* * *
Снаружи доносились раскаты грома, через отверстие в стене были видны тучи, освещаемые вспышками молний. Выброс (по крайней мере, так назвал произошедшее сталкер) закончился, но его сменила сильная буря, поэтому наружу выходить как-то не слишком хотелось. К тому же я понял, что один в Зоне долго не протяну, даже если я везучий человек, как сказал сталкер. Ведь я о ней почти ничего не знаю. Слышал, конечно, и об аномальных полях, и о мутантах. Но в книгах, на экране монитора и рассказах Пантелеева они не казались страшными и опасными. Но сейчас, когда всё это стало явью, я наконец-то осознал всю опасность своего похода в Зону.
Сейчас рядом был опытный сталкер, поэтому я почувствовал себя смелее, уверенней. К тому же он не подал никаких признаков агрессии. Вначале настороженно смотрел в сторону тоннеля, но, убедившись в отсутствии других мутантов, обратился ко мне:
- Ну, всё, - говорит, - бояться теперь нечего, можно и поговорить. Рассказывай, кто такой и чего здесь делаешь.
Голос у него был ровный, спокойный. Казалось, что тварь, которую он назвал хозяином ям, не произвела на него абсолютно никакого впечатления. Хотя он, наверное, пробыл в Зоне не один день, видал что-нибудь и пострашнее…
- Успокойся! Сейчас тебе ничего не угрожает. Понимаю, что тебе пришлось пережить, но если не научишься контролировать себя, то никакое везение тебя не спасёт. Если уж ты полез в Зону, то привыкай, что здесь тебя повсюду подстерегает опасность и нужно быть готовым столкнуться с ней в любой момент.
А ведь я и впрямь в данный момент был ни на что не годен. Даже когда мутант гнался за мной по тоннелю, я не ощущал такого страха, я лишь делал всё, чтобы спастись. И только сейчас осознал всю опасность положения, и страх и волнение поглотили трезвый рассудок. Я постарался взять себя в руки, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Сталкер всё это время терпеливо ждал. Он понимал, что нужно дать мне время успокоиться. Но молчание не могло продолжаться вечно, поэтому я сам обратился к нему.
- Спасибо, вы здорово мне помогли! Если бы я тоже мог…
- Не стоит благодарности. Помочь другому сталкеру в беде - один из тех негласных законов, которые действуют в Зоне.
- И всё же…
- Сейчас я спас тебя, а ты в будущем можешь выручить кого-то ещё. А этот кто-то ещё возможно поможет мне. Спасая кого-то, спасаешь себя. Логично ведь?
Да, он дело говорил. Мне казалось, что в Зоне каждый сам по себе. И выживает сильнейший.
- А что если чьё-нибудь спасение не принесет пользы? Если вместо благодарности он бросит спасителя в трудную минуту?
- Да, к сожалению, есть и такие… - вздохнул сталкер. Видимо, сталкивался с подобными проблемами. - Даже сталкерами их не назовёшь! Даже людьми! Но вот поживёшь в Зоне - научишься определять, кому стоит доверять, а кому - нет. Это - один из необходимых для выживания навыков. Вот ты ведь не такой, не правда ли? Не выстрелишь мне в спину?
- Конечно, нет!
За кого он меня вообще держит? С другой стороны, причин доверять мне у него тоже нет. И не стоит вселять в него сомнения в моей честности и порядочности. Сталкер может в любой момент прикончить меня из осторожности.
- Ну, вот и славно! Но ты не ответил на мои вопросы. Как тебя звать то? - нет, раз он не уложил меня до сих пор, значит и впредь не собирается.
- Олег. А вот прозвище себе ещё не придумал. Ведь в Зоне принято называть себя по прозвищу?
- Ну да! - согласился сталкер. - Ведь когда человек идёт сюда он начинает новую жизнь. К тому же если называть свою настоящую фамилию, её могут узнать военные, потом тебе лучше не возвращаться домой: там тебя уже будут ждать. А то, что ты не придумывал сам себе прозвище - правильно. Оно вскоре проявляется само собой, когда сталкер проявляет свою сущность. И этой самой сущности оно соответствует. Вот ты можешь смело называть себя Счастливчик. Но оригинально это не будет. Знаешь, сколько по Зоне Счастливчиков ходит?
- А тебя то, как зовут? - спросил я.
- А я не представился? Тебе прямо таки допрос устроил, а сам не представился? Меня зовут Артур. Артур Природовед.
- Странное прозвище.
- Коллеги меня так прозвали за интерес к исследованиям мира Зоны, а не к вопросам её использования.
- Так ты учёный?!
- Вернее сказать - полевой сотрудник.
- Хм, я слышал: в Зоне учёный лагерь есть, но думал, что они носа из-за ограды не показывают.
- Учёные - да. Их дело - наука, а не сталкерство.
- А сталкерством занимаются полевые сотрудники, - сделал я вывод.
- Ведь кто-то же должен добывать образцы для исследований, экспедиции охранять, замеры проводить. Иногда нанимают одиночных сталкеров, иногда договариваются с военными. Но на них не всегда можно положиться. Они работают только когда им платят. Чуть что - и они тебя кинут. Поэтому и создали отряд таких как я, готовых в любой момент вылезти из лабораторий, отправиться в Зону и совершать подвиги во имя науки.
Интересно, многие ли захотят работать бесплатно? Но раз соглашаются люди, то, значит, оно того стоит. Так что не будет лишним узнать побольше об этом "учёном отряде". Знания они вообще лишними не бывают.
- И в такой отряд может попасть любой желающий? - спрашиваю.
- Нет. Для этого помимо навыков выживания в Зоне нужны кое-какие знания по биологии, физике, картографии, нужно уметь обращаться с оборудованием. В принципе достаточно, чтоб голова на плечах была и желание, остальному и научить могут.
На такое не каждый пойдёт. Я уверен, что большинство людей лезет в Зону отнюдь не из желания изучать все эти науки. Если кто-то соглашается вступить в "учёный отряд", то членство в нём наверняка чего-то стоит. Самим лезть в Зону учёным не хочется. Интересно, каким образом они отправляют туда сталкеров вместо себя. Ну, или, хотя бы, вместе с собой. Надо бы расспросить Природоведа об этом поподробнее.
- Не думаю, что многие учёные соглашаются подвергать себя опасности, - я подошёл к теме немного издалека.
- И немногие сталкеры собираются получать здесь высшее образование.
- Почему же ты вступил в этот "учёный отряд"?
- Научный, - поправил сталкер.
- "Научный отряд".
- Я считаю эту должность хорошим началом жизни в Зоне, - пояснил Природовед. Я с интересом его слушал. - Во-первых, попадаешь сюда легально, во-вторых - получаешь необходимое оружие и снаряжение. К тому же ни сталкеры, ни военные врагом тебя не считают. Конечно, если сам не нарушишь нейтралитет. И ещё: тебе не платят регулярно, как военному, но, в случае успешной экспедиции, можно неплохо заработать.
А он был прав: неплохая позиция на первое время. Более чем неплохая. Ведь у меня не было конкретного плана дальнейших действий, но с чего-то же надо начинать! Вот закончится гроза, Природовед уйдёт своей дорогой, а я останусь наедине со всеми опасностями, не зная, как их избежать.
Гроза действительно подходила к концу. Раскаты грома становились приглушённее, доносились уже откуда-то издалека. Вспышки молний не проникали в окно, не завывал больше ветер, стихал шум дождя. Погода постепенно налаживалась, скоро можно будет выйти наружу. Поэтому я решил не мешкать:
- А я могу вступить в этот отряд? - спрашиваю.
- Думаю, я могу помочь тебе с этим, - сказал Природовед, - только вначале нужно пройти небольшой курс подготовки, он тебе на пользу пойдёт.
- А ничего, что я незаконно пересек границу?
- Ничего, разберёмся. Половина военных сталкеров тоже когда-то были вольными бродягами, а теперь они на службе по контракту. Плюс я не говорил, что добровольцев в отряд избыток.
Про военных сталкеров я расспрашивать не стал, хотя и не знал, кто они такие.
- Ну так как, согласен? - спросил Природовед. Пора принимать решение. И я решился.
- Я согласен, - говорю, - но где?
- На нашей базе, она в районе болот на западе Зоны. Я как раз направляюсь туда, можем пойти вместе.
Кажется, он был доволен, что завербовал новичка. Может, там, на их базе, за это премия полагается?
- Пойдёшь? - повторил он вопрос.
Я, конечно же, согласился.
По обломкам лестницы сталкер добрался до двери, пролез через неё и, осмотревшись, позвал меня. Я тоже выбрался наружу. Свежий, насыщенный после грозы озоном воздух, казался ещё свежее после затхлого воздуха подземелья. Но вот видимость совсем не улучшилась: ночи здесь действительно тёмные. Гроза хоть и закончилась, но тучи не разошлись. Так что не было абсолютно никаких источников света, даже луны. Поэтому выключать фонарь я не стал.
Оглядевшись в поисках Природоведа, я увидел его, стоящего в паре метров от меня со странным, не известным мне измерительным прибором в руках. Он переписывал какие-то показания на свой портативный компьютер. Капюшона на голове уже не было, и я наконец-то увидел его лицо. Вначале мне показалось, что сталкер чем-то расстроен, однако, приглядевшись, я понял, что он в полном порядке и совершенно спокоен. Просто приподнятые брови, опущенные уголки рта и некоторые другие черты придавали его лицу такое грустное выражение. Вообще то, мне удалось как следует рассмотреть его целиком. Ростом он был, немного повыше меня, хотя я сам считаюсь средним по высоте человеком. О телосложении сталкера судить не берусь, так как на нём был надет костюм, состоящий, судя по всему, из нескольких слоёв защиты. Этот костюм явно расширял его габариты. К тому же на сталкере поверх накидки было множество разных деталей экипировки: бинокль, противогазная сумка, боеприпасы, непонятные приборы. Да уж, он явно был неплохо приспособлен для выживания в Зоне.
Через несколько минут Природовед закончил измерения и убрал прибор в рюкзак.
- Порядок, - говорит, - поставленную задачу выполнил.
В чём эта задача состояла, я спрашивать не стал. Скорее всего, просто сделать замеры. Может, образцы какие-то по пути собрать. Неважно, главное, что сталкер оказался поблизости в нужный момент.
- Можем идти? - сейчас меня больше волновало то, как попасть в безопасный лагерь.
- Слушай и запоминай, Олег, - назидательным голосом сказал сталкер, - нечего ночью по Зоне разгуливать. Без крайней на то необходимости.
- И что же, ночевать здесь останемся?
- А почему нет? Место подходящее. Сухо, тепло, мутантов нет.
- Ты в этом уверен? - провалившись в тоннель, я тоже не ожидал встретить там Хозяина Ям.
- Не слишком. Но проходов в помещение всего два, оба их я заминирую. Если боишься, то можешь дежурить, возражать не стану.
Я пожал плечами и полез обратно под землю, на всякий случай держа пистолет наготове. Глядя на это, Природовед в первую очередь поставил в тоннеле "растяжку" и какой-то непонятный прибор. Скорее всего, датчик движения. Только после этого я успокоился. Вторую ловушку он соорудил на улице перед самой дверью. После чего вытащил из рюкзака спальник и постелил на небольшом возвышении, куда не достанет вода в том случае, если помещение начнёт затапливать. Я последовал его примеру. Часа пол только и делал, что ворочался, никак не мог уснуть.
- Держи, - Природовед кинул мне запечатанную пилюлю. - Лёгкий антистресс и снотворное.
- Запивать надо?
- Желательно.
Я проглотил пилюлю и запил водой из фляги.
- Часов на пять отрубишься, - пообещал сталкер.
- Скоро подействует?
- Минут через пятнадцать. И вот ещё: никогда не торопи события. Всему свой черёд. К примеру, радуйся, что мы не пошли в лагерь сейчас. Гроза ведь не закончилась, скорее, взяла передышку.
В кармане у Природоведа что-то запищало. Он вытащил ПДА и посмотрел на дисплей.
- Погиб кто-то. От выброса не успел спрятаться.
- А что это за выброс такой?
- Эх, знать бы мне точный ответ на этот вопрос. Академиком бы стал, - усмехнулся сталкер. - Раз в месяц или два из центра Зоны происходит выброс аномальной энергии. После чего смещаются аномалии, появляются мутанты. Одни говорят, что открываются врата в чужое измерение, другие, что это всего лишь природный катаклизм. Правды никто не знает. Одно только наверняка: после выброса выживали единицы. Чудом выживали.
- Наверное, во время выброса происходит наплыв мутантов возле границы, - предположил я, вспомнив рассказы Пантелеева.
- Не во время, а после него. И то не всегда. И это, кстати, ещё одна причина просидеть сегодняшнюю ночь в укрытии.
Как и предполагал Природовед, гроза вновь стала усиливаться. Я действительно был рад, что мы остались под землёй.
- Ты в Зону вообще, зачем полез? - поинтересовался Природовед. - Впрочем, можешь не отвечать, это личное дело каждого.
- Деньги нужны, - признался я. - А ещё любознательность.
- Понимаю, - говорит сталкер, - люди боятся того, чего не понимают, но всё равно к этому тянутся. Ты про Зону то хоть что-нибудь знаешь?
- Про аномалии читал, про мутантов слышал, про артефакты. Но в общих чертах. Сведения добыл в новостях, Интернете, а ещё один военный рассказывал.
- С блокпоста военный тот?
- Да.
- Ну, эти Зону только издалека видят. Ничего, когда попадём в бар, то там поинтереснее истории услышишь. Хотя половина из них - выдумки. Будет лучше, если сам на Зону посмотришь.
Какой ещё бар? Мне казалось, что мы пойдём в лагерь учёных. Впрочем, Природоведу оно конечно виднее.
Тут я вспомнил про флэшку, полученную от торговца. Достал из кармана и протянул её сталкеру.
- Мне это возле границы дали. Можешь проверить через ПДА?
- А ты себе не купил что ли?
- Нет.
- Зря. Почти во всей Зоне действует локальная сеть. Из неё ты сможешь получить почти любую информацию и свежие новости. В ПДА встроен навигатор, так что с ним меньше шансов заблудиться. А в случае беды сможешь подать сигнал бедствия. Либо принять чужой.
Выходит, торговец не просто так предлагал мне купить этот мини-компьютер. Не просто ради выгоды. Ничего, деньги у меня остались. Думаю, на базе учёных смогу прикупить такую вот полезную штуковину.
Между тем сталкер присоединил флэшку к своему ПДА и просматривал её содержимое. При этом он кивал головой и ухмылялся. Похоже, что он не нашёл на ней ничего нового для себя.
- Стандартный набор сведений, - сказал он, возвращая мне флэшку. - Краткое описание всех известных видов мутантов, аномалий, артефактов. С фотографиями. Версия из последних, очень полная. Храни её, в жизни пригодится. Только не забывай обновлять: примерно раз в месяц выходит новая версия.
Начинало клонить в сон. Глаза закрывались сами по себе. Пилюля подействовала, как сталкер и говорил. Я перевернулся набок и поплотнее завернулся в спальник. Через несколько минут провалился в сон.
Проснувшись, я посмотрел на часы. Отдых продлился немногим более обещанных сталкером пяти часов. Самого его на месте не было. Но вскоре я увидел Природоведа, который разминировал тоннель.
- Проснулся?
Я кивнул.
- Отлично. Собирай вещи, мы скоро уходим.
Я послушно свернул и упаковал в рюкзак спальник. Взглядом наткнулся на лежащие в нём съестные припасы. Но сталкер не дал мне позавтракать.
- В баре перекусим, - говорит.
Значит, мы всё-таки вначале идём в некий бар.
Разминировав тоннель, сталкер выбрался наружу и убрал ловушку на улице, после чего я выбрался из подземелья.
Тучи немного поредели. На горизонте небо было практически чистым. Его освещали лучи восходящего солнца, вот только самого светила видно не было. Света хватало ровно настолько, чтобы видеть метров на двадцать перед собой.
Природовед ещё раз записал показания прибора и снова спрятал его в рюкзаке. После этого надел его и подтянул все лямки. Я сделал то же самое, так как путь, судя по всему, предстоял неблизкий, а болтающийся за спиной рюкзак очень мешает при ходьбе. Когда мы готовы были выдвигаться, он спросил, показав рукой на мелькающие вдали огни небольшого посёлка:
- Оттуда пришёл?
- Нет, - отвечаю ему, - оттуда. И в свою очередь показываю в сторону леса, левее посёлка.
Сталкер неожиданно засмеялся. Я не понимал, что вызвало у него такое веселье. Даже немного обиделся. Но он пояснил мне ситуацию:
- Выходит, без посторонней помощи в Зону попал.
- Ну да, а что тут такого?
- Молодец, хорошее место выбрал. Ты ведь знаешь, что военные туда боятся ходить?
- Ну да, - с гордостью говорю я, - не зря я туда полез! Там ни постов, ни мин, ни патрулей.
- А знаешь почему?
- Там ни посёлка, ни дороги. Жить негде, охранять нечего.
- Не совсем так. Зону стараются окружить сплошным оборонительным кольцом. На севере, где территория Белоруссии, это удалось. Там никто не войдёт в Зону и не покинет её. На востоке естественный барьер - река Припять. Мосты разрушили, а переправиться через неё нереально: радиация сильная. Из-за этого ещё реку отгородили плотиной, чтобы никакая зараза в Днепр ни попала. А то города вниз по течению вымрут. Воде деваться некуда, вот река и разлилась, прибрежные районы затоплены, кругом болота. А ещё туда мин с воздуха набросали. И наземных, и подводных. Короче говоря, пройти там невозможно.
- А на юге?
- Так вот, - продолжал Природовед, - реально в Зону попасть либо на западе, либо на юге. Я таких мест знаю около восьми. И периодически проходами пользуюсь. Но Страхолесье - исключение. Пусть туда даже патрули не заглядывают.
- Жуткое место, - согласился я, - там страшновато.
- В Зоне везде страшновато, - заметил Природовед, - но не всего же бояться! А не ходят туда солдаты с того момента, как месяца три назад там поселился Шелест. Этого мутанта так прозвали потому, что никто его не видел. А может это и не мутант вовсе. Но в лесу находили трупы военных, без повреждений, прямо мистика! А если кто и выживал, то рассказывал, что слышал лишь подозрительный шелест листвы. Так вот туда люди наведываться и перестали. Легенда обрастала всё новыми "подробностями" и слухами. Один местный поэт даже стихи сочинил.
Тот зверь живёт в лесной глуши
Охотится в ночной тиши,
А если тело там находят,
То нет давно уж в нём души.
Вот это да! Я снова осознал, что недавно пережил смертельную опасность, и мне снова с запозданием стало страшно. Но ведь я ничего странного не видел! Об этом и поведал сталкеру. Он продолжал:
- Скорее всего, Шелест лес покинул. По крайней мере, вот уже несколько недель никак себя не проявлял. И командирам вояк стало интересно узнать, безопасно ли стало в лесу. А самим идти не хотелось. Вот и послали кого-то из бойцов на разведку. У меня в ПДА приёмник встроен. Так что за несколько часов до выброса, я слышал их переговоры. Один из них, зайдя вглубь леса, услышал шорох листвы. Знал бы ты, какая паника была! Наверное, даже автоматы побросали, чтоб легче было бежать. Небось, даже в штаны наложили от страха. Теперь нескоро туда сунутся. А то, оказывается, всего лишь ты в Зону пробирался. Ну и напугал же ты их!
Я стоял изумлённый. Оказывается, желая пролезть в Зону подальше от военных, я прошмыгнул у них перед носом!
- Так вот, - сказал Природовед, - можешь смело звать себя Шелест. А если кто и спросит почему - можешь смело развеселить его соей историей. Хотя, может и не надо - рассказ до военных дойдёт, а они такому не обрадуются и тебя не полюбят. Ну что ж, пора идти. Готов идти вглубь Зоны, сталкер Олег Шелест?
- Готов, сталкер Артур Природовед, - ответил я.
И мы пошли.