Резко вспыхнуло, громыхнуло, задрожала земля. В глазах покраснело и раздвоилось. Наступление на нас прекратилось: враги бросились к лазейке в Саркофаг, ища там убежище. Те, что шли со стороны пункта, побросали оружие и устремились за первыми, став отличными мишенями. Вот только нам самим было не до стрельбы. Небо ярко осветилось, тучи стали кружить с возростающей скоростью, постепенно сжимаясь в сплошную багровую массу. А вот и выброс.
- За мной! - крикнул Артур.
Мы вскочили на ноги и как можно быстрее побежали к зданию второго реактора. Земля хоть и мелко, но уже непрерывно дрожала, зрение упорно не хотело восстанавливаться, бежать было невероятно тяжело. Но инстинкт самосохранения упорно толкал вперёд, к спасению. И, не смотря ни на что, мы продолжали движение. Если остановимся, то погибнем. Дождь прекратился. Ведь окружающий мир уже начинал постепенно погружаться во мрак - последняя стадия перед выбросом. Он произойдёт через считанные секунды.
На бешеной скорости мы влетели в здание второго реактора. Но это ещё не означало, что мы в безопасности. Не разбирая дороги, мы бежали через случайные двери и помещения. Неважно где, неважно куда - лишь бы внутрь, вглубь спасительного здания. Туда, где нас защитят толстые бетонные стены.
От сильного толчка я повалилась на пол. В ушах словно завыла сирена, в глазах резко потемнело. Мои друзья упали тут же, рядом со мной. Теперь мы бессильны что-либо предпринять для своего спасения. Остаётся только надеяться, что мы достаточно углубились в лабиринт помещений. С такими мыслями я буквально отключилась.
* * *
- Что с ней?
- Вроде дышит.
- Потерпи немного, Алёна.
Я приоткрыла глаза. Тяжело было что-то разглядеть в темноте помещения без ночного видения, которое куда-то подевалось. К тому же всё вокруг заволакивала красноватая пелена. Чёрт, она же только у меня перед глазами. Голова буквально раскалывалась, в ушах звенело. С большим трудом я разглядела два силуэта, которые склонились надо мной.
Резкая боль в левом предплечье. Я попыталась перевернуться на бок, но меня с силой прижали к земле.
- Подержи ещё немного, я сейчас введу обезболивающее.
"Артур? Олег? Это вы?" - хотела спросить я. Но вместо этого лишь тихо застонала. Сознание то возвращалось ко мне, то вновь куда-то пропадало.
Иголку из предплечья вытащили. Приподняли голову и что-то под неё подложили. Кажется, упакованный спальник. Я ощутила приятный холодок в области затылка. Ко лбу и к вискам приложили небольшие камешки. Шероховатости не ощущалось, они были словно тщательно отшлифованными. Такие можно найти на морском дне. Их годами обтачивает вода, сглаживая острые края и шероховатости. Каждый час, каждую минуту. И ещё камушки были очень холодными. Неужели "звенья"?
- Порядок, скоро оклемается, - звон в ушах поутих, и я узнала голос Олега.
- Ничего, мы подождём. Ты, главное, держись
Через несколько минут окончательно вернулось зрение. Исчезла боль в голове. Я попыталась приподняться, но ничего не вышло. Конечности совершенно меня не слушались.
- Лежи тихо, это действие анестетика, - успокоил меня Артур.
- Здорово же тебе досталось. Но ты молодец, - подбодрил Олег.
- Что произ… Что сл… Что случилось? - с трудом смогла выговорить я.
- Мы пробежали всего несколько комнат, кода грянул выброс. Этого оказалось недостаточно. Хорошо, хоть радиацией не накрыло, здесь почти не фонит, - только сейчас я заметила, что на Артуре нет маски.
- Теперь мы в безопасности, - успокаивающим тоном добавил Олег.
Глаза понемногу привыкли к темноте. Я смогла немного рассмотреть помещение, в котором мы находились. По правде говоря, рассматривать было особенно нечего. Абсолютно голые стены, целиком покрытые металлическими листами. Проход между ними уводил куда-то вдаль, в темноту.
- Где это мы?
- В Золотом коридоре, - пояснил Артур. - Это тоннель, соединяющий реакторы.
- Барсук! Он найдёт нас здесь?
- Не думаю. Выброс недавно закончился. Ты пробыла в отключке минут двадцать, не более. Сейчас снаружи, наверное, гроза и ливень. Делать там совершенно нечего. Барсук, Капитан и остальные засели где-то в районе Саркофага и пережидают непогоду. Скорее всего, они думают, что мы погибли.
- Но мы ведь живучие, правда? - я попыталась улыбнуться. Получилось с трудом и, пожалуй, выглядело это ужасно. Надеюсь, это подобие улыбки в темноте никто не разглядел.
- Тебе повезло меньше, чем нам, продолжал Артур. - Пойми, действие выброса оказалось похожим на действие непонятного излучения. Того самого, которое приписывают району возле Чернобыля-2. Его ещё "Радаром" называют. Так вот, меня спасли "звенья", вшитые в капюшон. Я раньше думал, они только от пули берегут.
Выходит, эти морские камешки действительно оказались "звеньями". И ещё оказалось, что они отражают излучение. Надеюсь, с его последствиями они борются не хуже. И Артур не зря распорол свой капюшон, чтобы их извлечь.
- А как же Олег? У него же нет такого капюшона.
- Олег уже третий раз едва не попал под выброс. Похоже, что слабое воздействие вредного излучения создаёт некую естественную защиту, иммунитет. Ему тоже пришлось несладко, но терпимо. Как видишь.
Я перевела взгляд на Олега. Тот лишь недоумённо пожал плечами. "Прости, мол, подруга, но на этот раз тебе повезло меньше всех". Ничего, с кем не бывает.
- Думаю, минут через двадцать я уже смогу идти, - подбодрила я то ли себя, то ли ребят.
- Тогда и постараемся выбраться отсюда, Артур уже продумывал наши дальнейшие действия. - Вернёмся на болота, там, в лагере, много хороших врачей. Ты поправишься.
- Ну не драматизируй так, неужели мне понадобится медицинская помощь? Всё само скоро пройдёт.
- В Зоне редко что проходит само. И то неизвестно, надолго ли. Не следует надеяться на случай. Ты же знаешь.
- А как же Барсук, как же эта проклятая организация?
- Им уже недолго осталось, - вмешался Олег, - иностранцев мы прикончили, других заказчиков найти Барсуку будет нелегко. К тому же сорваны две поставки товара, нарушена их транспортная система…
- Даже если бы всё было не так. Мы больше не можем рисковать. Мы просто уйдём, - я никак не ожидала, что Артур так просто отступит. Он всегда стремился к достижению цели всеми силами. И мне не хочется ему мешать.
- Послушай…
- Никаких возражений, - отрезал он. - Твоя жизнь и безопасность превыше всего.
На том и порешили. Оставалось подождать, когда я смогу самостоятельно встать на ноги, после чего убраться подальше от Центра. А, может, и от Зоны. "Если внутри Периметра Барсук имеет шанс до нас добраться, то на "Большой земле" он нас уже не найдёт. Мы сможем начать новую жизнь" - говорил Артур. Олег тоже был не против покинуть Зону. "Денег я скопил достаточно, повидал тоже достаточно. Будет на что жить и о чём рассказать" - пояснил он.
Всё это время я лежала тихо, не шевелясь. Чувствительность стала постепенно возвращаться. Я уже свободно управляла собой. Нужно полежать ещё минут двадцать для надёжности.
- Как думаете, - неожиданно спросил Олег, - а Исполнитель Желаний существует на самом деле. Если да, то мы совсем близко к нему. Представляете?
- Попросить чего-то хочешь? - я вопросительно посмотрела на него.
- Возможно, - он уклонился от прямого ответа.
- Запомни, - сказал Артур, - по легенде исполняются только самые заветные желания, а не то, что ты попросишь вслух.
- Думаешь, я не знаю, чего хочу?
- Возможно, что истинная сущность человека скрыта так глубоко, что он сам даже не подозревает о её существовании, - многозначительно произнёс Артур.
- Нет уж, я хорошо знаю самого себя, - отмахнулся рукой Олег.
- И что же, по-твоему, ты можешь получить?
Олег призадумывался. Похоже, он не настолько хорошо себя знает, как говорит.
- Лично мне всегда хотелось верить, что Исполнитель существует, - присоединилась я к обсуждению, - и что столько сталкеров не зря погибло на пути к Центру.
- Людям нужен стимул, чтобы жить, - согласился Артур. - Я много раз это говорил, говорю и сейчас.
- А сам ты веришь в него?
- Я верю в то, что вижу, - признался Артур. - Но я не разу не видел его.
- Интересно было бы знать правду.
- А дальше что?
Олег снова замолчал, заведенный вопросом в тупик.
- Человек живёт, когда ему есть, ради чего продолжать жизнь, - заметил Артур.
- А если его желания исполнятся, то он умрёт? - не поняла я.
- Он просто потеряет вкус жизни. Вот люди постоянно стремятся чего-то достичь, прикладывают все усилия, чтобы показать своё превосходство над другими в какой-либо области либо в целом. А если человек будет знать, что он уже лучший, что ему делать дальше? Все стремятся к самосовершенствованию, но для тех, чьи желания исполнены, путь вперёд закрыт. Вернее, просто нет его.
- Выходит, сам процесс поиска важнее, чем результат? - спросил Олег.
- Не важнее, а интереснее, - Артур встал, потянулся, и снова присел на корточки.
- Не думаю, что я хотел бы чего-то плохого, - уверенно заявил Олег.
- А я ни за кого из нас и не сомневаюсь, - говорю я. - Но есть же нехорошие люди на свете. Вот если бы Барсук добрался до Исполнителя…
- Он бы попросил денег, не более того, - успокоил меня Артур. - Всё то, что он натворил - лишь метод достижения цели. Вполне нормальной цели.
- Неудачный пример, - согласилась я. - А если исполнится просьба какого-нибудь бандита, желающего погрузить мир в анархию. Или кто-то захочет стать диктатором или…
- Может, лучше бы некоторые желания не исполнялись, - понял мою мысль Олег.
- Диктатор стремится к единоличной власти, он думает лишь о самом себе, - сказал Артур. - Он не может изменить весь мир, так как не думает о человечестве в целом. И, тем более, он не думает о каждом человеке, входящем в состав этого мира, в состав человечества. Его власть будет призрачной, он станет одним из Гитлеров или Наполеонов, наполняющих психиатрические больницы.
- И с бандитами также? - поинтересовался Олег.
- Может, кому-то и необходима анархия, - продолжал Артур. - А кому-то - мир во всём мире. Это ведь даже не желание, а идеология. На самом деле подобные люди просто хотят стать такими же, как остальные. Просто один считают, что должен жить так же хорошо, как "все", другой - чтобы "всем" жилось так же плохо, как ему. На самом деле им плевать на других, но не на себя.
- Значит, на время забудем о человечестве, - согласилась я. - И вернёмся к теме. Чего бы вы хотели лично для себя?
- Наверное, я всегда хотел поменьше думать о будущем, - попытался разобраться в себе Олег. - Почти всю жизнь я только и думал о завтрашнем дне. Где достать денег и сил, чтобы пережить его. В Зоне это чувство пропало, выходит - мне ничего не нужно.
- О будущем не думают те, кто действительно счастлив в настоящем, кто твёрдо знает его, либо тот, у кого будущего нет, - сказал ему Артур. - Если ты считал бы себя счастливым, оказавшись перед Исполнителем, он бы не сделал ничего. Если бы ты не был таким - он просто убил бы тебя, чтобы лишить тебя будущего и страхов перед ним.
- Думаешь? - Олег был немного напуган таким мнением.
- Предполагаю, - отрицательно покачал головой Артур.
- А я, наверное, тоже ничего не хочу, - задумчиво сказала я. - Мои проблемы остались на "Большой земле", а я здесь, в Зоне.
- И с таким настроем останешься здесь навсегда, - обломал меня Природовед. - Станешь одним из её призраков.
- А сам то ты что получил бы, умник, - поинтересовалась я. - О других ведь рассуждать легче, чем о себе.
- Я бы начал жизнь заново, - не растерялся Артур. - Я всегда хотел иметь цель, достигнув её, я вернусь на старт и начну всё по новой.
- Интересная позиция, даже и не возразишь, - развёл руками Олег.
За разговором я и не заметила, как относительно пришла в норму. По крайней мере, подняться на ноги я смогу. Значит, скоро можно будет идти отсюда. Хорошо, конечно, было помечтать. Но самое время вернуться к реальности. Мы покинем Зону и станем жить, как нормальные люди. И точка.
- Выход завалило, - с растерянным видом доложил Олег. Он ходил, чтобы разведать ситуацию наверху, но принёс неутешительные известия.
- Что значит, завалило? - не понял Артур.
- То и значит - путь к отступлению отрезан.
- Проклятье.
- Здесь должен быть ещё один выход, - напомнила я.
- Разумеется. Прямо над разрушенным реактором в Саркофаге, - Артуру явно не хотелось туда идти.
- А разве нельзя пойти в другую сторону, к административному корпусу?
Артур посветил в ту сторону. Луч фонарика осветил завал, блокирующий путь.
- Значит в Саркофаг, - согласился Олег.
Меня взяли под руки с двух сторон и буквально потащили вперёд. Золотой коридор имеет протяжённость более километра. Но мы попали сразу в его середину. И всё равно идти далековато. Зато не заблудимся. Здесь не было не поворотов ни развилок. Только обшитые золотистыми пластинами стены, ведущие куда-то в бесконечность. Тускло горели фонари, отблески света отражались в пластинах. Сколько времени горят эти лампочки? Какая сила заставляет их светиться?
Из-за слабого света, коридор казался слишком уж мрачным. И не золотого, а тёмно-бронзового оттенка. Десять минут, за которые мы преодолели его, показались вечностью. Массивная дверь в конце была приоткрыта. За ней находилась лестница, ведущая наверх. По ней мы выбрались в огромное пустое помещение. Повсюду на полу лежали громадные обломки конструкций. Сквозь отверстия в потолке капала вода. Неужели мы внутри Саркофага? Поверить в это невероятно тяжело.
- Подожди секунду, мы здесь осмотримся, - тихо сказал Артур.
Они с Олегом усадили меня на обломок стальной опоры и разошлись по сторонам. Вокруг было довольно тихо, но все мы пребывали в полной уверенности: враги совсем близко. Не выйдет вот так просто по-тихому ускользнуть. Возможно, придётся дать бой. Жаль, что в данный момент я ничем не могу помочь ребятам.
Эхо от звука капающей воды разносилась по всему помещению, многократно пересекая его от стены к стене. И больше абсолютно никаких звуков. Практически полная тишина. Я ещё раз оглядела помещение. Совершенно ничего интересного. Только обломки железа и бетона, беспорядочно лежащие на полу. Следы самой первой катастрофы и её ликвидации.
Секундочку! Как я могу видеть всё это в абсолютной темноте? В помещении не было источников света, снаружи сейчас также царит непроглядная тьма. Ночного видения у меня нет. И тут я поняла: сквозь дыры и трещины в стене напротив меня просачивается приятное голубоватое свечение. Именно оно помогало мне видеть в темноте.
- Приди ко мне, - раздался глухой голос.
Я судорожно огляделась по сторонам. Никого не было. Где же Артур и Олег? Их схватили? Живы ли они? Слышат этот призрачный голос?
- Ты обретёшь то, что заслуживаешь, - отчётливо звучало в темноте. И тут я поняла: этот голос находится у меня в голове. И я не слышу его, а чувствую. И он зовёт меня.
- Приди ко мне…
Я напряглась всем телом и поднялась на ноги. Сделала несколько неуверенных шагов по направлению к стене. В ней зияло отверстие достаточно большое, чтобы я смогла свободно войти туда. Войти к нему. К кому к нему?
Помню множество историй, рассказанных об Исполнителе Желаний. Мы же совсем недавно о нём говорили. Неужели это и есть он? Это не просто сказка? И он исполнит все мои мечты? То, чего я всегда хотела? Или то, о чём боюсь даже подумать? Не важно, я же не могу желать кому-то зла. Не могу.
- … то, что заслуживаешь.
А что я заслужила? Что хорошего сделала более чем за двадцать четыре года жизни. Подумать только: почти четверть века. А я не достигла ничего. С другой стороны, я совершила невозможное. Десятки и сотни людей гибли в надежде пробраться к Исполнителю, а я всего в шаге от него. Может, он не наградит меня за содеянное, а поможет достичь каких-то вершин? Я ощущала его могущество.
- Стой, Алёна! - кричит сзади Артур. А я ведь почти вошла в комнату с Исполнителем желаний. Пусть Артур идёт вместе со мной. И Олег пусть идёт. Все мы будем счастливы. Счастья хватит на всех.
Я вошла в комнату. Источник свечения находился в дальнем её конце, не более чем в сорока метрах. Цель так близка. Я невольно улыбнулась. Я шла туда.
- Не иди туда! Там аномалия! Мясорубка! Ты погибнешь! Остановись! Не слушай его!
- Приди ко мне!
Я непроизвольно сделала ещё один шаг. Резкий поток воздуха налетел с левого бока. В воздух поднялись пыль и мелкие камешки. Меня слегка приподняло над землёй и понесло куда-то в сторону. Исполнитель поможет мне попасть к себе!
Но я неслась не к нему, а по кругу, радиус которого постепенно уменьшался. Во всём теле было приятное ощущение лёгкости и свободы. Я была счастлива. Краем глаза заметила какую-то суету возле входа. Потом из толпы отделился Артур и бросился ко мне. Мы сможем быть вместе. Вот чего я желала больше всего!
Поток воздуха усиливался, искривлялось пространство. Взлетали всё более тяжёлые предметы и со свистом носились по кругу вместе со мной. Артуру стоило немалых усилий, чтобы избежать столкновения с ними. На лице у него почему-то был противогаз. Зачем? Здесь же безопасно. Он бежал сюда, он совсем близко.
Один из обломков кирпичей пролетел совсем близко от меня. И ещё один. И ещё… В следующую секунду я ощутила удар по голове. Но боли не было, скорее сильный толчок. Артур что-то закричал и из последних сил бросился ко мне. Это было последнее, что я видела.
14. Сталкер Шелест. 19.12.2015 г
Мы спустились по лестнице на несколько пролётов, прежде чем очутились в длинном узком коридоре. Артур осторожно опустил Алёну на землю.
- Что с ней? - спросил я.
- Вроде дышит, - ответил он.
- Потерпи немного, Алёна.
Она приоткрыла глаза. Кажется, действительно жива. Нужно действовать быстро. Я вытащил из аптечки одноразовый шприц с приличной дозой обезболивающего и вколол ей в плечо. Она попыталась перевернуться.
- Подержи ещё немного, я сейчас введу обезболивающее, попросил я Артура.
Тот осторожно, но твёрдо придержал её за плечи, не давая возможности пошевелиться до тех пор, пока я не ввёл лекарство. После этого Алёна снова потеряла сознание.
- Чёрт, здорово же ей досталось, - со вздохом произнёс Артур.
- Но почему мы с тобой в порядке? Нас всех одновременно накрыло. И защиты ни у кого не было. Или была?
В ответ Артур отстегнул капюшон и разрезал его ножом по шву. Изнутри высыпалась пригоршня камешков правильной округлой формы - "звенья".
- Я думал, что они только от пуль спасти могут, - признался Артур.
Опустевший капюшон он приладил обратно к плащу, а вот "звенья" приложил к голове Алёны. Оставалось надеяться, что это сработает. Надеяться на то, что артефакты нейтрализуют действие излучения.
- Порядок, скоро оклемается, - с надеждой в голосе произнёс я.
- Ничего, мы подождём. Ты, главное, держись, - Артур взял руку Алёны в свою.