* * *
Субботний день начался для Сантия Спелла, сборщика налогов, крайне неудачно. В шесть утра ему в особняк неожиданно позвонил Радий Кар, заместитель начальника Управления и, не тратя времени на приветствия, принялся орать. Спелл стоял в одной пижаме, переминаясь босыми ногами на холодном полу спальни, и угрюмо слушал отборную брань своего шефа. Оказалось, что именно он, Спелл, причина всех проволочек в восстановлении Замка. В то время, как на границе системы Некры были замечены следы Врага, он, слюнтяй и размазня, разъезжает с компанией шлюх по островам. Там он недели напролет пьет с рыбаками, вместо того, чтобы со всей строгостью заставлять их работать во славу Верховного рыцаря. Видно, жалкий сборщик налогов забыл, как поступает Рыцарский совет с предателями (Спелл окончательно проснулся) – их бросают в тюремные подвалы Замка, а накануне битвы швыряют на утлом суденышке в морекосм, чтобы Белый кит переварил изменника в своем зловонном брюхе!
Родий Кар продолжал орать еще четверть часа и, наконец, всерьез перепугал Спелла. Утомившись, шеф сиплым вкрадчивым голосом предложил подчиненному провести выходные дни среди рыбаков и охотников. Не для того, конечно, чтобы вновь предаваться пьянству и распутству, а исключительно во имя служения Верховному Магистру. Затем в трубке раздались длинные гудки.
Дрожащими руками Спелл стал влезать в брюки. его рыхлые щеки дергались, серые глазенки тревожно шарили по укутанной мглой спальне. Такие неожиданные звонки шефа отнюдь не были редкостью – Родий Кар обожал портить подчиненным выходные, но на этот раз, похоже, случилось что-то серьезное. Но что? Он, Сантий Спелл отлично поработал последние недели. Большинство рыбаков было окончательно опутано долгами, и это заставляло их без всякого надсмотрщика вновь и вновь выходить в морекосм. И добыча была неплохой – шесть китов-трехлеток пошли на разделку в Порт, а крупный кашалот, добытый молодым Мехленом с острова Лот, привел в восторг самого Главного инженера. По его словам, в седьмом бастионе оставалась не заделанной огромная дыра, пробитая "огненным плевком" Врага во время последней битвы. Кашалот с его мощными многоствольными пушками и дальнобойными лазерными установками отлично вписывался в систему обороны западной стены Замка. Так в чем же дело, почему так взбеленился шеф?
Спелл догадался об этом только на пути к Гроту, острову-астероиду, на котором находилась крупная рыбацкая артель. В Взгромоздившись в огромное кресло, с трудом выдерживающее его массивную тушу, он с раздражением смотрел в иллюминатор персонального катера. Обычно вид скалистого утеса, увенчанного серым кристаллом Замка, помогал ему сосредоточиться. Сейчас же он, недобро сощурившись, бормотал: "Неблагодарные вы свиньи, а не звездные крестоносцы! Вы не хотите марать свои чистые руки, вытягивая из простолюдинов последние жилы. Для этого у вас есть старина Спелл, добродушный и веселый человек, чьими руками вы загребаете жар. Если бы в метрополии Ордена знали, каким развратом занимаются в Замке доблестные защитнички Лиги Свободных Миров… Стоп, как же я сразу не догадался?.."
Ошеломленный новой идеей, он немедленно нажал кнопку на стоящем перед ним пульте связи и закричал в микрофон:
– Мар, немедленно поворачивай к Одину! Причалишь к старому порту – поближе к дому рыбака Ахава. Да живо, олух!
Через час он уже сидел, развалившись, на шатком стуле в хижине старика. Потягивая горячий чай, приготовленный Ольмой, он с добродушной улыбкой осматривался по сторонам. Дом Ахава выделялся бедностью даже на нищем Одине: голые стены, два грубо сколоченных платяных шкафа, обшарпанный стол, деревянные табуреты, кованный сундук из-под боеприпасов, извлеченный из брюха какого-нибудь морского чудовища – вот и все нехитрое убранство тесной, как тюремная камера, гостиной. Через распахнутую дверь была видна и комната Ольмы – кроме глиняных горшков с цветами, там тоже не было никаких украшений.
– Скромно живешь, старик, – наконец сказал Спелл, довольно отдуваясь и ставя жестяную кружку на стол. – Скромно, но честно! Ольма, девочка, что же ты стоишь? Садись рядом с отцом, не церемонься – ведь мы давние и добрые знакомые, верно?
Ольма настороженно кивнула и присела на краешек табурета рядом с мрачным Ахавом. На ней было простое темно-зеленой платье, на плечи был наброшен вязанный шерстяной платок – в доме было прохладно. Спелл мысленно чертыхнулся – любая из дворцовых шлюх одевалась лучше, чем эта дикая красавица. Ну ничего, недолго ей носить лохмотья…
– Что-то ты, Сантий, никогда раньше не обращал внимания на то, как мы живем, настороженно произнес Ахав. – Напротив, очень старался, чтобы мы с детьми вечно недоедали и были у тебя в долгу…
Спелл несколько натужно рассмеялся.
– Брось, Ахав, ты же знаешь, что не прав. Я всегда с сочувствием относился к твоей семье, особенно к твоей покойной супруге. Увы, ты постоянно ходил в должниках перед Управлением, и я просто был вынужден проявлять определенную строгость. Но заметь – до долговой тюрьмы дело ни разу не дошло. А все потому, что я понимал – без старого Ахава детишкам станет совсем плохо.
– Чего ты хочешь? – нетерпеливо прервал его рыбак. – Я сполна расплатился вчера с Управлением. Разве новая шхуна, которую я привел в порт, не покрыла моих долгов?
– Что ты, здесь и говорить не о чем, – улыбаясь, сказал Спелл. – А все-таки жаль, что ты упустил секача, Ахав.
– Жаль, – сухо ответил старик, опустив голову. – На нем остался мой сын, ты знаешь об этом.
– Весьма сочувствую тебе! – немедленно с жаром подхватил чиновник. – Илия был толковым парнишкой, мог бы со временем занять неплохое местечко среди дворцовой челяди – скажем, среди писарей или конторщиков.
– Челяди? – горько переспросил Ахав.
– А почему бы и нет? Поселковый пастырь дал бы ему рекомендацию, да и я не обделил бы мальчишку своей благосклонностью… Попасть в Замок – для сына простого рыбака это немалая честь!
Он скосил глаза на Ольму и заметил, что девушка насторожилась. Ахав тоже поднял на него удивленные глаза.
– Я полностью расплатился с тобой, Спелл, – твердо сказал он. – Извини, но нам больше не о чем говорить!
Это уже походило на оскорбление, но Спелл заставил себя беззаботно расхохотаться.
– Не все так просто, дорогой Ахав. Признаюсь, вчера в порту я несколько увлекся… Не ожидал, что тебе удастся раздобыть такую замечательную шхуну – просто глаза от жадности разгорелись! А сегодня поутру мне позвонил судья Лоний из юридического отдела Управления и сделал мне, Сантию Спеллу, выговор. А как-то упустил из виду, что по закону шхуна и так принадлежит Замку… Так что извини, но в счет долга ее никак нельзя принять.
Ахав в ярости вскочил, опрокинул табурет. Ольма испуганно взглянула на него, но не решилась вмешиваться в разговор мужчин.
– Клянусь, ты издеваешься надо мной, Спелл! Я кровью раздобыл шхуну, потеряв в бою свою "Геллу" и сына. У меня больше ничего – понимаешь ты, кровопийца – ничего нет! Что ты еще можешь содрать с меня, кроме моей старой, израненной шкуры? На, рви ее!..
– Успокойся, старик, – ледяным голосом приказал Спелл. От его былого радушия и следа не осталось. – Не хватало еще, чтобы всякая рвань устраивала истерику мне, чиновнику первой степени! Закон гласит, что все, пойманное рыбаком во время охоты, принадлежит Верховному Магистру. Кроме того, судья Лоний обвиняет тебя в измене. Враг появился в системе Некры, в Замке объявлено военное положение – и в этот момент ты упускаешь секача-разведчика!
– Секач убил моего сына! – ошеломленно произнес старик, бессильно вздымая трясущиеся худые руки, словно прося помощи у бога. – О чем ты говоришь, Сантий Спелл!..
– Ну успокойся, успокойся… Я просто передал тебе слова этого идиота Лония, – примирительно сказал Спелл, подмигивая побледневшей девушке. – Но сам знаешь – его мнение в Управлении кое-что значит.
– Вы пришли за мной, верно? – неожиданно спросила Ольма.
Спелл пытливо взглянул на нее и решил, что настал момент действовать напролом.
– Приятно иметь дело с такой умной девушкой! Да, красавица, это единственный шанс, который я могу дать вам обоим. Не кипятись, Ахав, сначала подумай: если тебя упекут в тюрьму, то Ольма останется совсем одна! Ты знаешь законы – в таких случаях девушка лишается гражданских прав и отправляется на службу в Порт. Ты догадываешься, что это за служба, – многозначительно добавил Спелл. – Другое дело, если я сегодня же походатайствую перед друзьями – например, перед графом Пангой – и Ольму зачислят в штат фрейлин его супруги. Лоний тут же утихомирится, обещаю тебе – он побаивается старика графа, и правильно делает. Новая шхуна станет твоей – а Ольма будет пристроена в хорошем месте и станет тебе опорой вместо погибшего сына. все, больше я ничего говорить не буду – лучше пройдусь, подышу свежим воздухом. А вы оба подумайте…
Распахнув дверь, Спелл с облегчением вышел на улицу. День разгорался, слоистый туман, подсвеченный лучами восходящего солнца, постепенно рассеивался. Заложив руки за спину, чиновник прошелся по пустынной улице, весело посвистывая. "Роний Кар будет доволен, – думал он. – Ольма украсит его цветничок при Попечительском совете – не зря же старый таракан упомянул эту богоугодную организацию… Стоп, а если шеф старается для самого Верховного рыцаря? Говорят, в свои двести лет могучий витязь еще не остыл к женщинам… Это твой шанс, Спелл!"
Как он и ожидал, Ольма вскоре пригласила его в комнату. Ее полные слез глаза окончательно успокоили чиновника, и потому он вошел в дом важной походкой. Брезгливым жестом он отказался вновь садиться на разболтанный стул.
– Отец согласен, – быстро сказала Ольма, опережая Ахава, который выглядел опустошенным. – Мы полагаемся на ваше благородство, уважаемый Спелл…
– А разве в этом кто-то может сомневаться? – холодно произнес сборщик налогов, не глядя на старика. – Собирайся, Ольма – я даю тебе не больше пяти минут. Да не забудь попрощаться с отцом, увидитесь вы не скоро…
Катер мягко причалил к широкому бетонному пирсу, у которого кипели волны прибоя. Двое служащих Порта спустили трап и почтительно помогли Спеллу подняться. Девушка замешкалась. Она стояла на палубе судна и, запрокинув голову, смотрела на гигантский утес, уходящий высоко в звездное небо. Корона Замка сегодня была скрыта белесым облаком.
Вдали, в полулиге от утеса, смутно виднелись очертания огромного крейсера, длинноствольные пушки которого были направлены в сторону Некры. Ольма вспомнила рассказы отца о том, что Белый кит нападает на Замок обычно со стороны местного светила – так, чтобы солнечный ветер мешал бы рыцарскому флоту маневрировать в бою.
– Чего мешкаешь? – обернувшись, сердито крикнул Спелл. – Мое время в отличие от твоего драгоценно!
В основании утеса, за раздвинутыми стальными створками, начинались шахты десятков скоростных лифтов. Спелл подтолкнул девушку к одному из них, отделанному драгоценным деревом. Дремавший на маленьком стульчике лифтер в военной форме встрепенулся и, угодливо кланяясь, проводил чиновника в кабину с зеркалами и обитым бархатом диваном.
– Мы едем к графу Панге? – робко спросила Ольма.
Сантий Спелл не удостоил ее взглядом.
* * *
Ольма с трепетом ожидала, когда дверцы лифта раскроются, и она попадет в один из бесчисленных коридоров Замка. Девушка не раз слышала рассказы чиновников Таможни об этих коридорах, вырубленных в гранитном утесе – узких, холодных, освещенных лишь редкими чадящими факелами. Благородные рыцари жили в крошечных кельях, как и положено смиренным служителям Ордена. Дни они проводили на боевых позициях фортов или на плацу, а ночь напролет стояли на коленях в своих кельях за молитвой во имя господа бога, дабы он даровал, наконец, победу Замку над Врагом. Отец всегда иронически усмехался, слыша эти истории, но в разговор обычно не вмешивался – дальше складских подвалов он в Замке не бывал…
Когда кабинка лифта, наконец, остановилась, погруженный в свои мысли Спелл встрепенулся. достав из нагрудного кармана плоские, прозрачные почти до невидимости очки, он протянул их Ольме:
– Сними свои, уродина – здесь тебе не Один, надо выглядеть прилично…
– Я не знала, что в Замке тоже носят инверс-очки, – удивленно сказала девушка, выполняя приказ чиновника.
– Еще как носят, – усмехнулся Спелл, с кряхтением поднимаясь с дивана и с наслаждением потягиваясь. – Впрочем, взгляни сама…
Дверцы кабинки медленно раскрылись – и Ольма ахнула. Она увидела каменистую, без признаков растительности, равнину, окутанную серой дымкой. Прямо от лифта начиналась вымощенная булыжником дорога, матовая от осевшей влаги. Чуть поднимаясь, она плавно сворачивала налево, проходила рядом с мрачным озером, заросшим по берегам жухлой осокой, и дальше терялась в плотном мглистом облаке. Присмотревшись, Ольма увидела, что над облаком высятся, словно рога, остроконечные шпили.
Спелл, поеживаясь от сырости, вышел на дорогу и нетерпеливо стал прохаживаться взад-вперед. Растерянность девушки, казалось, его забавляла.
– Инвес-компьютеры – это великая вещь! – значительно произнес он. – Ты, конечно, верила всем этим россказням о кельях и всенощных молитвах рыцарской знати? И очень хорошо, что верила. Эти легенды распускает специальный отдел в нашем Управлении… На самом деле аристократы, увы, не столь идеальны. Люди есть люди – всем хочется сладко поесть и мягко поспать… и лучше всего в собственном особняке. Но Замок-то маловат – вот и приходится использовать инверс-технику. Инженеры создали нам целую страну – жаль, что не совсем настоящую… Ага, наконец-то едет Кент.
Ольма услышала звонкое цоканье. Из темного облака, скрывавшего особняк, вынырнула… карета, запряженная пегой лошадью! Такой древний экипаж девушка видела только на картинках.
Через минуту карета подъехала к гостям и, лихо развернувшись, остановилась. С облучка спрыгнул небольшого роста уродец со странным асимметричным лицом – левая его часть словно принадлежала молодому, полному сил юноше, а правая – дряхлому старцу. Горбатое квадратное тельце и кривые ноги были затянуты в черное трико, с плеч свисали золотые аксельбанты. карлик почтительно поклонился Спеллу и распахнул дверцу кареты:
– Прошу прощения, господин Спелл. Граф Панга только сейчас, прибыв с охоты, узнал о вашей радиограмме. Хозяин ждет вас в каминном зале… А девицу, – Кент небрежно кивнул в сторону покрасневшей Ольмы, – приказано сразу же отвести к старшей фрейлине. Графине не терпится взглянуть на этакое чудо – молодую рыбачку в наряде аристократки.
Чиновник снисходительно похлопал уродца по плечу.
– Надеюсь, графиня будет довольна – эта девчонка не так проста, как кажется на первый взгляд. Надеюсь, и дружище Панга будет приятно удивлен!
И Спелл неожиданно расхохотался, но глаза его блестели недобро.
Через час Ольма, переодетая в голубое пышное платье фрейлины, сидела в узкой комнате с высокими лепными потолками и ждала, когда графиня Санта пробудится от послеобеденного сна. Высокая кровать стояла на паркетном помосте с небольшими широкими ступеньками, атласный балдахин складками спускался на пол, слегка колышась от сквозняка. За стрельчатым окном с рассохшимися рамами открывалась унылая панорама скалистых предгорий с многочисленными осыпями и пещерами. И везде царила мгла…
Все происшедшее казалось Ольме странным сном. Еще несколько часов назад она видела за окном родного дома необъятный горизонт морекосма, отец, молча потягивая трубку, сидел рядом за столом. А затем как в калейдоскопе: Сантий Спелл, утес, лифты, древний особняк…
Девушка тихонько вздохнула. Ей было очень неуютно. Жаль, что старшая фрейлина, высокая худая женщина с неподвижным, словно изваянным из гипса лицом, не пожелала представить хозяйке свою воспитанницу. Что ж, таков был приказ графини…
– Подойди ко мне, дитя, – внезапно она услышала тихий, словно шорох осенних листьев, женский голос. – Не бойся, отодвинь балдахин…
На белой, пышно взбитой постели Ольма не сразу разглядела супругу графа. Узкое, с красивыми и несколько резкими чертами лицо – еще не старое, но бледное как снег, воспаленные веки с сетью красных прожилок, пронзительной голубизны глаза, исхудалые руки, сложенные поверх одеяла… Да, сомнений не было – графиня была подточена серьезной и долгой болезнью!
Некоторое время хозяйка особняка пристально разглядывала девушку, которая от смущения забыла представиться.
– Деревенская девчонка, широкобедрая, с миленьким примитивным личиком… так я и знала, – прошептала графиня, устало закрыв глаза. – Тебя привезли с этой планеты… не помню ее названия…
– Полдии? Нет, синьора. Я дочка рыбака, меня зовут Ольма. Господин Спелл сказал отцу, что вам нужна молодая фрейлина…
– Мне? – с возмущением выкрикнула графиня, сверкнув глазами и слегка приподнявшись с постели. – Мне уже ничего не нужно, девочка, и ты это отлично видишь. Говоришь, Спелл тебя привез? Значит, дело не в амурах моего супруга… и то хорошо. Это интрига, я чувствую, за этим кроется какая-то интрига…
Ольма растерянно молчала, теребя в руках тонкий батистовый платок.
– Отлично… сейчас мы все узнаем, – после некоторой паузы произнесла графиня слегка окрепшим голосом. – Я обожаю интриги… и потом, я кое-что должна моему драгоценному супругу и особенно – господину Спеллу. Что-то они в последнее время часто стали ездить вдвоем на охоту… Отвернись, Ольма.
Девушка отошла к окну. Прохладный ветерок протекал через щели в раме, теребя ее короткие волосы. Ольма улыбнулась, вспомнив изумление старшей фрейлины и ее риторический вопрос: "Ну и как я буду делать тебе прическу, милая? Парики нынче не в моде, особенно у молодежи…" Прическа… Да разве это ее сейчас волнует? Отец сегодня вечером впервые остался один – вот что важно! Ужин придется готовить ему самому, как старому бобылю…
Внезапно позади послышались глухие голоса. Двое мужчин о чем-то спорили, перебивая друг друга и не стесняясь в выражениях.
Графиня придвинулась к стене, задрапированной чудесным гобеленом с изображением райского сада. Обнаженная фигурка Евы была отодвинута в сторону – за ней виднелась приоткрытая овальная дверца!
Поймав недоуменный взгляд девушки, хозяйка усмехнулась.
– Не удивляйся, этот дом принадлежит моим предкам более пяти веков. Муж и не подозревает, сколько маленьких хитростей запрятано в его стенах… Но давай послушаем беседу дорогих друзей, она касается и тебя.
– … ты олух, ваше сиятельство! – услышала Ольма далекий голос чиновника. – При чем здесь Белый кит? При чем здесь какое-то мифическое предсказание Большого вычислителя, о котором никто ничего толком не знает? Сколько же можно верить дворцовым слухам!
– Слухам? – раздался в ответ скрипучий голос графа Панги. – Мои люди доложили: члены Синода тайно упаковывают чемоданы, через подставных лиц снимают сбережения в Банке… Быть может, Ты, словно простолюдин, думаешь, что высшая знать захочет разделить с народом все тяготы жизни в случае поражения Замка?