати все были уже на ногах ‒ как отпускники, так и те, кто оставался в строю. Возвращавшиеся на базу намеревались весело провести время в полете ‒ на ротунде были предусмотрительно припрятаны кое-какие запасы спиртного.
Крис, как и другие, тщательно упаковал боевой комбинезон, сдал оружие и амуницию. Хорошо было бы заявиться домой в парадной форме ‒ цвета тусклого серебра, с золотистыми звездами, ‒ но парадка осталась на базе, и ради нее, пожалуй, не стоило переться за тридевять земель, на Эдем-V. Пришлось довольствоваться служебным комбинезоном. Впрочем, тоже довольно эффектным ‒ темно-синим, с красивыми инсигниями: белыми буквами "МНР" ‒ "Минерва" ‒ на обоих рукавах и пурпурно-золотой эмблемой Стафла на груди. Прыгунцы на ногах он сменил на еще более легкие бегунцы. Личных вещей у Габлера было совсем немного ‒ смена белья да тюбик с шейв-пенкой, да зубная паста и еще кое-какие мелочи, плюс медикаменты от живота, головы и прочего ‒ так что нэп оказался почти пустым. Все было разложено по привычным местам ‒ Крис любил порядок.
Сунув руку в один из кармашков нэпа, файтер проверил, там ли стерео, которое он всегда брал с собой. Со стерео беззаботно улыбались трое: он сам, Улисс и Коди Акробат. Совсем молодые, веселые… Первокурсники нэви-колледжа. Коди погиб нелепо, даже не в космосе, а в воздухе. На обычном аэротакси. Если бы не его смерть, Крис ни за что не стал бы таскать с собой это стерео. Потому что на нем были не только он и Коди, но еще и Улисс ‒ Эрик Янкер.
Носовой платок и жвачку он уложил в левый боковой карман комбинезона, черную плитку унидеска ‒ в правый. Коробочка с драже-стимулятором уместилась в правом же, только нагрудном; об убийственном "камешке" из горного храма Крис даже не вспомнил, потому что мыслями был уже далеко. В левом нагрудном кармане, в футляре, расположились документы, "великолепная пятерка": инка, банка, ливка, медка и пейка. ("Пейка ‒ какое точное название! ‒ как-то заметил Граната. ‒ Платим-то мы больше всего за выпитое в кабаках. А кто не пьет, тот полный идиот!") Банк-кард Крис уже проверил и убедился, что финансия центурии сработала четко: согревающий душу крупный бонус за участие в боевой операции был приплюсован к его счету. Жизнь становилась все прекраснее.
Прилепив липучки почти невесомого нэпа к комбинезону на спине, Крис подошел к большому зеркалу у двери казармы. Сюда он больше возвращаться не собирался. Из зеркала на него смотрел высокий широкоплечий парень с неожиданно мягкими чертами лица и короткими, тоже мягкими на вид, темными волосами. У парня были карие, чуть раскосые, глубоко посаженные глаза, слегка вздернутый нос и ямочка на подбородке. Его можно было бы принять в легких сумерках за юнца, но этому мешали резкие глубокие складки: одна пара вертикальными полосами поднималась от переносицы на лоб, а другая, расходясь сторонами треугольника, опускалась от крыльев носа к уголкам губ. На темно-синем комбинезоне, под правой ключицей, четко выделялась круглая эмблема Стафла ‒ золотой орел с воздетыми параболой крыльями на пурпурном фоне. Птица, везде сопровождавшая бога Юпитера.
Зашедший сбоку Граната бесцеремонно отпихнул Габлера от зеркала:
‒ Красавец! Посмотрелся сам, дай посмотреться другим. ‒ Кросс прищурился, оттопырил нижнюю губу, рассматривая себя, и сделал вывод: ‒ И я тоже неотразим, аж плакать хочется. Сегодня все девки наши!
Комбинезон, однако, сидел на нем несколько мешковато.
‒ Сегодня нам улетать нужно, а не по девкам, ‒ напомнил Годзилла, обтирая свои гигантского размера бегунцы казенной простыней.
‒ А! ‒ беспечно махнул рукой Граната. ‒ С моим умением все успеть можно!
Вигион покачал головой:
‒ Ох, смотри, Мхитарян. Не гонись за всем сразу, а то пролетишь, как фанера над Грэнд Ромой.
‒ Не пролечу, тормознуть всегда успею! ‒ весело оскалился Граната.
‒ Носярой своим! ‒ Годзилла захохотал и бросил скомканную простыню на койку.
Граната подбоченился:
‒ "Как вверху, так и внизу" ‒ есть такой древний принцип. Каков носяра, таково и все остальное! ‒ Он презрительно прищурился. ‒ Я понимаю, что кое-кому завидно. Знаем мы такие памятники ‒ под два метра ростом, а заглянешь в штаны…
‒ Ты должок собираешься отдавать, мистер? ‒ прервал его Крис.
Граната смешался и, судя по физиономии, хотел соврать, что бонус ему на банк-кард еще не перевели. Но тут же понял, что этот номер вряд ли пройдет. И все-таки попытался выкрутиться:
‒ Так я же с отпускных обещал, Гладиатор! Вот когда получу… Могу сегодня напоить за свой счет, ‒ поспешно добавил он.
Габлер шагнул к нему и сунул кулак под горбатый нос Мхитаряна:
‒ Или возвращаешь долг, или до хошек своих не доберешься, гарантирую. Выверну носяру твой наизнанку и скажу, что так и было.
‒ Ладно, ладно… ‒ Граната вытянул из кармана банк-кард, проделал необходимые манипуляции. ‒ На, смотри. Доволен? Ушли к тебе денежки.
В голосе его звучала такая обида, словно Габлер был вопиюще, чудовищно к нему несправедлив. Словно просто украл его кровные.
‒ То-то же. ‒ Крис достал свою банк-кард и проверил выполнение транзакции. ‒ И в долг больше с тобой не играю, хватит.
‒ Не очень-то и хотелось, ‒ с оскорбленным видом произнес Граната. ‒ Только куда ты денешься? На одной же галере поплетемся.
Крис усмехнулся:
‒ Не беспокойся, мистер, найду, чем заняться.
Пятеро эфесов ‒ Габлер, Граната, Атос, Годзилла и Арамис ‒ заказали билеты на вечер, на галеру до Единорога, главного пересадочного узла Ромы Юниона. У Портоса же был прямой рейс с Нова-Марса до Вери Ромы, и он улетал двумя часами позже. Времени для знакомства с приморским городом Александрией действительно хватало. Если, конечно, не упиться до обалдения в первом же кабаке.
‒ На завтрак, парни! ‒ скомандовал вигион.
* * *
Прощание состоялось в столовой и было обмыто местным кисловатым компотом.
‒ Смотрите у меня: чтоб не нажираться и вернуться на базу живыми! ‒ напутствовал файтеров-отпускников Андреас Скола. ‒ И в срок! А то устрою вам такую какаву с чаем…
Обмен рукопожатиями, похлопывание по плечам ‒ и совсем поредевшая вигия направилась на взлетно-посадочную площадку, где уже грузились в либурны другие подразделения. Пострадавшие остались в госпитале на попечении врачей, а шестерка отпускников прогулочным шагом двинулась к выходу из окружного центра. Обгоняя файтеров, ехали к воротам сине-красные полицейские уникары, и точно такие же приземистые обтекаемые машины вползали во двор, возвращаясь с ночного патрулирования. У курилок кучковались полы.
‒ А вон и наш летун! ‒ Граната вскинул руку. ‒ Привет, Зулам!
Коренастый пилот стоял, засунув руки в карманы, в одной из таких группок. Он недовольно посмотрел на шествующих мимо бравых файтеров и тут же отвернулся.
‒ Вот поганец! ‒ с чувством сказал Годзилла. ‒ Имел он нас в виду.
‒ Ну и пошел он подальше, ‒ кротко произнес Арамис.
А Крис подумал об убитых жрецах и говорящей статуе.
‒ Зачем так, парни? ‒ пробасил Портос. ‒ Если бы не он, где бы мы сейчас были? По-моему, у него к этим жрецам особое отношение.
‒ И, наверное, не только у него, ‒ заметил Атос, потирая бритую голову. ‒ Но это их проблемы.
Сбоку от ворот, под навесом, был вмонтирован в стену экран солидных размеров. На нем разными цветами светился план Александрии. Город оказался вытянутым в ширину четырехугольником, нижняя сторона которого была меньше верхней и изгибалась дугой вокруг синего пятна залива. Эта дуга была окрашена в желтый цвет, что, вероятно, означало пляжи, протянувшиеся вдоль всего побережья. Частая сетка горизонтальных и вертикальных взаимопересекающихся линий была улицами, белый кружок в центре этой геометрической фигуры, на пересечении двух особенно широких линий, являлся центральной площадью, а три зеленых овала ‒ два слева и один справа ‒ парками. Еще один овал, только уже не зеленый, а розовый, со схематичной фигуркой бегущего человека, символизировал стадион. Сине-красный прямоугольник в левом верхнем углу, несомненно, означал окружной полицейский центр. Планировка города была бесхитростной, в нем не сумел бы заблудиться даже дошкольник.
‒ Ого! ‒ сказал Портос. ‒ А до моря-то отсюда пилить и пилить. Возьмем такси?
‒ Какое такси? ‒ возмущенно повернулся к нему Граната. ‒ Ножками потопаем, на город поглазеем, хлебнем чего-нибудь… Мы в отпуске или что?! На людей посмотрим, себя покажем…
‒ Знаем мы, как ты себя можешь показать, когда хлебнешь, ‒ заметил Атос.
Однако Граната уже не слышал его. Подскочив к экрану, он отлепил от нижней его кромки дистанционку, скользнул курсором по четырехугольнику города, тронул сенсор.
Экран подернулся дымкой, и выступило из этой дымки объемное изображение широкой городской улицы с трех‒ и четырехэтажными нарядными домами, деревьями, цветниками, белыми кубиками шопов, редкими разноцветными уникарами и еще более редкими в столь ранний час людьми.
‒ О, видите? Кабак "Надежда"! ‒ Граната с довольным видом повернулся к остальным. ‒ А девочки, видали, какие ходят? Уже с утра, блип! И кабак, надо думать, не единственный. А ну-ка, еще посмотрим…
‒ Да ладно, тормози, ‒ остановил его Годзилла. ‒ Пошли, все увидим по дороге.
Глава 6
С чего начинается отпуск
Шестеро файтеров вышли за ворота и направились по безлюдной улице, растянувшись шеренгой по всему тротуару. Изредка их с гулом обгоняли полицейские уникары, а вообще утренний город был на удивление тих. То ли большинство жителей уже отправилось на работу, то ли многие еще спали.
Правда, через несколько кварталов, когда улица пошла слегка под уклон, картина изменилась. Потянулись открытые торговые ряды, и там хватало и продавцов, и покупателей. Причем среди покупателей попадались и беллизонцы. Прохожие смотрели на эмблемы и нашивки файтеров с любопытством и недоумением, словно Александрию никогда до этого не посещали служащие Стафла. О событиях в столице Нова-Марса местные, судя по всему, ничего не знали. Власти явно берегли нервы населения и не грузили ему мозги своими проблемами. У перекрестков зеленели уютные скверики. На одной из боковых улиц, чуть ли не друг напротив друга, расположились бело-голубой храм с колокольней, увенчанный золотистым крестом, который мягко сиял в лучах пока еще не жаркого Сильвана, и мечеть с изящным минаретом, украшенная таким же золотистым, как христианский крест, полумесяцем. В небе, распугивая птиц, пролетали уникары и изредка ‒ желтые аэротакси с синим пояском. Над ухоженными газонами висела водяная пыль. А впереди, в утренней дымке, маячила над кронами деревьев и крышами серо-бурая изломанная вершина какой-то горы.