Удивительное дело - когда Тарас вошёл в кусты (он двинул в обход, отклоняясь от нашего маршрута), ветки медленно и плавно раздались, пропуская плотную Костикову фигуру, потом так же плавно сошлись, не издав ни звука. Ловко!
Мы с Вандемейером приблизились к границе зарослей и остановились. Несколько раз я замечал, как что-то смещается в тени под деревьями, окружающими поляну. Потом Костик, не скрываясь, вышел на середину открытого пространства и окликнул нас.
Полянка оказалась интересная - здесь разрозненные косточки и фрагменты скелетов валялись едва ли не сплошным ковром, попадались и свежие, с багровыми лохмотьями гниющего мяса, Костик склонился над человеком в центре поляны, а на полпути между Костиком и нами валялась, неестественно выгнув спину, слепая собака - наверняка дохлая. Но свежая, не тронутая ничьими зубами.
- Слипый, профэсор, йдить сюды. Дывиться. Костик отступил на шаг и больше не глядел на тело - ощупывал взглядом заросли. Ствол АКМ в его руках плавно ходил из стороны в сторону.
Мы с Дитрихом склонились над лежащим. Демьян. Беглец был жив, но в бессознательном состоянии - и раздет, ни снаряжения, ни оружия, только рубаха да брюки - то и другое изодрано в лохмотья, залито кровью. Сталкера жестоко искусали псы, но потом их, похоже, кто-то спугнул. И этот кто-то прикончил одну собаку - остальные разбежались. Не похоже на слепых псов, эти твари настолько тупы, что не бросают кровавую добычу, разве что противник очень уж страшный. Кто ж их прогнал?
- Дитрих, что с ним?
- Жив. Странно. Этот человек словно в каком-то трансе. В ступоре.
Демьян не издавал ни звука, раны на нем оказались неглубокие, кровь уже почти не текла, взгляд был застывший, бессмысленный. Однако это не было похоже на потерю сознания, глаза не закатились, а вот руки одеревенели, как будто сведены судорогой, вытянуты перед грудью.
- Болевой шок?
- Н-нет… - Голос ученого звучал неуверенно. - Не думаю. А ведь он не сопротивлялся, когда его рвали собаки. У того пса сломан хребет и раздавлена гортань. Нет ран, нанесенных оружием. И оружия нет.
- Вообще ничего нет, - я поднялся, - пропал наш хабар… Вандемейер, пожалуйста, займитесь раненым. Возможно, он придет в себя и что-то нам…
- Слипый, там якась людынка була.
- Какая ещё "людынка"?
- Чоловик, нибы… Здоровый такий, сутулый. Пройшов за кущамы, а потим знык.
- Где?!
Я вскинул "Гадюку" и тут увидел, как колышется, идет мелкими волнами воздух. Как известно, дальтоники путают цвета, зато лучше различают оттенки, поэтому кровосос для меня не совсем невидим, даже когда переходит в режим "стелс". Я уже видел, как он приближается, раскачиваясь из стороны в сторону, - готовится к последнему рывку.
- Когда увидишь его, бей в голову! - крикнул я. - Только в голову!
И дал очередь, почти не целясь. Я попал не совсем удачно, несколько пуль легли поперек широченной груди кровососа, это не могло его остановить, зато тварь выдала себя - от боли монстр потерял контроль над функцией невидимости и с воем ринулся на меня, на бегу разводя длинные когтистые лапы. Я выстрелил - но в этот раз промазал, Костик локтем отпихнул меня в сторону, я свалился, подо мной хрустнули сухие косточки… Короткая очередь АКМ… Из груди кровососа выплеснулись тёмные фонтанчики.
- В голову его! - заорал я, выпуская очередь едва ли не наугад. - В голову!
И снова я не совладал с эмоциями - сдуру выпустил весь магазин. Кровососа я задел, но пули угодили в корпус, не в башку.
Костик отпрянул, пригибаясь, над его головой промелькнула длинная ручища кровососа, отлетел Вандемейер, так и не успевший выхватить пистолет. Кровосос навис надо мной, склонился - широченный, страшный, глазки горят красным, щупальца в стороны…
Ещё одна очередь - свод черепа твари разлетелся багровыми осколками, я едва успел откатиться в сторону, и кровосос свалился, придавив мою ногу.
Я выполз из-под тела и первым делом перезарядил автомат. Только потом поднялся.
- Що це було?
Костик, похоже, не слишком переволновался. Он встал над неподвижной тушей и разглядывал монстра. Кровосос - интересное создание, на него поглядеть любопытно… если он уже не в состоянии причинить вам вред. Когда он стоит, то сильно сутулится, у него непропорционально длинные руки с мощными когтями, но лёжа стразу становится похож на атлетически сложенного человека - широченные плечи, узкие бёдра. Кое-где жесткая коричневая шкура покрыта черными морщинистыми наслоениями - регенерировавшие ткани, не успевшие отшелушиться.
- Кровососа, Костик, нужно бить только в голову, иначе не остановить.
- Так це той кровосос… - разочарованно протянул наш терминатор. - А я стилькы чув про нього, що це така бестия, така бестия…
Костик пошевелил ботинком коричневое тело.
- А чого тильки в голову?
- Демьян умер, - сообщил Вандемейер. Потом присоединился к нам и тоже поглядел на мёртвого мутанта. - Этот блютзаугер… э… вампир, кровосос. Он поглощает жидкости тела добычи…
- Прежде чем добыча откинет коньки, - вставил я, - Довольно паршивый способ питания.
Мне стало обидно, что Костик так легко воспринимает победу над одной из опаснейших тварей Зоны.
- Это возможно, - кивнул Дитрих. - Не исключено, что добыча жива, когда кровосос уже питается ею. Так вот, у него упрощенный пищеварительный тракт, за счёт этого усилены другие функции организма. Необычайно развиты способности к регенерации тканей, поглядите на пулевые отверстия, они уже затягиваются. А меня больше интересует его способность к… э… делать унзихтбар… э… инвизибл… к невидимости. Поразительно. Очень жаль, что его мозг уничтожен, было бы интересно исследовать. Крайне интересно.
- Кроме как пулей в голову, его ничем не свалить. - Я пожал плечами. - Да и зачем вам мёртвый мозг?
- Он не вполне мёртвый, - отрезал учёный. - Дайте ваш нож. Вот смотрите.
Дитрих склонился над кровососом, с минуту изучал развороченную черепную коробку мутанта, потом осторожно ткнул острием ножа в кроваво-склизкое месиво. По коричневому телу пробежали судороги, длинные ноги вздрогнули, под грубой шкурой проступили узловатые мышцы.
- Видите, - Вандемейер будто лекцию студентам читал, - в этом теле чрезвычайно тонко выстроена система управления. Мозг распоряжается всем! Я мог бы тыкать в грудь, в живот, в это… в жопа, да. Но реакция лишь на раздражение, идущее от мозга. Вероятно, с этим как-то связана возможность его маскировки, его пресловутой невидимости. От корпуса требуется невероятно слаженная работа по малейшей команде мозга. Поэтому даже незначительное повреждение черепа приводит к тому, что все функции разлажены, он почти не регенерирует, он не движется… Хотя в медицинском смысле это тело живо.
- Погодите, Вандемейер! Я думал, все дело в электромагнитных колебаниях, вы же сами говорили! Ну, для невидимости. А тут получается, что он что-то делает с телом?
- Слепой, у меня нет единого ответа. Помните? "Нет" - это всегда нет. А "да" подразумевает массу вариантов. Скажем, если блютзаугер - телепат и посылает вам определенный сигнал о том, что в объеме, занимаемом его телом, есть пустота, это означает, что он должен очень точно владеть своим телом, очень верно представлять свою… э… позицию в пространстве. Тотальный контроль над телом!
- Це все дуже цикаво, - буркнул Костик, - але що з Демьяном? Майно ж зныкло!
- М-да, барахло исчезло… Вандемейер, а кровосос умеет обездвиживать жертвы? Может он, как паук, что-то впрыснуть, яд какой-то? Что говорит нам наука на этот счет?
- Наука говорит много разного. Есть несколько версий…
Оба спутника уставились на меня. Это же я великий сыщик, я вывел их к Демьяну…
- Ладно, - я решил изложить свою версию событий, - слушайте, Ватсоны. Дело было так. Демьян почему-то оцепенел, впал в беспамятство. Появились псы. Похоже, стая здесь кормится постоянно, вокруг много костей. Собаки напали на сталкера, но загрызть насмерть не успели, их спугнул кровосос, одного пса убил, остальные разбежались. Я бы даже предположил, что этот же кровосос и Демьяна сперва каким-то образом обездвижил. Не знаю как - яд, пси-воздействие это самое… но есть одна вещь, которая не укладывается в эту версию.
- Хабар, - подсказал Костик.
- Именно. Кровосос не стал бы брать хабар, особенно - деньги. Здесь кто-то был… кто-то, хорошо знающий местность. Он и раздел Демьяна, даже куртки нет. Собаки пришли потом, начали рвать бесчувственного человека, затем их прогнал кровосос. Однако и человек здесь побывал, да явно раньше собак. Но преследовать этого человека без сигнала на ПДА я не возьмусь. Костик, ты же у нас следопыт…
- Собаки усэ затопталы, затолочилы… Ничого не поробыш.
- Демьяна похоронить надо, хотя он и гнида, - решил я. - Костик, сделаешь, а? Вандемейер, поглядите кости - это человеческие или здесь какие-то ещё?
Сам я занялся кровососом. Его челюсти с щупальцами - отличная добыча и стоят немало. Закончив с трофеем, я присоединился к Костику. Мы похоронили останки, завалили тело камнями, какие нашлись покрупней… поставили крест из сухих палок… напоследок я побрызгал из баллончика, чтобы собаки не разрыли могилу.
А Вандемейера изучение косточек увлекло, мы с трудом заставили его отвлечься.
- Здесь много разного, - начал Дитрих издалека.
- Для такого вывода не нужно быть учёным, - заметил я.
- Если говорить коротко, я вижу останки по меньшей мере десятка человек. Скорее, их здесь больше. Присутствуют собачьи кости - их тоже порядочно, многие фрагменты я затрудняюсь классифицировать.
- Це ж мутанты, профэсор! - завил Костик, будто это слово что-то объясняет. - Пиду теперь я, пошукаю чогось цикавого.
И утопал за артефактами. Неисправимый романтик!
- Вандемейер, какой вывод можете сделать?
- Как обычно - однозначно исчерпывающей версии у меня нет… Здесь нет сигнала спутника, мёртвая зона…
- Слепое пятно, - подсказал я.
- Не знаю, почему так. Во всяком случае, сюда забредали сталкеры… возможно, теряли ориентацию, их атаковали хищники, потом звери дрались над добычей. Такие места всегда привлекают много падальщиков. Поэтому и собачьих костей много, их с боем прогоняли более сильные мутанты.
- Вандемейер, по моим наблюдениям, звери Зоны не делятся на хищников и падальщиков. Впрочем, это не важно. Значит, сюда забредали непременно одиночки и всякий раз настолько неопытные, что не могли выбраться без сигнала со спутника? Странно, не находите? А что вырубило Демьяна?
Из кустов бесшумно возник Костик.
- Слипый, подывысь, чи це не артэфакт?
Я взял поблескивающий металлическими гранями обломок КПК, свежий скол приоткрывал напичканное микросхемами и проводками нутро. На тыльной алюминиевой части сохранились нанесенные маркером буквы: "Дем…" Маркер был то ли красный, то ли зеленый - мне, дальтонику, не понять.
- Ни? Я так и выришыв, бо дуже на зруйнованый ПДА схоже… Там такого добра навалом, за кущамы. Штук сто, мабуть, компьютерчыкив тых розтрощылы. Цикаве мисце.
"О-хо-хо…" донеслось издали.
- Собаки возвращаются. Вандемейер, вы можете врубить свой прибор, чтобы псы нас не почуяли?
- Всего лишь собаки… А что, если с ними чернобылец? Было бы неплохо…
- Вандемейер, вы сволочь! Мне не до шуток! Непонятно, что здесь творится, вы что, не видите? Здесь погибают люди. "О-хо-хо…" - уже несколько ближе.
- Ну, ладно… - Вандемейер неохотно вытащил прибор и переключил тумблер.
Стая ответила взрывом воплей. По крайней мере они ощутили воздействие нового фактора.
- Нужно уходить, - неуверенно предложил я. - Отступаем.
- Гоша зостанеться незадоволеный.
Я прислушался, собаки, похоже, в самом деле растерялись, но лай и завывания делались громче.
- У меня есть координаты этого места, мы сможем вернуться.
За кустами послышался отрывистый лай - какой-то шустрый песик, меньше родичей доверяющий радиоволнам, уже учуял нас. Теперь на его визг собирались другие псы.
- Поздно, - решил я, - будем отбиваться здесь. Положим, сколько удастся, потом пойдем на запад. Задерживаться тоже нельзя. Ночью здесь опасно.
Красно-коричневые морды уже мелькали в кустах, окружающих поляну. Вандемейер выстрелил. Собака взвизгнула, подпрыгнула на месте и скрылась. Стая отозвалась дружным воем. После этого все пошло по заведённому сценарию - псы вылетали из кустов, мчались к нам, казалось, что вот-вот подскочат вплотную… но всякий раз пес сворачивал, описывая круг, а к нам мчался другой или сразу пара.
- Этих тоже лучше в голову, - посоветовал я. - У них и череп слабей…
Простучал автомат Костика, собака хрюкнула и осела. Я полоснул очередью другого пса, в голову не попал, но пули перебили позвоночник, и животное поползло в кусты, истекая кровью.
- Медленно отходим, - скомандовал я. - Иду первым. Костик, ты прикрываешь… - Ещё одна очередь, тонкий визг. - Только не отставай. Вандемейер, держитесь между нами, не увлекайтесь стрельбой. Вам - бить только в упор, если автоматы какую-то скотину не остановят. Пошли!
Опасный момент - преодолеть кусты, окружающие поляну. Я прошелся длинно по зарослям перед собой и кинулся, на ходу меняя магазин. Дитрих сопел следом. Костик слегка отстал, и грохот очередей его "Калашникова" заглушал прочие звуки. Я миновал кусты, магазин с щелчком встал на место, Вандемейер остановился рядом, водя стволом. Потом - короткая очередь из АКМ, Костик выскочил из зарослей, следом из переплетения дрожащих ветвей прянули две собаки, одну подстрелил Вандемейер, другую я. Это вышло удачно.
- За мной, - бросил я, переходя на бег, - теперь быстрее. Может, отстанут.
И точно, хотя я не люблю бегать по незнакомым местам, но здесь игра стоила свеч. Стая не стала нас преследовать - едва мы удалились от полянки, псы отстали. Кровосос жестковат для слепых собак, его мясо - почти как дерево. Конечно, голодные псы могут сгрызть и эту твердую плоть, но сейчас предпочли бы чего помягче. Несколько мёртвых сородичей должны были их отвлечь, для этого мы и приняли первый бой на полянке.
Вандемейер снова встал рядом и сменил обойму, в которой, по-моему, ещё оставалось два или три патрона, на полную. Последним к нам присоединился Костик, он по-прежнему тащил два рюкзака - свой и ученого.
Только я собирался сказать, что, мол, все, отбились, как из кустов ринулась размазанная серая тень, ударила Дитриха в грудь и сбила с ног. Обычно псевдопсы предваряют атаку устрашающим хрипом, они не лают, а хрипят, - но этот зверь атаковал молча.
Костик среагировал мгновенно - ударом приклада смахнул мутанта с оранжевого комбинезона, пес перекатился, вскочил на лапы - тут его настигла очередь из "Гадюки". В голову я не попал, но несколько пуль вошли в поджарое мускулистое тело зверя, псевдопёс снова покатился по земле, взметнув тучу ржавой палой хвои. Костик вскинул автомат, но тут я уже не сплоховал - следующим выстрелом разнес зверю башку.
- Вандемейер, вы как?
- Кажется, в порьядьке… Он не прокусиль комбьиньезон. - Акцент Дитриха сделался сильней, чем прежде. Оно и понятно, рыжий был на волосок от смерти.
Я задержался на минуту, чтобы отчекрыжить мутанту хвост - мой трофей! Кровососа-то завалил Костик, щупальца ему причитаются…
- А теперь скорей уходим! Что-то не по себе здесь делается…
Мы ускоренным шагом двинулись на запад. Минут через двадцать мой ПДА писком известил: спутниковый сигнал найден. Я заново сориентировался и взял курс северней - в направлении сталкерского лагеря у края Свалки…
После того, как нашёлся спутниковый сигнал, я сразу приободрился. Вроде ничего такого, но, вероятно, любому человеку приятно ощутить принадлежность к великой цивилизации, прикоснуться к глобальной сети и все такое. Я не стал делиться этими соображениями со спутниками, сказал только Вандемейеру, что теперь он может смело врубать свой ПДА. И ещё ляпнул ни к селу ни к городу:
- Сталкер Петров не любил слепых собак. Сволочи они, говорил, даже в глаза не смотрят.
Небо затянуло тучами, где-то рядом, невидимый, протарахтел вертолёт.
Костик, склонив голову набок, прислушался, как меняется тембр звука, и объявил:
- Десант высадыв. Може, зустринемось. Старый солдат, военная косточка. Я никогда так, на слух, не определил бы. И сталкер Петров, ручаюсь, тоже не стал бы определять. Тем не менее, когда мы прошли с полкилометра, я обнаружил россыпи ярких точек в ПДА - миротворцы. Или, скорей, военные сталкеры. Два созвездия целенаправленно двинулись в нашу сторону.
Я показал Костику красивую картинку на мониторе КПК и скомандовал привал. Военные наверняка заинтересовались нами и движутся наперехват. Облегчим им задачу, все равно ведь не уйти, а мы в Зоне легально, чего бояться?
Мы сбросили рюкзаки, попили водички… Вандемейер наглотался своих пилюль. Военные неторопливо приближались, две группы действовали согласованно, судя по тому, как дружно берут нас в клещи. Наконец они добрались к нам.
- Оставаться на месте! Не делать резких движений!
- Мы уже полчаса остаёмся на месте и не делаем резких движений, заждались уже, - ответил я. - Ребята, вас отлично видно на ПДА. Выходите, что ли, потолкуем и разбежимся.
Из кустарника поднялся военстал, ствол его автомата глядел на меня. Неприятно как-то.
- Давайте, давайте, - поощрил я смельчака. - Проверьте документы, и мы пойдем.
Но военсталы меня не послушались, наверное, им было не к спеху. Они сплясали все положенные танцы, я время от времени поглядывал на сложные манёвры, которые исполняли яркие точки на мониторе моего КПК. Бойцы завершили перемещение, они двигались так, чтобы парень, идущий к нам, не перекрывал линию огня никому из товарищей. Наконец смельчак добрался к нам и объявил:
- Второй отряд военных сталкеров. Ваши документы? Удостоверения, допуски?
- Почему вы не представились? - начал рыжий в своей привычной манере. - Фамилия, звание, личный номер?
Я счел, что сейчас не время для развлечений, и велел:
- Вандемейер, давайте ускорим процедуру. Покажите ему свои верительные грамоты и двинем дальше. Это военные сталкеры, у них особые полномочия.
- Беззаконие, - буркнул учёный, но подчинился.
Я опасался, что у Костика возникнут осложнения, но его корочки сработали и здесь. Военстал связался со своими и отрапортовал:
- Порядок! Учёный с парой сопровождающих. Бойцы поднялись из кустов и двинулись к нам - ещё трое, а пара осталась на позициях. Мне смысл этих перемещений был непонятен, но я и не собирался понимать.
- Не скажете, чего такой шум? - обратился я к тому, что проверял наши документы. - На блокпосту сегодня людно, миротворцы с полной выкладкой, в боевой раскраске. Вас вот сюда перебросили… Почему откопаны томагавки?
Парень обернулся и поглядел на рослого сослуживца - командир, наверное. У военсталов нет армейских знаков различия, а в их нашивках я не разбираюсь.
- Миграции мутантов, - пояснил старший. - Вы тоже столкнулись?
Он кивнул на хвост псевдособаки, который болтался у меня на ремне.
- Да, было дело. Поэтому пришлось прервать исследования, хотим засветло к Свалке выйти.
- Валяйте, - кивнул старший военстал, и парни двинулись прочь - на восток, туда, откуда мы пришли. Те двое, что оставались в укрытии, нам не показались. Ну, значит, так надо…