Не уверен, что трактирщик поверил, что я маюсь зубной болью, а не дворянской блажью, но за пару серебряных он все же обеспечил меня продуктами и коротким рассказом о владении Мен. Из его слов выходило, что все там очень печально. Неосторожно заселившихся под горой гномов выковыривали из пещер с использованием коваев, затем солдаты разграбили все, что там было. После туда же явились всякого рода проходимцы в поисках сокровищ, но тоже ничего не нашли. Даже посланцы одного из местных горнопромышленных магнатов спускались в шахты, но лишь развели руками, не понимая, что здесь могли искать странные гномы.
Последним долину попытался заселить один из эрлов, но, помучавшись с неудобными землями, плюнул на эту идею и отказался от владения. Именно от него я получил "в наследство" погубленные деревья и мертвую деревеньку. Надо бы найти этого придурка и дать в морду за испорченный пейзаж.
На первый взгляд, меня ждет полный облом, но Гурдаг идиотом не выглядел и, судя по состоянию скального поселения, устраивались гномы надолго, а значит, под горой должно быть что-то ценное.
Эти размышления и гадания занимали мой мозг на всем оставшемся пути до Ониборга. Засады я не боялся, потому что предвидеть наш с Бомом маршрут по лесам не смог бы даже Нострадамус. А вот шанс нарваться на "сюрприз" в самом Ониборге все же имелся. Поэтому в городок у цитадели поводырей пришлось идти в том же образе небогатого, к тому же мающегося зубной болью крестьянина, которого непонятным образом занесло в такую даль.
Бома пришлось прятать в развалинах хутора, заброшенного либо задолго до строительства цитадели, либо как раз по причине ее возникновения.
Во время недавней "вылазки" в придорожную таверну я решил не светить оружием и оставил его с коваем, при этом чувствовал себя с одним кинжалом не просто голым, но и связанным по руками и ногам. Так что в городок возле Ониборга я отправился, разобрав нагинату и замотав ее в разодранный на куски вещевой мешок.
Была мысль засесть в сменившем хозяина "Уставшем ковае", но народ там собирался очень уж специфический, так что пришлось рискнуть и дойти до "Наездницы".
Как назло, на улице не было видно ни одного мальчишки. Поэтому я решил сначала зайти внутрь и поесть, а то сухпай и плохо приготовленная дичь уже достали. Захотелось супчика.
Официантка сначала нахмурилась, увидев мающегося зубной болью крестьянина с какой-то странной скруткой в руках, но продемонстрированная серебряная монета быстро развеяла ее сомнения.
Так же как и хозяина придорожной таверны, ее не обманула скрывающая татуировку повязка, и девушка даже начала строить глазки - а вдруг я переодетый принц. Впрочем, это мои фантазии - в "Наезднице" любая официантка при необходимости моментально переквалифицировалась в жрицу любви для всех, у кого в кошелке имелось серебро.
Каюсь, вид большой тарелки с благоухающим одуряющими ароматами супом на несколько минут заставил забыть обо всех планах, а когда наконец-то удалось насытиться, было уже поздно. О том, что странная троица, едва ли не одновременно шагнувшая в обеденный зал, явилась по мою душу, сомнений не было, - они как братья-близнецы походили на "охотников" в долине Мен. Вышибала тоже это понял и тут же исчез, оставив меня без подкрепления.
Что ж, как говорил канатоходец Витек, "канат имеет мерзкую особенность обрываться неожиданно".
"Неужели все?" - промелькнувшая в голове мысль заставила замереть мое сердце.
Мечники мягким шагом скользнули вперед и, расходясь веером, достали узкие и длинные клинки.
Или еще не все?
Неожиданно мой взгляд выхватил в дверном проеме знакомую физиономию Элбана.
Блин, не хватало еще, чтобы вместе со мной пострадал и старик. Только через мгновение до меня дошло, что мой управляющий одет не в повседневную форму, а в боевое облачение бойцов обслуги. Точно так же был экипирован Воган. Мало того, следом за ввалившимся в зал здоровяком в дверном проеме появились закованные в броню поводырей стражники.
Ага, теперь можно и побрыкаться! Мечники молниеносно оценили обстановку и разделились - двое встретили Элбана с подмогой, а один прыгнул ко мне, но был вынужден сначала резко остановиться и даже шагнуть назад. Мне все же удалось преодолеть шок и вовремя пнуть ногой стол. Жаль, на нем было еще много вкусного. Довольно массивный предмет мебели упал набок, остановив убийцу, а через секунду в его сторону атакующей коброй прыгнула освобожденная из плена и быстро собранная нагината. Мечник сделал еще шаг назад и тут же, отводя мечом клинок моей нагинаты в сторону, шагнул вперед. Теперь уже мне приходилось отступать, выводя нагинату в более удобное положение. Стремительная вертушка защитила меня от нового выпада, но, увы, позволила мечнику обойти стол.
В течение нескольких ударов сердца я "танцевал" с нагинатой, уворачиваясь от стремительных выпадов противника. Это не могло продолжаться долго - разница в боевой подготовке была огромна. Вот жало тонкого клинка нашло щель в гудящей защите нагинаты и вспороло куртку на моем плече, а через мгновение мечник… отлетел в сторону. Будь ты хоть самым великим мастером меча, но увернуться от летящего со спины стола вряд ли получится. Воган, как только лучше экипированные воины отвлекли на себя парочку убийц, недолго думая запустил в сцепившегося со мной убийцу ближайший стол.
Секундного замешательства мне хватило с лихвой. Я даже не стал подходить вплотную и просто метнул свое оружие, как дротик. Клинок скользнул по левой ключице поднимающегося с пола мечника, глубоко входя ему в горло.
Не скажу, что расставаться с единственным оружием - самый умный поступок, но к этому времени мои нежданные спасители уже упокоили остальных убийц и подошли ближе.
- Элбан, черт старый, ты как нельзя вовремя! Но как?!
В ответ старик лишь улыбнулся, а подробности я услышал позже, когда мы сидели за столом в этом же заведении и обмывали мое спасение.
- Вы, господин, сказали, что вернетесь через седмицу. А тут позавчера в городке появились странные люди и начали задавать вопросы. Вот мне и показалось, что это неспроста. Я оставил на окраине пару мальчишек дожидаться вашего прихода и договорился со сменой стражи у ворот цитадели.
Два довольно крупных солдата, к этому времени сменившихся с поста и избавившихся от брони, широко улыбнулись, подтверждая слова старика. Элбан поступил правильно. Из всей обслуги в цитадели только дежурная смена стражников имела право носить тяжелую броню поводырей - своеобразная визитная карточка для гостей Ониборга. Действительно, не ставить же в караул самих поводырей. Вот и пригодились хорошо бронированные воины, но только не так, как задумывали их командиры. Разницу во владении мечом легко перекрыла массивная защита, так что стража легко победила хуже экипированного противника.
- Ну немного пришлось потратиться, - тихо сказал Элбан и, увидев мою небрежную отмашку, продолжил уже активнее: - Кроме того, я договорился с капитаном речного патруля, и сейчас в порту стоит дракар. Они должны идти вверх по реке, но вынуждены задержаться из-за непредвиденной поломки.
Судя по хитрому прищуру моего управляющего, этот ремонт закончится, как только наша компания окажется у пристани.
Я в очередной раз поздравил себя с великолепным выбором доверенного лица.
В эту ночь мне было не до сна, и не по причине празднования своего спасения, а потому, что за это время нужно было многое обсудить. Начали мы с дополнительных инструкций от Элбана. Как только он увидел Бома, забирать которого мы ходили всей толпой, то сразу начал делать замечания. Ему не понравилось, что зверя не распрягали всю поездку. Мало того, как оказалось, кожу на сгибах массивного тела нужно смазывать специальным маслом.
Бом был препровожден в каретный сарай у борделя и погружен в полудрему. Если кто-то из убийц захочет лишить меня "транспорта" - флаг ему в руки и большой удачи. К тому же аравийцам нужен был всадник, а не "скакун", так что за Бома я не переживал.
В этот день бордель не работал, а гулял. Внизу шумела компания в три десятка солдат из обслуги цитадели в обществе всех девочек мадам Умлы. Заодно эти же бойцы обеспечивали мне какую-никакую, но охрану. Увы, нам с Воганом приходилось лишь слушать творящееся внизу веселье, и то вперемешку с наставлениями Элбана.
После указаний пришел черед отчета, и мой управляющий продемонстрировал купленное снаряжение: новую сбрую для Бома и броню наездника верховых коваев для меня. В отличие от доспехов поводырей, эти были не такими массивными и практически не сковывали движений. По стилистике они тоже напоминали японские, но только относительно. Также Элбан отчитался о затратах, а их было немало.
Задавив жабу, я благосклонно похвалил своего подданного и сам перешел к указаниям.
- Теперь о главном. Завтра после моего отбытия вносишь отступные за Вогана и оправляешься в столицу. Там находишь в мастеровом квартале оружейника, у которого есть раб - гном по имени Гурдаг. Его нужно выкупить.
- Зачем нам гном? - деловито уточнил управляющий.
- Ты слышал что-нибудь о попытке гномов пролезть на территорию королевства?
- Да, ходили слухи, но ведь их выбили. Наверняка ваш знакомый стал рабом именно тогда.
- Не так уж важно, когда он стал рабом, важнее то, что мне досталось именно это поселение.
- Вы хотите взять то, что там искали гномы? - спросил Элбан, немного подумав.
- Да.
- Не уверен, что тратить деньги на гномов хорошая идея. Наверняка кто-то уже пытался шарить в их поселении и поговорить с гномами по душам. Если в горах сейчас не сидит какой-нибудь денежный мешок, значит, место пустое.
- А вот я в этом не уверен. Лично видел, как Гурдаг обманывал своего хозяина. Оказывается, у гномов есть секреты, которые не могут выудить даже хорохи.
- Не сказали одному хозяину, не скажут и вам, - продолжал гнуть свою линию Элбан.
Я ему не мешал. Любое решение должно пройти подобный прессинг критикой, только тогда оно будет верным.
- А мне и не нужны их секреты. После выкупа пойди к хорохам и сними с Гурдага рабское внушение. Затем объясни ему, что мне секреты поселения не нужны, а нужен процент за аренду горы.
- Пятьдесят, - тут же высказался Элбан.
- Не жадничай, двадцать пять. Все равно общение гномов с внешним миром будет проходить только через нас. - Увидев, как заблестели глаза старика, я добавил: - Причем один шустрый управляющий будет сдерживать свою жадобу всеми силами. Слушай дальше. Поговоришь с Гурдагом и выкупишь еще гномов. Сколько сможешь. Предупреди Гурдага, что верхние уровни скального поселения я заберу себе. Он поймет, что это значит. Также мне нужны работающие грибницы.
- Какие грибницы?
- Когда доберешься на место, поймешь. Потом закупишь все для организации поселения с нуля. И еще, постарайся переманить с собой своих товарищей из цитадели. Но даже если пойдешь с солидной охраной, все равно не поленись заглянуть в Дин-Гуард и заявить, что в долине появились разбойники. Пусть дадут дополнительных воинов.
- Там есть разбойники? - напрягся Элбан.
- Были. Они и сейчас там, но мертвые. Кстати, в сарае без крыши на окраине заброшенной деревни раскопаешь в мусоре трофеи. Еще там были лошади, надеюсь, найдешь их живыми.
Элбан на пару минут завис, явно что-то подсчитывая.
- Нужны деньги, командир. Много денег.
- Бери, раз нужны. - С этими словами я подобрал с пола походную сумку и выложил на стол еще три мешочка с монетами, а также банковский вексель, полученный за жизнь ярловского сыночка. - Здесь две триста. Трать с умом.
Элбан застыл как соляной столб. Он ошарашенно поднял на меня глаза, и, как я ни старался, все равно не смог увидеть в них жадности. Лишь удивление. Впрочем, мне не нужны были дополнительные доказательства его честности - хватало и того, что он уже сделал для меня.
- А если я не справлюсь? - прохрипел Элбан.
- Значит, мы возьмем торбы и вместе пойдем по миру.
Старик нервно хохотнул, но быстро взял себя в руки и спрятал деньги в сумку.
Остаток ночи мы провели с гуляющими внизу. Впрочем, того остатка было меньше двух часов.
Едва восточная часть небосклона посветлела, вся наша гоп-компания дружно отправилась в сторону речного порта. Получился своеобразный цыганский табор: пьяные воины - почему-то в полной боевой обвеске, - пританцовывая, шли в обнимку с проститутками. Над толпой витали звуки песен и запах хмеля, а посредине, словно цыганский барон, на верховом ковае ехал эрл Воронов.
Наша компания выглядела расслабленной, но чувствовалось, что это лишь бравада. В случае чего агрессорам пришлось бы несладко - три десятка опытных бойцов даже в подвыпившем состоянии смогут постоять за себя, и за меня тоже.
Как я и предполагал, капитан патрульного дракара, едва увидев нашу разгульную компанию, тут же объявил об окончании ремонта и приказал отчаливать.
- Старик, - глядя в глаза, сказал я Элбану. - Если поймешь, что я погиб, попробуй договориться с новым хозяином, а если не получится, бери деньги и постарайся устроиться в другом месте.
- Ерунду говорите, командир, мы будем вас ждать, и вы вернетесь.
В мудрых глазах старика горела уверенность, которой у меня, увы, не было и в помине.
Глава 8
ОХОТА
Звенящая тишина замершего в испуге леса была громче любого крика. Конечно, в таких местах абсолютной тишины быть не может. Наглые до крайности комары продолжали наполнять воздух тонким звоном, жуки шуршали в листве, а белки царапали кору своими коготками. Из кустов выбежал ежик, но решил, что все плохо, и быстро свернулся в колючий клубок. И все равно в лес пришла редкая тишина - не пели птицы, не ломился сквозь кусты туповатый лось, и не хрюкали в запорошенном прелыми листьями овраге дикие поросята. И все потому, что в лес явились люди. Знающие люди, которые умели сохранять тишину, по крайней мере пока стояли на месте.
- Что? - оглушительным "шепотом" поинтересовался Баюн.
Отвечать я не стал, лишь еще полнее сконцентрировался на ощущениях Бома.
Точно, здесь прошли арабы. Мы уже научились различать тонкости запахов, присущих определенным группам людей.
- Да что там? - не унимался Баюн. Этот молодой дружинник и так не отличался выдержкой, а в напряженной атмосфере его буквально распирало от любопытства.
- Они здесь проходили, - сказал я, поворачиваясь к молодому парню, лицо которого было непривычно смуглым, особенно для того, кто носит имя Неждан.
Как только я заговорил, лес ожил, точнее, наполнился шумом движения почти сотни здоровых мужиков. Предводитель малой дружины махнул рукой, и мы двинулись дальше.
Почти сутки отряд славянских дружинников князя Изяслава Путимировича преследовал банду аравийцев, решивших пограбить возвращающихся на отвоеванные земли славян. Ну а мы, соответственно, всеми силами пытались им помешать.
Вот уже полтора месяца я служу на пограничной заставе, расположенной в двух днях пути на запад от берега Дольги. Того самого берега, где заработал славу истребителя магов. Как ни странно, за все это время меня ни разу не пытались убить, конечно, если не считать попытку отравить всю заставу. К счастью, на заставе имелся свой лекарь, которого можно было скорее назвать ведуном, нежели магом, но свое дело он знал туго. Лекарь легко обнаружил в бочке с вином яд и вывел торговца на чистую воду. Не знаю, была ли эта акция направлена против меня, но предчувствия были нехорошими.
Несмотря на близость аравийской границы, на заставе я чувствовал себя в большей безопасности, чем в столице. Среди двух сотен славянских дружинников опасаться мне было нечего. В дозоры временами приходилось выходить, но с отрядом в составе не менее десятка бойцов патруля. А это были еще те ребята.
Мое появление на границе было воспринято местным контингентом неоднозначно. С одной стороны, наличие они в бою всегда считалось плюсом. К тому же я наконец-то встретил своих названых родичей. Хотя временное руководство погранучастка и не принадлежало к этому роду, многие из десятников, включая моего номинального командира, являлись Вепрями. Впрочем, как показало время, это не давало мне ровным счетом ни малейших преимуществ. Как и татуировка на виске, - среди славян почитание дворян не имело такого размаха, как в центре королевства и в кельтских провинциях. Среди минусов, причем жирных, можно назвать уже разлетевшуюся на всю округу весть о ненависти аравийцев ко мне лично, что делало нового обитателя заставы очень опасным соседом.
Сначала князь Изяслав, возглавлявший заставу в эту смену, толком не знал, как использовать ковая в схеме патрулей, но, после того как Бом умудрился взять след врага, причем плотно засыпанный перцем, наша специализация определилась. В принципе здесь были и свои ищейки, причем не собаки, а те самые крокодилообразные существа, с представителем которых мне "посчастливилось" познакомиться в первый день пребывания в этом мире.
Скука почти недельного перехода вверх по Дольге и сидения в стенах заставы вынудили меня заняться научными изысканиями и изучением возможностей ковая. Не знаю, использовали ли поводыри обоняние своих питомцев, но учитель по управлению ничего подобного не рассказывал. Выращенный в неволе ковай "не знал" никаких запахов, поэтому весь список маркеров мы разрабатывали практически с нуля - первые уроки прошли, еще когда Бом состоял в "тройке".
- Слушай, а твой зверь может искать клады? - не унимался Баюн, который последнее время почти не отходил от меня. Все, кто знал его нрав, старались не заводить с парнем разговоров, потому что он мог заговорить до смерти. Чем-то Неждан напоминал Скули Говоруна, но, в отличие от островитянина, славянин буквально навязывал свое общество, а мой друг-викинг, напротив, был в меру весел и совершенно ненавязчив.
- Нет, именно клады не может, - тихо ответил я, пуская Бома дальше по следу.
Первый интерес молодого дружинника был воспринят мной довольно настороженно - очень уж он внешне походил на араба. Впоследствии, когда мне рассказали его историю, опасения ушли. Неждан, как становится понятно из его имени, был не совсем желанным ребенком - он являлся плодом насилия над славянской девушкой, которое случилось во время очередного конфликта между Аравией и Брадаром. Хотя у славян с расовой терпимостью проблем почти нет, парню все же пришлось натерпеться многого, поэтому в пятнадцать лет он ушел из своей деревни и прибился служкой к княжеской дружине. Теперь Неждан стал полноправным воином, и все же детские травмы не давали ему покоя - он постоянно пытался всем понравиться и постоянно перебарщивал с этим.
- А ты давал ему нюхать золото?
- Баюн, заткнись, - прорычал десятник Горыня.
Дисциплина была моментально восстановлена, потому что кулак у десятника мало чем уступал кузнечному молоту, а авторитетом он пользовался не меньшим, чем боярин. В рядах дружины вообще было больше равенства, чем в отрядах кельтов. На заставе сейчас служили два князя и девять бояр, но на взаимоотношениях воинов сказывались лишь звания, а не титулы.