- Нет, Бату, не в три сажени высотой, - задумчиво произнес Энки. - Это - высота прохода. Остального мы просто не видим. Что же, я скажу. Аги и Элгар, наверное, со мной согласятся. Я не вижу других объяснений. Перед нами земляной червь поперечником в полторы мили, а длиной миль в восемьдесят. То, что мы видим, - кусочек его бока. Стена кажется плоской, но на самом деле она чуть выпуклая. Вот и все.
Пауза, наступившая после этих слов, была долгой и тягостной. Потом Бату пробормотал растерянно и хрипло:
- Царь Земли… Это невозможно. Конечно, числа немного примиряют с действительностью - полторы мили, восемьдесят миль - это звучит успокаивающе и кладет предел тому, что иначе казалось бы беспредельным. Но представить себе… Ведь это же размеры горного хребта!
- Небольшого, - сказал Аги.
- Червь растет, - сказал Энки. - И по мере роста продвигается к центру Земли. Трудно вообразить, чем это кончится. Вряд ли его рост остановится сам собой, раз уж он достиг такого размера.
- Он сожрет всю Землю, - тихо произнес Элгар.
Потом они опять долго молчали, а живая стена все скользила и скользила мимо них, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.
- Я знаю, что делать, - сказал вдруг Бату. - Мы подожжем озеро. Конечно, мы погибнем. Но пламя прожжет в боку червя такую дыру, что он, может быть, сдохнет. Пропади оно все пропадом.
И Бату потянулся за светильником.
- Погоди. - Элгар взял его за руку. - Не нужно этого делать.
- Ты что, боишься? Но как еще мы можем спасти Землю от гибели?
- Послушай. Я думаю, дело не в черве. Не в нем главная угроза. Понимаешь, мне кажется, этот червь не может быть порождением Улле.
- Кто же он, по-твоему?
- Позволь, я кое-что расскажу тебе. Иногда бывает, что какие-то маленькие частички человеческого тела становятся больны, и их присутствие угрожает жизни человека. В крови тогда рождаются крошечные существа-убийцы. Они нападают на эти больные частички и убивают их. Так спасает себя целое, жертвуя частью. И я подумал… может быть, для нашей юной вселенной Земля, пораженная страшной болезнью, - все равно что такая частичка… Ее нужно убить, больную Землю, чтобы мир мог жить дальше. И этот червь - проявление неких неведомых нам защитных сил вселенной. Имир мог предвидеть вторжение Улле или других чужеродных сил и припас надежное средство борьбы с ними… И правда, лучше уничтожить землю, чем позволить слугам Улле повернуть время вспять. Поэтому оставь светильник, Бату. Если нам не удастся спасти землю, этот червь, может быть, спасет вселенную.
Бату сидел, опустив голову, и не двигался. Гигантский червь продолжал ползти. Земля дрожала. Потом живая стена начала удаляться и исчезла во тьме.
- Это хвост, - сказал Аги. - Он сужается к концу. Скоро можно будет выходить.
Они подождали еще какое-то время, а потом несмело приблизились к темному отверстию, которое только что загораживал червь своим боком. У их ног разверзлась пропасть. Отвесный обрыв уходил во мрак; невозможно было даже предположить, какая у него высота.
- Он расширил свой старый ход, - сказал Элгар. - И мы теперь на боковой стене. Думаю, можно смело прыгать. Стена ведь должна закругляться и плавно переходить в пол. Мы спокойно соскользнем на самое дно.
Так они и сделали, и сначала все шло, как предполагал Элгар: они падали вдоль отвесной стены, потом скользили по гладкому склону. Наклон постепенно уменьшался.
- Ну, скоро остановимся! - крикнул Аги. Они скользили все медленнее. Но, почти уже достигнув дна, все вдруг провалились, один за другим, в узкое боковое отверстие, прорытое червем, когда он был еще молод и мал, - не более пятнадцати сажен в поперечнике.
Там они скользили вниз еще какое-то время, но вскоре выехали на ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели, потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров пола обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая земля; по самому дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там были ниши - многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все входы в эти маленькие боковые пещерки были завалены камнями, но некоторые остались открытыми. И из одной ниши выглядывало бледное, круглое и безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на них страшными бельмами. Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц веки заметно подергивались.
Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
- Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.
- Привет вам, подземные жители! - сказал Элгар громко. - Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.
- Что ты делаешь? - отчаянно зашептал Энки. - Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
- Бросьте вы, - сказал Аги. - Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
- У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
- Мы слышим, - сказал Энки. - Кто говорит с нами? Покажись!
- Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
- Вы все белые, как снег, - сказал Энки. - Нет среди вас ни серых, ни голубых.
- Белые?! - Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. - Снег?! Что значит - снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
- Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, - шепнул Энки.
- Кто вы и откуда пришли? - сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. - Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
- Мы дети Имира - Элгар перешел на шепот. - Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
- Где это? - просвистел высокий. - В нижних коридорах?
- Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли - все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя - хриплый, рычащий шепот:
- Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:
- Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
- Здесь!
Они были вместе - уже хорошо.
Аги заговорил, обращаясь к вождю:
- Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.
- Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
- Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?
- Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
- Да вы просто счастливчики, - усмехнулся Аги. - Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
- О, Карак! - благоговейно произнес вождь. - Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все - его дети.
- Где он сейчас? - подал голос Элгар.
- Там, наверху, - ответил вождь. - Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…
- Дались вам эти крысы, - буркнул Энки. - Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
Вождь рассмеялся глухим кашлем.
- Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
- Вождь, - сказал Аги, вздохнув, - мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.
- Мы не под землей, пришелец, - с достоинством промолвил вождь каракитов. - Мы в Земле. Под землей никто еще не был - и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху - ад, внизу - жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…
- Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? - перебил Аги.
- Странно, что ты не знаешь, - удивленно прошептал вождь. - Темнота когда нет путеводных запахов. Все люди боятся темноты. Там, на дне вертикального коридора, запах крови был столь силен, что перебивал все прочие запахи. Поэтому вернее было бы сказать "они стонали в синей темноте"…
Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
- Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: "Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите. Я отведу вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть человек".
- Дух, - поправил Бату.
- Что? - не понял вождь.
- Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.
- Верно, - Вождь задумался. - Никогда не обращал на это внимания. Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве. И там сказано "человек". Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в этой фразе скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный…
- Ладно, - сказал Аги. - Вы еще успеете поразмыслить над этим. А что было дальше?
- Добрые духи расширили трещину и проникли в благословенную землю. Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным, как надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего из даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали людьми. А потом появилась первая крыса…
- Да, да, это мы уже слышали, - поспешно зашептал Аги. - Я восхищен и потрясен, о вождь, этой историей. И я готов теперь начать свой рассказ… правда, он довольно длинный; и не мешало бы нам сначала чем-нибудь подкрепиться.
- Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их. Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше, чем Аги.
Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
- Из чего они сделаны? - поинтересовался Бату.
- Из крысиных жил - из чего же еще можно плести веревки. Странные вопросы ты задаешь, чужеземец.
Подземные обитатели повели пленников к месту кормежки. Они шли по шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
- Ешьте, - услышали пленники шепот вождя.
Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки - судя по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
- А нельзя ли этих… грибков? - робко спросил Бату.
- Грибков? Что это?
- Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
- Черные наросты? - Пещерные жители удивленно зашушукались. - Разве вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей от них размягчаются кости, ломаются пальцы, мутнеет разум…
- Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
- Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но у вас, должно быть, крепкие желудки.
- Вы едите эту слизь?
- Да, благословенный дар… Сок Земли, им кормится все живое. Неужели в ваших коридорах нет пищи на стенах?
- Но в этом… благословенном даре кишмя кишат какие-то ужасные червячки… - Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась воплями. Поднялась жуткая суматоха. Подземные люди метались, как безумные. Пленников сбили с ног, о них спотыкались, на них падали целые кучи скользких тел… Потом их подхватили, оглушенных и затоптанных, и поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в земляной нише. Их оставили одних, позабыв связать.
- Я все понял, - сказал Элгар очень тихо. - С этими людьми - ни слова о змеях и червях! Здесь царство Червя, и его имя сильнее заклинаний. Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
- Да… теперь-то ясно, - пробормотал Бату. - Они меня, часом, не убьют?
- Они, кажется, даже не успели осознать, что произошло. Слово действует быстрее, чем мысль.
- Что ж, впредь будем умнее…
- Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам, кто такие эти люди, - прошептал Аги. - Ведь я не зря выведывал их легенду о Караке. Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от пределов страны Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько сотен выродков. Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот однажды выродки взбунтовались. Перебили охранников, оторвали голову менхуру, посбивали кандалы и побежали к леднику на северо-восток. Конечно, их быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все новые и новые способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту. И до сих пор уверены, что никто из повстанцев не спасся. Вот так. А караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.
- Одного не могу понять, - сказал Бату. - Почему они не знают имени Улле? Что, вот так взяли и забыли?
- Забыли? Нет, скорее - выбросили из памяти, - произнес Элгар задумчиво. - Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не могу понять их. У этих людей странно изменились души. Как будто все знаки приобрели иной смысл. Может быть, дело в том, что здесь, под землей, нет ни Улле, ни И мира. Здесь властвует другая сила… Сила Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое себя во имя спасения вселенной…
- Послушайте, все это интересно и важно, - сказал Энки. - Но сейчас мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться на поверхность. Эти люди могут знать путь наверх. Только вот как уговорить их помочь нам? По-моему, бесполезно рассказывать все, как есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы, чтобы они нам поверили.
- Предоставь это мне, - сказал Аги. - Кажется, я придумал, что сказать им.
- Будешь лгать? - спросил Элгар.
- Словами - да, а по существу - нет. Что делать, иначе они действительно не поверят.
- Тихо! Сюда идут! - шепнул Энки. - Это вождь. Кажется, я начинаю понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных запахах… Хм, действительно, серый с голубым…
- Вы живы? - раздался в темноте хриплый шепот вождя. - Вам повезло. Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не пришли в себя.
- Черный - это, конечно, не имеющий запаха? - сказал Аги. - Мы не умираем от черного ужаса.
- Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. - И вождь вручил Энки что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился, что это шкура подземной крысы, умело выделанная и сохранившая форму зверя, с единственным отверстием на месте рта. Остальные дырки были чем-то залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью. Преодолевая отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое содержимое… И хмыкнул удивленно:
- Надо же… Ничего… Вполне. А мы-то и не догадывались…
Когда все насытились, вождь сказал:
- Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю. Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого жилища. Вам будут приносить все необходимое.
Вождь удалился.
Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О них заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы - не разрешали только покидать отведенную им нишу. Перемена пищи благотворно подействовала на Энки, Аги и Бату: у них перестали болеть животы и головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.
Пленникам вернули светильник, кремни и горючую жидкость, и теперь Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.
Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к движениям Энки, высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.
- Жар… - прошептал он. - Сильный жар. Чудо. Откуда это у вас? Вы принесли жар из нижних коридоров?
- Да, - ответил Аги. - Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять его и усыплять, когда захотим.
- Чудо, - повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было плоское и неподвижное. - Но зачем он вам? Разве здесь холодно?
- Мы привыкли к нему. И, главное, он позволяет нам… как бы это получше объяснить… позволяет нам улавливать особые запахи, которые мы иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я могу учуять самые мелкие предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке - присохший кусочек глины.
- Ш-ш-ш! - восхищенно зашипел мальчик, хватаясь за щеку. - Чудо, чудо!