Горела роща, в которой стояла секретная батарея. Факелами вспыхивали березы и среди всего этого хаоса метались и орали люди, пытаясь что-то тушить. Что-то взрывалось и с треском полыхало, застилая рощу клубами черного дыма.
- В душу мать! - скрипя зубами, выматерился полковник. - Батарея! З-землю рой, начштаба, но чтобы батарея цела была! Сам! Сам иначе рядовым пойдешь!
- Цела ваша батарея, - спокойно произнес кто-то позади, негромким вроде бы голосом перекрыв треск огня и крики людей. Севастьянов яростно обернулся, уже готовый разорвать наглеца голыми руками - и наткнулся на холодный взгляд серых глаз. Небрежно оперевшись на стену блиндажа, позади стоял невысокий человек в черном глухом комбинезоне. На бедре у него висела кобура с пистолетом. Человек перекатывал из угла в угол рта травинку и безмятежно глядел в наливающееся гневом лицо комполка. Угадав настроение полковника, сбоку подскочил начальник штаба и закричал:
- Кто такой? Отвечать... старшина! - еще повысил он голос, углядев погоны, освещенные бликами огня. - Быстро!
Ободренный молчанием в ответ, начштаба расстегнул кобуру, уже готовый выхватить свой "ТТ".
- Тихо! - вдруг схватил его за руку Севастьянов. Пораженный майор разжал пальцы на рукояти пистолета, а полковник, уже не обращая на него внимания, пристально всмотрелся в лицо старшины, который стоял так же, не изменив позы.
- Товарищ старшина... - начал было он, но тут неизвестный вытянулся по стойке "смирно" и четко произнес:
- Старшина Нефедов, командир особого взвода, прислан по приказу командования...
- Так. Понятно, - кивнул большой, всклокоченной со сна головой Севастьянов. Помолчал и спросил:
- Охотники?
- Так точно, - отозвался старшина Нефедов, прищуренными глазами разглядывая горящую рощу.
Начштаба судорожно вздохнул и осторожно застегнул кобуру. С Охотниками лучше было не связываться. Он отступил на шаг, стараясь стать незаметным - впрочем, на него и так уже никто не обращал внимания. Полковник по-прежнему не отводил взгляда от старшины.
- Поясни, Нефедов, - спросил он наконец, - как это - батарея цела?
- Обыкновенно, - отозвался старшина и снова оперся плечом на бревно стены, - мы ее вчера перебазировали. Без шума и пыли. Оставили только маскировочные сети, да часовых не стали снимать.
- Так вы что ж, знали о налете?
- Знали.
- И... кто? - в голосе Севастьянова скользнуло жадное и хищное нетерпение, а пальцы рук скрючились, как когти. Степан Нефедов понял и усмехнулся краем губ.
- И это знаем, товарищ полковник. Сегодня возьмем. Даже, - тут он поддернул рукав и поглядел на светящийся циферблат часов, - даже уже взяли.
- Кто? - выкрикнул комполка.
- Майор Половодов, - спокойно, рубя фразы на короткие куски, сказал старшина, - он вашу батарею рассекретил. С большой охотой притом. Но ему помогли это сделать. Ее мы тоже должны взять.
- Связистка? - только и спросил Севастьянов, обессиленно потирая широкую грудь, заросшую седым волосом. Нефедов кивнул.
- Она. Опоздала самую малость. Если бы сумела передать раньше... труба вашей батарее.
Он снова поглядел на часы и козырнул.
- Разрешите идти, товарищ полковник? Дел много.
Севастьянов кивнул головой и в тот же миг старшина словно бы канул во тьму, растворившись в ней моментально и без остатка. Начштаба недоуменно заморгал глазами, всматриваясь в темноту и пытаясь понять - куда делся непонятный человек. Потом он решился и спросил:
- Товарищ полковник! Но вы ему не приказали доложить о следствии...
- Остынь, Иванов, - оборвал его полковник и сморщился, точно от зубной боли, - они мне докладывать и не обязаны. Понял? А кому они докладывают - не твоего ума дело. Со своих ухарей лучше спроси!
* * *
Особый взвод взял майора с его связисткой тепленькими и без происшествий. Но потом в дело вмешался отряд СМЕРШ, командир которого, крепко сбитый лейтенант с орденской планкой на гимнастерке, заартачился и приказал немедленно отрядить связистку для допроса в его ведомство.
- Старшина! - зло проговорил он, когда Нефедов покачал головой. - Ты мне тут ваньку не валяй! Ваше охотничье дело понятно какое - взять кого скажут, повязать, стрелять без промаха! А допросы вести нам оставь.
- Майора забери, - спокойно предложил ему старшина, не обращая внимания на двух сержантов-смершевцев, беспокойно переминавшихся у него за плечами, - он и званием повыше, и батареей секретной командовал. Еще одну дырку для ордена провертишь заодно.
- Брось, старшина, - оскалился смершевец, - с Половодовым и так все ясно. Предатель, и точка. А вот связистка эта - она нам более интересна, шпионка потому что. Да ты не бойся, старшина, не бойся. Мы в расположении части допросим, все чин по чину.
С минуту Степан Нефедов молча смотрел ему в глаза, потом повернулся, оттолкнув плечом одного сержанта и зашагал прочь, на ходу бросив:
- Ну забирай, лейтенант. Нам для своих ничего не жалко. И ты не пожалей потом.
Двое суток прошли быстро. На допросах майор Половодов недоуменно бормотал что-то, озираясь по сторонам, словно человек, только что очнувшийся от тяжкого забытья. После того, как старшина Нефедов подробно рассказал ему, как и когда командир батареи рассекретил свое подразделение, Половодов дико посмотрел на него и вдруг рухнул на колени, пытаясь поймать руку отшатнувшегося старшины.
- Товарищ... товарищ старшина! - заговорил он торопливо, давясь словами. - Товарищ старшина! Я все подпишу! Я предатель, конечно... а что с Наташей? Что с ней будет?
- Забудь о ней, - жестко проговорил Нефедов, - ты ее больше не увидишь. Тебе, майор, теперь не об этом надо думать.
Но Половодов не слушал. Он обхватил голову руками и теперь раскачивался, тихо мыча и глядя расширенными глазами на стену, словно видел там что-то, другим недоступное. Впрочем, это было уже не важно. Вызванному наряду Нефедов приказал доставить майора в город и сдать в распоряжение НКВД вместе с подписанными протоколами. Сам он вышел из душного блиндажа, закурил и вдруг почувствовал страшную усталость, словно эти несколько дней таскал бревна или мешки с песком... Лег прямо на брезент, кучей валявшийся около окопов, расстегнул ремень и тут же провалился в сон, словно в черный омут без сновидений.
Проснулся старшина оттого, что кто-то осторожно тряс его за плечо. Как всегда мгновенно вытряхнув себя из сна, Степан сел и провел ладонью по лицу, стряхивая налипшую осеннюю паутину. Над ним стоял тот самый лейтенант из СМЕРШ - только сейчас он выглядел усталым и чем-то расстроенным, у губ залегли резкие складки. Нефедов молча поднялся и вопросительно поглядел на него.
- Здорово, старшина, - нехотя, сквозь зубы, сказал смершевец, - похоже, ты прав оказался. Чертова связистка! Допрашиваем ее, допрашиваем - как заговоренная. Да и вообще чертовщина творится! Двое наших начали ее колоть, потом пришли с допроса и разом свалились - один с сердечным приступом, а второй как в лихорадке. Оба здоровые мужики... Ерунда какая-то! - в сердцах выкрикнул он, рубанув ладонью воздух.
- Это потому, что вы с ней как с человеком... - пробормотал Степан, снова затягивая ремень. Лейтенант остолбенело смотрел на него, приоткрыв рот как мальчишка, которому только что рассказали страшный секрет.
- Пойдем, - резко сказал Нефедов и не дожидаясь, скорым шагом двинулся вперед.
- Сюда, - хмуро произнес лейтенант и рывком открыл тяжелую дверь. Заходя следом за ним, Степан поморщился - спертый воздух шибанул как молотом.
Потом он пригляделся. У стены стоял большой стол из чисто оструганных досок, на котором горела лампа в абажуре и были аккуратно сложены серые папки с какими-то делами.
Связистка сидела на табурете, у противоположной стены в углу - и смотрела на них. Сложив руки на коленях, чистая и безмятежная, в как будто только что отглаженной гимнастерке и юбке. Смотрела своими ярко-синими глазами и кривила губы в презрительной усмешке, от которой ее лицо почему-то казалось только красивее. Взбешенный особист, которому вся кровь бросилась в лицо, резко шагнул к ней, вскидывая кулак.
- Ах, ты...! - и тут же бессильно уронил руку, когда Наталья рассмеялась - словно горсть серебряных колокольцев рассыпали по полу. В этом смехе было что-то завораживающее, и смершевец невольно сделал еще шаг вперед.
На плечо ему легла твердая ладонь.
- Стоять.
Он не послушался, и тогда ладонь больно сжалась клещами, а неприятный голос снова повторил:
- Стоять, я сказал! Отойди, - и лейтенанта откинуло к дверям, крепко приложив спиной об доски. Он выругался и тут же опомнился, широко раскрытыми глазами глядя на мрачного Нефедова.
- Знаешь, что? Погуляй-ка ты, командир, за дверью, своих проведай. Заскучали поди. Кто это начертил? - вдруг спросил он, ткнув пальцем в прорезанную чем-то острым на земляном полу глубокую линию , размеченную символами. Линия замыкала стул, на котором сидела женщина, в полукольцо - от угла до угла.
- Это... наверно, сержант Плахтин. Он всегда так делает, сколько раз я ему говорил...
- Толковый парень, - задумчиво хмыкнул Нефедов, - надо бы его за такое поощрить. А ты иди, лейтенант, иди.
Когда ошеломленный и возмущенный смершевец послушно закрыл за собой дверь, Степан закурил и повернулся к связистке. Она по-прежнему сидела не шевелясь, но теперь в ее взгляде сквозила злоба и... что-то еще, похожее на опасение.
- Говори, - равнодушно сказал старшина, присев на стол. Наталья вдруг рванулась с табурета, ударилась обо что-то невидимое и зашипела. В этом не было ничего человеческого - словно смертельно ядовитая змея металась перед человеком, не в силах покинуть круг. Нефедов молча курил. Когда связистка снова затихла и с каменным лицом уставилась в пол перед собой, он аккуратно задавил окурок в пепельнице и встал.
- Ты - суккуб, - сказал он. Это не было вопросом, и ответа не последовало. Да Степану он был и не нужен.
- Я думал, вас таких давно не осталось. Ошибка вышла, значит. Долго разговаривать мне с тобой не о чем. Выбора у тебя два. Или рассказываешь все, что знаешь, называешь всех, с кем связана: позывные, время выхода в эфир - и тогда отправляешься в тыл под защитой моих Охотников. Волос с головы не упадет, обещаю. Или вариант второй - ты расскажешь все, что знаешь. Но уже не сама, а принудительно. Принудить я тебя сумею, опять же обещаю. Потому что ты не женщина, да и вообще не человек. И работать, значит, с тобой можно не по-человечески. Ясно?
- Да кто ты такой?! - крикнул вдруг суккуб и расхохотался. - Ты что, думаешь, что напугал меня? Чем ты хочешь меня убить, человек? Пулей? Ножом? Сейчас я пока питаюсь страхом этих идиотов. Они делают меня сильнее. К сожалению, один из них оказался чуть поумнее остальных.
- Это точно, - кивнул головой старшина, скучающе осматриваясь по сторонам, - поумнее.
- Ничего, - оскалилась Наталья, - я все равно выйду из вашего круга. И тогда...
- И тогда ты в него снова войдешь и будешь сидеть там столько, сколько я скажу, - медленно оборвал ее Степан. - Или там же умрешь. Ты вообще знаешь, кто я такой?
Суккуб снова зашипел - яростно, оскалив удлиняющиеся на глазах клыки. И тут старшина Нефедов метнулся к ней, размываясь в полете, на ходу достав словно бы из ниоткуда длинный черный клинок. Он пересек черту, неуловимым движением повернулся и приставил нож к горлу существа.
- А! А-а! А-а-а!!
Мучительный крик, перерастающий в страшный визг, заполнил все помещение. Суккуб выл и судорожно дергался всем телом, не в силах пошевелиться. На лбу у него злым светом наливалась медная пластинка амулета, словно бы вросшего в кожу. Черное лезвие, прижатое к шее, медленно багровело. Потом Степан поднес нож к лицу Натальи.
- Знаешь, кто я? - голос его был по-прежнему спокоен.
- Н-нет! - содрогаясь, прохрипела она, пытаясь откинуть голову назад.
- Нет? Точно? А помнишь Суу-Л'ира, - спросил старшина, глядя в черные глаза без белков, - твоего брата? Помнишь, я вижу... Еще бы, он же, как и ты, работал на немцев. Только в нашем тылу. Красивый такой летчик-капитан, грудь в медалях. Человеческое имя, понятное дело, было у него другое. Все жены большого начальства от него с ума сходили. Помнишь?
Он отступил на шаг.
- Мне пришлось его убить. Вот этим ножом, другой бы просто не взял. Слушать меня! - чуть повысил голос Нефедов, глядя как голова связистки бессильно клонится вперед. - Убить насовсем. В пыль. Так, что ему больше не воскреснуть. Ты этого же хочешь? Твой брат был нелюдь, и умер как нелюдь. И как дурак. Ты тоже?
- Нет... - замотала головой связистка, - Нет! Я... нет! Я знаю тебя! Я сделаю все что скажешь, я хочу жить!
- Понятное дело. Все хотят, - пожал плечами Нефедов и отступил обратно за черту, сорвав медную пластинку со лба Натальи. Нож из его руки исчез так же мгновенно, как и появился. Старшина снова сел на стол и спросил:
- Значит, контакт можно считать налаженным?
Наталья кивнула, сгорбив плечи и неверными движениями длинных пальцев ощупывая исчезающий ожог на шее.
Старшина устало вздохнул и зевнул во весь рот.
- Не выспаться мне со всеми этими делами, - пожаловался он сам себе. Подошел к двери, распахнул ее и крикнул:
- Эй, лейтенант! Ты где там? Заходи...
5. Матвей Первый
Старая деревянная дверь скрипнула, взвизгнула рассохшимися петлями. Солнечный блик скользнул по свежевымытому полу, поскакал на стену и там застыл, подрагивая в полумраке.
- Есть кто? - громко спросили у дверей.
Лязгнуло что-то - должно быть, жестяное ведро, - и из-за поворота коридора выглянула немолодая женщина в синем халате, стряхивая мыльные брызги с мокрых рук.
- Что ж вы кричите так? - укоризненным полушепотом сказала она, нахмурившись. - У нас тихий час. Всех перебудите!
- Извиняюсь. День добрый.
Посетитель шагнул от порога внутрь, но остановился, с сомнением глянул на свои грязные сапоги.
- Да заходите уж, - махнула рукой женщина, - ничего страшного, моем мы часто. Здравствуйте. Меня Людмила зовут, я дежурная сестра.
Она, щурясь, пыталась разглядеть лицо человека, стоящего напротив. В ореоле ослепительного солнечного света он показался очень высоким. Но тут дверь закрылась и оказалось что нет - самого обычного, среднего роста мужчина в военной форме, и фуражка на голове. На плечах - шинель, почему-то внакидку, не в рукава. "Старшина, - глянув на погоны, увидела она, - из пехоты, похоже". Муж у Людмилы тоже был в звании старшины, пока не погиб на Карельском фронте.
Оттого и в званиях она не путалась.
- Степан Нефедов, - старшина неловко кивнул и коротким движением плеч сбросил шинель прямо на пол.
- Ой, - испугалась Людмила и кинулась поднимать, но наткнулась на взгляд льдяно-серых глаз и застыла. Степан протянул ей что-то, закутанное в ватное одеяло.
- Надо думать, это по вашей части, Людмила.
Она подставила руки и тяжелый, нагретый сверток лег ей на ладони. Чуть шевелясь. Еще раз ойкнув, сестра откинула угол одеяла.
Младенец сладко спал, и чуть улыбался, словно в мамкиной колыбели. Но взгляд Людмилы будто почувствовал - повернул головку и открыл глаза.
- Тихо! - Нефедов положил руку на плечо Людмиле и успокаивающе повторил. - Тихо.
- Так он что... - пробормотала дежурная сестра, покачивая сверток на сгибе локтя.
- Ребенок он, - твердо сказал старшина Степан Нефедов, - значит, никакой разницы. У вас тут приют...
- Детский дом, - машинально поправила его женщина.
- Да хоть так. Значит, теперь вы ему вместо семьи станете, правильно? Могу я быть спокоен?
Людмила вскинула голову, прямо и твердо посмотрела в глаза старшине.
- Можете, товарищ старшина.
- Степан я, - Нефедов усмехнулся и достал из кармана коробку папирос, - не на фронте ведь.
- Скажите... Степан. А откуда он?
Нефедов промолчал. Он поднял с пола шинель, отряхнул ее, хотя ни пылинки не налипло на черный ворс. Надел - теперь уже в рукава. Перед глазами дежурной сестры мелькнул потрепанный шеврон - крест, вписанный в красную звезду, на фоне щита и меча. Старшина поглядел на побледневшую Людмилу и задумался, покусывая губу.
- Вы вот что, Людмила, - сказал он наконец, - вы пацана определите как следует и возвращайтесь. Все равно ведь, бумаги надо выправить, чтоб потом никаких лишних вопросов не возникло. А я пока покурю на крыльце.
Он стукнул мундштуком папиросы о коробку и вышел, осторожно притворив за собой дверь.
Людмила поглядела на младенца. Он уже не спал и улыбался ей, глядя на нее во все глаза.
Во все огромные, нечеловеческие, ярко-золотистые глаза с черным зрачком.
* * *
- Нефедов, - полковник Иванцов был зол как черт и спокоен, как камень.
Степан посмотрел на него и снова упрямо уставился в стену.
- Ты дурака не валяй, Степан! - в голосе полковника явственно скрежетнуло ржавое железо. - Сказано - нужно дать людей. Значит, дашь. Это приказ из Москвы, понял?
- А они в Москве понимают, что у меня во взводе всего половина осталась? - тихо ответил старшина, оскалившись в нехорошей улыбке. - Что в приграничной полосе зачистка идет, какая им и не снилась? Что на каждом шагу здесь - чертова каша, да такая, что ни в сказке описать...?
- Еще что скажешь, Нефедов? - полковник Иванцов сжал в зубах янтарный мундштук. - Короче. Приказ есть приказ. Выполнять. При себе оставишь пятерых на выбор. Потом подкрепление тебе кинем из пехоты. Сколько попросишь, столько и дадим.
Старшина махнул рукой. Потом четко, по-уставному, откозырял и уже стоя на пороге, покачал головой.
- Лучше бы СМЕРШевцев дали...
Иванцов не выдержал и рявкнул так, что в окне тонко взвизгнуло стекло:
- СМЕРШ тебе? А может, мехом внутрь наизнанку вывернуться здесь? Нету! Пехоты хватит! Грамотно поставь приказ - все за тобой пойдут!
- Мясо это, - тихо ответил Нефедов, - щенки. И учить их некогда.
Он вышел и прислонился к каменной стене. Место для штаба было выбрано грамотно - толстые своды, прочная монастырская кладка, черная от многовековой копоти.
Нямц. Монастырь-крепость.
Правда, ни одного живого монаха давно не осталось - всех вырезали эсэсовцы и свирепствовавшая здесь нежить, поднятая боевыми ритуалами. Гарь, кружащиеся над стенами тучи ворон, сбитые с куполов кресты, расщепленные столбы ворот - таким осенний Нямц запомнился тем, кто пришел сюда после.
Степан провел рукой по глубокому шраму в камне и вздохнул. Злость постепенно проходила, уступая место усталости. Третьи сутки на ногах, надо бы и поспать немного.
Особый взвод располагался в бывшей трапезной. Солдаты спали вповалку прямо на застеленном слежавшейся соломой полу, укрывшись куртками и плащ-палатками от ледяных сквозняков. Только альвы как всегда были на ногах - все до единого, они молча чистили оружие.