Кивнув охраннику, я дождался, пока тот ответит на мое приветствие и откроет ворота, после чего Рыжий взревел двигателем и буквально прыгнул вперед, на пустынную по раннему времени улицу боярского городка. Понеслись мимо меня длинные каменные ограды, за которыми сливались в одну серо-черную пелену ветви голых деревьев. Редко-редко навстречу попадались автомобили, среди которых, к моему удивлению, не было ни одного столь любимого именитыми вездехода. Впрочем, для них пока слишком рано. Сейчас время небольших грузовичков доставки и легковых машин, принадлежащих едущим по делам слугам или небогатым боярским детям. А вот за мной машин не было, хотя я и обогнал пару-тройку тихоходок. Я еще раз сосредоточился и, убедившись, что Эфир за спиной чист, облегченно вздохнул. Ну да, да, дую на воду. Но мне действительно очень не хочется повторения опыта с Платоном… кстати, надо будет заглянуть в "Девяточку", пострелять, поболтать. Заодно узнаю, чем черт не шутит, может, Шутьев что-нибудь сказал… интересное. Хотя… скорее, это ему что-то сказали. Уж больно тих и незаметен был боярич вчера на пиру. Даже не поел толком, хотя на столе прямо перед ним лежали такие замечательные перепела… я пять раз просил его передать мне блюдо с этими птичками. А что? Они хоть и вкусные, но мелкие… на один зуб буквально! А паштеты… нет, положительно, Валентину Эдуардовичу просто несказанно повезло с зазнобой. Раиса просто кудесница кастрюль и поварешек…
Так, бубня про себя бессмертное Там творение Владимира Маяковского "Ешь ананасы, рябчиков жуй…", я заглушил двигатель "Лисенка" у спуска к памятному пруду и, закинув шлем на сгиб локтя, принялся спускаться к пристани. Судя по тому, что рядом с моим мотоциклом не оказалось ни одной машины, я сделал вывод, что приехал первым, и, оказавшись у зеркала пруда, уверился в своей правоте. Тихо, прохладно… и никого. Уток с лебедями - и тех нет, улетели по осени.
Глубоко вдохнув чистый воздух… ну, почти чистый, но новик я или нет, в конце-то концов? Я огляделся по сторонам и, не увидев ничего интересного, уселся на небольшую скамейку под раскидистым боярышником, цепляющимся своими корнями за крутой склон. Но долго наслаждаться тишиной и одиночеством в это холодное утро мне не пришлось. Чуйка, с самого утра работающая, как папа Карло, доложила о приближении гостей. И в самом деле - не прошло и десяти секунд, как наверху раздался чуть слышный скрип тормозов, хлопнули двери, и на спуске показалась троица ожидаемых мною… хм-м… собеседников. Точнее, к таковым относился лишь один из визитеров, остальные же должны были стать… ну да, да… секундантами они будут. Я же говорю, на пиру не обошлось без интересностей…
- Доброе утро, господа. - Я кивнул всем троим, но ответ получил лишь от двоих - тех самых будущих секундантов.
Подтянутые, спортивные ребятки с невыразительными лицами, одинаково короткими военными прическами, в одинаковых костюмах, которые можно было бы назвать деловыми, если бы не кое-какие мелочи… человеку несведущему незаметными, но превращающими с виду обычный костюм во вполне удобную для активного движения одежду. Телохранители моего противника, собственно, как мы и договаривались. Ну да, тащить в качестве секунданта Леонида было бы тонким издевательством над вызвавшим меня бояричем. Это же не поединок со школьниками, а полноценная дуэль между взрослыми… м-да уж, людьми. Привлекать же того же Хромова мне было бы не по чину… боярский сын рода Бестужевых… Нет, никаких традиций я бы не нарушил, и никто бы ничего не сказал, но выводы заинтересованные лица сделали бы. Они же не знают, что у меня просто нет взрослых людей, знакомых настолько хорошо, что я мог бы доверить им право наблюдателя на дуэли… Так что пусть будут люди моего оппонента. Тем более что наш разговор видело и слышало вчера достаточно людей, чтобы я мог не опасаться за честность поединка. Каким бы ни был исход нашей встречи, в случае смерти одной из сторон разбираться в обстоятельствах будут скрупулезно… и совсем не бояре. Ну а причин сомневаться в том, что и мой противник это понимает, у меня нет.
- Кирилл Николаевич. - Оказавшийся рядом со мной один из "гостей" коротко, по-военному резко кивнул и представился: - Меня зовут Андрей Аполлинарьевич Вешков. Я буду вашим секундантом, если не возражаете.
- Ничуть. Приятно познакомиться, Андрей Аполлинарьевич, - качнув головой, ответил я. Помню его, весь вечер ходил за своим бояричем, как привязанный. Что ж, это даже к лучшему…
- Взаимно. Вы готовы?
Получив утвердительный ответ, Вешков сухо извинился и отправился навстречу ожидающему его в пяти метрах напарнику-коллеге. Мой же противник остался стоять еще дальше, метрах в десяти от своего секунданта.
Наблюдатели переговорили, и через десять минут ритуальных "танцев с бубнами", вроде обязательного предложения о примирении и перечисления запрещенных к использованию мощных площадных техник, из которых я не мог выполнить ни одной, в отличие от моего противника-воя, молвой причисляемого к старшим… В общем, спустя еще десять минут с формальностями было покончено, и нас четверых накрыло артефактной полусферой диаметром в добрых полсотни метров, призванной защитить окружающее пространство от возможных разрушений.
Понеслась! Разгон, легкий кинетический щит возник передо мной словно сам по себе - и тут же развернулся под небольшим углом, пропуская вскользь запущенную в меня метровую сосульку, по какому-то недоразумению названную "ледяной иглой". Шустрый парень! Но ведь все равно не успеет…
Перелетая на полной скорости через замерцавший щит, я выпростал руки из-под куртки. Вперед-вперед-вперед! Оказавшиеся в моих ладонях рюгеры захлопали, изрыгая напичканные под завязку энергией иглы, заставляя искажаться и расползаться водяной щит моего противника. Изумленное лицо боярича стало достойной наградой за преподнесенный сюрприз и вчерашнее поведение. А через секунду я оказался в полуметре от него, просто порвав не выдержавший двух десятков попаданий щит. Опустевшие пистолеты не успели упасть на деревянный настил пристани, когда мой кулак врезался в челюсть противника, сминая ее и разбивая полные губы, вчера на пиру так кривившиеся от презрения, цедившие, прямо скажем, весьма неприятные слова в мой адрес. Не останавливаясь, другой рукой "правлю" картину, сворачивая челюсть боярича в противоположную сторону. Серия ударов в корпус, на которую ошеломленный, "поплывший" противник не может ответить, и, как завершение, мощный удар в нос. В стороны медленно, веером разлетаются брызги крови. В детстве мы это называли "пустить юшку"… Хм. К моему удивлению, дуэлянт закрывает глаза и… падает, словно подрубленное дерево. Не расслабляя чуйки, выхожу из разгона и оглядываюсь на замерших на своих местах секундантов. М-да. Перевожу взгляд на лежащее, вытянутое, словно по струнке, тело противника. Мортал Комбат, чтоб его… Флоулесс виктории. Кхм.
- Господа? - подтягивая телекинезом рюгеры, обращаюсь к секундантам, уже успевшим прийти в себя.
- Кирилл Николаевич, у нас нет претензий, - тихо произносит Вешков, знаком приказывая своему напарнику опустить выхваченный ствол. Тот морщится, но пистолет убирает. А вот молчать он явно не собирается.
- Андрей, но он же стрелял!
- Когда Кирилл Николаевич получил вызов, он задал вопрос касательно оружия. Вячеслав Еремеевич ответил, цитирую: "Хоть из гаубицы пали…" - конец цитаты, - ровным тоном ответил мой секундант, опустив пару эпитетов своего шефа, которыми тот сопроводил свое "дозволение", и второй секундант сник окончательно. Ну да, стал бы я заморачиваться с прямым нарушением правил? А так боярич сам дал мне великолепную возможность для маневра. Но даже если кто-то попробует возмутиться… иглы были заправлены под завязку чистой энергией, а не рунными зарядами, которые, кстати, только и могут нанести урон стихийникам… теоретически. Убивать-то этого шустрика я совсем не собирался…
- Хм, Кирилл Николаевич, позвольте один вопрос. - Пока секундант боярича пытался привести своего валяющегося в отрубе шефа в чувство и вправлял на место его перекошенную челюсть, вовсю фоня целительскими техниками, Вешков подошел ко мне и, наблюдая, как я меняю трубчатые магазины рюгеров, поинтересовался: - А если бы я не успел остановить Артура?
Я кивнул за спину телохранителя, а когда тот обернулся, чтобы посмотреть, на что я указываю, скамейки, рядом с которыми, собственно, и стояли секунданты во время боя, взмыли в воздух и с грохотом обрушились наземь.
- Впечатляет. На такую атаку мы бы могли и не успеть отреагировать. - Почесав бровь, секундант хмыкнул. - Но… впрочем, ничем другим место для дуэли разметить здесь нечем. Вы предусмотрительный человек, Кирилл Николаевич. А…
Не знаю, что еще хотел сказать Вешков, его прервал слабый голос с трудом поднимающегося на ноги боярича Вердта.
- Поздравляю с победой. Это была самая хреновая дуэль в моей жизни. - Ну да, говорит невнятно, зато самоиронии хоть отбавляй. - Кирилл, вы не против, если я буду звать вас по имени? Все-таки разница в возрасте у нас довольно большая…
- Десять лет - это две трети моей жизни, Вячеслав Еремеевич. Не возражаю, - кивнул я.
- Тебе пятнадцать?! - Боярич было расхохотался, но тут же застонал от боли в отбитых ребрах… и челюсти. - Ух… е-эо. Кому сказать, что меня так мальчишка отделал, не поверят. Камнедробилка, а не кулаки… Прошу извинить за вчерашнее, Кирилл. Честно говоря, увидев, кому повезло получить руку и… думаю, не ошибусь, если скажу - сердце Ольги, я был несколько…
- Взбешен, - подсказал я, и боярич вновь попытался рассмеяться. С тем же результатом.
- Именно. - Вячеслав кивнул и, окинув меня долгим взглядом, протянул руку. - Мир, Кирилл?
Вердт, гвардеец Московского легкого бронеходного полка, оказался типичным рубакой и повесой, словно сошедшим со страниц истории. Эдакий классический гусар. Бретер, балагур, пьяница, ловелас и игрок. Честное слово, вот не думал, что такие еще есть! Впрочем, здешняя история сильно отличается от тамошней, а некоторые традиции, как оказалось, гораздо легче переживают века, чем революции. В общем, так неудачно начавшееся знакомство завершилось вполне мирно. Ну да, полаялись, подрались… можно и мировую выпить. Кхм. А вот тут мне пришлось развести руками. Вячеслав сначала нахмурился, потом задумался, а уж после расхохотался во весь голос.
- Простите, Кирилл. Меня опять ввела в заблуждение ваша серьезность, - признался Вердт, когда во время заказа завтрака в небольшом заведении у Каланчовой площади я отказался от алкоголя. - Совсем забыл о возрасте. Но, может, все же по бокалу вина? Хотя бы попробуете, что это такое.
- Извините, Вячеслав, но нет. - Я покачал головой.
- И почему же? - приподнял бровь мой собеседник, одновременно принюхиваясь к принесенному официантом горячему паштету.
- Во-первых, потому что уже пробовал алкоголь и не нахожу его столь уж притягательным. Во-вторых, закон запрещает продажу вин лицам, не достигшим совершеннолетия. Ну а в-третьих…
- Да-да? - с легкой усмешкой поторопил меня Вердт.
- А в-третьих, в отличие от вас, Вячеслав, я не мучаюсь с похмелья и не имею нужды употреблять вино в… половину восьмого утра. - Я отразил улыбку моего собеседника. А когда тот демонстративно покаянно поник головой, договорил: - Кстати, советую лечиться не вином, а рассолом. Лучше всего капустным… по крайней мере, мне он кажется вкуснее того же огуречного. Но это уже на ваш выбор.
- Кирилл, открою вам страшную тайну… - Прекратив изображать кающегося грешника, Вердт фыркнул. - Рассол не панацея. Особенно когда вечером угощаешься не водкой, а вином и коньяком.
- Что ж, вам виднее, Вячеслав, - пожал я плечами, налегая на рисовую кашу с изюмом, от вида которой моего собеседника ощутимо передернуло. Да-да, по сравнению с заказанными им блюдами мой скромный завтрак казался нарочито детским… Зато вкусным и сытным, в отличие от микроскопических порций "навороченных" закусок, стоящих перед Вердтом.
- Кирилл, а где вы научились так стрелять? - неожиданно перевел тему мой бывший противник. - Судя по тому, как расползался мой щит, вы били в одну и ту же точку. Хм… если посчитать… да, разброс был не больше десяти - пятнадцати сантиметров. На бегу, из автоматического оружия, с двух рук… Это была незаурядная стрельба, должен сказать.
- Что значит "научился"? - Я поставил на стол стакан с апельсиновым соком. - До сих пор учусь. Стрелковый клуб "Девяточка" в Преображенском. Там замечательное стрельбище, скажу я вам.
- Ого! - Вячеслав покачал головой. - Однако… Недешевое место.
- Вы знаете этот клуб?
- Нет, именно "Девяточка" мне незнакома. Но в Преображенском просто нет недорогих заведений. Да и попасть без протекции в большинство тамошних клубов почти невозможно. Ну да ладно. Собственно, я вот к чему веду… - Вердт побарабанил тонкими пальцами по столу и решительно кивнул сам себе. - Как смотрите на то, чтобы заглянуть на наше стрельбище? Мы хоть и бронеходы, но стрелковое оружие ценим, и среди моих однополчан найдется не один любитель пощеголять своей меткостью.
- Почему бы и нет? - согласился я, и гвардеец мечтательно улыбнулся.
Хм, вот я не я буду, если он уже не представляет себе, как собьет спесь с кого-то из своих сослуживцев.
Жаль, что нашу беседу вскоре пришлось свернуть. Одновременно зазвонили браслеты, и мы, переглянувшись, одинаково пожали плечами. В один голос рассмеявшись, мы с Вячеславом пожали друг другу руки и, оставив на столе плату за завтрак, потянулись к выходу. Каждый по своим делам. Уж не знаю, кто вызывал бронеходчика, а мне пришло сообщение от Ольги, в котором нареченная очень вежливо интересовалась, куда это унесло ее любовника, жениха и по совместительству учителя из теплой постели, да с утра пораньше.
- Уже еду, милая. - Сбросив короткое послание, я оседлал "Лисенка" и, захлопнув забрало рыжего шлема, поддал огня. Обогнав амовского толстяка Вячеслава, я просигналил ему на прощанье и, получив в ответ рев клаксона, больше напомнивший мне вой корабельного "ревуна", прибавил ходу.
Вопреки моим ожиданиям, первым человеком, встретившимся мне в усадьбе, если не считать охранника на воротах, была вовсе не Ольга и даже не Леонид. Бестужев-старший, стоя на Красном крыльце, окинул меня внимательным взглядом и довольно кивнул.
- Доброе утро, Кирилл, - прогудел боярин, когда я поднялся по высокой лестнице и оказался рядом с ним.
- Доброе, Валентин Эдуардович, - кивнул я и, заслужив еще один очень внимательный взгляд, не выдержал: - Что-то не так?
- Да вот, ищу страшные раны… и проверяю наличие головы, - вздохнув, усмехнулся Бестужев. Но тут же стал убийственно серьезным. - Кирилл, ты каким местом думал, ввязываясь в дуэль? Вердт старше тебя на десяток лет, он гвардеец, воин. А ты? Юнец, ты о чем думал вообще? Или решил, что раз ты весь из себя такой монстр Эфира, то вой тебе на один зуб?!
- Валентин Эдуардович, давайте продолжим наш разговор в кабинете? - негромко попросил я. И вот понимаю же, что человек просто волнуется за меня, но… желания попустительствовать таким наездам этот факт мне не добавляет.
Бестужев, кажется, и сам понял, что несколько переборщил, поскольку, едва мы оказались в его кабинете и устроились за журнальным столом, тут же заставленным чаем и заедками к нему, Валентин Эдуардович покосился на меня с некоторым смущением… может быть, и деланым, но ведь дал же он себе труд хотя бы продемонстрировать это чувство…
- Извини, Кирилл. Увлекся, - посетовал боярин, разливая по чашкам ароматный и горячий напиток. - Просто когда охрана доложила, что ты куда-то уехал, да еще и с оружием… Хм. Жаль, что Хромов не успел просмотреть все записи с пира до твоего отъезда… Мы бы хоть охр… секундантами тебя обеспечили.
- Валентин Эдуардович! - воскликнул я. - По-моему, вы утратили веру в человечество. Неужели вы всерьез предполагаете, что кто-то из ваших гостей мог оказаться настолько… непредусмотрительным, что при встрече с ними мне было не обойтись без… своих секундантов?
- Не ерунди, Кирилл, - покачал головой Бестужев. - Сам же все прекрасно понимаешь…
- Не совсем, - после минутного молчания ответил я. - Объясните, Валентин Эдуардович. Я ни на секунду не поверю, что вас беспокоит только возможное бесчестное поведение моих противников на дуэлях. В чем дело?
- Ты уже забыл про происшествие с Шутьевым? - вопросом на вопрос ответил боярин. - Или думаешь, если он затих, то и проблем не доставит? Ошибаешься. Я уж молчу про тех людей, что его похитили. Не просто же так они появились рядом с вами на той дороге? Кирилл… я пока не знаю, что вокруг тебя происходит, но что-то есть. Чую. А своему чутью я привык доверять, знаешь ли. Так что послушай доброго совета, будь аккуратнее…
- Валентин Эдуардович, ну что вы такое говорите? - удивился я. - Шутьев? Да вам ли не знать, с какой стати он на меня взъелся? Наверняка ведь Ольга все рассказала. Так? Так. Похитители? Об этом самого Платона нужно спрашивать. А может быть, кого-то из его родни. Того же боярина Шутьева, например.
- Не надо пудрить мне мозги. Хромов узнал в нападавших государевых людей. И я могу тебя уверить, род Шутьевых не имеет никаких проблем с законом и никогда не привлекал к себе такого… негативного внимания государя. Они, конечно, не опричники, но в политику не лезут. Уж в этом я могу тебя уверить со стопроцентной гарантией. А значит, дело касается тебя…
- Почему сразу меня? - возмутился я. - Может, сам Платон что-то натворил, и род к его проблемам не имеет отношения?
- Потому что, в отличие от Шутьевых, при первой же попытке навести справки о тебе мои источники в Преображенском приказе резко замолчали. Ясно? - Бестужев на миг умолк и, вздохнув, договорил: - Ладно. Не скажу, что меня устраивает твое отношение к происходящему, но тут я ничего не могу поделать. Поэтому просто прошу: будь осторожен. Подумай об Ольге…
Срезал.
- Я буду трижды осторожен, Валентин Эдуардович, - помолчав, ответил я. - Обещаю.
- Вот и ладно. Вот и хорошо, - облегченно вздохнул Бестужев, откидываясь на спинку кресла. Но уже через секунду глаза его широко раскрылись. - Стоп! Что значит "дуэлях"?! Сколько у тебя их назначено?
- Сегодня была одна, - честно ответил я. - Кстати, Вердт оказался совершенно замечательным типом. Мы договорились с ним съездить как-нибудь на стрельбище его полка. Надеюсь, мне позволят там порулить боевой платформой.
- Мальчишка! Не заговаривай мне зубы. Сколько всего?!
- Хм… - Я открыл кондуит браслета и, пробежавшись по списку, сообщил: - Еще три осталось.
- Отошлешь условия Хромову, он даст тебе секундантов, - обреченно покачав головой, пробормотал Бестужев.
- Извините, Валентин Эдуардович, не хочу вас обидеть, но у меня уже есть секундант, - усмехнулся я, отчего лицо моего собеседника перекосило.
- И кто же он, надеюсь, не Леонид? Такого издевательства тебе противники не простят, - успокоившись, сказал боярин.
- Понимаю. Поэтому и отказался от его помощи, хотя Леня настаивал. А секундантом на моих следующих дуэлях обещал быть Вердт. Я же говорю, совершенно замечательный тип…
Бестужев хлопнул себя ладонью по лбу, и я, клянусь, услышал его тихие слова… Крик души, можно сказать:
- Да, два дебила - это сила…