Скули со товарищи моментально заняли позицию вокруг меня. Со всех сторон гремели взрывы, а я пытался сконцентрироваться.
Ну и куда нам бежать? Где эти проклятые маги? Внезапно меня озарила догадка. Боль раненого Бома стала путеводной нитью, куда я и направил Дубка, не забывая заставлять могучего зверя работать хвостом. Хах-ковай часто забывал делать это и просто волочил тяжелый груз по земле.
Внезапная вспышка боли наконец-то отправила меня в забытье.
Судя по встретившей меня по возвращению из забытья обстановке, отсутствовал я всего пару минут. Дубок погиб не напрасно и все же испортил арабам музыку - взрывов больше не было, а викинги, подбадривая себя криками, начали теснить врага к лесу. Прикрывавшие нас от конницы ряды тоже перешли в атаку. В воздухе замелькали дротики и метательные топорики, ссаживающие арабских всадников на залитую кровью траву. Дальше в ход пошли тяжелые мечи и топоры. Викинги рубили все подряд - и коней, и людей, поэтому не удивительно, что натиск с тыла быстро ослаб и всадники рассеялись по полю.
Мои телохранители по-прежнему были настороже. Бородачи зорко следили за окрестностями, а так и не отошедший после ранения в лесном бою Скули присел рядом.
- Ты как? - спросил он, видя мои несчастные глаза.
- Дубок погиб. Бим тоже. - Отвечая на вопрос викинга, я едва не заплакал, потому что боль потери навалилась с новой силой.
- А Бом?
- Ранен, наверняка уже доходит. - Выталкивать из себя слова сквозь апатию было невыносимо трудно.
- Так чего мы сидим? - встрепенулся Говорун. - Погибший товарищ требует скорби, а раненый помощи.
Раньше не замечал за ним философских наклонностей, но викинг был прав.
Мы оба поднимались, как старики, - я страдал от головной боли, а Говорун от незаживших ран.
Зверей нашел быстро. Викинги уже загнали арабов в лес, и некоторая часть островитян окружила тела они. Подходить к завалившемуся на бок Дубку и вытянувшемуся в предсмертной судороге Биму смысла не было - их смерть я ощутил ясно, точнее, не чувствовал ментальных полей, потому и не сомневался. А вот Бом лежал, свернувшись в клубок и постанывая. Спина и бока ковая были изрезанны десятками ран, но не это беспокоило меня больше всего - голова Бома словно побывала в топке. Похоже, артефактор запустил в него кристаллом с огненным заклинанием.
Рядом с коваем толпилась дюжина викингов, в том числе Эрлюг Мокрая Борода - костоправ и слабый маг-целитель.
- Поводырь, мне можно подойти к зверю?
- Да, - сказал я поспешно, переводя болевой шок и оцепенение Бома в глубокий сон. Дальше от меня ничего не зависело.
Эрлюг тут же присел возле ковая и начал сшивать его раны. Элбана с инструментами рядом не было, поэтому викинг все делал на свое усмотрение, и очень даже неплохо. Вокруг было полно его раненых братьев, но костоправ в первую очередь занялся моим подопечным. Впрочем, каждый викинг имел достаточно навыков, чтобы заштопать не только товарища, но и себя. Мокрая Борода вмешивался только в тяжелых случаях и при осложнениях.
Лекарь справился буквально за несколько минут.
- Поводырь, я зашил раны, но не знаю, что делать с ожогом. Мой дар на нем не работает. Владислав, он умирает.
Апатия вновь накрыла меня, но злость встряхнула уставшую от потерь душу.
Костоправ не знает, что делать, зато есть те, кто знает. До расположения войскового лагеря далеко, но я точно видел верховного хороха и его помощников в составе корпуса.
Но как туда перенести тяжеленного ковая?
Похоже, эта мысль прозвучала вслух, потому что два десятка викингов тут же пришли в движение. Бом мгновенно оказался укутан в обрывки канатов и ременные пояса, а затем четыре десятка крепких рук подхватили тяжелую ношу.
- Куда? - спросил Скули, несмотря на ранения также уцепившийся в ремни "кокона".
- К реке! - крикнул я, присоединяясь к носильщикам.
До реки пришлось бежать добрый километр, но на вспышке адреналина мы преодолели это расстояние быстро и без остановок.
Уже на подходе становилось понятно, что нас здесь не ждут. Благодаря трем глыбам хах-коваев мы быстро нашли место полевого лазарета. Гиганты прикрывали не только раненых собратьев, но и полевой госпиталь людей. То, что рядом не было видно их коваев, говорило о серьезных потерях.
Обессиленные викинги уронили свою ношу рядом с удивленно замершим верховным хорохом.
Я думал, что придется уговаривать его заняться осиротевшим коваем, но "птиц" молча склонился над Бомом.
Через минуту он разогнулся и посмотрел мне в глаза.
"Тело можно вылечить, но душа на краю. Я сделал все, что можно", - калейдоскоп образов сложился в понятия. Хорохи вообще не очень любили изъясняться вслух.
Передав свои мысли, хорох потерял ко мне интерес и перешел к практически полностью сожженному хидою. Судя по обугленному седлу, наезднику досталось больше, и встречи с огненным артефактом он не пережил.
Я хотел было спросить, что делать дальше, но тут появились два воина обслуги и с помощью викингов затолкали Бома под панцирь одного из стоящих в охранении хах-коваев. Гигант недовольно вздрогнул, но сидящий на его спине поводырь быстро успокоил своего зверя.
- Не переживай, парень, - послышался голос из-под маски поводыря. - Гекра присмотрит за твоим малышом.
Слова коллеги немного успокоили меня, и пелена усталости чуть развеялась, впуская в мое личное пространство звуки и запахи мира. Гарь и пары крови смешались в тошнотворный коктейль, а крики умирающих людей, как ножом, прошлись по барабанным перепонкам. Сигнальные трубы и барабаны арабов уже не смолкали. Битва из далекого копошения превратилась во всепоглощающее действо, ошеломляющее своим размахом.
Мы находились недалеко от левого фланга наших войск. В сотне метров бурлила раскаленная от напряжения масса тяжелой пехоты. Справа рубились рыцари, а все промежутки между глыбами тяжелобронированных воинов заполнялись "волками". Арабов рассмотреть не удавалось, а вот выстроенные ими деревянные башни словно нависали над головой, хотя до них было далековато. Судя по всполохам взрывов, бревна башен скрепляли не только металлические детали, но и магия. Вспышки огненных артефактов королевских магов лишь оставляли копоть на древесине, а взрывные расковыривали сооружение по одному бревнышку.
Временами обстрел прекращался, и по бревнам, вонзая когти в дерево, взлетали коваи. Им навстречу летели стрелы, в том числе магические, но их было мало. Похоже, вражеские артефакторы выдохлись быстрее наших.
Интересно, что случилось с теми, кто "заряжал" стрелы в схватке с викингами. Надеюсь, Дубок успел перед смертью растоптать их всех.
Осмотревшись вокруг, я заметил место, откуда по башням били лучники. Около сотни стрелков стояли рядами перед "коробочкой" тяжелой пехоты с ростовыми щитами. От импровизированной мини-крепости к рядам лучников бегали люди с пучками стрел в руках.
Бурлящий котел энергии и эмоций немного отвлек меня от душевного раздрая. Интересно, а почему я так убиваюсь-то. Дубка и Бима, конечно, жалко, но депрессия была слишком интенсивной. Похоже, здесь не обошлось без дополнительных факторов. Нужно спросить у хороха, конечно, если мне будет позволено задавать вопросы высокопоставленному рабу. Довольно странное словосочетание.
Осмысление причин собственной душевной боли позволило вздохнуть свободнее. Даже головная боль значительно ослабла. Бой продолжался, но уже сейчас было ясно, что арабы проигрывают. Ряды тяжелой пехоты прижимали массу вражеских войск к башням. А рыцари, выйдя из общей свалки, разделились на два отряда и, сделав широкий обход, врезались в заполненное аравийцами пространство между башнями и берегом Дольги. Вдобавок практически одновременно вспыхнули три из двенадцати деревянных башен. Похоже, защищавшие их амулеты выгорели, и пришел черед гореть дереву. Башни полыхнули разом на всю высоту, словно облитые бензином. Треск пожара заглушали вопли горящих внутри лучников.
Кстати, а почему у арабов много лучников, а у нас только помощники артефакторов? Возможно, брадарцев так поразила разница между попаданием стрелы с обычным наконечником и напитанных магией кристаллов, что они вовсе отказались от обычного оружия. Хотя я точно видел луки у славянских дружинников. Ответы на эти вопросы могли дать занявшие высокий холм полководцы, но кто бы решился их спрашивать.
Обернувшись, я увидел, что на холме никого уже нет. Свита принца покинула наблюдательный пост и приближалась к затухающей схватке. С другого направления к нам катилась волна викингов, уже разгромивших обходное войско. Всё - этот резерв наверняка добьет арабов и загонит их в реку.
Утробный рокот отвлек меня от стратегических размышлений, заставив поднять голову.
Да чтоб меня! Сердце дало сбой, что не удивительно. Когда смотришь прямо в морду кошмарной твари, с непривычки можно и обделаться.
Вблизи голова хидоя еще больше напоминала собачью. Но сходство было относительным. Крохотные глазки скрывались в глубоких впадинах костяного покрытия головы. Верхние клыки хидоя торчали вниз, как у саблезубого тигра. Причем древний тигр удавился бы от зависти. Зверь нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Сочленения практически сплошного панциря издавали глухое перестукивание. Удивительно, как хидой вообще мог двигаться с такой броней. Легко, причем делал это стремительно и грациозно!
- Воронов! - сквозь удивление пробился голос командира корпуса. - Ты что, оглох?
- Нет, командир! - Я постарался вытянуться по стойке "смирно", осознавая, как мерзко выгляжу. Шлем остался бог знает где, вместе с маской. Латные перчатки тоже пропали. Хорошо хоть нагинату не посеял.
- Как ты умудрился потерять всех своих зверей?! Да за такое тебя убить мало! - Боярин Возгарь орал на меня с высоты оседланного хидоя, и казалось, сейчас швырнет мне в лицо зажатую в руке пластину маски. Ну конечно, брызгать слюной на меня приятнее, чем заплевать свою же маску.
- Я… - От удивления мне даже нечего было ответить.
- Ты бездарь! - Возгарь был явно не в себе, и его можно было понять. Корпус понес серьезные потери, а тут еще и я.
Командир поводырей так разошелся, что привлек внимание кого-то из воевод. Хорошо хоть принц был полностью поглощен видом затухающей битвы.
- Что здесь происходит? - послышался знакомый голос Эйда.
- Не лезь не в свои дела, викинг. - Похоже, Возгаря понесло.
- Этот поводырь находится в моем подчинении.
- Вот и забирай его себе. Зверя он больше не получит.
- С удовольствием, - расправил плечи викинг. - Только благодаря ему и его зверям арабы не растоптали наш заслон и не ударили по охранению принца. Жаль, что при этом пришлось пожертвовать такими великолепными созданиями.
- Что? - Сквозь ярость командира корпуса начала прорываться информация, благодатно действуя на его угнетенный здравый смысл.
- Там было две тысячи пехотинцев, пять сотен всадников и маги. Четверо!
Ну ни фига ж себе!
Некоторое время Возгарь переваривал сказанное, а затем перевел налитый кровью взгляд на меня.
- Воронов, отправляйся в расположение корпусного обоза.
Ага, извиняться, значит, никто не будет.
За перепалкой я не заметил, что шум сражения значительно снизился. Все двенадцать башен коптили небо толстыми колоннами дыма, а Дольга была покрыта головами плывущих людей. Многих подхватывали длинные лодки с тростниковыми поплавками по бокам - эдакий вытянутый вариант запорожских чаек.
Почему-то никто не стрелял вслед. Наши войска начали отходить от реки - господство аравийцев на воде было полным, но что-то подсказывало мне, что это ненадолго.
Эйд благосклонно кивнул и отправился к своим воинам. Я чуть не упал от дружеского шлепка Скули по моей и без того измученной спине.
- Не унывай, Щепка, может, еще свидимся. Было весело.
Вот так в одночасье я лишился подопечных они и компании людей, ставших мне практически друзьями, а впереди опять ждала неопределенность.
Ох как я не люблю перемены!
Возвращаться к оставленному в лесу лагерю не пришлось, потому что лагерь пришел сам. Сотни человек обслуги выходили из леса, и у ближайшего к реке холма начал постепенно расти палаточный городок, центром которого стал полевой госпиталь. На месте временной дислокации лекарей остались только горы тряпок и залитая кровью трава.
Я немного постоял на месте, не понимая, куда мне идти. Эту проблему разрешил Элбан - теперь уже мой бывший помощник.
- Идем, Владислав. Нас всех перевели в общую обслугу, командирскую палатку пока никто не забрал, так что мы поставили ее рядом с нашей.
Я чувствовал себя как выброшенная на берег рыба. Не скажу, что сильно страдал от потери командирского статуса, просто не знал, что дальше делать. Мне и в качестве поводыря не хватало элементарных знаний, а о том, как должен вести себя помощник из обслуги, даже в школе ничего не говорили. С другой стороны, карьера "безлошадного" поводыря изначально стартует в обслуге, так что в принципе все стало на свои места.
Лагерь общей обслуги встретил меня прохладно, и это учитывая, что здесь разместились обычные, такие же как Элбан и Воган, солдаты, у которых не было ни единого шанса стать поводырями. Как же тогда меня встретят недавние выпускники школы, которым годами приходится ждать своего питомца? Я в их глазах наверняка выгляжу как неудачник, бездарно упустивший совершенно незаслуженный шанс. Хорошо хоть можно было спрятаться в одиночной палатке. Кстати, еще один повод для косых взглядов, ведь личной обслуге полагалась одна палатка на двоих, а общекорпусной вообще одна на четверых.
Напряжение дня постепенно отпускало, и дрема навалилась на тело неподъемным грузом. Элбан даже с трудом растолкал меня, чтобы заставить съесть какую-то кашу.
Засыпал я под ворчание Вогана о том, что теперь мы все работаем в обслуге и он не обязан таскать ужин своему бывшему командиру. На душе стало еще хуже, но звук хлесткого подзатыльника немного поднял настроение, и засыпал я с горькой улыбкой.
Шум пробуждающегося лагеря разбудил и меня, но вылезать из платки совершенно не хотелось. Подобные эмоции мне приходилось испытывать только в детстве - когда отгораживаешься от вселенной тонким одеялом, малодушно отодвигая встречу с реальностью.
В последний раз это было, когда я подрался с заводилой класса в очередной школе. Утром возвращаться на место старого и наверняка нового позора не хотелось. Тогда отец сел на мою кровать и сказал:
- Слава, в неприятности нужно нырять как в холодную воду. После первого шока будет легче. Этот шаг важен для тех, кто хочет войти в вольер. Я вообще не понимаю, почему тот, кто способен ковыряться в зубах Ганнибала, боится каких-то там хулиганов.
Действительно, сумев выжить в чужом мире и обуздать героев местных страшилок, я почему-то боюсь получить всеобщее порицание. Хотя озлобившийся человек намного большее чудовище, чем доверчивый Бим или добряк Дубок. Воспоминание о потерянных друзьях сжало сердце, напрочь изгоняя нерешительность.
Да пошли они все!
Как это обычно и бывает, когда наконец-то принимаешь решение, реальность сама делает шаг навстречу.
- Воронов, к командиру! - послышался снаружи крик вестового, когда мои пальцы уже потянулись к завязкам на клапане палатки.
На сборы ушла всего пара минут, потому что спал я в броне. Хорошо хоть без шлема и маски. О проведенных в панцире сутках говорил изрядный запашок, но боярин Возгарь не девица, так что потерпит. Хотя все равно непорядок. Плевать, спишем все на тяжелый бой и постараемся не допускать в дальнейшем.
- Удачи, командир. - Слова Элбана согрели и добавили уверенности, как и виноватое лицо Вогана. Обижаться на парня не было никаких сил - все мысли этого человека написаны на простоватом лице, и прозрачность его характера показывала, что на дне души молодого кельта нет ни камня, ни мути.
Центр лагеря поводырей теперь не был таким упорядоченным и загадочным, как позавчера. Глыбы хах-коваев хаотично лежали в траве, вперемешку с чуть меньшими тушами спящих хидоев. В движении находилось только несколько верховых коваев с наездниками в седлах, которые спешили по своим делам.
Интересно, а где они были вчера? Беглый осмотр пробегающего мимо они показал, что наездники не отсиживались в тылу. На крепкой шкуре верхового ковая виднелись свежие отметины, а всадник "красовался" не менее свежими вмятинами на броне.
Похоже, параллельно с битвой у реки произошла не менее жаркая схватка в лесу.
Два бойца в такой же, как у меня, броне, охранявшие вход в шатер командира, встретили меня напряженными взглядами.
- Поводырь Воронов, по приказу командира, - представился я, назвав себя поводырем только потому, что не знал, как представляются рядовые солдаты.
Стоящий справа постовой нырнул за полог шатра и, появившись оттуда буквально через секунду, приглашающе мотнул головой.
В палатке командира корпуса кроме него самого находились еще два офицера - один в облегченной броне наездника на верховых коваях, а второй в стандартном облачении поводыря с креплениями под панцирь наездника на хидое. Похоже, это были командиры отдельных отрядов. Кроме людей здесь присутствовал и верховный хорох.
- А, Воронов, что, выспался? - с неприязнью в голосе спросил боярин Возгарь.
- Да, командир, я выспался и готов выполнить любой приказ.
- Любой? - Похоже, у Возгаря опять было мерзкое настроение, что предвещало для меня целый ворох проблем.
- Вторак, - тихо сказал глава наездников на хидоях и, если я ничего не путаю, заместитель Возгаря. - Хватит рычать на парня. Он сделал все, что мог.
Командир корпуса жестом остановил адвокатские потуги наездника и вновь повернулся ко мне.
- Ты погубил трех здоровых зверей. Пусть это из-за отсутствия опыта, но в школе вам не объясняли, что хах-коваи являются самой ценной частью корпуса и пускать их в прямой бой нужно только в крайнем случае?
- Объясняли, - неожиданно даже для самого себя взбрыкнул я. Хотя, если честно, в тот момент все школьные наставления вылетели у меня из головы. - Но ситуация требовала срочного вмешательства. Через пару минут промедления приданные вражескому магу лучники выбили бы половину викингов.
- Да вся кодла этих дикарей не стоит одного зверя! - прорычал начальник корпуса.
И что на это ответить? Он не знал ни гордого Эйда, ни веселого Скули и других викингов, которые могли умереть у меня на глазах, впрочем, как и я сам. В такой ситуации лучше всего промолчать.
- Вторак, - уже жестче сказал заместитель. - Думай, что говоришь.
- Да плевать, пусть идет и жалуется своим бородатым друзьям. - Возгаря понесло. - Зверя я ему больше не дам!
Выплеснув накопившуюся злобу, командир уже спокойнее озвучил приказ:
- Викинги на дракарах уходят чистить реку. Поступил приказ придать каждому отряду по одному поводырю. Толку с тебя все равно никакого, так что вернешься к своим дружкам, а там посмотрим. Отправляйся немедленно.
Мне оставалось только ударить себя кулаком в бронированную грудь и едва ли не строевым шагом отправиться на выход. Но перед тем как покинуть шатер, я услышал довольно интересный диалог, точнее, его озвученную часть в исполнении Возгаря. Что ему "передал" верховный хорох, оставалось загадкой.
- Да плевать на его данные! Второго шанса он не получит!