‒ Объявляю посредством нас волю Единомножественного Беллиза-Беллизона-Беллизонов, ‒ разнеслось по залу. ‒ Поднявшие руку на служителей моих, те, которые прервали их прохождение в пятом слое фии, вскоре окончат и свои пути, ибо тот, кто уроняет других, сам подлежит падению. Да исчезнет без остаточного следа их лайо в кругах пустот!
"Пустот… тот… тот…" ‒ стихая, повторило эхо.
Не успело оно сойти на нет, как раздался жесткий шорох, словно терлись друг о друга жернова, и триединая фигура начала двигаться вокруг вертикальной оси. Через несколько секунд это движение прекратилось, и замерший на месте Крис обнаружил, что прямо напротив него теперь находится черный Беллиз с хмурым угрожающим ликом.
Файтер попятился и присел на край каменной скамьи, настороженно поводя лучевиком перед собой. Невидимые глаза буравили его со всех сторон.
Триединый бог изъяснялся на терлине, но, судя по тем словам, что услышал Крис, это был явно не родной для него язык. Наверное, ему было бы привычней вещать на беллизонском. Точнее, не ему, а тому, кто говорил от имени Беллиза-Беллизона-Беллизонов. Одному из оставшихся в живых жрецов. И сколько их еще здесь?
Это была угроза, а с угрозами нужно считаться. И как можно скорее убираться отсюда. Из этого храма. С этого плато.
Крис поспешно встал и нырнул в проход, остро чувствуя, какая беззащитная, несмотря на боевой комбинезон, у него спина. Сделал несколько шагов и осторожно выглянул из-за угла, еще раз мысленно помянув недобрым словом скисший информер.
За проходом оказался коридор, украшенный вверху рельефами, подобными тем, какие Габлер уже видел. Коридор по дуге огибал зал со статуей местного бога, и в нем никого не было. Однако ощущение чужих взглядов осталось. Файтер немного поколебался, раздумывая, в какую сторону пойти, ‒ и крадущимся шагом древних ниндзя, мягко и бесшумно перекатывая ступню с пятки на носок, двинулся направо. И почти сразу услышал где-то впереди-вверху приглушенный грохот далеких взрывов. Голоса гранат из подствольника лучевиков он бы не спутал ни с чем. Парни явно решили разыскать его, сметая все на своем пути.
Крис ускорил шаг, а потом побежал, не забывая вместо сканера использовать собственные глаза и чувствуя, что губы его невольно растянулись в улыбке облегчения. Он бежал, и в голове у него звучала нехитрая песенка, придуманная Гранатой:
Там, где бирема не пройдет,
И уникар не просочится,
Эфес, как змейка, проползет -
И ничего с ним не случится!
Гамлет Мхитарян был мастер на такие штучки. Габлер помнил Гранату еще по учебке на Ковчеге-III. А еще имел счастье бывать с ним в Нойбурге, столице Ковчега, первой планеты системы Весты. Граната был юрким смуглым парнем с носом, похожим на клюв большой птицы, и густыми курчавыми черными волосами. Причем не только на голове, но и на груди, так что ему вполне можно было обходиться без комбинезона. Когда он пребывал в большом подпитии, унять его было трудно, почти невозможно. Крис убедился в этом, составив Мхитаряну компанию в походе по нойбургским кабакам. И язык у него был длинный, как хвост кометы…
Вновь грохотнуло и, кажется, уже ближе. С потолка посыпались какие-то чешуйки, будто вдруг пошел черный снег.
"Давайте, давайте, парни!"
Метров через тридцать левая стена вдруг плавным полукругом ушла вбок, образуя глубокую нишу, и Крис невольно остановился. Там был квадратный бассейн. Серая гладь воды находилась почти вровень с полом, и от нее поднимался легкий пар. Подземный термальный источник? Или искусственный подогрев? Вокруг бассейна возвышались обработанные каменные столбы, нацеленные в потолок, и Крис с веселым удивлением отметил, что это не просто столбы, а фаллосы. Очередной взрыв заставил воду покрыться рябью, и файтер припустил дальше. Нужно было как можно скорее добраться до своих, пока они здесь все не раздолбали. Габлер не испытывал никакого сочувствия к беллизонцам, но храм было жалко. Ведь сколько труда вложено… Да и памятник архитектуры как-никак.
Еще полсотни шагов ‒ и Крис, не забывая об осторожности, высунул голову на узкую каменную площадку, к которой привел короткий тоннель. И вверх, и вниз круто уходили ступени, на которых едва бы смогли разминуться два человека. И по ним, словно боги, нисшедшие с небес, спускались один за другим четверо в комбинезонах под цвет камня, с надетыми шлемами и лучевиками в руках. Связь по-прежнему не дышала, поэтому Габлер, зорко глянув направо, на уходивший вниз лестничный марш, помахал рукой, обозначая свое присутствие. Спускающийся первым великан, в котором просто нельзя было не узнать Юрия Гальса, Годзиллу, сначала замедлил шаг от неожиданности, а потом поднял руку в ответ. Вторым шел относительно щуплый по сравнению с ним Граната, следом габаритный Портос, а замыкал четверку Арамис. Бригада спасателей.
Очутившись на площадке, Годзилла хлопнул Криса по плечу. По другому плечу Габлера хлопнул Граната. Третьего плеча не нашлось, и Портос, проходя мимо, ткнул Криса кулаком в бок. Повинуясь жесту Годзиллы, "мушкетер" пересекал площадку, чтобы остановиться у ведущего вниз марша и наблюдать за обстановкой в той стороне. Арамис же, дойдя до площадки, развернулся и взял под контроль лестницу, по которой они только что спустились.
Годзилла откинул шлем на спину, и Крис с Гранатой тут же повторили его движение.
‒ Какого дьявола? ‒ наигранно хмуро буркнул Годзилла, едва шевельнув толстыми лепешками-губами. ‒ Тебе здесь что ‒ музей? Поперся бродить черт знает где.
Крис развел руками:
‒ Я не напрашивался на экскурсию. Заставили.
‒ Ну-ну, ‒ покивал Годзилла. ‒ Тут кто-то есть?
‒ Если и есть, то прячутся, ‒ ответил Габлер. ‒ И, по-моему, хрен найдешь.
‒ А и не надо искать, ‒ вмешался Граната. ‒ Командир теперь считает, что надо сидеть наверху и никуда больше не соваться.
‒ Хорошо служить с разумным командиром, ‒ заметил Крис.
‒ Зря стараешься, он тебя все равно не слышит, ‒ съехидничал Гамлет Мхитарян. ‒ Тут, внизу, черт-те что со связью творится.
‒ Да я не для него, Граната. Просто здесь, мне кажется, такие лабиринты, что можно и не вылезти.
‒ Ты настоящий эфес: вылез там, где и влез! ‒ остался верен себе Граната.
‒ Если бы! Влез-то я далековато отсюда. А зачем шум устраивали?
‒ Так ведь там, ‒ Граната ткнул рукой вверх, ‒ все закупорено. Что ни шаг, то дверь. Что ни дверь, то запертая. Что ни запертая…
‒ Хорош болтать, ‒ прервал его Годзилла. ‒ Наверху будем болтать. Пошли, орлы-эфесы. Не знаю, как вам, а мне здесь… э-э… дискомфортно. Ну, то есть хреновато.
‒ Хреновато файтеру ‒ как же так? Значит, нужно файтеру мчать в кабак, ‒ не смолчал Граната.
‒ Размечтался! ‒ хохотнул Годзилла. ‒ Пока файтерам нужно выбираться из земель этих беллизонцев. Боюсь, процесс будет длительный…
* * *
Наверху за время отсутствия Криса не произошло никаких ощутимых перемен. Вигия по-прежнему отсиживалась в зале неподалеку от входа, с окрестных скал больше не стреляли, и никакой связи с внешним миром так и не было. Пострадавшие продолжали лежать у стены, и их нисколько не заботило то положение, в котором очутилось подразделение. Вигион был мрачен, предвкушая разнос, который, без сомнения, устроит ему вышестоящее командование. Габлера он расспрашивать ни о чем не стал, только проворчал, дернув себя за ус:
‒ Осмотрительнее нужно быть, Кристиан. Не на прогулке ведь.
Габлеру пришлось еще раз развести руками:
‒ У них там ловушки…
С ожившим где-то на последней трети пути к верхнему залу информером он вновь почувствовал себя полноценным эфесом. И подумал о том, что без техники им всем жилось бы гораздо хуже.
"А не наоборот? ‒ возразил кто-то в его голове. ‒ Адам и Ева были счастливы в Эдемском саду".
"У нас тут Империя, а не Эдемский сад", ‒ тут же поставил на место Крис своего невидимого оппонента.
Разлегшись на полу, почти как древние римляне, эфесы жевали пайки, запивая их… если бы разбавленным фалернским, или массикским, или цекубским… Нет, вина во флягах не было, а был солоноватый тоник, который, по утверждению специалистов, гораздо лучше вина. Не пивали эти специалисты белого из фалернских виноградников Кампании…
Габлер подошел к вяло работающему челюстями Портосу, протянул руку:
‒ Спасибо, Юл.
‒ Когда-нибудь вернешь должок, ‒ усмехнулся тот, отвечая на рукопожатие. ‒ Если пожелаешь, с процентами.
"Если бы не Портос, лежать бы мне сейчас у стены рядом с этими бедолагами", ‒ подумал Крис и поежился.
Останки сраженного Атосом жреца оттащили в ближайший проход, чтоб не портили аппетит. Двое файтеров, теперь это были Знаток и Столб, по-прежнему дежурили у входа, наблюдая за скалами справа и слева. Вылазка к уступам результата не принесла. Даже мощные бинокли не обнаружили там никаких следов присутствия военной техники ‒ розовые заросли закрывали всё. А возможно, орудие опустили в шахту. День набирал силу, и хоть и оставался сереньким, но дождем уже, кажется, не грозил. Невидимый колпак над этой территорией и не думал пропадать. Может быть, их и начали искать, но пока в небе над плато было пусто.
Пилоты-полы тоже устроили себе второй, а может, и первый за сегодня завтрак, но держались обособленно, в сторонке от файтеров.
‒ Из-за чего заварушка-то ваша приключилась? ‒ поинтересовался у них Атос, хрустя галетой. ‒ Что с автохтонами не поделили?
Зулам в ответ только вяло повел плечом, а Шарль продолжал скрести ложкой по дну банки.
‒ Секрет, что ли? ‒ не унимался Атос. ‒ Мы же с вами вроде как вместе, какие тут секреты? Чуть дружно не гробанулись.
‒ Дальше нас никуда ваша тайна не уйдет, ‒ поддержал его Арамис. ‒ Файтеры не из болтливых.
Зулам бросил взгляд на сосредоточенного, ушедшего в себя вигиона, переглянулся с дубль-пилотом и, помедлив, сказал:
‒ Да тут пристрелили одного… Из беллизонцев…
‒ Ну и? ‒ поторопил его Атос. ‒ Давай, не тяни кота за хвост.
Пилот поднял брови ‒ видно, ничего не знал про котов.
И все-таки кое-что рассказал.
По его словам, автохтоны взялись за оружие после того, как в одном из полицейских участков убили задержанного ‒ молодого парня из беллизонцев. Хотя дело было темное ‒ тот вроде находился в состоянии глубокого опьянения, чуть сам не придушил кого-то из полов. А может, и придушил ‒ пилотам тоже никто ничего не докладывал, и знали они обо всем этом из разговоров среди полицейских.
В общем, как понял Крис, был бы повод. Беллизонцы этого повода ждали. Они, в отличие от автохтонов на многих других планетах, почти не смешивались с колонистами ‒ такие браки были очень редки, ‒ держались обособленно и на свою территорию пускали крайне неохотно. Но при этом какая-то их часть, пусть и небольшая, беспрепятственно проживала в городах колонистов. Те относились к беллизонцам настороженно и несколько презрительно, как к низшей расе. Прямо Зулам об этом не говорил, но и так было понятно.
‒ Есть ведь и другие автохтоны, ‒ продолжал Зулам, ‒ и тут, на континенте, и за океаном. Гуддеры, лаброзины, еще какие-то… Но они себя ведут тихо, а эти слишком нос задирают. Просто сами нарываются.
Возможно, история с убийством молодого беллизонца была правдой. Но с такой же вероятностью она могла быть дезой, вброшенной полам. Дабы не раскрывать истинное положение дел.
Собственно, неважно было, из-за чего вспыхнул бунт. Главное ‒ подавить его и вернуть на Нова-Марс спокойствие. Империи мятежи совсем ни к чему.
‒ Короче, ребята не хотят жить мирно, ‒ подытожил Атос. ‒ Таких нужно учить. И учить крепко.
‒ Кто не хочет мирно жить ‒ должен в ухо получить, ‒ вновь продемонстрировал Граната свое версификаторское умение.
‒ Во-во! ‒ прогудел Портос. ‒ И не только в ухо.
‒ По копчику да с носаря! ‒ хохотнул Годзилла.
Опустевшие банки пайков файтеры все-таки не стали раскидывать по беломраморному залу. Поставили у колонн ‒ жрецы подберут. Те, которые уцелели.
‒ Значица, так, ‒ деловито сказал Андреас Скола, встав и выпрямившись во весь свой немалый рост. До этого он думал, нахмурив брови и изредка перебрасываясь короткими фразами с вице-вигионом, и наконец придумал. ‒ Курорт здесь устраивать ‒ это хорошо, но еще лучше будет немного поработать. За пропасть нам не дотянуться, а вон туда, ‒ вигион кивнул в сторону скалы с поредевшими от огня зарослями, ‒ попробуем. Четверо с кошками, справа и слева. Раздолбать там все, что движется. А потом наши партнеры, ‒ он посмотрел на пилотов, ‒ под прикрытием рванут к своей "колбасе" и посмотрят, может ли она еще летать. Ну, кто желает поскалолазить?
‒ Лазить на скалы радости мало, ‒ тут же срифмовал Граната.
‒ Тебе хватит, Мхитарян, ‒ жестким тоном произнес вигион. ‒ Кого выберешь в напарники?
‒ Командиру виднее, ‒ уныло протянул файтер, вероятно, мысленно ругая себя за длинный язык.
‒ Тогда не умничай, Принц Датский.
Это было еще одно прозвище Гамлета Мхитаряна, которым наградил его кто-то из старослужащих, и далеко не все файтеры знали, что оно означает. Вигион же в свое время не поленился слазить в Нет и заодно узнал, кто такой Шекспир, и почему один из крейсеров базы на Парадизе-VI в системе Латоны, где Скола когда-то служил, называется "Эльсинор". Сам вигион был родом с Шамбалы, единственной планеты, вращавшейся вокруг Квирина, а там Шекспира в школе не изучали. А если даже и изучали, то вигион это имя забыл за ненадобностью.
Он обвел взглядом файтеров и распорядился:
‒ Адам с Мхитаряном слева, Таварес с Куперманом справа. Расуль и Хильде страхуют снизу.
Четверо эфесов, которых назвали первыми, принялись рыться в своих нэпах, доставая винчи, на которые были намотаны тонкие, но прочные тросики с четырехлапыми якорьками-кошками на конце. Они закрепляли винчи на груди, а Сагдиев с Иваром Хильде ‒ Молчуном ‒ терпеливо ждали.
Граната вдруг пропел:
Парня в горы тяни ‒ рискни!
Не бросай одного его,
Пусть он в связке в одной с тобой -
Там поймешь, кто такой.
‒ Отставить! ‒ процедил Андреас Скола. ‒ Ты у меня допоешься, Мхитарян. И с какого перепугу тебя в Стафл понесло? Тебе в актеры надо, понимаешь.
‒ Так поперли из актеров, ‒ охотно сообщил Граната. ‒ Не ужился. Вернее, они со мной не ужились.
‒ Неудивительно, ‒ проворчал вигион.
‒ Завидовали моим талантам, ‒ многозначительно добавил файтер.
‒ Да просто достал ты их! ‒ оскалив такие же белые, как окружающий мрамор, зубы, заявил Годзилла.
‒ Так, замолчали! ‒ повысил голос Скола. ‒ Пошевеливайтесь, скалолазы!
Наконец четверка управилась с амуницией, и маленький отряд, покинув храм, короткими перебежками отправился к скалам.
‒ Всех подчистую! ‒ напутствовал их вигион.
Расуль Сагдиев с Иваром Хильде присели на колено и нацелили вверх лучевики, а две пары файтеров, запустив в заросли тросики с кошками и включив винчи, начали быстро, как мухи по стене, подниматься по почти вертикальному боку скалы, ловко перебирая ногами. Излучатели висели у них на груди.
Крис, как и остальные, видел на своем информере картинки, которые поступали с места действия скалолазов.
Выступы… Трещины… Какие-то ядовито-зеленые подсохшие потеки на сером камне ‒ помет местных пташек? Объективы вместе со шлемами эфесов вынырнули из-за верхней кромки скалы и показали вогнутую площадку, заросшую розовыми древовидными растениями. Излучатели здорово их покромсали, теперь тут было гораздо больше черного, чем розового, и кое-где к серому небу продолжали подниматься струйки дыма. Только уже не желтоватого, а сизого. Скалолазы, перевалившись на площадку, залегли, и некоторое время картинки оставались неподвижными.
‒ Расползайтесь, парни, ‒ подсказал вигион. ‒ По периметру. И головы особо не поднимайте.
Все оставшиеся в храме файтеры, кроме тех, кто стоял на посту, напряженно следили по своим информерам за перемещениями подбирающейся к орудию четверки. У пилотов флаинга информеров не было. Они стояли у входа и смотрели на скалу, но того, что находится там, наверху, снизу видеть никак не могли.
Впрочем, наверху не оказалось ничего интересного. Осторожно прочесав все полусгоревшие заросли, группа не обнаружила никаких следов орудия, из которого вели обстрел флаинга. Вернее, кое-какие следы на скале с помощью комбинезонных приборов отыскались: наглухо закрытая шахта, куда, без сомнения, опустили орудие. И наглухо же закрытый вход в тоннель, который вел куда-то вниз, в недра скалы. Файтеры почти не сомневались в том, что тоннель этот заканчивается в глубинах храма Беллиза. И орудийный расчет отдыхает сейчас где-то у них под ногами… если только по флаингу палила не автоматическая пушка. Но как беллизонцы сумели разжиться таким грозным оружием? Откуда оно тут взялось?
Пилоты-полицейские не ответили на вопрос вигиона. Зулам просто развел руками под пристальным взглядом Андреаса Сколы, а Шарль надолго закашлялся.
"Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо", ‒ вспомнил Крис надпись на одной из плит в родном Супергольме.
Кто бы спорил? Но есть вещи, с которыми мириться никак нельзя. По сузившимся глазам вигиона Крис понял, что тот это дело так не оставит, и чьи-то головы должны полететь обязательно. И это будут явно не головы местных рядовых файтеров и полов. Тут надо брать гораздо выше… Ведь не украли же служители триединого Беллиза это оружие с базы Стафла на Нова-Марсе-VII. И уж никак не могли они его изготовить в своих подземных мастерских. Значит, с кем-то договорились, осыпали денариями…
Шестерка вернулась в храм, и вигион тут же повернулся к пилотам флаинга:
‒ Ну что, парнеры, прогуляетесь до своей леталки? Может, не все с ней так уж плохо?
Зулам блеснул на него узкими черными глазами, потер мясистый нос и мотнул головой, адресуясь к Шарлю: пойдем, мол. Тот молча вышел на плато, опасливо поглядывая на скалу по ту сторону пропасти. Зулам заторопился за ним.
‒ Гамлет, Расуль, прикрывайте, ‒ немедленно распорядился Скола.
‒ Ммм!.. ‒ недовольно промычал Граната, только-только отцепивший от груди винч. Но стихоплетствовать на этот раз не стал.
Скорее всего, за ущельем тоже никого уже не было, но вигион не хотел лишний раз рисковать.
"Если там тоннель, то он ведет в храм под дном ущелья, ‒ подумал Крис. ‒ Так до каких же глубин уходит храм? Это же целый подземный город! Сколько же нужно было затратить труда… Использовали рабов?"
Он совершенно не знал историю Нова-Марса.
Пилоты и прикрывающие их стафлы беспрепятственно пересекли плато. Прошагав по распластавшемуся на камнях парашюту, они добрались до флаинга, весьма схожего с дохлым червяком. Для тех, конечно, кому доводилось видеть червей вообще и дохлых, в частности. Зулам скрылся внутри, а невысокий Шарль полез под брюхо летающей машины, к пострадавшему двигателю. Граната и Расуль Сагдиев взяли на прицел возможную опасную зону за ущельем.
‒ Вигион, может, все-таки есть смысл пошарить там, внизу? ‒ спросил Годзилла, показывая рукой на мраморный пол. ‒ Выжечь гнездо повстанцев, чтоб неповадно было.
Скола пригладил волосы и ответил с досадой: