- Миротворцы - ладно, сегодня они здесь, завтра - по ту сторону за Янтарём, а через неделю - вовсе за тридевять земель. Но "Долг"?
- Из-за него я долговцу ствол показал.
- Опа. Я думал, ты человек тихий, мирный. Никому стволы не тычешь…
- Так и есть.
- Значит, пришлось, - кивнул Карый. - Ну, брат, в Зоне я ничем не могу пособить. Тем более с "Долгом"! У них здесь свои партнёры, я вне игры.
- Да я не к тому. Дитрих - вроде человек как человек, а потом словно вожжа под хвост - и как "жарка" вспыхивает! Что-то с ним не то.
Гоша отвернулся и задумчиво притянул к себе ноутбук. Ткнул пару клавиш. Я молчал.
- М-да? - наконец буркнул воротила гостиничного бизнеса. - Не замечал… Я подумаю, поспрашиваю людей. Может, и с "Долгом" как-то удастся разрулить.
Вообще-то я думал, что Карый сейчас перейдет к делу - начнет расспрашивать о работе Вандемейера. Однако Дитриховы опыты босса не интересовали.
- С "Долгом", возможно, само уляжется. Ну подумаешь, пуганули их бойца. И потом, я извинился.
- Слабак.
- Знаю.
- Ладно, Слепой. Сейчас тебе выпить не предлагаю, тебя, наверное, в баре ждут.
Если не считать мелочей, Карый понимает жизнь правильно. Удача, моя капризная богиня, жаждёт возлияний в собственную честь, и Карман уже протирает стопки, уже расставляет их на том самом подносе.
Я распрощался с Карым и отправился в бар.
- За удачу, "звёздный десант"! Доброй нам Зоны! Карман быстро наполнил стопки, парни собрались у стойки и восславили божество.
- Шашлычок? - тут же предложил Карман. - Фирменный? Две порции? Немец-то твой появится?
- Утомился немец. И меня притомил. Я думаю, завтра мы ещё у тебя появимся. А пока что подсчитай, сколько с меня набежало? Пришла пора ответить за всё.
Разумеется, Карман обсуживает нашего брата в кредит. Я не знаю, ведёт он записи, или память такая феноменальная… мне ни разу не приходило в голову проверить цифры, которые называет бармен. И никто другой на моей памяти не пытался уличить Кармана. Разве что Демьян, да и тот не всерьёз, а так, ворчал. Впрочем, он всегда ворчит в последнее время. И зря, удача ворчунов не любит. Карман объявил приговор, я рассчитался и добавил ещё столько же - в счёт будущих расходов. Конечно, будь на моем месте деловой человек, не стал бы расставаться с наличкой, а попытался бы в Зоне выкупить у встреченных сталкеров побольше - как вчера на Свалке… но нет у меня этой самой практической жилки, не открыть мне своих прачечных, как Грачу. Ну, за удачу! За мою бесполезную удачу!
Наутро Дитрих завтракать не вышел. Я по-быстрому проглотил свой кофе, взял у заспанного Кармана две банки "Non Stop" отправился проведать Вандемейера. Поднялся, постучал и объявил:
- Служба спасения! За счёт заведения! Прошлепали босые ноги, щёлкнул выключатель.
Дитрих отпер дверь и посторонился, пропуская меня. В руках учёного были узкие полоски бумаги, густо испещрённые, насколько я успел заметить, графиками и столбцами цифр - распечатки с походного ноутбука. Дитрих не отрывал взгляда от записей, впуская меня. Только протянул:
- Входите, Слепой…
Я прошел в комнату, Вандемейер, шурша бумажками, следом. Тут только он взглянул в мою сторону, увидел баночки энергетика.
- Угощайтесь.
- О, Слепой! Благодарю.
Дитрих тут же отшвырнул листки на стол, будто они его совершенно не интересуют и будто не эти записи он жадно пожирал пламенными очами. Я окинул взглядом столешницу. В центре расположился ноут, к которому Вандемейер подключил ПДА, знакомую мне чёрную коробочку, портативный принтер и ещё какие-то приборы, назначения которых я не знал и знать не хотел. Всё было перевито проводами, из-под многослойных залежей исписанной и испечатанной бумаги торчали футляры и чехлы - похоже, Дитрих извлекал и подключал приборы по мере надобности и в лихорадочной спешке. Опытный археолог, послойно разбирая груды бумаг и электроники, сумел бы проследить ход мысли Вандемейера.
После того как рыжий сделал несколько солидных глотков энергетика, его взгляд приобрёл осмысленность.
- Я вчера думал, что быстро оценю результат, но все оказалось сложнее.
Ещё бы, когда начинаешь ковыряться всерьёз, все непременно окажется сложнее. Судя по количеству бумаги, которую извёл Дитрих, работал он часов пять-шесть, не меньше. И судя по тому, как он дёргается, - учёный не думает прекращать.
- То есть однозначного результата нет? - рискнул спросить я.
- Окончательные выводы можно сделать только имея гораздо более полную статистику… - Дитрих снова припал к синенькой банке "Non Stop". - И не с таким оборудованием… Это так, предварительно. Но если бы замеры по стае слепых собак позволили сделать отрицательный вывод… Понимаете, Слепой, отрицательный результат был бы виден мгновенно. Однако он не отрицательный, нет.
- Но и не положительный, конечно? - несложно было угадать.
- Однозначно интерпретировать как положительный… Нет, нет, ещё рано делать выводы! Понимаете, Слепой… - Дитрих инстинктивно понизил голос, - я ведь подрядился к фанатикам, клерикалам. Думал, соберу для них… э…
- Лажу?
- Простите?
- Ну, соберёте, что попадётся. Любые данные, какие получится. Даже неправильные, лишь бы что-то было.
- У меня есть программа, которой я придерживаюсь, - поправил Дитрих. - Собираясь сюда, я был уверен, что идея божественной природы Зоны лишена смысла, и, значит, лишены смысла любые… э… любые идеи, исходящие от Взыскующих.
- И что же?
- Вам правда интересно? - Дитрих обрадовался. - Садитесь, садитесь! Сбросьте это на пол!
Учёный смахнул груду распечаток со стула, я пожал плечами и сел. А Дитрих принялся расхаживать взад и вперед, размахивая банкой энергетика, уже почти опустевшей.
- Помните, я рассказывал о том, что пресловутые пси-воздействия могут оказаться фикцией? А на самом деле всё объясняется радиосигналами определённой частоты? Помните? Так вот, мой прибор зафиксировал колебания, которые… ну, скажем, не противоречат лабораторным данным, предоставленным мне Взыскующими. Поведение слепых псов укладывается в теорию! Полностью! Электромагнитные возмущения, которые зафиксироваль мой прибьор в непосрьедственной близостьи от стаи…
Судя по тому, как усилился акцент, Дитрих порядком разволновался.
- Извините, а что не так?
Учёный одним глотом выдул остатки "Non Stop" и швырнул пустую банку в мусорную корзину через полкомнаты. Попал.
- Не так?… Ну, видьите льи, учёные из института Взыскующих ставильи опыты на обычных животных, не мутантах. Девиации имеют место, но…
Я протянул Дитриху вторую банку энергетика.
- Э… да, благодарю. То есть сигналы, зафиксированные в стае слепых псов, они сильные, много мощнее лабораторных. Они отличаются интенсивностью, но в целом похоже.
- И что же это означает?
- Всё что угодно. Если в каждой живой твари имеется частица Божьего, условно выражаясь, дыхания, то в Зоне это становится более явственным. Очень похоже, но сигнал мощнее, его характеристики легче определить.
- Но вы полагаете… - Этим учёным нужно только намекнуть, а дальше все пойдёт само собой. Я решил, что, поддакивая и задавая неопределённые вопросы, помогу Дитриху излагать.
- Я полагаю, - рыжий вскрыл вторую банку, отхлебнул и заговорил спокойней, - что наблюдаемый феномен имеет сугубо материальное объяснение. Но мы не исследовали элитных, как вы выразились, мутантов. Особенно меня интересуют контролёры.
- Вот уж кого бы я предпочел не встречать.
Я дважды оказывался под влиянием контролёра и оба раза убегал, едва почуяв это самое пси-воздействие. Просто мчался прочь. Не разбирая дороги, рискуя угодить в аномалию или нарваться на какого-нибудь другого мутанта… лишь бы не контролёр.
- Или так называемые кровососы, - продолжал Вандемейер. - За счет чего они становятся невидимыми? Эффект слепого пятна, о котором мы говорили, здесь вполне уместен. По крайней мере, эта теория заслуживает проверки.
- Кровососы встречаются в Тёмной Долине, - вслух подумал я. Лучше уж кровосос, тот по крайней мере сходится лицом к лицу, его можно одолеть, и я знаю, как это сделать. - Но туда вдвоём слишком опасно соваться. К тому же дорогу я знаю плохо. Последние Выбросы существенно изменили маршруты. Радиация, аномальные поля…
- Допустим, вдвоём опасно, - кивнул Вандемейер, - а сколько человек требуется?
- Нужен человек, который проведёт в Тёмную долину, это как минимум. А для страховки хорошо бы троих опытных сталкеров.
- Троих помимо вас, Слепой?
Как бы помягче объяснить, что я вообще не в счёт? Я не боец и не следопыт. У меня и стаж-то сталкерский солидный потому, что я не лезу в опасные авантюры…
- Ну ладно, включая меня. Но это очень рискованная затея. Скажите, Вандемейер, а ваш прибор можно использовать таким образом, чтобы мы стали невидимы? То самое слепое пятно, а? Чтобы мы, как кровосос?
- Нет.
- Как вы уверенно отвечаете…
- Я же говорю: с оговорками идут лишь положительные ответы. Любое новое утверждение, любое смелое предположение сопровождается кучей условий. Но "нет" - это всегда "нет". Впрочем, если вы хотите, я могу объяснить подробнее. Вот здесь у меня графики колебаний…
Дитрих выцепил из бесформенной груды бумаг распечатку и протянул мне. Лист, разворачиваясь, потянулся за учёным, его длина стремительно росла…
- Нет, нет, Вандемейер, не надо! Во всяком случае, такие вещи следует объяснять не под энергетик. Вы обедать собираетесь?
- Слепой… я ведь очень больной человек. Алкоголь для меня… э-э-э… кстати, вы мне напомнили…
Вандемейер наугад сунул руку в ворох распечаток, пошуршал там и вытащил плоскую пёстренькую упаковочку. Лекарства какие-то. Я в этом не разбираюсь, я, хвала Зоне, кроме дальтонизма, ничем не страдаю, так что не пришлось с лекарствами плотно знакомиться. Учёный, шевеля губами (наверное, дозу высчитывал), прижал упаковку несколько раз - на ладонь выпали пилюльки. Вандемейер поднес руку ко рту, сглотнул таблетки и быстро запил энергетиком. Я только теперь обратил внимание, какой он бледный.
- Вандемейер… скажите, Вандемейер, зачем вам все это? Зона, опасности?
- Ну… - Учёный опустил голову и стал вертеть лекарства, будто они его вдруг сильно заинтересовали. - Понимаете, я не знаю, сколько мне ещё суждено… Эта зараза сидит внутри меня и ждёт. Рано или поздно сработает. Мне осталось совсем мало времени, Слепой.
- Насколько я знаю, вы могли бы лечь в больницу, там, наверное…
- Да, но никто не гарантирует мне успешного лечения! Они могут законсервировать организм больного, и только. Это значит - оградят от потрясений, от стрессов, которые могут сработать… э… запустить механизм, понимаете? Точно, правильно! Как бомба с часовым механизмом. Да, в больнице выше вероятность, что я протяну на год-два дольше. Или даже пять лет! Пять лет лежать в консервной банке. А здесь - настоящие приключения. Загадки, научные открытия. В наше скучное время так мало открытий и приключений, а здесь… и потом, у меня семья. Восемьдесят процентов моего оклада получает семья, а если я погибну в этой вашей Зоне, страховка обеспечит сыну безбедное существование до тех пор, пока…
- Вы сволочь, Вандемейер. Зона вас дери, какая же вы сволочь!
Я выскочил из номера и напоследок хлопнул дверью. Что я за болван! Только теперь до меня дошло, почему этот яйцеголовый непрерывно заигрывал со смертью. Если бы его растоптал кабанчик, загрызли собаки, если бы ему отбил башку вспыльчивый долговец или продырявил из "Абакана" чересчур нервный боец миротворческого корпуса… страховка! Его семья получит страховку! А рыжий, хотя и уговаривает себя, что жить осталось недолго и что СПИД рано или поздно прикончит его в цвете лет, - но всё-таки смерти он боится. Он хочет, чтобы всё вышло как бы само собой… и готов утянуть меня следом! Зона возьми, какая сволочь…
Сидеть в "Звезде" не хотелось, а хотелось мне как-то отвлечься, забыть о Вандемейере с его болячками, физическими и умственными, забыть о Зоне и прочем. Я выскочил из гостиницы и зашагал по улице прочь. Кажется, Костик, исполнявший нынче роль швейцара, поглядел мне вслед удивленно. Все привыкли: Слепой никогда не спешит. Слепой никуда не спешит. А я и теперь не спешил, между прочим. Мне просто захотелось оказаться подальше…
Днём в посёлке тихо - даже и не скажешь, что здесь зарегистрировано около двух десятков частных предприятий, которые процветают, приносят доход и где на службе состоят сотни людей, мужчин и женщин, но мужчин раз в двадцать больше. И то ведь - большая часть этих работников сейчас топчет Зону. У кого неоплачиваемый отпуск, у кого отгул, у кого командировка - в общем, числятся, но сейчас отсутствуют по уважительной причине.
А вообще посёлок невелик, податься здесь особо некуда, двадцать минут в любую сторону - и ты у околицы. Поэтому я не стал шагать двадцать минут в любую сторону, свернул к почте. Почтовое отделение - одноэтажный домик, разделенный фанерной перегородкой. Верней, перегородка только обшита фанерой, а так-то она в два кирпича, как положено. Здесь же и отделение Сбербанка - вон, соседнее окошечко.
Меня ожидало письмо - до востребования. Троюродная сестрица, конечно. Последний человек планеты, пользующийся бумажной почтой. Ну, может, ещё африканские приятели Вандемейера пользуются бумагой. Впрочем, нет - у них есть тамтамы. Я слышал, что в джунглях продвинутые туземцы передают новости стуком барабанов. Но и они не пишут от руки. Лариса - живой анахронизм, её в музей бы сдать…
Я сел на лавку у окна, в здании почтамта было душно и пыльно, пахло чем-то специфически почтовым. Может, сургучом, может, клеем… В столбе света, падающем сквозь мутные стёкла на грязный пол, плясали пылинки. Светлый прямоугольник на полу четко делили тени решеток… Как грустно. И сиденье, обшитое потертым дерматином, уныло скрипнуло подо мной - ему тоже было грустно…
Лариса звала перебраться к ней, на их фабрике есть вакансия счетовода, а я парень грамотный, ну и… Конечно, любой человек, способный обращаться с компьютером, кажется ей грамотным. А так вообще все здоровы, все у них по-прежнему, цены растут… Письмо вторую неделю ожидало, пока адресат соизволит заглянуть на почту. Могло бы и дольше проваляться, если бы Вандемейер меня нынче не расстроил.
Я дочитал и возвратился к почтовому окошку. Отбил телеграмму: "Ларик, если бы ты послала вместо письма мейл, я бы прочел его две недели назад". Сотрудница почты, молодая некрасивая девчонка в крашено-жёлтых завитушках над розовым гладким лобиком, хихикнула. Новенькая. Пока ещё не умеет тени накладывать… и, кстати, я затрудняюсь определить, какого цвета макияж у этой пигалицы? Это мой дальтонизм шутки шутит или мода такая? Я старательно улыбнулся пигалице в ответ, но заводить знакомство не стал. Подумал, перешел к соседнему окошку и оформил перевод - отправил Ларику почти все, что принесла последняя ходка. Не бывать мне успешным бизнесменом, нет, не бывать… Нет у меня нужной хватки.
Когда кассирша - дама несколькими годами постарше пигалицы - приняла мои трудовые сбережения, сразу стало легче. Я же хороший родственник, помог Ларику и старикам. В конце концов, подумалось мне, а что такого? Вандемейер тоже старается для семьи. Я припомнил, как он с пьяной слезой в голосе рассказывал о сынишке… В самом деле, если его не подпускают к ребенку, остается разве что заработать для мальца побольше. Самый простой способ - обеспечить страховку. В конце концов, Дитрих не заставлял меня подписываться за него в историях с долговцем и российским прапором. Может, он, морда евросоюзовская, думал, что я спокойно пережду на заднем плане? А потом дам свидетельские показания инспектору из страховой компании, если придется? И красочно опишу, как из-за нелепой случайности трагически сгинул в Зоне отважный исследователь, любящий муж и отец Дитрих Вандемейер? Хм… интересно, как бы он поступил, если бы я ввязался в какую-то заваруху? Ведь не бросил бы меня, сто пудов бы не бросил! Или всё-таки?…
- Что-что? - Я вынырнул из пучины сомнений, когда меня окликнула кассирша.
- Квитанцию возьмите, - томным голосом протянула дама.
- А… да, спасибо.
Эта тоже глядела призывно, хотя ведь наверняка каждый вечер ходит в "Волну" или в "Киевский". Ишь как хлопает глазками! Тут до меня дошло - даме понравилась сумма, которую я отослал Ларке. Какая меркантильная особа! Однажды сталкер Петров познакомился с девушкой… Нет, таких анекдотов почему-то нет. Равно как и о Петрове, управляющем джипом, или о Петрове, который работает с ПДА. Не соответствует образу.
Потом я отправился нарезать круги по посёлку. Когда начало вечереть и стали загораться вывески, повернул к "Звезде".
Прогулка по улицам привела меня в умиротворенное состояние. Я уже почти жалел, что так сорвался в номере Дитриха. Ну, сидели, разговаривали… счисление ангелов, как же. У входа переминался с ноги на ногу Дрон. Я поздоровался и спросил, как дела у мамы.
В зале было пока что тихо, народ только начал собираться. Кутяк снова ухмылялся - похоже, у парня полоса удач, хапнул что-то приличное - и тут же вернулся. Чуть позже вошёл Моня, у этого тоже настроение было хорошее. Но Моня на прием к Гоше не просился. У него свои обстоятельства - он собирает, выменивает и выкупает у других сталкеров "капли", "кровь камня" и "пёрышки". Беда у человека - дочь больна, в интернате живет, он тайком пользует девочку артефактами. Обычно Моня пьёт мало, но как-то перебрал и рассказал мне, что врачи давно сказали: ребенок - не жилец, однако с помощью артефактов Моня её вытащил с того света. Зона - она такая, кого губит, а кому жизнь спасает.
Судя по сияющему лицу, дела у Мони нынче хороши. Сталкер с порога кивнул Карману и широко развел руки: мол, вот такой поднос давай! Бармен кивнул, а Моня направился ко мне.
- Слепой, вы знаете анекдот: приходит прапорщик-миротворец домой, в красном углу снимает со стены икону и вешает дозиметр, да наказывает жене и детям: Молитесь, дескать, - хлеб наш насущный даждь нам днесь…
- Удачно прошло?
- Слава Зоне, даже не шмонали толком. Я на Янтарь к учёным вертолётом мотался. Взял интервью у доктора наук… как его… На букву "Г" фамилия… не важно, у меня всё записано. Таки хорошее интервью, в самом деле хорошее.
- Хорошее, говорите?
- Чтоб я так жил! - Моня убежденно сверкнул очками. - Мой доктор приоткрывает завесу, окутывающую загадочные тайны Зоны. В рамках дозволенного, разумеется. Ещё он жалуется, что военные ставят палки в колеса. Когда опубликуют, я принесу газету.
- Почитаем, почитаем, мне тоже интересно, что же там такое на самом деле, в Зоне-то. Так много о ней слышал… Лекарствами разжиться удалось?
Я имел в виду артефакты для дочки.
- В лучшем виде. Учёные - народ обходительный, с ними таки можно делать гешефт.
Я улыбнулся, глядя, как он взволнованно протирает очки и оглядывается, чтобы проверить, как там дела у Кармана.
С Моней у меня отношения очень тёплые. Его фамилия Петров, но внешне он - полная противоположность моему непутевому детищу, заскорузлому герою анекдотов. Моня маленький, щуплый, в больших очках и иногда принимается разговаривать как персонаж Бабеля: "Ой, ви знаити! Шо ви мине такое говорите!"