- Вот и ещё одна причина никогда не доверять слабым жалким людишкам из Инквизиции, - добавил вожак прайда. Что вызвало ещё несколько усмешек. - Но я бы взял себе трофей. Коготь для клинка.
Само собой остальные Львы поддержали его добродушным рыком.
Я начал понимать, что непринуждённость в общении вызвана не недостатком дисциплины, а беззаветным братством. Любопытно насколько разными бывают ордены из одного геносемени. Так повлиял на них родной мир, где они родились. Место рождения для Храмовников не значило почти ничего.
- И так, кузены, я заплатил вам. Расскажите мне то, что я хочу знать. Расскажите о Кхаттаре.
Пятая глава
Смертный приговор
- Кхаттар. - Экене произнёс название планеты, словно ругательство.
- Кхаттар, - эхом отозвались несколько Львов. Они сняли шлемы, и тёмные лица выглядели бронзовыми в свете костра. Они не были офицерами, и старались не смотреть долго в мою сторону. Хотя порой я замечал их случайные взгляды на табард, геральдические изображения или на блестящую серебряную лицевую пластину шлема-черепа.
- Это была не война, - сказал один из них.
- А всего лишь бойня, - продолжил воин с противоположной стороны костра. Их манера рассказывать была похожа на ритуал. Все голоса равны. Каждая история важна.
Главное повествование вёл Дубаку:
- Я ни разу не присутствовал на советах командующих ордена. Но я был там. Я был на Кхаттаре.
- Я был там, - тихо хором отозвались остальные. Вокруг нас среди немногочисленных уцелевших танков патрулировали выжившие Львы. Технику опалило пламя, а лазурную краску запятнал дым. Дубаку и его братья подобно духам путешествовали в воспоминаниях мёртвого ордена.
- Кхаттар был планетой жрецов и проповедников, - начал вожак прайда. - Адептов и верующих.
- Мир Экклезеархии, - произнёс я. Львы не посчитали, что я перебил их. Почти все кивнули, а Экене улыбнулся.
- Именно так, реклюзиарх. Мир пленённый башнями из слоновой кости священников Имперского Кредо.
- Но проросла порча, - добавил один из воинов. По свиткам на наплечниках я понял, что его зовут Джехану. Лев выглядел молодо - ещё совсем недавно он был скаутом. Возраст космического десантника можно определить по шрамам.
- Их вера прокисла, как вино, - продолжал Джехану. - И позвали нас.
- Духовенство сбилось с пути, - сказал Дубаку, - как часто случается в наших историях о Последней Эпохе Человечества. Они стали молиться богам за Завесой, и тёмная ложь отвратила верующих от света Императора, распространившись в высших эшелонах власти и в самых дальних уголках планеты.
Снова заговорил Джехану:
- Вы спросите, что же проповедовали жрецы, раз смогли отравить души целого мира?
Интересно инструктажи перед заданиями они проводили в той же манере - рассказывая друг с другом? Любопытный обычай.
- Богохульство, - изумлённо фыркнул один из Львов. - Богохульства и лжи оказалось достаточно, чтобы им поверили люди, уставшие, что их молитвы остаются без ответа.
Остальные кивнули. Я подумал насколько это верно. Император бессмертен и бесконечно могуч. Но он - не бог. А люди в счастливом невежестве поклонялись ему, как божеству. Конечно, ложные боги не отвечают на молитвы. Насколько же соблазнительным может показаться для далёких от Терры сект и общин поиск иных ответов, пока Император молчит.
- Вы спросите - где были защитники планеты? - оскалился в мрачной улыбке Экене. - СПО не исполнили долг и не вычистили ересь. Они присоединились к ней. И это ещё не всё - их примеру последовали полки Имперской гвардии в соседних системах. Настолько свирепым оказалось богохульство Кхаттара.
- Аполлион, - снова говорил молодой Лев. - Так звали инквизитора, который молил нас о помощи, молил, чтобы мы помогли сокрушить нечестивую ложь, когда он терпел поражение за поражением.
Смотревший на пламя вожак прайда поддержал Джехану. Я увидел искорки воспоминаний в его глазах:
- Имперский флот блокировал планету, но им некого было высадить на поверхность. Поэтому из-за неудач Аполлиона мы десантировались в полном составе. Нас были сотни, реклюзиарх. Мы обрушили священный огонь, святое оружие и истинную веру на мир, который забыл все эти три добродетели.
- Началась резня, - продолжал Джехану.
- Что они могли противопоставить нам? - произнёс Лев по имени Ашаки. - Они - простые люди, последовавшие за ложными пророками. Мы сокрушили их.
- Всех, - усмехнулся Джехану. - Всех вооружённых мужчин и женщин.
Снова заговорил Экене:
- Мы подавили восстание за считанные недели. На Кхаттаре не осталось ни одной армии, даже ополчения. Не осталось ни одного священника. Покончив с сопротивлением, мы вернулись на корабли. Какой бы ереси на взгляд других не придерживалось беззащитное население - это уже не было делом болтеров и клинков.
Джехану неприятно рассмеялся:
- Столь сильно мы верили нашим союзникам.
- Как после любой зачистки, - продолжил Дубаку, - мы решили, что настало время проповедников Кредо, которые поведут заблудшую паству назад к просвещению.
Экене начал чистить болтер. Потом отложил в сторону и снова посмотрел на пламя костра:
- У нас ушло несколько дней, чтобы починить технику, почтить мёртвых и подготовиться к отлёту. Внизу на планете работали мелки сошки Аполлиона, оценивая, насколько далеко отклонились от истинного пути восемь миллиардов людей. Едва мы покинули орбиту, как флагман инквизитора открыл огонь. К нему присоединились корабли Имперского флота, обстреливая города и крупные населённые пункты.
- Мы наблюдали за тем, - произнёс Ашаки, - как бомбили мир, который мы только что очистили кровью от порчи. Вместе с городами сгорела наша честь. Все наши усилия оказались напрасны.
Я молчал, ожидая, что скажут остальные.
- Повелители ордена потребовали прекратить обстрел и объясниться, - Ашаки плюнул в пламя костра. - Аполлион заявил, что всё население погрязло в ереси и их уже не спасти. Он даже поблагодарил нас за "достойные усилия несмотря на их тщетность".
- Час спустя, - подхватил Джехану, - города Кхаттара превратились в пыль.
Я медленно вздохнул, подбирая слова:
- Возможно, его вывод был правильным. Абсолютно ясно, что ересь пустила корни на Кхаттаре. Вполне вероятно, что она проросла так глубоко, как и утверждал инквизитор.
Львы рассвирепели. Я мог бы сказать, что они хотели дать выход гневу, но шлем-череп, который я носил, остановил их порыв. Как и то, что я способен убить любого из них, даже не сбив дыхание.
Первым ответил Ашаки:
- Вы утверждаете, что он сумел проверить на ересь несколько миллиардов людей за считанные дни?
- Нет. Я утверждаю только то, что могу за один удар сердца увидеть порчу в умах смертных, а человек ранга Аполлиона может позволить себе не рисковать.
- Вы на его стороне? - прорычал Экене.
Слова, которые я вспомнил в тот миг, были словами Мордреда. Я мог просто открыть рот и повторить их, как если бы наставник был ещё жив и говорил мне, что думать и кого убивать.
Когда наказывают виновных - всегда гибнут и невинные. Разве не так? По каким добродетелям мы судим о морали? Жизнь. Долг. Необходимость. Мы скорбим о невинных, которые лежат в братских могилах с виновными, и идём дальше. Империум вырос на крови мучеников.
Ничего из этого я не сказал, хотя всё было верно и вполне достаточно. Дубаку воспринял моё молчание, как неуважение.
- Вы считаете, что его можно оправдать? - почти прорычал Лев. - Можно оправдать убийство миллиардов мужчин, женщин и детей только из-за вероятности порчи? И нам надлежало проигнорировать произошедшее?
До Хельсрича я бы точно ответил - да. Но не теперь. Баланс. Баланс между гневом и мудростью. Я смотрел на вожака прайда и по-прежнему молчал. Он вспомнил с кем разговаривал и склонил голову в едва заметном извинении.
- Смири злость, Экене, здесь она бессмысленна. Аполлион действовал в рамках своих полномочий. Он поступил так же, как поступают многие инквизиторы. Он совершил то, что совершили бы многие магистры орденов. Но это не мудро, правильно или добродетельно. Это просто случилось.
- Он хотел замести следы какой-то нечестивой тайны, - возразил Джехану, и братья кивнули соглашаясь. - История попахивает желанием скрыть какую-то серьёзную ошибку, разве не так?
- Возможно. Но почему он вызвал орден космических десантников, если хотел скрыть что-то важное? В этом случае получается, что Аполлион всего-навсего поспешивший глупец, для которого жизнь не значит почти ничего. Это прискорбная истина, и нам предстоит с ней жить. Едва ли он первый человек, который получил огромную власть и оказался испорчен ею.
- Вы равнодушный, как и все вестники смерти, - ответил Экене, но гнев покинул его слова.
Горячность в бою - хладнокровие после него. Вот твой путь. Снова слова Мордреда.
- Я не собираюсь судить о том, чего никогда не видел, и о людях, которых не знал. Это не мой путь. Я сужу о своих братьях - об их поступках и душах - без жалких хитросплетений Имперского Закона. Рассказывайте, что было дальше. Вы открыли огонь по флоту инквизитора?
Дубаку покачал головой:
- Нет, ни в коем случае. Командование ордена разослало сообщения по всему субсектору, предупреждая имперские аванпосты и планетарных губернаторов о произошедшей бойне и осуждая действия Инквизиции. Также сообщение отправили прямо на Терру вместе с делегацией из вестников смерти и военных вождей. Их выбрали, чтобы показать всю серьёзность ситуации.
- Они не достигли Терры. - Мне не стоило гадать о судьбе действующих из лучших побуждений воинов. - Они не ступали по Тронному миру. Их никогда больше не видели.
- О, мы видели их, - спокойно возразил Джехану.
- Два года спустя мы нашли их корабль, - подтвердил Дубаку. - Уничтоженный посреди пустоты в глубине космоса зелёнокожих. Всё указывало на гибель во время перелёта в варпе. Никаких следов повреждений на корпусе от оружия.
Я видел несколько кораблей, которые погибли в варп-штормах: экипажи и пассажиров разорвало в генетический мусор, металл искривился и испортился до необратимого состояния.
- Что дальше?
- Мы продолжали требовать провести расследование Кхаттарской бойни. Мы отправляли сообщения всем представителям Империума, которые желали нас слушать: от планетарных регентов до королей-жрецов миров Экклезеархии. Если и было какое-то расследование, то мы о нём не узнали. Затем нас призвал Армагеддон - мы отозвались. И оказались… здесь.
Джехану обвёл руками вокруг, пока Экене завершал рассказ:
- Они хотят, чтобы мы замолчали.
- Нет, - возразил я. - Они хотят совсем другого.
Львы посмотрели на меня так, словно посчитали мои слова своеобразным чёрным юмором. Но я не шутил; Инквизиция вовсе не собиралась заставить их замолчать. Я был уверен, что и Юлкхара понял это, когда обращался ко мне.
- Так чего же они хотят?
- Они используют вас, - ответил я собравшимся у костра из мусора воинам. - Они используют вас в качестве примера. Небесные Львы - последняя из жертв в кампании Инквизиции по ограничению независимости Адептус Астартес. Ордосы терпеть не могут атаки на свои суверенные права - а вы бросили им вызов. И теперь все увидят, чего это будет вам стоить. Саботажи, взаимоисключающие приказы, засады. Орден не просто пострадает за то, что осмелился противостоять Инквизиции и порочил её репутацию. Орден погибнет в позоре. Миллионы услышат о том, как вы падёте на Армагеддоне. Единицы будут знать правду о вашей гибели, и все они будут офицерами Адептус Астартес, которые станут действовать гораздо осторожнее, ведя дела с Инквизицией. Урок выучат, что и нужно Аполлиону и его дружкам.
Львы не произнося ни слова обдумывали услышанное. В конце концов, молчание прервал вожак прайда глядя прямо в линзы моего шлема:
- Мы вернёмся в Манхейм.
Я ждал, что он это скажет.
- Я знаю.
- Большинство гаргантов ушло, но ущелье по-прежнему остаётся хорошо укреплённой крепостью. Вражеское присутствие на территории Вулкана - это опухоль, которую надлежит вырезать.
В лучшем случае это выглядело слишком наивным:
- Она не падёт, Экене. Не от горстки Львов, как бы благородны и горды они не были.
Он спокойно развёл руками соглашаясь:
- Тогда мы умрём пытаясь.
Акаши подался вперёд вторя сержанту:
- Мы выбрали это место для смерти. Оно должно быть именно там. Наши кости должны лежать рядом с братьями.
Джехану кивнул:
- Помните о нас, реклюзиарх, - тихо и печально произнёс он. - Заберите правду с собой, когда покинете этот мир. Расскажите её остальным орденам с кровью Дорна.
Они просили слишком о многом. Если я послушаюсь, то могу с небывалой лёгкостью обратить гнев Инквизиции на Чёрных Храмовников. Но даже в этих обстоятельствах Львам следовало знать, что незачем просить. Конечно, я поступлю именно так. Это правда о доблести. Скрыть её - это всё равно, что покинуть Вечный крестовый поход и уйти на покой в невежественный мир.
- Истина отправится со мной, - поклялся я. - И вы глупцы, раз считали, что будет иначе.
Они снова заулыбались - любопытное племенное братство.
- Вы хотите сражаться в одиночку?
- Мы должны, - ответил Экене. - В Вулкане нет резервных полков Имперской гвардии. Даже учитывая, что гарганты покинули Манхейм за минувшие после резни недели - а это может быть совсем не так - ущелье остаётся трудной целью с большим количеством врагов. Пять наших рот не смогли взять его. Несколько тысяч гвардейцев - это всё равно, что плевок против ветра.
Ашаки усмехнулся:
- И в любом случае мы не можем доверять им. Когти Инквизиции повсюду.
Дубаку прорычал, почти не отличаясь от зверя, именем которого назвали его орден:
- Я просто хочу получить шанс убить вожака пожиравшего наших мёртвых. Я умру счастливым, если сумею забрать его с собой в могилу.
Я выдохнул переработанный внутренней кислородной системой доспеха спёртый воздух. На вкус он был как пот:
- Галактика человечества будет скорбеть о Небесных Львах.
- Пусть скорбят. - Экене презрительно скривил губы. - Если это награда за нашу верную службу - то я рад их горю.
Что-то в моей реакции насторожило сержанта, и он продолжил осторожнее подбирая слова:
- Так всё должно закончиться, вестник смерти. Пусть всё закончится огнём, а не столетиями кропотливых лабораторных работ по сохранению ордена. Мы умрём как воины.
Да, так и будет. Сто воинов погибнут во славе… и обрекут на исчезновение тысячи воинов, которые могут пригодиться в мрачном будущем.
Истории и клятвы подходили к концу, а горькая правда состояла в том, что я услышал только пустые обещания. Ценна ли слава, даже если поражение останется единственным наследием. Я видел как пали Призрачные Волки, и их гибель вдохновила меня. Теперь Львы собираются пойти по тому же пути. Но моя кровь застыла в венах, а сердце билось спокойнее.
Капеллан - это будущее своего ордена. Он должен оберегать его ритуалы, традиции и предания, как и души боевых братьев. Наша ценность в том, что нас сделало такими, какие мы есть, не бессмысленное насилие, а целенаправленная свирепость. Свирепость в войнах, когда мы убиваем врагов. Свирепость в мире, когда мы спасаем души наших родичей. Наш путь - принимать решения, которые нельзя доверить другим. Свирепость - в той же степени наше оружие против невежества или слепой веры, как и против врагов человечества.
Таков был путь Дорна - сражаться несмотря ни на что. Смерть от превосходящих сил врага никогда не была позором для нас или других воинов с геносеменем Имперских Кулаков. Это были первые уроки, которые мы выучили десять тысяч лет назад - опять эти слова - когда Империум был гораздо, гораздо сильнее. Последние века Тёмного Тысячелетия выжали человеческую империю почти досуха.
Поэтому я восхищался стремлением Экене к славной смерти, даже если про этот последний бой почти никто и не вспомнит.
Но злости и славы уже мало. Недостаточно и уничтожения врагов. Я хочу сражаться в Вечном крестовом походе. Я хочу выиграть войну.
Кинерик прав. Смерть Львов станет плохой услугой Империуму, независимо от того насколько доблестным будет их последний бой, независимо от героизма отдельных воинов и как они прольют свою кровь.
Но Дубаку ещё не договорил. Он откашлялся, почувствовав, что я задумался.
- Есть ещё кое-что, реклюзиарх. Вы отслужите по нам панихиду Бьющегося сердца?
Панихида Бьющегося сердца. Я не знал её слов, но догадывался о назначении. В нашем ордене её называли обрядом Одинокого рыцаря, в честь последнего сражения воина. Молитва о смерти. Я стиснул зубы и почувствовал мурашки на спине.
- Я сказал, что поведаю о вашей смерти. Эту просьбу я понимаю. Теперь вы хотите, чтобы я благословил ваше проклятье? Лично благословил ваше исчезновение?
Львы смотрели на меня, но не решались взглянуть в глаза.
- У нас не осталось вестников смерти, - ответил вожак прайда. Между нами начала расти пропасть, медленно, но неуклонно, как с Саламандрами несколько месяцев назад на развалинах Хельсрича.
Я был беспощаден, потому что желал, чтобы меня поняли предельно ясно:
- Вы хотите, чтобы я благословил воинов другого ордена, разделил с вами священные ритуалы Храмовников и поклялся перед Императором и Дорном, что ваша смерть достойна благородных заветов Имперских Кулаков. Вы хотите, чтобы я одобрил вашу гибель. Именно об этом вы просите?
- Да, реклюзиарх. - Несколько раз согласно кивнул Экене. - Проклятье - умереть без благословления.
- Когда вы собираетесь дать последний бой?
- Какой смысл откладывать неизбежное? Завтра утром мы соберём все наши силы на передовой базе и в последний раз проведём разведку в поисках припасов и выживших. На рассвете следующего дня мы отправимся в битву.
В этот же день "Вечный Крестоносец" покинет орбиту Армагеддона, преследуя архивожака. У меня было время и это хорошо.
- Вы благословите наши последние часы и освятите наши последние деяния, реклюзиарх?
Я посмотрел на свалку литейного завода, где Кинерик и остальные Львы патрулировали с болтерами в руках. Затем встал посреди безнадёжного почтительного молчания. Дубаку попытался возразить, попросить меня остаться, но я был непреклонен. Решение принято:
- Нет.