* * *
Плазменные шары взрывов быстро гасли и рассеивались, превращаясь в туманные облака. Затем они растягивались, наподобие хвостов комет, и исчезали. Даже искусственная луна Амии исчезла, - напор лучистой энергии преодолел притяжение её вещества, разметав его пылевой тучей. Ещё много лет светило Амии будет казаться необычайно тусклым из-за этой пыли. Сама Амия стала яростным солнцем, самым маленьким во Вселенной. Оно не вернется к исходному размеру, - гравитационный удар изменил самую структуру вещества планеты, сделал его вырожденным. Она превратилась в звезду, белый карлик, крохотный, каких не бывает в природе. Его окружала сброшенная оболочка, планетарная, - на сей раз воистину планетарная, - туманность. Внутри неё пылало кровавое пламя.
Тысяча лет пройдет прежде, чем погаснет этот погребальный костер.
* * *
Анмай ощутил прыжок только как миг ослепляющей боли. Он вскрикнул, руки Хьютай страшно сжали его ладонь… и всё кончилось. Похоже, сила боли была равна длине прыжка, - не прямо, разумеется. Повреждения причинял не сам не-переход, а, в основном, его дальность, - частицы успевали разойтись дальше…
Эти мысли помогли отвлечься от боли, совсем не такой слабой, как ему сначала показалось. "Укавэйра" вышла из не-пространства всего в сотне миллионов миль от Амии, и от её солнца. Всего за восемь секунд она смогла войти в компьютерные сети уцелевших Защитников и полностью подчинить их. Неизменно побеждая в невидимых битвах, её разумная сущность растекалась, подобно потоку. Ничто не могло остановить её. Используя интерфейсы мгновенной связи, она проникала в сознания защитных станций, изменяла их, растворяла, поглощала сопротивлявшиеся узлы. Так что, когда Вэру, наконец, опомнился и смог взглянуть на экран, эта, вторая битва уже давно была закончена.
* * *
Они стояли перед окном-экраном, удивленно глядя на кровавое солнце, укрытое в бледном, туманном пузыре. Анмай не мог поверить, что это было родиной Сети. Но для Мроо файа не были даже врагами. Просто подлежащий уборке мусор. Он вырос в обществе, где жизнь порой приравнивалась по значению к пуле. Но чтобы так…
Через шесть часов "Укавэйра" зависла над ближайшей мертвой планетой, размерами не уступавшей Амии, - она вышла из не-пространства всего в девяти миллионах миль от неё, так что полет оказался коротким. Ещё через шесть часов "Укавэйра" полностью заполнила свои накопители массы и стала готовиться к входу в не-пространство. Почти всё это время пара провела у окна, наблюдая за непрерывным огненным извержением на поверхности неведомой им планеты.
Там, где в мертвую, каменистую равнину бил невидимый столб гамма-излучения, сияло ослепительное солнце. От него по всей поверхности планеты расходились концентрические валы огня и пыли. В каюте было тихо, но Анмай почти слышал тяжелый, мерный, непрестанный грохот этого извержения. Над немигающим сине-белым солнцем переливалась бледная корона плазмы, испаренного и рвущегося прочь от планеты камня. Попадая в колоссальную магнитную воронку, плазма сжималась, скручивалась смерчем, и исчезала в заправочных дюзах корабля.
Это красивое зрелище не могло отвлечь Вэру от его сумрачных мыслей. Сейчас, без малейшего промедления, "Укавэйра" уйдет в решающий прыжок к главной цитадели файа, - Энго. Ждать нельзя. Никакой уверенности в том, что Мроо не бросят всю мощь своего флота против трех уцелевших не-планет, у неё не было.
Через несколько минут окончится, едва начавшись, война "Укавэйры" и Сети. Он не ожидал, что всё изменится так быстро. Впрочем, какое это имело значение? До Энго, - сто двадцать миллионов световых лет. Для "Укавэйры" это, - относительно небольшое расстояние, она могла прыгать на несколько гигапарсеков. Вэру ждали десять-пятнадцать минут адской боли после выхода. Эти мучения нельзя было чем-то приглушить или ослабить, - иначе потом стало бы ещё хуже.
Такие же мучения ожидали и Хьютай. Думать об этом Вэру не нравилось, но тут он ничего не мог поделать. И, пока они будут корчиться от боли, решится их судьба, - файа примут их помощь… или "Укавэйра" погибнет вместе с Дивной Парой, которая даже не успеет ничего понять. Непонятно отчего, но мгновенная смерть пугала Вэру гораздо больше, чем осознанная. И ещё, его терзал простой, обычный страх. Сверх-Эвергет Энго был мощнее, чем все тридцать их Ир-Ими, - и даже интеллектроника "Укавэйры" была бессильна против не-планеты…
Его размышления прервал голос корабля:
- Заправка закончена. Мы войдем в не-пространство через минуту. В обычных предохранительных маневрах больше нет смысла. Займите свои места.
Анмай и Хьютай устроились в поднявшихся из пола креслах. Им было страшно. Но сам этот страх был им противен, и они были достаточно умны, чтобы заставить себя просто не думать об этом.
Всего шестой переход в не-пространстве, а у меня уже рефлекс страха, - насмешливо подумал Вэру. - Впрочем, вряд ли кто-то из живых совершил столько.
- Осталось пятнадцать секунд, - сообщила "Укавэйра".
И всё. Никаких высоких слов, прощаний, пояснений. Отныне в них не осталось никакой нужды. Говорить и прощаться друг с другом им тоже не хотелось. Они сосредоточились, чтобы перенести ту боль, что им предстояла, и лишь смотрели друг на друга, - спокойно, бесстрашно и печально, - а из окна на них смотрели незнакомые звезды. Анмай вдруг осознал, что за всю свою жизнь не видел знакомых, привычных с детства звезд. Предстоящего он уже не боялся, - лишь печаль, любопытство и радость. Сейчас он увидит новый мир…
О чем думала Хьютай, он не знал, но её лицо оставалось спокойным. Теперь она уже не просила, чтобы он дал ей руку, и это было грустно.
Анмай пошевелил пальцами и усмехнулся. Боль, причиненная её ладонями, ещё не прошла.
Неведомо как он ощутил, что сейчас настанет непредставимый миг не-перехода. До того, как его ослепила боль, он успел увидеть, как изменился звездный узор в окне, - и потерял сознание.
* * *
Он пришел в себя почти сразу. Боль заглушила все чувства, мешая осознать окружающее. Анмай ожесточенно и молча боролся с ней. Через несколько минут она отступила, но он ещё какое-то время не двигался, - так приятно было снова учиться дышать, чувствовать, что боль исчезла, и что всё уже позади. Мир. Сеть приняла их.
Наконец, он выпрямился, прежде всего взглянув на Хьютай. Она, подперев ладонями мокрые от слез щеки, смотрела в окно. Он улыбнулся ей и перевел взгляд.
* * *
Звезды. Множество звезд - немигающих и таких чистых, какими они бывают лишь в пустоте. Они собирались в рои, вытягивались нитями, - десятки, сотни тысяч голубых, белых, желтоватых и красных искр, - колоссальные звездные облака, окружающие ядро спиральной галактики А-8376. Одна из них была совсем близко, - сине-серебряный диск, притемненный экраном. На переднем плане висел громадный пятнистый шар, зеленовато-серый, усыпанный множеством кратеров, - большая ледяная луна. Выше её…
Сначала он принял это тоже за огромную луну, но затем понял. Он видел толстый блестящий диск, освещенный солнцем и развернутый вполоборота. Диск был небольшим, но изображение, - абсолютно четким, и его острые глаза замечали всё больше подробностей. Ещё не успев осознать их, он понял, что видит столицу и центр Сети файа - Энго.
* * *
Энго. Плоский зеркальный диск, в восемь раз тоньше своего диаметра, с почти плоской, закругленной кромкой, расчерченной множеством тончайших поперечных линий, - Анмай не сразу понял, что это раскаленные добела гребни охладителей. В центре диска возвышалось…
Даже когда Энго заняла весь экран, он не смог осознать форму сооружения, - нечто столь сложное, что его глаза путались в бессчетном множестве деталей, отблесков, теней, огней, нитей, провалов и выступов. Анмай встряхнул волосами, зажмурился, и через несколько секунд вновь открыл глаза.
На экране осталось лишь это колоссальное сооружение посреди безмерной металлической равнины. Оно медленно росло, пока, в свою очередь, не заняло всё поле зрения. Анмай пристально смотрел на него, - и вдруг, словно его ударили, понял. Он видел исполинское здание, уступчатое и стрельчатое, усыпанное блестками огней, здание, превосходящее по размерам планету, - надстройку, возведенную древними обитателями Энго, их горделивый замок.
Диаметр Энго составлял двести тысяч миль, масса в тысячу сто раз превышала массу Эрайа, - чтобы построить её, энго разрушили почти все планетные тела своей системы. Сооружения подобного размера очень редки во Вселенной. За все семь миллиардов лет её разумной истории их было построено всего несколько сотен.
Пара уютно уселась у экрана, изучая не-планету. Пока что "Укавэйре" не удалось добыть ничего особенного, - только общее описание Энго, - но и оно оказалось невероятно интересно.
Полый диск Энго заполняли восемьдесят тысяч палуб, расходившихся плоскими концентрическими кольцами. Не-планета вращалась, и сила тяжести на её палубах изменялась от половины стандартной на ближайших к центру ярусах до полутора возле наружного обода.
Каждая кольцевая палуба была целым миром с материками и океанами, с небосводом высотой в мили. Их населяло около трехсот миллиардов файа. Впрочем, общая площадь жилых палуб Энго была так велика, что на каждого её обитателя приходились тысячи квадратных миль земли, большей частью отданной девственной природе.
Построившая не-планету сверхраса Энго ушла из этой Вселенной полтора миллиарда лет назад. В оставленной ими громадине по-прежнему работали аннигиляционные реакторы, сияли искусственные небеса, текли реки, шли дожди и зеленела трава. Эволюция продолжала свой неспешный путь, создавая множество самых удивительных видов. Но прежде, чем она смогла произвести на свет новых разумных (такое случалось), пришли файа Сети. Энго сохранили свою обитель в расчете именно на это. Пусть ожидание новых хозяев оказалось очень долгим, - но всё же, не напрасным.
* * *
Среди прочего, "Укавэйра" получила доступ к интерактивной системе внутренних камер, и Анмай прикоснулся к весму. На экране поплыли быстро сменявшиеся виды внутренней структуры Энго. Он видел жилые палубы, - бесконечные равнины, разделенные горами-стенами, дороги, поля - и леса, леса до горизонта, которого, впрочем, здесь не было. Лишь малая часть ярусов Энго была освоена, - но и там его взгляд чаще всего натыкался на заросли причудливых деревьев, сплетавшихся под светом яркого, но бессолнечного неба. Он миновал множество селений, городов и просто отдельных зданий, видел их жителей, - их обычаи, дела и одежды были столь разнообразны, что порой не верилось, что все они принадлежат к одной расе.
Среди этих девственных равнин повсюду высились колоссальные серебристые колонны, - несущие башни, они же вакуумированные шахты и туннели, соединяющие все ярусы Энго. По ним носились пассажирские и грузовые магнитопланы. По скорости они не уступали космическим кораблям, но всё же, чтобы пересечь от края до края весь диск не-планеты, нужно было не меньше пяти дней.
На её палубах можно было создать любые условия, - температуру, погоду, режим дня и ночи, длину суток, даже вид звездного неба. Но вряд ли среди всех придуманных жителями Энго небес было столь удивительное, как небо её колоссальной центральной камеры, - полого цилиндра диаметром в сто тысяч миль и высотой в сорок. В нём царила невесомость, и в его центре навеки застыла подвешенная в паутине гравитационных полей планета, - газовый гигант поперечником в двадцать тысяч миль. Он служил источником питательной массы для Сверх-Эвергета Энго, и не участвовал в её общем вращении.
Впрочем, глядя на него Анмай забывал о размерах. Первое, за что цеплялся его взгляд в этом месте, - приплюснутый зеленовато-голубой шар планеты, расчерченный мутными темными полосами и пятнами, окруженный венцом из восьми неподвижно зависших вокруг крохотных плазменных солнц, освещавших этот невероятный мир. В другом они бы просто упали на планету, но здесь их держала управляемая гравитация.
Колоссальная планета и солнца бессчетное число раз отражались в бездне двух параллельных зеркал, - днищ Энго, рассеченных острыми радиальными ребрами из того же зеркального нейтрида, - и множество этих отражений уходило в бездонную глубину, словно в немыслимом калейдоскопе. Свет солнц был неяркий, похожий на лунный. В нём соединяющая два зеркальных неба серая полоса верхней палубы Энго казалась смутной и туманной, лишенной деталей, - лишь в телескоп можно было различить сплошной лес шпилей, ферм и зданий. Из зияющих жерл шахт на вершинах пронзающих атмосферу башен вырывались магнитопланы, превращаясь на недолгие часы полета в настоящие космические корабли.
Анмай сам вдруг оказался на таком корабле, медленно огибающем центральную планету. Вскоре он увидел колоссальный шпиль, вонзавшийся в темное пятно на её полюсе, - к нему сходились острые, тысячемильной высоты гребни. Там, в основании этого остроребристного шпиля, скрывался единственный Сверх-Эвергет Энго. Шпиль непрерывно подавал планетное вещество в его аннигиляционную топку, - по сто тысяч тонн в секунду. Большая часть этой энергии уходила на то, чтобы сконцентрировать и вывести на охладительные ребра всё, что тратилось на освещение жилых ярусов.
Не-планеты, подобно живым организмам, могли существовать лишь пока работали их основные системы. Если бы сложнейшая охладительная сеть Энго отказала, - её внутренности всего за десять дней превратились бы в огненный ад. Потом не находящее выхода тепло просто расплавило бы их. Энго и так светила, словно маленькая звезда, - но сохранение этой звезды требовало невероятных технических ухищрений. Если бы отключились погруженные в планетное ядро гравитаторы, - центральную планету разорвало бы тяготение окружающей массы, её искусственные солнца врезались бы в верхние палубы, она сама расползлась бы по всему центральному залу кипящей пеной, а потом залила бы всю Энго газожидким водородным потопом. А если…
В общем, исход всех этих неполадок был бы похож на конец человека, вдруг переставшего дышать. Пока Анмай думал об этом, изображение в окне по-прежнему двигалось. Он уже видел кольцо колоссальных шахт, окружавших ребристый центральный шпиль. Нырнув в одну из них, корабль оказался в надстройке, - космическом порту Энго. Здесь его взгляд путался в лабиринте исполинских туннелей, рядах звездолетных доков, анфиладах многомильных залов. В глазах рябило от множества огней, отблесков, деталей, - окружении столь сложном, что всё тут казалось ему абстрактной цветовой мешаниной.
Но именно надстройка была самым необычным местом Энго. Живое существо этого бы не заметило, но физика внутри неё была чуть-чуть подправлена, чтобы создавать разные невозможные вещи, - например, установки Эвергет, - и, продолжая свое путешествие, Анмай увидел бесчисленное множество звездолетов. Именно Энго давала Сети живую силу для колонизации новых миров, - по восемь миллиардов в год. Чтобы перевезти такое количество файа, нужны были армады кораблей. В этих доках их стояло больше двух тысяч, - почти треть всего флота Сети. Недавно здесь появились и первые строящиеся корабли, - после тысячелетней работы файа смогли, наконец, обойти запрет Тэйариин…
Внезапный глубокий звук прервал его размышления, - "Укавэйра" желала говорить с ними, и Анмай вдавил кнопку браслета.
- В чем дело? - спросил он. - Что случилось?
- Переговоры окончены, - ответила машина. - Сеть согласна принять нашу помощь в войне с Мроо.
Анмай не стал уточнять, в чем заключалась эта помощь, - это он уже знал. Правители Сети отнюдь не были глупцами: они понимали, что раз Мроо нашли и уничтожили все планеты Сети, скрываться от них в безднах Вселенной невозможно. Самые пугающие из теорий утверждали, что Мроо - не просто телепаты, они столь чувствительны, что любой разум, отличный от их собственного, создавал им невыносимые помехи, даже на другом краю Вселенной.
Анмай уже начал считать, что это правда: Мроо не вели разведки в обычном смысле, но находили своих врагов безошибочно. Единственным шансом спастись было укрыться в неприступной крепости, - но Энго на эту роль не годилась, а потому всех её обитателей ждала судьба "Эрии", - досрочное переселение в Тийат. Попутно, "Укавэйра" хотела избавить младшие расы от опасности стать очередной мишенью для Игры, благо, смертельная угроза, исходящая от Мроо, не вызывала никаких сомнений. Это не слишком понравилось Сети, но все живущие файа, так или иначе, всё равно попали бы в Тийат, и потому желающих особо возражать не нашлось.
- Похоже, они сами уже думали об этом, - сказал он.
- Разумеется, - ответила "Укавэйра". - Мроо напали на все узлы Сети одновременно, - и только в четырех местах их нападение оказалось неудачным. Здесь они встретили не слишком мощный отпор, и отступили в безжизненную звездную систему РХ-49773, в девяти световых годах отсюда. Такое расстояние трудно считать безопасным. Им нужно время для наращивания сил и для разработки новых планов. Это время мы должны использовать.