* * *
Следующие несколько дней были заполнены хлопотами: Веру Степановну выписали из больницы, но повязки на руках мешали ей полноценно заняться домашним хозяйством. И эти заботы частично распределились на постояльцев башни и в большей степени на Павла Васильевича. На второй день он пожаловался, что ничего в результате не успевает, и Вера Степановна, многозначительно хмыкнув, пригласила на помощь свою племянницу Лиду. У шестнадцатилетней девушки начались в школе каникулы, и она была рада подзаработать на свои подростковые нужды. Это дитя 21-го века прибыло на мотоцикле, поздоровалось с Павлом Васильевичем, с которым уже была знакома с тех пор, когда они вместе брали уроки в местном аэроклубе, и, познакомившись с молодыми людьми, принялась за хозяйство. Светловолосая, спортивная, с правильными чертами лица, самостоятельная девушка хорошо вписалась в коллектив.
Таким образом, дела с обедами и ужинами как-то утряслись, и друзья смогли вплотную заняться организацией лаборатории. Пётр чертил планы расположения приборов и планы лабораторной мебели, споря до хрипоты с Сергеем из-за каждого винтика. Павел ругался с приглашёнными строителями, требуя от них неукоснительного следования чертежам и качественного ремонта выбранных для лаборатории подземных помещений, правильной установки коробов вентиляции, силовых кабелей, распределительного шкафа с автоматами и освещения. Вдобавок, и цокольный этаж башни требовал косметического ремонта. Да ещё в милицию приходилось ездить как на работу. Да ещё и собственно, работа, требовала внимания.
В самый первый вечер, по выписке из больницы, Вера Степановна рассказала собравшимся на ужин мужчинам об обстоятельствах нападения. Её разбудили выстрелы во дворе и отблески горящего бензина. Она тут же позвонила в милицию и приготовила огнетушители. Барсик рвался на улицу, но она приказала ему сидеть смирно, опасаясь за его жизнь. Она хотела позвонить и Павлу Васильевичу, но сотовый куда-то пропал в суматохе. Особенно она испугалась, когда в окно влетела горящая бутылка и лопнула посреди прихожей. Запылал ковёр. Как она его тушила и сворачивала, она не запомнила. Как выскочил в окно кот, тоже не заметила.
Когда выстрелы прекратились, она вышла из башни и выстрелила вслед уезжающим нападавшим. (Собственно, она выстрелила вверх, но об этом ей никто тактично не напомнил.) Потом увидела раненого кота и потеряла сознание. Теперь, вот, по ночам ей снятся страшные рожи бандитов, которых она, в общем-то, и не видела. Конечно, для мирной женщины это было суровое испытание, и мужчины ей весьма сочувствовали. И даже старались при ней не упоминать об инциденте.
Интересный случай произошёл как-то утром, после завтрака. Вообще-то, Вере Степановне нужно было ехать в больницу на перевязку. Но, она решила не ехать, а управиться собственными силами, с минимальной помощью мужчин. Когда она, с помощью Павла срезала повязки и принялась тампоном снимать остатки противоожоговой мази, чтобы наложить новую, к ней подошёл Барсик и принялся внимательно наблюдать за процедурой.
Павел уже открыл, было, тюбик с мазью, как кот подошёл ещё ближе и принялся вылизывать обнажившиеся ожоги. Вера Степановна от неожиданности сначала отдёрнула руки, но нежданный врачеватель посмотрел ей в глаза так укоризненно, что она в сомнении глянула на Павла. Тот кивнул, и все поражённые места были старательно обработаны шершавым языком. Павел наложил мазь и не туго перевязал ей обожжённые кисти рук. Через несколько минут ожоги Веры Степановны вдруг зачесались так сильно, что у неё даже слёзы выступили на глазах, но зуд быстро прошёл. Барсик же, сидя в сторонке, брезгливо умывался: остатки заживляющей мази не пришлись ему видно по вкусу.
Этот случай так и забылся бы, но на завтра, во время следующей процедуры оказалось, что перевязывать больше в сущности нечего: под легко отлетевшими струпьями произошло полное заживление, новая кожа была только немного более розоватой, чем на не поражённых участках.
"Взрывная регенерация", - вспомнил Павел и позвонил Марату Рувимовичу.
Тот прилетел моментально, осторожно осмотрел и пощупал кисти рук Веры Степановны и вместе с Павлом уговорил Барсика уступить немного своей слюны для научных целей.
Между тем, работа шла полным ходом, Сергей дневал и ночевал в лаборатории, тестируя приборы, и даже пропускал бы приём пищи, если бы Вера Степановна в шутку не пригрозила ему "отключать свет" на время обеда. У Петра подошёл к концу отпуск, и он испросил по телефону ещё неделю за свой счёт.
Наконец, началось собственно исследование свойств загадочных шариков. Быстро удалось выяснить, что все они совершенно идентичны, по крайней мере, в пределах инструментальных ошибок. Помещённые в вакуум под стеклянный колпак, шарики уже не взлетали вверх, а могли находиться в любом месте, безразличные к силе земного тяготения.
Они отражали без потерь любые виды излучений, зато, будучи освещены в вакууме, медленно удалялись от источника света, демонстрируя реакцию на его давление. Как уже упоминалось, со стороны южного магнитного полюса Земли у шариков имелась небольшая вмятина конической формы. Под микроскопом выяснилось, кто это не конус, а скорее сегмент кардиоиды вращения. Он всегда ориентировался по магнитному полю, но сам ли шарик при этом поворачивался, или это углубление смещалось по его поверхности, установить не удалось. Под действием сильного магнитного поля вмятина становилась глубже, причём диаметр шарика при этом не менялся. И она совсем исчезала, если шарик был экранирован от магнитного поля Земли.
Эти исследовательские данные обсуждались в мужском кругу вечерами, за ужином, правда, говорил и фонтанировал идеями и гипотезами о сущности шариков в основном Сергей, как человек более теоретически подкованный. Павел и Пётр выполняли в основном роль массовки. Однако и им было интересно, и их замечания порой заставляли Сергея задуматься, чтобы тут же выдать новую, блистательную гипотезу.
Однако, материала для теоретических обобщений пока явно не хватало. Ясно было пока только одно: шарики возникли в результате подземного ядерного взрыва, и такое явление никогда раньше не описывалось. По крайней мере, в открытой печати. Но, всё это было известно и с самого начала.
Вскоре и в исследованиях начал намечаться некоторый застой. Как уже отмечалось, шарики были не прозрачны для любых видов излучений электромагнитной природы. Многократные попытки Сергея смоделировать эмиттирование шариками хлора, как это произошло в пещере, успехом по-прежнему не увенчивались. Он менял частоты, мощность, поляризацию радиоволн, но подопытные шарики оставались равнодушны к этим воздействиям.
- Выдохлась, живая вода, выдохлась! - грустно шутил по этому поводу Пётр - видно, только один был "полный", да и тот я случайно "выдоил"!
- Быть этого не может, - не очень уверенно возражал Сергей, думая про себя, - "быть не может такой невезухи!"
Вслух же он сказал:
- Что-то мы не предусмотрели. Нужно попробовать имитировать те условия с максимальной степенью достоверности
- Ты и так под землёй сидишь сутками, - ответил Пётр, - если только поглубже тебя закопать!
Разговор был продолжен в гостиной, после ужина, мужское общество употребляло пиво и вяло обсуждало последние результаты исследований шариков, точнее отсутствие каких-либо результатов. Павел рассеянно вертел в руках невесомый шарик. Сергей в основном молчал, уткнувшись в монографию Костина, которую выучил уже чуть ли не наизусть, иногда нашаривая стакан и отпивая глоток. Пётр машинально поглаживал дремлющего на диванчике Барсика, уже вполне пришедшего к этому времени в свою обычную форму и даже зарастившего выбритое брюшко новой шёрсткой.
Перебирая в памяти обстоятельства взрыва в пещере, Пётр спросил уткнувшегося в монитор Сергея:
- Серёжа, а какой радиостанцией ты шарики облучаешь?
- Никакой, - буркнул в ответ Сергей, - я облучаю их от генератора с усилителем мощности. А радиостанция - это тот же генератор.
- А если не тот же?
- Как это? - Сергей оторвался от монитора, - там и там, электро-магнитные волны генерятся, какая разница?
- Но, ведь есть какая-то разница, у меня-то получилось! Вот смотри!
Пётр подошёл к столу и выдернул из зарядного устройства одну миниатюрную радиостанцию диапазона LPD, включил её и поднёс к шарику, который с готовностью протянул ему Павел.
- Вот так и было, шарик был замурован в стене, я поднёс к этому месту станцию и нажал клапан передачи.
Говоря всё это, Пётр сопровождал пояснения действиями: поднёс станцию к шарику и нажал на "передачу". И, ничего не произошло.
- Да, - смущённо пробормотал демонстратор, факир был пьян, но ведь и радиостанция не та… погоди, а номер канала у нас какой был?
- Двадцатый, я его всегда ставлю, - отозвался Сергей, снова поворачиваясь к монитору, - да пробовал я эту частоту уже сто раз. Без толку!
- Поставим двадцатый, - пробормотал настырный Пётр, устанавливая нужный канал, - нужно соблюсти все условия…
Он поднёс радиостанцию к шарику, снова нажал клапан и…..
* * *
По ушам собравшихся ударил звонкий щелчок. Что-то сверкнуло. Как будто ударом молотка из рук Петра выбило радиостанцию, и она, дымящаяся, полетела на пол. Резко пахнуло хлором. Пётр потряс ушибленной рукой, хотел что-то сказать, но его опередил Павел.
- Кажется фокус, наконец, удался!
Он перевёл взгляд с погибшей радиостанции на шарик, который также вылетел из его руки. И теперь медленно дрейфовал по потолку. Павел пододвинул стул и, взобравшись на него, потрогал шарик. Тот послушно отскочил. Кажется, он больше был не опасен, и Павел поймал строптивого летуна.
Подошёл Сергей и склонился над лежащей на полу радиостанцией, поднял её и осмотрел. В задней стенке её полистиролового корпуса зияло ровное, круглое отверстие, будто бы проплавленное раскалённым гвоздём. Из него шёл дымок.
Сергей заглянул внутрь:
- Ну, конечно! - повернулся к оторопевшему Петру, - Петя, ты знаешь, кто ты?
- Э… - неопределённо ответил Пётр, - я только хотел…
- Петя! Ты гигант мысли и отец русской физики! А вот я - баран-меринос! И даже, где-то буриданов баран! Пока я, как баран на новые ворота, тупо пялился на шарики, ты Петя…
- Да, что собственно случилось? - Пётр, кажется, начал приходить в себя от шока.
- Где горит? Что это у вас тут взорвалось? - по лестнице поднялись Вера Степановна и её племянница Лида. Обе необычайно серьёзные и с огнетушителями наперевес.
- Всё уже сгорело, Вера. Это Петя фокус показывал! - успокаивающе ответил Павел.
- А я уж, подумала… Воняет тут у вас, хоть бы проветрили! - Вера Степановна повернулась и отправилась по лестнице на цокольный этаж, откуда, так было, оперативно появилась.
- Ни на секунду одних оставить нельзя! - явно подражая ей, сурово заметила её же племянница и отправилась следом.
Вдруг она обернулась, демонстративно бухнула на пол огнетушитель, зыркнула взглядом и уже тогда только спустилась по лестнице. Эта сцена была встречена дружным мужским смехом, смеялся даже Петя, баюкая ушибленную кисть.
- Так почему ты меринос, Серёжа? И почему, наконец "заработало"? - спросил Павел.
- Потому, дядя Паша, что для "активации" шарика нужно существенное магнитное поле, поле смещения, что ли и электромагнитное излучение одновременно, а я пытал их порознь. Помните, я показывал, как углубляется в шарике конус под действием магнитного поля?
- Так, не понял я, где в этой дохлой рации магнитное поле?
- А вот! - Серёжа протянул Павлу останки. - Динамик, а в нём маленький, но мощный магнит. Когда Петя поднёс к снарку рацию…
- Куда, к "снарку"?
- Да, я их давно про себя называю "снарками"! Чем они не снарки? Свойства загадочны, происхождение неясно, ждать от них можно чего угодно, да ещё и в буджумов иногда превращаются! И, наконец, то, что мы их обнаружили, разве это не удача? А удача и снарк - всегда рядом! В общем, это вы так повлияли на меня той своей песенкой…
- Почему бы и нет? Пускай будут - снарки… Так, что же случилось?
- Случилось… вот что: Петя поднёс радиостанцию, конус сориентировался по вектору магнитного поля, то есть прямо в центр магнита динамика. Потом, Петя нажал "передачу" и из конуса ударил поток раскалённого газа, судя по запаху, хлора.
- Поток? Я видел что-то вроде яркой зелёной иглы. Какую-то долю секунды.
- Да, и этого времени хватило, чтобы пробуравить легкоплавкий корпус и магнит динамика почти насквозь. Пете здорово повезло, что и его не пробуравило!
- Откроет мне кто-нибудь бутылку, вы, теоретики? А то я, кажется, кисть вывихнул, - отозвался с диванчика Пётр.
Он и Барсик внимательно следили за разговором. Ввиду случившегося сенсационного прорыва в исследованиях, решено было двумя голосами против одного, отложить отбой на часок и выпить чего-нибудь покрепче пива. Сергей рвался в лабораторию продолжить по горячим следам исследования, но оказался в меньшинстве. Барсик, если и имел на этот счёт своё мнение, то оставил его при себе и воздержался.
В результате, мужчины с шумом и гиканьем ворвались в столовую, причём Петра, как героя дня и пострадавшего за науку, внесли на руках. Кот тоже развеселился и с грозным мяуканьем носился вокруг друзей. Ввалившись в столовую, мужчины уселись за стол и потребовали от оробевших поначалу от их такого нестандартного поведения хозяек самого жирного мамонта и много вина. Но удовлетворились грудой пельменей и бутылкой коньяка. Хозяйки, уверившись, что для празднования есть серьёзный повод, хотя и непонятно, какой, тоже приняли в нём участие, хотя кое-кому, по малолетству пришлось ограничиться лимонадом. По многочисленным просьбам собравшихся, Павел исполнил под гитару несколько хитов прошлых лет, ныне почти позабытых. В частности, с большим успехом прозвучала старинная "белогвардейская" песня.
"Скажи мне, кудесник, любимец богов
Что сбудется в жизни со мною?
И скоро ль на радость соседей-врагов
Могильной покроют землёю?"
- уверенно выводил Павел, а сводный мужской хор с энтузиазмом подхватывал припев:
"Так громче музыка играй победу!
Мы победили, и враг бежит, бежит, бежит!
Так за царя, за Родину, за веру
Мы грянем грозное Ура! Ура! Ура!"
И, конечно, спели "Охоту на снарка", хотя она предполагает и более камерное исполнение…
* * *
Наутро все проснулись рано, а первым, конечно Сергей. Ему не терпелось воспроизвести полученный вчера эффект в лабораторных условиях. Но ещё до завтрака в лабораторию спустился и Пётр, а за ним и Павел. Сергей тут же взял их в оборот: Петра заставил быстро начертить для начала чертёж оправки для крепления снарка в герметичной камере, а Павла послал отыскать какой-нибудь кольцевой магнит, хоть от динамика. Первым справился Павел Васильевич, порывшись в радиолюбительском хламе, он добыл искомое, вполне удовлетворившее Сергея.
Поскольку чертежи, это ещё не изделие то, хотя заказ уже был отправлен грамотному токарю, Сергею не терпелось начать исследования прямо сейчас. И снарк временно был зажат между двумя деревянными дощечками, одна из которых была с круглым отверстием. На неё приклеили и кольцо магнита. На противоположной дощечке Сергей укрепил проволочное кольцо излучателя радиоволн. Всю установку зажали в тисках и вынесли в широкий и длинный тоннель. Поодаль встали Павел и Пётр. Как и Сергей, они одели противохимические защитные костюмы, для неизвестной цели хранившиеся в хозяйстве. Павел стоял с видеокамерой в руках, готовясь заснять опыт для истории.
Надев противогаз, Сергей включил генератор, установил нужную частоту и стал понемногу прибавлять мощность. Когда она достигла уровня нескольких сотен милливатт, из конуса снарка пошёл отчётливо видимый жёлто-зелёный газ - несомненно, хлор. Попробовав плавно подстроить частоту генератора, Сергей внезапно получил увеличение потока в несколько десятков раз: раскаленная, свистящая струя газа вытянулась на три метра. Сергей тут же отключил питание и взял пробы газа для анализа. Взревела вентиляция, и вскоре опасное вещество было удалёно из коридора. Друзья сняли противогазы и вслед за Сергеем прошли в лабораторию.
- Пока ясно, что эмиттирование этого газа вызывается облучением снарка электро-магнитными колебаниями вполне определённой частоты, - как на лекции пояснил друзьям Сергей.
Он подготовил к работе газоанализатор и масс-спектрограф. Произведя анализы, считал данные на экране компьютера, и повернулся к товарищам:
- Конечно, это хлор! Хотя, это мы знали и раньше. А теперь новость: это не природный хлор, не земной.
- Как не земной, а какой?
- Я не так выразился, это чистый изотоп хлора, хлор-37. Тогда как в природе хлор присутствует в смеси двух изотопов: хлор-35, которого больше и хлор-37.
- Изотоп? А он не радиоактивен? - спросил Павел.
- Изотопы не всегда радиоактивны. Но нам здорово повезло, что случайно у нас получился стабильный изотоп. Полагаю, меняя частоту облучения можно получить и другие, не стабильные. А может быть… и другие элементы!
- Например, золото! - вставил Пётр.
- Да, например, золото. Надеюсь, не радиоактивные его изотопы, которых насчитывается немало, в то время как устойчивый изотоп, Au-137, только один. - Сергей помолчал и добавил. - Короче, самодеятельность пора заканчивать. Пока я не получу герметичную камеру, я больше и пальцем к снарку не притронусь.
По интеркому, соединяющему башню и лабораторию, раздался очередной вызов, приглашающий мужчин к завтраку, причём у аппарата была уже не Лида, а Вера Степановна, что являлось плохим признаком, поскольку терпение хозяек явно истощилось.
- Уже идём! - споро ответил Павел Васильевич, - мы уже практически пришли!
Друзья поднялись наверх и прошли в столовую.