"Товия" села прямо на город, всеми двадцатью миллионами тонн своей массы смяв несколько кварталов. Земля вокруг неё вздыбилась и волна разрушений покатилась во все стороны, разбегаясь пылевым кругом, - пыль поднималась клубами, поглощая оседавшие крыши.
Анмай вскочил, разрывая контакт, тут же лишился чувств, тряпкой упал на пол… Неугасимое воспоминание, словно электрический разряд, вернуло ему сознание. Он помчался в ангар, приказав "Товии" открыть шлюз, вылетел наружу, миновав вал выжатой при посадке глины, завис и осмотрелся. Какие-то странные предметы в ослепительных вспышках пробивали небо и летели к нему, но он едва замечал это, как едва замечал, что никто из машин "Товии" не следует за ним, - симайа забрали их…
Анмай взмыл над склоном созданной "Товией" чудовищной вмятины и проскользнул в пролом в монолитной стене Цитадели. Впереди, из пыльной темноты, вырвался рой матово-белых, дрожащих лучей. Он бездумно нырнул вниз, за грязный бетон, лишь на миг опередив слепящую смерть, - огненный рой, кроша стену в туче искр, забился над самой его головой. Лишь один луч, пронзив поле, ударил его по плечу с такой силой, что Вэру отбросило в сторону. Больно почему-то не было, хотя плечо оказалось сожжено едва ли не до кости, - оттуда ручьем текла кровь.
В пыли всплыл рой мутно-лиловых светящихся форм, таких странных, что Анмай не смог бы описать их. Виденная им сверху война оказалась лишь маской для чего-то, безмерно чужеродного.
Он вскинул дезинтегратор и залил всю пылевую тучу потоком силовых микросфер, летящих с огромной скоростью. Лиловых призраков смело, словно невидимым ветром, - каждая из микросфер по своей убойной силе не уступала автоматной пуле, а дезинтегратор выбрасывал их по сто двадцать в секунду. Взрывы попаданий тут же ослепили его, он наугад ударил по двери, слыша пронзительный треск, потом проломился через разодранные, рдеющие обломки, - останки броневой плиты, - и, не чувствуя боли в сожженном плече, ворвался внутрь.
В полумраке просторного помещения метнулись тени, ныряя вниз, - в круглую дыру в полу, куда уходила стальная винтовая лестница. Оттуда вылетел рой злых сине-белых лучей, бешено заметался между глухих бетонных стен. Вокруг Вэру зашипел вспоротый воздух, из стен вокруг сыпались искры, его ударило в грудь, потом в живот, отбросило назад. Он упал, стало трудно дышать, - но память об увиденном в сиянии гнала его дальше…
Он полз по заваленному искореженным железом полу и одновременно стрелял, рикошетом направляя вниз убийственный поток, пока лучи не перестали вылетать. Добравшись до лестницы, Анмай скатился вниз, спотыкаясь об искромсанные туши, - они походили на кипы металлической ваты. Глубоко за стальными перилами метнулись новые формы, он вновь стрелял в них, чувствуя, как свет их лазеров выжигает глаза…
Наконец, он опомнился. Он стоял в центре низкого многоугольного зала с бетонными стенами и множеством ржавых железных дверей. Анмай помнил нужную. Когда она развалилась под его огнем, он увидел распластанное, обнаженное тело любимой в центре, на столе, десятки странных силуэтов вокруг, - и не вглядываясь полоснул по ним огнем. Когда те осели, потускнев, он взглянул на Хьютай, потом вдруг отвернулся.
Он уже знал, что она провела тут тринадцать дней, но всё же, не ожидал, что она так изменится, - увиденное чуть не заставило остановиться его сердце. Её тело стало похоже на какой-то безумный, сюрреалистический бред. Многие его части скрылись под кристаллическим мехом, буквально растворившим их, остальное сплошь покрывала немыслимо сложная, фрактальная сеть, словно вросшая в кожу…
Анмай застыл, сжав кулаки, просто не зная, как прикоснуться к ней… Он хотел лишь одного, - убивать, хотя еле мог двигаться. У него начало темнеть в глазах, противно булькало в груди, он кашлянул, - и увидел полную пригоршню крови. Подняв руку, он с удивлением нащупал на грудине выжженое отверстие… и ещё одно на животе справа… с плеча свисали лохмотья обугленной кожи, - но пока он, почему-то, не ощущал боли…
Боясь смотреть на дрожащее под его руками тело, он поднял её, и, не чувствуя её веса, побрел обратно, обнимая свою единственную на свете Хьютай. Он уже почти ничего не видел, не помнил, что бросил оружие, ноги почему-то плохо слушались, - но он всё же добрался до ворот ангара "Товии", и упал лишь когда те закрылись за ним. Что-то воздушно-мягкое тут же подхватило их, потащило дальше, в рубку…
Анмай не запомнил, как оказался в ней. У него стало быстро темнеть в глазах, его потянуло в сон, - он и не знал, что смерть от потери крови так… приятна.
- Не умирай! - Хьютай поползла… прижалась к его груди… или ему лишь показалось? Нет. Но как она могла двигаться… так изменившись? А как он смог притащить её сюда? Что двигало ими? Не любовь же, в самом деле?..
В воздухе что-то блеснуло… словно струйка дыма, упавшая с потолка. Кристаллическая пыль меднанетов роилась вокруг его ран, проникая внутрь и принимаясь за свою кропотливую работу. Над Хьютай тоже клубилась кибернетическая пыль, оседая на кожу и впитываясь в неё.
Анмай вздрогнул. В его кожу под ребрами тоже вонзились тысячи тончайших игл, она натянулась, опала, и в тот же миг появилось очень неприятное чувство, - словно в правом подреберье копошится огромный клубок червей. Ещё через миг оно исчезло, но кожа продолжала трепетать, - мириады молекулярных хирургов, не больше бактерии каждый, проникали в его печень, в легкие, склеивали разорванные ткани, сосуды, загоняли в вены вытекшую кровь, не давая ей свернуться, разрушали обугленные клетки, удаляли продукты их распада, - и всё это на уровне биохимических реакций, сращивания молекул, - сложнейшая битва, руководить которой не мог ни один живой мозг. Анмай же ощущал лишь слабое тепло, да смутно-приятный зуд где-то внутри. Ему стало чуть получше… во всяком случае, он смог поднять голову.
На круговых экранах рубки мерцало сражение: он видел слетавшиеся со всех сторон неописуемые формы, - плоские, звездообразные, огромные, как здания, видел тянущиеся от них лучи, ощущал удары их силовых полей. "Товия" не отвечала им, пассивно принимая удар за ударом, - похоже, обитатели Р`Лайх всё же смогли взломать защиту "Укавэйры" и заблокировать боевые системы корабля.
Сейчас они старались пробить корпус, чтобы проникнуть внутрь и подчинить "Товию" уже окончательно. Анмай знал, что это не займет много времени. Минута, может быть, две… Он тупо смотрел, как из окружавших кратер развалин города выбегают люди, - не мужчины и не женщины. Что-то среднее. Скорее, и не люди вовсе.
- Анмай! - "Товия" говорила неестественным, искаженным голосом, - они перехватили управление Эвергетом. Наш единственный шанс, - непосредственный запуск систем не-перехода. Сопрягающая линза… - голос перешел в визг и смолк. Паразиты Р`Лайх выжигали искусственный мозг машины.
К своему удивлению, Анмай как-то смог подняться и доковылять на изодранных ногах к линзе. Он тупо смотрел на неё. Если у него получится, - всё в радиусе тысячи миль обратится в пар и исчезнет столь основательно, что собрать всё это заново не удастся уже никому. Но остался ли у него иной выбор?
Он коснулся гладкой плиты, сосредоточив все мысли на не-переходе и на предстоящей борьбе, но прикосновение сработало, как детонатор бомбы, - он успел лишь ощутить, как между ним и Р`Лайх разверзлась бездна световых лет.
И потерял сознание.
Глава 10. Преображение "Укавэйры"
Иногда, во снах, я возвращаюсь в мир своего детства - уже взрослым, чтобы отыскать там лучшего друга, какой у меня был. Я возвращаюсь к нему долгим летним вечером, и вижу, что мой детский мир остался неизменным, - только мой друг, как и я, тоже стал взрослым, совсем другим человеком… но остался мне другом. Мне кажется, что это, - самое большое счастье.
Но на самом деле так не бывает, ведь правда?
Аннит Охэйо. Одинокие размышления.
Анмай долго не мог отличить сон от реальности. Наверное, ему просто не хотелось. Он был, - и, в то же время, его не было. Он сознавал себя - но не мыслил. Наконец, поняв, что Хьютай под боком, - вовсе не приятный сон, он яростно встряхнул головой, прогоняя обрывки дремоты, и осмотрелся.
Он лежал на силовой подушке, обнаженный, рядом с Хьютай, в знакомой уютной каюте на борту "Товии". Из окна на него смотрели редкие, равнодушные звезды. Хьютай мирно спала. Когда он в последний раз её видел, она была похожа на какой-то дикий, сюрреалистический сон. А сейчас на ней не осталось даже шрамов. Может, ему действительно привиделся кошмар?
Он прикоснулся к груди, - там, где была пробита кость. Ничего. Но на плече, там, где луч выжег мясо, остался широкий, грубый шрам. Он не бредил, всё это случилось наяву, вот только потом он долго спал. Очень долго. Чтобы вернуть Хьютай прежний облик, даже с помощью молекулярной хирургии, нужно было не меньше десяти дней. Ему досталось куда меньше, но всё это время он тоже спал, - обычная практика в таких случаях. Но всё же, сколько прошло времени?
Повернув голову, он заметил, что Хьютай пристально смотрит на него. Её лицо не изменилось, изменилось выражение, - она словно стала старше и суровей. На мгновение его охватил страх, - но тут она улыбнулась, совершенно по-прежнему.
- Я думала, что уже никогда не увижу тебя. И очень рада, что ошиблась. Ты - лучший парень во Вселенной, знаешь?
Анмай улыбнулся в ответ.
- Ты - сама целая Вселенная. Безграничная.
Её лицо вновь стало хмурым.
- Р`Лайх - тоже целая Вселенная. Всё разнообразие мироздания заключено в ней. Я только начала понимать его, - а тут появился ты, и всё испортил!
Он растерялся.
- Неужели ты хочешь… вернуться туда? Туда, где тебя пытали?
- Пытали? Меня хотели превратить в другую форму, более совершенную. Может, немного странным способом, но мне было не больно. Я обрела способность чувствовать… всё, что меня окружает. Как своё тело. Тьма, но полная ощущений. Как будто ты, - мышца в безмерно огромном организме, только сознающая. Но, знаешь, для меня там было слишком странно, я и помню всё это как-то смутно… Хорошо вновь иметь ноги!
Она перекатилась, и Анмай ощутил, как сильно её бедра сжали его собственные. Его вмиг охватило желание, - но сильные руки Хьютай крепко сжали его плечи. Она откинулась, глядя в его глаза.
- Я вовсе не страдала там, Анмай. Разве что от того, что поняла, какой была дурой. Мир настолько разнообразнее того, что мы представляем себе… даже мир ощущений. Я не знала, что их так много. Не знала, что можно быть сразу во множестве мест… смотреть на саму себя изнутри. Я думаю, симайа нарочно отправили нас в эти измененные миры. Мы бы побыли в них какое-то время… а потом вышли, - очень многое поняв, и став куда умнее, чем раньше. Никто в Р`Лайх не желал нам зла. Только добра… каждый на свой манер. А не-переход "Товии" в мантии Р`Лайх… это страшный позор. Всё равно, что для ребенка убить своего учителя. Теперь ты понимаешь, что натворил?
Она ощутила невольную дрожь его тела, но он не смел отвести глаз.
- Да. Из-за глупой трусости я погубил и тебя, и себя… только… Знаешь, для меня важно лишь то, что мы снова вместе… пусть даже я опозорен и окончательно погиб. Да и что толку жалеть о прошлом?
Она слабо улыбнулась.
- Ты прав, как всегда. Наше будущее всё ещё открыто перед нами, а грусть о несбывшемся, - одно из лучших моих настроений. А лучшее, - когда мы вот так, вместе…
Внезапно он вздрогнул.
- Что? - удивилась Хьютай.
Она приподнялась, упираясь локтями в его грудь.
- Я… - говорить это было мучительно стыдно, но молчать было ещё хуже. - Когда я был внизу, один… - он вновь смолк.
- У тебя там была девушка? - догадалась она.
- Да. И… с ней я вообще не думал о тебе.
Неожиданно Хьютай ухмыльнулась.
- Забавно. Со мной случилось то же самое.
Анмай удивленно смотрел на неё.
- У тебя там… тоже была девушка?
Хьютай рассмеялась.
- Мальчик. Юноша Золотого Народа. Ты простишь меня? Он был очень красивый… Гладкая золотая кожа, черные волосы… очень ловкий… знал всё, что мне нравится. Порой я с ним забывала, на каком я свете, - Хьютай вновь тихо засмеялась. - Наверное, поэтому меня и выслали. Решили, что я дурно влияю на их молодежь. Хотя я не знаю, что может на НИХ повлиять. Они ничему не верят. Хотят узнать всё сами. Я, файская девчонка, была для них необычным и волнующим явлением, и они решили выяснить все различия… узнать, в чем я лучше их, а в чем - нет. Они были очень… изобретательны. И наверно поэтому я… это было славно! И глупо, конечно. С тобой мне гораздо лучше.
Она вдруг впилась в его губы, так крепко, что у Вэру перехватило дыхание.
- Я сдался легче, чем ты представляешь, - тихо сказал он, едва их губы расстались. - Там у меня не было друзей, - только Аютия. Я был один… мне было плохо… Хьютай… Любимая…
Она взглянула в его глаза.
- Вранье, конечно.
Он кивнул.
- Все вы, мальчишки, такие. Я буду тебя мучить, пока ты не скажешь, что я лучшая.
Она улыбнулась и вытянувшись, вновь коснулась губами его губ. Анмай на минуту перестал дышать… выгнулся… крепко сплел босые ноги на изгибе её поясницы…
Неосязаемое прикосновение чужого взгляда отозвалось ознобом, пробежавшим по коже. Анмай с неуловимой быстротой выскользнул из-под любимой, вскочил, и, сделав несколько беззвучных шагов, замер, непонимающе осматриваясь. Хьютай улыбнулась.
- Ты очень красивый, особенно сейчас…
Её голос смутно пробивался сквозь пение крови в ушах. Никаких звуков в каюту не проникало, но он всё же слышал гул…
В окне, среди редких, незнакомых звёзд чернела овальная удлиненная масса, окруженная смутным ореолом, - звёздный свет искажался в нем, словно в линзе, и Анмай ощущал безмерный разум этого темного облака, - словно на него смотрели тысячи огромных глаз.
Ещё одно из его видений стало реальностью.
* * *
Хьютай беззвучно подошла к нему. Обнявшись, они молча смотрели на этот черный провал среди звезд. Давление исходящего оттуда взгляда было физически ощутимым. Потом Анмай, нагнувшись, отыскал весм, - он не сомневался, что тот лежит возле постели, - надел его, и нажал кнопку. Все стены каюты растаяли, и они остались одни, обнаженные, среди звезд.
* * *
Рассеянное облако звёздной пыли тоскливо угасало в непроглядном мраке, прошитом лучами сотен белых, неожиданно ярких огней. Анмай включил мультипланар, чтобы все далекие объекты предстали в самом удобном для обозрения виде. Тьма мгновенно расцвела. Тусклое облако превратилось в восхитительно яркую искристую спираль галактики. Из тьмы выплыли и бесчисленные пятнышки иных, отдаленных галактик. Лишь овальная туча совсем не изменилась, все такая же темная. Только её ореол с одной стороны засиял синевой, с другой, - тусклым багрянцем.
У Вэру перехватило дух, когда он понял, что это означает, - эллипс вращался с почти световой скоростью, а его масса, даже при относительно небольших размерах…
- Это "Укавэйра", - проснувшись первой, Хьютай успела всё узнать. - Её превращение совершилось. Нашей каюты и вещей на ней, к сожалению, уже нет, и нам придется жить здесь. Но всё это пустяки по сравнению с… оглянись.
Он оглянулся. Яркие огни, привлекшие его взгляд, превратились в грандиозные конструкции, казалось, парившие совсем близко, хотя на самом деле их разделяли миллионы миль. Прежде всего, Анмай увидел десятилучевые звезды двух Ир-Ими, застывших по бокам толстого диска того же диаметра, но ещё более массивного.
- Это Айэт, - сказала она, и его сердце радостно забилось. - А это, - она показала на Защитников, - Нэйс и Эроин.
Вокруг них собралось множество других кораблей, - такое их скопление здесь, вдали от всех миров, говорило о многом. Большую их часть составляли серые плоские звёзды с двенадцатью лучами. Между лучами и на днище светились узкие радиальные щели дюз, вокруг плоских куполов в центрах звезд блестели многочисленные, как соты, крышки ангаров. Анмай понял, что это корабли Айэта. Другие - узкие зеркальные пирамиды с восемью уступами. На переднем торце каждой из них среди игл-шпилей светилась сложная сеть изогнутых огненных линий, на заднем - пылали синевой окна разнокалиберных круглых дюз. Такие корабли когда-то строили его соплеменники, - пока ещё нуждались в кораблях. Потом большинство их досталось золотым айа, - как последний дар от возродившего их народа.
Анмай решил пересчитать корабли, но тут же сбился. От их вида перехватывало дыхание, и он жадно рассматривал их. Крейсера Айэта были раза в два меньше йэннимурских, но в них, несомненно, тоже таилась чудовищная мощь. Впрочем, он понимал, что, по сравнению с темным облаком за его спиной, все эти эскадры, - не больше, чем облако пыли. Его вновь охватил страх, и он не сразу решился сделать то, что хотел сделать с самого начала, - связаться с "Укавэйрой".
* * *
Его захлестнула волна радости, - так бы мог ликовать искалеченный, получивший новое тело. Анмай ожидал чего угодно, но этого… Впрочем, столь же быстро шквал эмоций угас. Беззвучный голос машины был, как всегда, ровным и холодным.
- Запомните, Анмай, мы согласились с планом вашей экспедиции, хотя это могло значить для нас вечную разлуку. Но мы хотели также, чтобы вы могли и выйти из Р`Лайх, - если захотите. Мы не могли добиться этого силой, но знали, что есть те, кто заставит симайа задуматься. Мы знали, что Айэт, где бы он ни находился, ощутит падение Девяти Миров и придет к ним. Наши корабли ждали его на месте сражения, и мы не ошиблись. Когда вы погрузились в Р`Лайх, когда он узнал, что вы, возможно, останетесь там навсегда, он пришел, чтобы окончательное решение зависело только от вас. Дальнейшее вы знаете.
- Я выбрал неверно, - ответил Анмай, - потому, что вы сделали всё, чтобы вернуть свой драгоценный талисман. Но зачем же вы тогда вообще отпустили меня?
- Это была единственная возможность установить связь с симайа. И это оказалось полезно для нас всех. Хьютай поняла многое и стала мудрее. И для нас награда оказалась превыше любой вообразимой…
Вдруг он увидел, что произошло потом, после их бегства, - увидел всё сразу, почувствовал, - так, словно сам стал частью событий.