– Я уже все понял. Теперь послушай ты меня, Влад. Я предлагаю тебе сделку. Во-первых, мы решаем твои основные вопросы на Земле. Например, с твоей работой. Во-вторых, я лично вручу тебе сумму денег, в валюте или в рублях, как захочешь. Тебе надолго ее хватит. Так как, договорились?
Я лихорадочно просчитал плюсы и минусы этого предложения. Плюсов было больше.
"Две недели, – в конце концов, решил я. – Это не так уж много. А если, как он обещает, они разрешат проблему насчет работы, то почему не потерпеть в пользу инопланетной науки".
– Договорились.
– Отлично. А теперь прочту тебе маленькую вводную лекцию, – увидев мое кислое вы-ражение лица, он усмехнулся. – Да не переживай ты раньше времени. Она тебе послужит для расширения кругозора. Заодно снимет возможные вопросы, которые могут возникнуть в дальнейшем. Надеюсь, после нее, ты не будешь смотреть однобоко на все, что с тобой происходит, а может, даже поймешь, насколько многогранен окружающий тебя мир. Итак, я начинаю. Существует галактика, а в ней ряд миров, населенных разумными существами. Не надо жестов и мимики, ты просто слушай! Планет с атмосферой в космосе много, а вот с разумной жизнью мало. Чтобы просто зародилась жизнь, нужно очень много совпадений, а чтобы она еще пошла по пути развития разума, для этого нужно вообще такое сочетание условий, что просто дух захватывает. Ты понимаешь, к чему я клоню? К тому, что для встречи двух цивилизаций в космосе очень мало шансов. Ничтожно мало. Но тут на помощь разуму и логике пришел Его Величество Случай. Ученые одного из миров изобрели "проникатель". Это их первичное название установки. Этот прибор сумел соединить понятия "пространство" и "время". С ее помощью можно пробить туннель в пространстве или если изложить более просто, непосредственно соединить две точки разных мест пространства в одну. Ну и что, скажешь ты? Пробил дыру в пространстве, а на другом конце пусто. Все правильно. Ведь пробив пространство, мы могли оказаться где угодно. Выбор широкий, от жуткого холода глубокого космоса до испепеляющего жара сверхновой звезды. Но те же ученые сумели совершить еще одно гениальное открытие, которое дало новую жизнь их изобретению, с помощью которого получили возможность выходить лучом на планеты с органической жизнью. Прибор был назван "анализатором поиска", который проводит широкомасштабный поиск, как бы сидя на острие луча, производя оценку места. То есть определяет наличие органики. Определив, проводит более глубокий зондаж. Если данные удовлетворительны, то пробивается туннель и ставится станция. Вот почему я сказал о его Величестве Случае! Это действительно уникальное совпадение, давшее возможность реализоваться двум гениальным изобретениям, дополняющим друг друга в одно целое, в одном мире! Мир под названием Хикса. Его знают все.
После длительных и трудных испытаний хиксы вышли в один мир, потом в другой. Процесс оказался необычайно трудным и болезненным. Гибли исследователи и разведчики, исчезали неизвестно куда станции перехода, забрасываемые по туннелю. В дальнейшем, уже в мирах, соединенных станциями, возникали перевороты, шли различные войны. В те времена миры присоединялись без особого разбора, лишь был бы проявлен обоюдный интерес. Иногда доходило даже до того, что целые армии захватчиков прорывались в другие миры по туннелям, а в других мирах, по непонятной причине, уничтожались станции перехода, и их судьба, отрезавших самих себя, остается загадкой. А если взять эпидемии… В общем, в истории становления Кольца было много всего, страшного и хорошего, плохого и удивительного. Кстати, забыл тебе сказать, что Торговое Кольцо – это современное название со-дружества наших миров. Это название, дань тому, что долгие столетия различные расы были связаны не разносторонними связями, а чисто торговыми отношениями. По прошествии времени все стало на свои места. Миры стали осторожно притираться друг к другу, находя все больше точек соприкосновения, помимо простой торговли. С наиболее воинственными мирами, со временем, расстались, предоставив их самим себе. Как я теперь понимаю, они во многом были похожи на твой сегодняшний мир, Влад. После того, как миры организовались в Торговое Кольцо, объединенные усилия ученых сделали несколько гигантских скачков в области техники и науки, благодаря чему, спустя пару столетий, не только сами понятия, но и слова их обозначающие, такие как "голод", "бедность", "война" исчезли из словарей большинства миров. Расы изменялись под влиянием чужих культур, влияя на них сами. Этот гигантский симбиоз народов дал новый толчок почти всем отраслям науки и техники, философии и искусству. Наступила новая эра лучшей жизни. Так она названа в учебниках истории. Потом были новые прорывы в различных областях науки и техники. Крупному последнему достижению мы обязаны миру под названием Терра. Там ученые победили гравитацию. Но программа поиска разумной жизни продолжается до сих пор, правда очень и очень избирательно. Так мы вышли на Землю, а до нее еще на два мира. Но к со-дружеству, за последние триста лет, был присоединен только один мир. Мой мир. Морфа. Правда, не так давно был присоединен еще один мир. Впрочем, о нем я расскажу позже. Или…
Тут морф замолчал, видно обдумывал, говорить ему сейчас о новом мире или не гово-рить. Пока он молчал, я переваривал, сказанное им. Все, о чем он говорил, было более или менее понятно, то есть не затемняло общего смысла, но сам процесс усвоения проходил в моей голове довольно трудно, так как шел в несколько этапов. Сначала выслушать, затем осознать и только потом принять и поверить. Я уже примирился с мыслью, что существуют инопланетяне, даже сделал, правда, неосознанно, прыжок сквозь пространство, но о мирах и расах в таком количестве, даже подумать не мог.
"Это ведь какая военная мощь! Они же нас в случае чего, как таракана тапочкой…".
При этой мысли меня просто передернуло, будто я попал под порыв резкого холодного ветра. Не успел выкинуть ее из головы, как ей на смену хлынули десятки других мыслей и вопросов. Они прыгали у меня голове, мешая мне сосредоточиться на чем-нибудь одном.
– Влад, ты чего головой трясешь? Ты о чем думаешь? Тебе все понятно? – эти слова во-рвались в мое сознание, вырвав меня из поглотившего меня водоворота мыслей.
– Ты говори, давай. Говори. Пока все ясно.
– Действительно ясно? – в его голосе проскочило недоверие. – Ты уверен, что… правильно понял… сказанное? Вид, у тебя какой-то…
– Миры, соединенные в кольцо туннелями. Я правильно излагаю? Или ты хотел услы-шать от меня: "Это невозможно! Я никогда этому не поверю!". Так что ли? Слушай, а может ты, меня на тупость прощупываешь? А? – мои возникшие подозрения задели меня куда больше, чем я сам от себя ожидал.
– Влад, ты меня не правильно понял. Понимаешь… Как тебе сказать… ассоциативность мышления у некоторых индивидуумов бывает просто ограничена. Иногда они просто не могут воспринять то новое, что находится за рамками их традиционного воспитания.
Его желание скрыться за научной формулировкой, была явно вызвана растерянностью, го-ворившей о том, что моя догадка верна.
"Решил умными словами прикрыться. Да не на того напал. Мы тоже книжки читаем".
– Чего крутишь? Ты же меня сейчас проверял. Смогу ли я принять сходу твою идею о множестве миров, соединенных туннелем? Я так понимаю, эту задачку для меня подбросили твои психологи. Ведь так?!
Судя по его заминке, я попал прямо в точку. Меня тестировали.
– В общем, да – а… – протянул он, после чего сразу же последовал новый вопрос: – Ска-жи, а как ты воспринял шары? Тогда, на складе?
– Хм. Сначала глазам не поверил. Испуг, оторопь… А так чтобы в панику… Честно говоря, не так я воспитан, да и не до того было.
– Хорошо. В таком случае посмотри на эти снимки.
На столик передо мной легло несколько фотографий. Я взял одно фото, потом другое. Обычные цветные снимки. Правда, изображались на них довольно необычные существа, очень похожие на людей, отличаясь от последних излишне вытянутыми головами и ушами. К тому же их кожа отливала медью. Далеко неатлетического сложения, но в них чувствовалась какая-то гибкая жесткость, как в стеке.
"Не сказал бы, что богатыри, но… стержень чувствуется. Мужики, одним словом".
– Это что? Снова тест?
– Нет.
– Посмотрел. И что теперь?
– Как они тебе?
– Не красавцы, в моем понимании. Ты просто не представляешь, какие мне рожи по работе видеть приходилось, а если бы ближайшую помойку нашего города заглянул, да на тех бомжей посмотрел, тебе бы на год кошмаров хватило. Рыдал бы по ночам, как ребенок.
– Я не об этом. Это обитатели мира под названием Медея. Последний мир, который вступил в содружество, и он же непосредственно связан с моим последующим рассказом. Дело в том, что именно в этот мир переправляли землян, – сейчас в его голосе прозвучала еле уловимая напряженность. – Никаких ассоциаций они у тебя не вызывают?
– Нет. А что? Должны? – с нескрываемой усмешкой я посмотрел на морфа.
Коля, как-то незаметно перелился, несколько изменив свою форму, и так сделал несколько раз. Я неожиданно понял, что это были его естественные движения, не прикрытые как раньше, пусть даже грубой имитацией человеческих телодвижений. Чем они для него были, я даже представить не мог, но выглядели они настолько странно и необычно, что я откровенно вытаращился на морфа, не скрывая своего любопытства. Правда, когда он закончил переливаться, я тут же придал себе безразличный вид, в душе коря себя за детское поведение.
– Хорошо, тогда я продолжу, – его голос звучал, как ни в чем небывало. – Вся эта некрасивая история началась с того, что ученые, работающие на станции "Земля", случайно засекли несанкционированное излучение установки нуль – перехода в координатной сетке вашего мира. Излучение сбило на секунду или две настройки исследовательской аппаратуры и как следствие, испортило проведение тщательно подготовленного эксперимента. После чего началось расследование. Стали уточнять, что произошло. Дальше – больше. Обнаружили, что работал "нуль – переход", но не наш, а чужой. Отсюда все и пошло. Включили дубль – систему. Нагружать тебя техническими подробностями не буду, скажу так: это вторичный контроль всей работающей аппаратуры станции. Включается только в особых случаях. Через две недели снова все повторилось. Появились соответствующие подозрения. После чего вызвали меня. После того как я узнал, что за несанкционированным использо-ванием установки, которое тянет на служебное расследование, стоит еще более страшное преступление – похищение разумных существ, дело сразу попало на стол Высшего Совета, а потом под его контроль. Сразу последовал приказ: найти и наказать! А что тут сделаешь, когда контур в период активации находится под охраной вооруженных головорезов, кото-рые сначала стреляют, а только потом начинают думать. Но благодаря тебе, Влад и твоим ребятам мы устранили эту угрозу. Можно сказать, что половина дела сделана. Я тебе еще не сказал, что отступники, сумевшие наладить контакт с земными бандитами, являются моими соотечественниками, работали, тут же на станции "Земля", в отряде наблюдателей. Это они тогда были на складе. Во время преследования, один из них погиб, а второй, когда его загнали в угол, покончил жизнь самоубийством. Они умерли, унеся с собой в могилу не только тайну их вербовки, но и тайну своих хозяев. Правда, мир, куда переправлялись лю-ди, мы сумели установить. Это Медея. Полицию этого мира мы тут же поставили в известность, так что там уже занимаются расследованием этого дела. А теперь я хочу обрисовать ситуацию, создавшуюся вокруг этого мира. В твоих глазах я читаю недоумение. Это нужно. Хотя бы потому, что ты там скоро окажешься.
– Там?! – для уверенности я ткнул пальцем в фотографии. – Поеду туда?! На Медею?! Здорово!! А я думал, что все это время проторчу в этих двух комнатах!
Минуту радовался новости, как мальчишка, пока в голову не пришел естественный вопрос: – Стоп. А что я там буду делать?
– Об этом потом. Слушай дальше. Как я уже говорил, этот мир последним вошел в наше содружество. По земным меркам это произошло около двадцати лет тому назад. Среди миров Торгового Кольца, Медея стоит особняком и не только потому, что пришла последней в содружество. Просто этот мир достаточно дик… Забудь. Я неправильно выразился. Дело в том, что каждый мир, вступающий в содружество, вносит свою лепту или взнос, если можно так выразиться, за свое включение. Здесь может быть все, что угодно. Новые знания. Новые технологии. Или как наша раса, имеющая специфическое строение тела. Все идет в зачет. Но кроме этого, выбранный мир должен стоять на определенном уровне развития. И иметь достаточно высокие моральные принципы. Ни того, ни другого пока на Медее нет.
– Подожди! А тогда почему его приняли?! Я так понимаю, он ничем не лучше Земли!
– Ошибаешься! Он на голову выше Земли, то и на две! Там уже около столетия нет войн. У них единое правительство. И еще много чего, до чего вам, землянам… Короче, просто слушай, что тебе говорят!
В его голосе легко читалось раздражение. Обычно невозмутимый и спокойный морф, сей-час был явно не в своей тарелке.
"Интересно, что его так задевает? Скорее всего то, что "диких" медеян приравняли к умным и культурным морфам. И ему, видите ли, не нравиться такое сравнение. А сам мне тем же в глаза тычет. Да пошли бы вы все…!".
– …Медеяне, сделали свой выбор, превратив часть своего мира в гигантский аттракцион. Ведь кроме великолепной природы и уникального климата у них за душой… ничего нет. Науки и технологии на порядок, а кое-где и на два, ниже среднего показателя по шкале… Впрочем, тебе это ни к чему. Этот мир, сравнительно молодой в своем развитии, полностью не вписавшийся в нашу систему, пока, к сожалению, во многом, придерживается старых понятий и принципов. У них даже деление по кланам до сих пор существует. В общем, не совсем гладко проходит их адаптация к содружеству, отсюда, и подобное… преступление. Но как бы то ни было, мы сумели прекратить незаконное похищение землян.
– Ну, а теперь, ты мне можешь сказать, для чего им земляне? Они же их не в жертву приносили…
– Ты не понимаешь, что говоришь! Слово "убийство" у нас осталось только в словарях! Даже на Медее! А вообще, лишение жизни разумного существа, это то же самое, что вселенская катастрофа в миниатюре. Убить живой разум! Это противоестественно! Я понимаю, что ты смотришь на это по-другому, но у тебя другая психология. Ваша раса подобна хищному зверю…
Тут он замолчал, а я не стал с ним спорить, потому что видел, что он и так на взводе. Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Первым нарушил молчание морф.
– Что произошло с людьми, пока не ясно. Как я тебе говорил, Медея среди нас стоит особняком. Открыта для въезда только часть планеты. У Совета, как я уже говорил, с ними складываются очень непростые отношения.
– Так зачем вам такой проблемный мир? Вам он не нравиться, но вы его взяли. Это как понять?! У вас, что большая нехватка аттракционов?!
– Твой юмор абсолютно не к месту. Этот мир, как зона отдыха, содружеству не нужен, но он имеет то, что не имеет ни один другой мир. Он имеет загадку. Величайшую загадку нашего времени. Суть ее проста: на поверхность их планеты выходит пространственный туннель. Да-да. Пространственный туннель. Но не наш туннель, а чужой. Представляешь, на другом его конце находится сообщество цивилизаций, подобное нашему. Это же какой скачок вперед! Ты просто не представляешь, что для нас это значит. Он откроет для нас… Тебе, впрочем, это неинтересно.
– Туннель, говоришь? Значит, вот в чем причина принятия Медеи в ваши ряды. Был бы у нас такой туннель, вы бы и нас приняли. У вас практический подход к делу, ребята. Ты мне – я тебе. Только вот не понимаю, чем вам земляне не угодили?! У нас каждый второй такой деловой!
– Агрессией! Кровожадностью своей, вот чем вы не угодили! Практицизм у вас есть, отрицать не буду! А вот логики нет! И разум не в чести! Но даже ваш практический подход к делу и близко не стоит рядом с нашим. Одно только ваше убийство за деньги, практикуе-мое на всем земном шаре, чего стоит! Да, этот туннель – причина принятия Медеи! Мы взвалили эту обузу на себя, потому что, сумев выйти к цивилизации такого уровня, мы… Не о том я говорю! Этому миру просто посчастливилось, что он оказался на пути к золотой жиле! Но это не говорит о том, что мы взяли медеян в качестве одолжения! Они имеет такие равные права, как все остальные граждане Кольца! И не тебе с твоим примитивным мышле…
Тут он резко замолчал. И надо сказать, сделал это во время, так как теперь я уже начал за-водиться.
"Ах ты, урод гуттаперчевый! Строит из себя моралиста, а самолюбие из самого так и брызжет! Не ровня мы ему, видите ли! А ведь самих не из-за мозгов взяли в Содружество, а за резиновое тело! Понимает это! Вот и беситься!".
Неожиданно он продолжил: – Извини, я погорячился, Влад. Эмоции, знаешь. Давай лучше вернемся к нашему разговору. Изучая туннель, ученые столкнулись с очень странной вещью. Спектр силовой оболочки чужого пространственного канала, схож с нашими туннелями, и в тоже время сильно отличается. Проделав ряд экспериментов, определили: он сдвинут в системе координат пространство – время, в сторону временной составляющей. А это значит, что он отличается от нашей системы пространственных координат, то есть может идти из другого измерения. Тем самым возвращаемся к гипотезе "сферы жизни", так как что-то подобное, мы и предполагали.
– Начинаю соображать. Я, по вашему предположению, побывал в этой сфере. И туннель оттуда же. Считаете, что у нас есть что-то общее? И хотите это вычислить?
– При общем приближении – да. Но ты еще не знаешь самого главного. Этот простран-ственный канал работает только в одну сторону, на выход. Почему, мы не знаем. И войти пока в него не можем. Вот мы и подумали: а вдруг он среагирует тебя и даст тем самым какую-нибудь зацепку. Только это! И ничего более! Понимаешь?!
– Чего тут не понять. Когда ехать?
– К этому мы еще вернемся. А пока слушай дальше. Как я уже говорил, Медея открыла для нас только часть своей территории. Туннель оказался в ее закрытой части. Когда, в свое время, мы обратились с просьбой дать нам возможность исследовать его, то сначала получили отказ. В завуалированной форме. Но постепенно, при некотором давлении на правительство Медеи, дело сдвинулось с мертвой точки. Сейчас рядом с местом выхода туннеля находиться научно-исследовательский комплекс. Идет работа, появились даже определенные успехи. Правда, их было бы больше, если бы в исследования не вмешивались медеяне, постоянно пытающиеся контролировать нас. Даже больше того, они лезут даже в те исследования, о процессе работы которых не имеют не малейшего понятия. Ты можешь понять подобное?!
– А что это тебя так сильно трогает? – я опять не смог удержаться, чтобы не поддеть его. – Тоже в свое время туда не пустили?
– Меня это не трогает, – но, несмотря на заявление, его тон резко изменился, стал холод-ным и чеканным. – Но это касается общего дела, а значит всех нас. В том числе и тебя.
– А меня, с какой стати? В качестве подопытного кролика, что ли? – я уже не мог остановиться. Своим пафосом и спесивостью морф начинал раздражать меня все больше и больше.