Ярослав вскинул оружие, чтобы уложить его на месте. Мечтатель с немыслимой быстротой схватился за кобуру, - слева, на поясе туники. Его правая рука взметнулась, в ней блеснул пистолет, - и немыслимая по интенсивности вспышка света ослепила мальчишку. Он спустил курок, уже зная, что попадет, но услышал лишь визг рикошетирующих пуль. Затем всё стихло.
Когда к Ярославу вновь вернулось зрение, коридор был совершенно пуст… только на полу, почему-то, лежало оружие Мечтателя. Мальчишка поднял его, - просто массивный треугольный слиток стали с вырезами для пальцев и ярким зеленым глазком. Едва он коснулся спусковой кнопки, оружие в его руках злобно пискнуло, глазок погас, - оно стало бесполезным куском железа. Ярослав ещё несколько секунд крутил его в руках, потом со злостью швырнул лазер в глубину коридора, - и вздрогнул, увидев в его стене окаймленное остывающей сталью отверстие. Отвернувшись, он увидел на полу темные пятна и бросился по кровавому следу, поняв, что всё же ранил врага.
Он настиг Мечтателя за первым же поворотом, всего через два десятка шагов, - тот сидел у стены, и под ним расползалась лужа крови. Наискось по его животу шла цепочка вмятин, мускулистая правая рука была перебита выше локтя. Ярослав с первого же взгляда понял, что рана скверная, - пуля раздробила кость, и рука свисала плетью. Левой рукой Мечтатель пытался пережать артерию, но кровь всё равно шла, - было видно, как по смуглой коже разливается пепельная бледность. Ярослав вскинул автомат… и тут же опустил его, - файа и так истечет кровью насмерть, максимум через минуту…
- Ты мне ещё пригодишься, - вполголоса сказал он.
Мечтатель промолчал. Ярослав вытащил индпакет, перетянул и перевязал рану. Файа не издал ни звука, хотя боль была сумасшедшая, - его зрачки мучительно расширились, кожа стала мокрой от холодного пота. Лишь убедившись, что кровь из-под повязки не сочится, мальчишка обыскал врага. Оружия больше не нашлось, но металл туники был подбит толстой упругой пластмассой, - это действительно оказалась броня. Когда Ярослав хотел снять весм, Мечтатель заговорил на приличном рутенском:
- Оставь. Там… мертвая цепь… если… снимешь… взрыв… убьешь и меня, и себя…
Мальчишка растерялся. Он видел, что Мечтатель даже не мог нажать кнопку связи, значит…
- Тебе-то что? Меньше мучиться…
Файа криво, едва заметно улыбнулся.
- Я терпеливый. И сейчас… уже неважно… всё… скоро закончится… а я… ещё не видел… ни одного живого человека…
- Что тут случилось?
Мечтатель молчал. Его глаза светились упрямством. Ярослав занес кулак… и понял, что файа будет молчать, - раз уж молчал, когда он старался вправить обломки кости… Уже не надеясь на ответ, он спросил:
- Ты знаешь, как попасть в реакторный отсек?
К его удивлению, Мечтатель кивнул.
- Сможешь провести меня туда?
- Да… если не свалюсь по дороге. Это… уже неважно.
Странные глаза файа метнулись к фляге на поясе мальчишки, запекшиеся губы дрогнули. Он ничего не сказал, но Ярослав дал ему пить, - он и в самом деле не хотел, чтобы пленник свалился по дороге. Файа пил жадно и осушил всю фляжку. Потом с трудом поднялся на ноги.
Мальчишка хотел связать его, но файа уже не мог ни бежать, ни сражаться. Они медленно побрели по коридорам, - Ярослав позади. С пояса Мечтателя сзади до колен на наборных хромированных лентах свисали два таких же квадратных значка, образуя подобие хвоста. Мальчишка молча смотрел на них и думал, почему враг помогает ему, - не из страха же! Хочет завести в ловушку?
- Предашь - умрешь тут же, - сказал он.
- Чтобы тут же воскреснуть, - немедленно ответил Мечтатель. - Вы, люди… всё же глупые.
Дальше они шли молча. Ярослав угрюмо смотрел в спину Мечтателя. Смог бы он идти так же, - потеряв столько крови, что всё плывет перед глазами, а дикая боль затуманивает сознание? Возможно. Но ему вовсе не хотелось это выяснять.
Они пробрались через последний, заваленный обрушившимся со стен трубами коридор, и остановились перед огромной круглой дверью. Мечтатель левой рукой положил окровавленную правую ладонь на её вырезанный в несокрушимом металле отпечаток, - они идеально совпали. Ярослав понял, что этот запор вряд ли сможет открыть кто-то ещё, кроме этого файа. Они миновали пустой шлюз, вошли в светящуюся кабину лифта…
Она плавно пошла вниз, - но не прямо, а под углом. Лифт остановился, они миновали второй шлюз, вновь поехали вниз… Ярослав ощутил, что сила тяжести постепенно, но явственно возрастает. Когда они вышли в светлый трубчатый коридор, он едва мог переставлять ноги. Было неясно, как Мечтатель ещё мог идти… в своей тяжеленной броне. Он сам уже не мог и толком смотреть по сторонам.
Мальчишка поднял глаза лишь когда они остановились перед последней дверью, - огромной круглой плитой, вдвое выше человеческого роста. В её центре отблескивала знакомая мозаика трех- и пятигранных фацет из черного стекла, - всё вместе было похоже на глаз мухи.
- Тут… наносетевой нейронный запор, - едва слышно пояснил Мечтатель.
Он постоял, уткнувшись лбом в металл, потом бесконечно долго ощупывал фацеты, пристально глядя на них. Единственной левой руки ему явно не хватало.
Ярослав осмотрелся. Льющийся из закрытых матовым стеклом углублений бледный свет бессчетное число раз отражался в голых металлических стенах, от них шло мертвенное, нездоровое тепло. Почти беззвучная пульсация висела в воздухе, из-за двери доносилось слабое гудение, пение…
Наконец, она медленно отошла, - монолит в полметра толщиной. За ней открылся пустой кубический зал с узорчатыми стальными стенами и единственным огромным окном напротив входа. А за окном…
Ярослав приник к толстенному стеклу. Огромный круглый зал, не меньше мили в диаметре, - и там, в пустоте, парил призрачный бледно-радужный шар. На стенах зала кругами горели тысячи яростных фиолетовых звёзд. От них к шару тянулись пульсирующие синие лучи. Эта пульсация пронизывала стены, воздух, - всё.
- Что это? - наконец, спросил мальчишка. Ничего подобного ему видеть ещё не доводилось.
- Эвергет "Эрии", её сердце, - ответил Мечтатель.
Он осел на пол, его лицо посерело, глаза на этом лице казались огромными.
- Его можно взорвать? - спросил Ярослав. Он уже заметил возле окна длинную панель с приборами.
- Нет. Никто не сможет… не мог… только… извне.
- Как!? - закричал Ярослав, встав над Мечтателем.
Тот молчал. Мальчишка пнул его в раненую руку, услышав тошнотворный костяной хруст. Мечтатель задохнулся от боли… но молчал, хотя должен был потерять сознание. Он только скорчился в судороге, и смотрел. Его взгляд отбросил Ярослава назад, как удар, - он не знал, что ему будет так невыносимо стыдно. Он застыл, потом опустился на колени возле Мечтателя, поправил набухшую кровью повязку, бережно приподнял отяжелевшую голову. Нелепое украшение свалилось с неё, - на него смотрел просто смертельно измученный мальчишка. Мечтатель, наконец, отдышался, приоткрыл мокрые от слез глаза, и заговорил. С прокушенной губы сбежала струйка крови.
- Дурак. Всё… бессмысленно… Она… уже там… здесь… везде… даже тут… - он приподнял руку с весмом. - В любую секунду… она всё равно нас не отпустит… она никого не отпускала…
- Кто? Да что же здесь творится?!
- Пришли… Мроо… Уничтожители. Они… тень из прошлого… здесь… - он замолчал.
- Мроо? - спросил Ярослав. - Анмай говорил мне…
- Так он тоже здесь? Теперь понятно… какие мы всё же дураки… - Мечтатель помолчал. - Знаешь, почему мы ещё здесь? Он придет за тобой… я его знаю… во мне… его часть… его детство. А мы… все… весь наш народ…
Он снова замолчал, и, когда заговорил вновь, его голос звучал тверже.
- Постарайся запомнить. Я Анмай Айту… Мечтатель… я командовал "Эрией"… на самом деле… я ваш главный враг. Я… руководил Игрой… должен был следить… чтобы… соблюдались правила. Потом… уничтожить всех вас… это мерзко… но я не смог… мне… не дали…
- Так "Укавэйра" - это действительно звездолет? И вы?..
- Да. Месяц назад… два… ты должен помнить… боль… небо, полное звёзд… ты видел?
- Да, - почему-то очень тихо сказал Ярослав.
- Это была она… спряталась в солнце… ждала… мы… не знали… принимали её за пришельца… иного… потом… сюда пришли Мроо. Сеть… её больше нет, все наши планеты… уничтожены. Мы Эвакуировали Эрайа… весь народ… здесь… в этих стенах… она… подчинила Защитника… потом нас… во всех компьютерах… Мы не успели уйти… никто не успел… Если бы мы только… знали…
- Удрали бы раньше? - спросил Ярослав.
Его охватил гнев.
- Если всё это правда, тогда какого черта вы над нами издевались? Зачем? Если вы можете путешествовать между звёзд, - зачем изводить нас?
Айту помолчал.
- Каждый народ рождает свою долю подонков, и мы, файа, не исключение. Они тоже должны чем-то заниматься… Вы не знаете наших законов… ничью свободу нельзя ограничивать… Нам нужно было всех их уничтожить… но это… война… Мы… очень боимся междуусобных войн. Один раз она уже воевала… этого хватило… но снова…
- Ну, уничтожит она ваших поганцев, ну и что? - удивился Ярослав. - Вам же лучше будет!
- Уничтожит. Я сам не раз… мечтал. Но Мроо… Они не остановятся. Если… они выбирают себе цель, то… возвращаются вновь… и вновь, пока не сокрушат её. Они уничтожат всех файа здесь… они мразь, это верно… я и сам рад погибнуть вместе с ними… всё равно… всё равно… мне сто тридцать лет… моя память… но остальные… невинные… наши мечты… - он вновь замолчал.
"Эрия" вновь жутко застонала и завибрировала, их прижало к полу.
- Вот и всё. Сейчас затянет в жерло…
Ярослав вспомнил огненную пасть звезды, и поёжился. Мечтатель торопливо, сбиваясь, заговорил:
- Слушай. Очень давно мы, файа… разделились. Те… кто ушли… сказали оставшимся… мы остались, чтобы жить здесь вечно… но они сказали нам, что сюда… придут Мроо, и наша история закончится… мы спросили их… как она закончится… и они ответили… в огне. Мы… считали это просто чушью… никто… не верил. Мроо… они… чужие. Они… вышли из Бездны… из Внешних Пределов… из Эккайа. Они - не мы. Никто не знает… что им нужно. Пять миллиардов лет назад они… ушли. Никто не знает, где они были… зачем вернулись… Тогда, пять миллиардов лет назад, все расы… нашей Вселенной… начали войну… против Мроо… её называли Очисткой… вроде этой… с тех пор случилось много всякого… но та война оказалась… ты даже представить не сможешь… что такое… настоящая война. С тех пор целые галактики… лишены жизни… в них… только… Мроо разрушали целые миры… никто не знал, что один их матоид может разрушить не-планету… массивней его в десять миллиардов раз. Они сумели… для них все законы нашего мира - ничто. Эта машина, - он повел рукой в сторону окна, - изменяет физические законы… постоянные… реальность… Мроо тоже могут… лучше всех… Лишь "Укавэйра" сможет… остановить их… попытаться. Она… правила нами… тысячу лет… без неё… мы не стали бы… столь сильны. Она - Укайа, Мэйат, мертвая сверхраса… ей миллиард лет… мы нашли… остов… в пустоте… спасли… Она была мертвой… миллиард лет… а сейчас… мы… тоже… - Мечтатель смолк.
Ярослав помотал головой, - он мало что понимал, но то, что он понимал, ему не нравилось. Файа были вечными врагами Рутении, - но это вовсе не значило, что ИХ враги окажутся её друзьями.
- Если здесь действительно появится Анмай, я скажу ему… - мальчишка смолк, поняв, что испугался за врага. Но он уважал мужество, - а мужеством Мечтателя не обделили.
- Скажи. Она не услышит… не захочет… Они братья… мы думали, что она… любит нас… народ, подаривший ей… жизнь… но она знала… кто создал его… её… если она кого-то и любит… то его. Она никогда его не отпустит… он - её часть.
Ярослав вспомнил насмешливые глаза Вэру. Быть частью… братом… чудовища из бездны лет… зная, что нет освобождения даже в смерти… он бы не хотел оказаться на его месте.
Мечтатель пошевелился, пытаясь приподняться и заглянуть в окно, потом откинулся обратно на пол.
- Она слышит нас… уже немного осталось… Слушай. Когда вернешься… скажи остальным… Вселенная, - совсем не то, что вам кажется… В ней нельзя выжить… почти. Это… правильно… иначе всё мироздание стало бы адом… переполнилось бы… мы знали это, но не могли остановить… Мроо остановят нас… всех… кроме Файау… Мы уже почти… не понимаем друг друга… наша раса слишком… велика… а Вселенная… Мы тридцать шестая сверхраса в ней… наверное, последняя… паузы в Основной Фазе становятся всё реже… и всё короче… Кунха… уходит… в себя… и… после нас не будет… познаваемого… сюда идут Мроо… чужие… Последние… Семена… говорят… Первые… и остальные… строят стены… чтобы никто… извне… Они лезут к нам… оттуда, где нет света… нет темноты…
Несколько минут они молчали.
- Ты знаешь, что такое мир? - неожиданно ясным голосом спросил Айту. - Галактики… в пустоте… в пузыре… в губке… там, на стенках… горит вакуум… аннигиляция… и свет… идет сюда… скоро… меньше года… Мы знаем… Там, дальше… миры… чужая физика… чужая метрика… время… многослойное… все варианты… всего. Туда уходят все… ушли и мы… Я уже не могу говорить понятно, человек. Всё плывет в глазах… в голове… моя кровь… а здесь всё… погибнет… Мы мечтали… пока Мроо не… постарайся мне поверить… внизу… в Тайлане… есть записи… если разберетесь… поймете нас. А мы… Рассеемся… кто-то наверняка уцелеет… и потом… через тысячи лет… мы вновь встретимся… на равных… Если вас раньше не найдет Айэт. Он тоже… знает… о вас… о Эрайа…
Его слова оборвала судорога - слабое, но тем не менее, ощутимое колебание корабля. Пол под ними покачнулся.
- Вот и всё, - сказал Айту. - Стыковка… сейчас он… они… будут здесь… а потом… всё. Защитник выбросит нас… мы думали… он для Черных Прыгунов… и для вас… И после этого… она всё же поможет вам… всем…
Мечтатель смолк. Ярослав растерянно смотрел на него.
- У тебя… есть дети? - неожиданно для себя спросил он.
- Да. Шесть. Старший… Талу… Неважно… Симайа… найди… в не-планете Р`Лайх… четыре миллиарда световых лет… слишком далеко… большое рассеяние… если…
Что-то, похожее на теплый ветерок, ощутимое даже в этой жаре, ворвалось в зал. Айту вздрогнул и замолчал.
- Они здесь, - вдруг сказал он.
До этого мгновения Ярослав думал, что всё, услышанное им, - бред умирающего. Айту явно был очень плох. Но сейчас… Вновь налетел порыв странного теплого ветра, затем в зал легко и бесшумно вошел Анмай Вэру, - босой, в сером комбинезоне. Его глаза живо блестели. Из-за его плеча выглядывала неразлучная Хьютай.
- Пошли, Ярослав, - тихо сказал он.
Глава 6. Враждебный пришелец
Форлонга не пройти - здесь сталь и смрад.
Кто обратил все эти механизмы,
Зубцы, колеса эти - против жизни?
Чей взор безумный через эти призмы
На мертвые тела глядеть был рад?
Чей зуб стальной вгрызался в смертный ад?
Роберт Браунинг "Чайльд-Роланд дошёл до Тёмной Башни"
Анмай, вслед за подругой, выбежал на крыльцо, испуганно вглядываясь в западный горизонт. Да, - там возникло мерцающее красноватое зарево, зыбкой полосой протянувшееся на полнеба. Из-за этого мерцания трудно было понять, гаснет оно или разгорается. Анмай отчаянно старался убедить себя, что гаснет, и лишь через минуту опомнился, - зарево стало ярче и выше, всё вокруг залил трепещущий багровый свет. Земля под ногами начала мелко подрагивать. Как ни странно, страха у него не было, - он просто не мог до конца поверить в происходящее.
Зарево поднялось уже в полнеба, стало светло, - и вдруг вдали, между деревьями, сверкнуло ослепительное оранжевое пламя. Через несколько секунд оно выплеснулось из-за горизонта, взбухая и поднимаясь, словно лава, и лицо опалил обжигающий жар.
Анмай, наконец, опомнился. Вместе с Хьютай он бросился назад, в вестибюль, ошалело оглядевшись, скатился по лестнице в кафе. Под удивленными взглядами ужинающих, они пробежали через него, юркнули за прилавок, попав в кухню. Оттуда обитая железом дверь вела в кладовую, - и в её дальнем конце была ещё одна такая же дверь, запертая, но она вылетела от страшного удара Вэру - он с разбега врезался в неё всем телом. Не обращая внимания на боль, он по короткой деревянной лесенке скатился в "дикий" подвал, - здесь было темно, на полу громоздились кучи строительного мусора. Падая и спотыкаясь, они побежали по ним к распахнутой железной двери в стене подвала, - за ней виднелась ведущая вниз лестница.
Пол затрясло, с потолка посыпались камешки, сзади, из кафе, донеслись испуганные вопли. Анмай не обращал на них внимания, - он думал лишь о том, чтобы успеть, и они успели. Пропустив Хьютай, он захлопнул за собой дверь, и, в свете её ручного фонарика, скатился метров на пять вниз по крутой лестнице, едва не свалившись.
Они свернули в обложенный кирпичом сводчатый коридор, - и в этот миг сзади накатился могущий шипящий рев, тут же перешедший в сокрушительный грохот обвала. Похожая на глухой могучий выдох воздушная волна толкнула Вэру в спину, сбила с ног, обдав жарким, полным гари и пыли воздухом. Он закашлялся, корчась на полу, потом сорвал рубашку и, обмотав ей голову, наощупь пополз вперед. К его невероятной радости, жар начал слабеть. Пыль по-прежнему висела в воздухе, но он увидел впереди свет, расплывавшийся в белесом тумане, - Хьютай тоже пробиралась вперед, обгоняя его. Они проползли так несколько десятков метров, чихая от пыли и тревожно прислушиваясь к нарастающему гулу наверху. Потом путь им преградила очередная железная дверь. Анмай встал в полный рост и изо всех сил навалился на неё, - сейчас любой выход на поверхность был смертельно опасен, но оставаться в этом полном гари и пыли коридоре было просто невозможно, тут нечем было дышать.
Дверь подалась почти сразу, и они ввалились в какое-то темное, просторное помещение. Едва пропустив подругу, Вэру вновь навалился на дверь, на сей раз закрывая её. Сорвав рубаху с лица, он целую минуту часто и глубоко дышал, наслаждаясь холодным и чистым воздухом. Но гул становился всё сильнее, пол трясло всё более резко, - и раскаленный свод вдруг рухнул им на головы. Сбитый с ног, Анмай отчаянно рванулся вверх, - и с крайним удивлением понял, что сотни тонн камня поддаются…