- Эд, мать твою, северную олениху, за хвост, об стенку и в суп, - рявкнул я, потому что до меня дошло, куда он клонит, но Хельга первой щёлкнула дядю по лбу:
- Не обижай папулю!
Дядя Эдик свёл глаза к переносице и, задрав ноги, рухнул под стол.
- Ой, я его не сильно?
Вернувшаяся толстая кухарка сурово фыркнула в мою сторону, добавила воды в булькающий котёл, вскинула на плечо тощего бога и, успокаивающе похлопывая его по заднице, унесла из обеденного зала. Агата по-своему добрая, зря не обидит, а к Эду относится с особой сентиментальной нежностью - в него так верил её покойный дедушка…
- А чего он теперь от тебя хочет? - прильнув головой к моему плечу, спросила Хельга.
- Ничего. Я же говорил, он ворвался в кабинет, наставил пистолет на голую Дану, а потом увидел меня и как-то…
- Что?! Она там была голой?!! И ты молчал?!!!
- Теперь я точно буду молчать, - запоздало спохватился я, но, вопреки самым страшным ожиданиям, моя взрослеющая дочь не впала ни в обиды, ни в упрёки, а просто завалила меня вопросами:
- И как она? Совсем голая? Прямо в ресторане? И что официантки, ничё?! А она там вино пила, да? И к тебе потом не приставала? Или приставала, но ты стесняешься сказать?! Ох, папулька, а ты у меня, оказывается, ещё о-го-го! Но с Данки я вообще тащусь! Она сама это придумала? Вот типа ты заходишь, а она вся такая, нога на ногу, с фужером, и смотрит, да? Да?! Ну чего ты молчишь, рассказывай, интересно же…
- И мне! - За её спиной революционным паровозом грозно запыхтела леди Мелисса, которую дьявол принёс в зубах за шиворот тоже крайне не вовремя. - Ничего, если я тоже послушаю вместе со всеми, сир?
- Сюда, парни, наш лорд рассказывает что-то интересное! - крикнул вошедший вместе с Седриком немолодой лучник, и, собственно, минут через пять-шесть в обеденном зале собрались все, кто не был занят на службе.
Я серьёзно задумался, где бы прикупить себе "фильтры" для "базара". Даже высунувшийся из-под стола Десигуаль раскатал губу в предвкушении явно неприличных сцен…
Ну и домой в результате тоже пришлось вернуться несколько раньше, чем планировалось. Белый цверг выпросил у своей госпожи разрешения ещё денёк потусить в замке и подмигнул мне, явно намекая на то, что будет заниматься делом, то есть бдить за пажом. От леди Мелиссы мы просто сбежали, пока старина Седрик всеми правдами и неправдами удерживал жеманницу от попыток поковырять ломом старую фреску, чтобы найти "тайную дверь", куда мы "спрятались". И без того вся стена расцарапана её маникюром…
- Па, - моя дочь поймала меня за рукав в спальне, - ты договорился с дядей Эдиком насчёт времени?
- Вроде да, - неуверенно пробормотал я. - Точно! Посмотри на часы, мы вернулись аккурат к вечеру. Тебе, кстати, спать пора. Марш в душ и баиньки!
- Душ уже занят…
Да, действительно, бывший бог, как и всегда, успел первым. Кстати, не забыть бы спросить, как он умудрился сбежать от кухарки Агаты и вернуться домой раньше нас? Обычно он предпочитает задержаться, ему в Средневековье комфортней, там у него и девушки, и битвы, и вино, и здравый разум. Дверь в ванную комнату была закрыта изнутри, слышался плеск и неприличная песенка:
Забирай меня скорей, увози за сто рублей!
И целуй меня везде, а особенно в гнезде!
Восемнадцать мне уже, подержись за фаберже!
Ясно, он там надолго. Проще лечь без душа, но мы не ищем лёгких путей. Да и дай этому психу хоть раз понять, что с ним тут считаются, он же на голову сядет. Поэтому Хельга применила давно проверенный вариант, попросту вырубила электричество в щитке, а мыться в темноте дядя Эдик категорически не любит.
- Спасите! Я ослеп! Шампунь сжёг мне глаза! А чего я, собственно, так ору? Чё со мной сделается, я же бессмертный…
Когда он выпрыгнул наружу, я свистнул, и Хельга включила свет обратно. Я же подставил ножку братцу моей жены, и он ухнулся к себе в комнату. Судя по грохоту, долетел головой до батареи, но ничего, она чугунная. В смысле и голова, и батарея центрального отопления.
Моя умничка чмокнула меня в щёку, поспешив занять ванную, а я отвлёкся на еле слышное гудение сотового. Мне проще держать телефон в беззвучном режиме, потому что смысл ему дома названивать, когда я прогуливаюсь где-нибудь за Гранями или отражаю нападение очередной орды готов от стен своего замка? К тому же эсэмэс - это всего лишь коротенькое сообщение, если кому-то от меня что-то очень уж надо, то перезвонят.
Однако, прочтя всего пять слов, я быстро переоделся, накинул пиджак и вышел из дома. Встреча была назначена буквально в ста шагах от подъезда, за шестёркой стареньких гаражей. И это было то самое приглашение, от которого нельзя отказаться. Ну вы догадались…
- Кошелёк или жизнь? - тихо раздалось за моей спиной.
- Не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади, - не оборачиваясь, ответил я. - С рождением дочери инстинкт самосохранения становится более агрессивным.
- А я так и не удосужился обзавестись детьми, - вздохнул Фрол, выходя из тени. - То есть уверен, что они у меня где-то есть, но… Сам понимаешь, либо служба, либо семья. Чем-то всегда приходится жертвовать.
- Ты об этом хотел поговорить?
- Нет. Во-первых, я просто рад тебя видеть. Из всех парней, что были с нами в учебке, я встречался только с двумя - Данилой и Святогором. Лет пять назад, наверное, и с Данилой в последний раз.
- Я в курсе. Он погиб на своём участке границы.
- Не совсем так, малыш. - Фрол достал пачку сигарет, щёлкнул зажигалкой, протянул мне.
Я отрицательно покачал головой, не курил и не собираюсь. Он пожал плечами, затягиваясь…
- Данилу нашли с дыркой от пули в башке. Судя по калибру, стреляли в упор из "беретты". Более чем редкая вещь в Средние века, не находишь?
- Я не знал. Капитан в курсе?
- Думаю, да. Он о многом не говорит, хотя всё знает. Удивительно даже, как ему удалось дожить до своих лет на таком высоком посту и всё ещё в скромном чине капитана. Почему не майор, не полковник, не генерал, а?
- Сменим тему. - Я шагнул ближе, пытаясь поймать его взгляд. - Вчера ты чуть не убил мою девушку. Ты давно сменил профессию граничара на киллера?
- Не очень. Фактически с того самого момента, когда узнал, как умер Данила. И знаешь, дело ведь не в деньгах, как феодал я мог позволить себе жить на широкую ногу, - хмыкнул он, прислоняясь спиной к двери чьего-то гаража. - У меня был хороший участок, два замка, главный торговый тракт в столицу, шесть или семь богатых деревень. Мать твою, да у меня порой сам король занимал до зарплаты!
- Что же изменилось?
- Я перестал верить в то, чем занимаюсь. Мне надоело подчиняться Комитету, который только требует, но ничего не даёт. Я не хочу всю жизнь проторчать с мечом в руках, защищая толпу невнятных людишек от того, что может вырваться из-за Граней. Две трети наших ребят на границе не доживают и до сорока. А сколько сидят по тюрьмам и в психушках…
В какой-то момент мне стало скучно. Все эти разговоры и аргументы я слышал сотни раз от очень разных людей, даже близко не связанных с нашей профессией. Что, в армии, медицине, бизнесе, науке или образовании всё иначе? Там меньше проблем, меньше обид, меньше трагедий, люди не страдают, у них всё идеально и они счастливей всех на свете? Мир вообще пребывает в необъяснимой надкосмической гармонии: если вам плохо, то оглянитесь, и всегда найдёте того, кому ещё хуже. Попробуйте, это полезно, хотя и больно…
- Почему ты хотел её убить?
Фрол на миг запнулся посреди какой-то сложной тирады в духе раннего Достоевского. Выбросил непогашенный окурок, посмотрел на меня и недоумённо пожал плечами.
- Заказ.
- Чей?
Он развёл руками, лицо его стало жёстким.
- Ставр, во-первых, я бы не стал разглашать имя клиента даже для старых друзей. Во-вторых, те, кто пользуется моими услугами, себя не афишируют, всё общение через Инет, адреса и ники фальшивые, выход в Сеть с телефона, который потом уничтожается. Я получаю фото цели и необходимый минимум информации. Оплата стопроцентно вперёд. Срок - две недели без форсмажорных обстоятельств. Все риски за мой счёт. Извини, малыш…
- Теперь тебе придётся вернуть деньги?
Мой бывший сокурсник не ответил.
- Она дампир из клана Красной Луны. Если бы я не заступился за тебя в "Мельнице", мы бы уже не разговаривали. Ты сыграл на внезапности нападения. Застать её врасплох второй раз вряд ли получится.
- И не надо. Я просто прострелю этой твари башку из снайперской винтовки за пятьсот метров с крыши, и поверь…
Я не дал ему договорить. То есть даже сам не понял, что делаю. Без замаха врезал ладонью в кадык, а когда он, захрипев, рухнул на колени, резко добил кулаком в висок. Фрол рухнул ничком, как мешок цемента. Это грязная драка и запрещённые приёмы, но именно так мы и выживаем в Закордонье.
Я оттащил его в сторону, в темноту, прислонил спиной к задней стенке гаража и быстро обыскал. Ни оружия, ни документов, только дешёвая "нокиа" с минимумом функций. Телефон я забрал себе. Когда мой приятель очнётся, он десять раз подумает, не поторопился ли с "заказом". А очнётся он не скоро, рука у меня тяжёлая…
В груди всё просто клокотало от ярости, едва ли не вырываясь сквозь зубы клубами красноватого пара. Я не дам ему убить эту девушку, хотя и не могу позволить, чтобы его взяли. Чёрт! Я не знаю, что делать! Я не хочу, чтобы его сажали в тюрьму. Пусть он просто уйдёт! Он же был моим другом, он должен понять, что так нельзя, что…
- Пожалуйста, - прошептал я ему на ухо, прекрасно отдавая себе отчёт, что он меня не слышит, - не делай этого. Не превращай нас в кровных врагов. Я не сдам тебя ни полиции, ни Белому Комитету. Но прошу, прошу: уйди сам.
Я резко встал, выровнял дыхание и, убедившись, что свидетелей произошедшего нет, развернулся домой. Оказывается, возвращение друзей из светлой юности не всегда бывает радостным. Лично мне эта встреча представлялась как-то иначе. Не так. Потому что вот так - неправильно!
Если ещё и мы начнём бросаться на своих же, то кто тогда удержит Грани? Нас всегда было мало, нас становится меньше с каждым годом, и молодые призывы отнюдь не всегда восполняют бреши. Служить в любой горячей точке мира в сотни раз безопаснее, чем держать участок заставы в Закордонье. Люди хотят нормальной человеческой жизни. Пусть даже в действующей армии, но в одном привычном мире, без перескоков, постоянной смены власти, братоубийственных войн, драконов, инквизиции, предательства соседей, наглости королей и нашествия кровожадной нечисти…
В общем, как признавался Капитан, нынешняя молодёжь до половины отсеивается ещё на выпускных, а подают в отставку после первого же месяца службы не менее двух третей ребят, допущенных к службе. Если это станет тенденцией, то через каких-то десять - двадцать лет Грани останутся без охраны. А границы между мирами порой столь зыбки, что жуткие твари из самых мрачных легенд тёмного Средневековья могут иногда выползать на улицы наших современных городов. И в первую очередь они всегда охотятся на детей…
В кармане пиджака пропел сигнал пришедшей эсэмэски:
- "Эсэмэска? Заходите, не стесняйтесь. Ну-с, голубушка, показывайте, что у вас там…"
Это Хельга. В смысле это она вечно ставит на мой телефон всякие, как ей кажется, прикольные штучки. В результате мне приходится чаще держать его на беззвучном режиме, потому что пару раз в общественном транспорте или на родительских собраниях я лихо нарывался:
- "Тебе эсэмэс, смертный! Твой срок истёк, мы ждём ответа в аду!"
- "Не бей меня! Не бей! Я не виновата в том, что тут написали!"
- "Это последнее эсэмэс-предупреждение. До взрыва вашего телефона осталось десять секунд. Отсчёт пошёл - девять, восемь, семь…"
Представляете себе реакцию окружающих, когда нечто подобное раздаётся, например, в маршрутном такси? Не хочу ничего читать! Всё потом, потом…
Я вообще не знал, что мне сейчас надо сделать, и это невероятно бесило. Если бы было можно просто убить его там же, в тёмном углу, за мусорными ящиками, наверное, эта смерть была бы тем, чего хотела моя душа!
- Пошёл ты…
Больше я ничего не смог сказать. В конце концов, меня ждали дома. Хельга наверняка волнуется, а ни к чему хорошему это, как правило, не приводит. Я сплюнул под ноги и просто ушёл. Уже когда подносил электронный ключ к замку подъезда, сзади раздался ровный голос:
- Теперь мы квиты, малыш.
Я резко обернулся, но никого не увидел. Разве что пара случайных теней, метнувшихся от гаражей, и то не факт, вполне может быть и просто галлюцинация или разыгравшееся воображение. Фрол не смог бы так быстро очухаться, подняться и уж по крайней мере говорить таким спокойным тоном. Огромным усилием воли подавив искушение пойти и посмотреть, я прислонился к стене дома, вытащил сотовый и набрал адресата. Дана быстро взяла трубку.
- Привет.
- И тебе, милый, - счастливо откликнулась она.
- Дана, я… видел его. Ну, того, который стрелял.
- И?
- Надеюсь, он тебя больше не побеспокоит, - выдохнул я, теперь уже отчаянно ругая себя за звонок.
- Не поняла, прости. То есть ты всё сделал сам и я в безопасности?
- Я не знаю, как тебе объяснить… этот человек…
- Ты отпустил его? - В её голосе вдруг появился незнакомый доселе холод.
- Ты не понимаешь…
- Видимо, да.
- Он - мой друг.
- А я? - Дампир на мгновение замерла, переводя дух, но я не нашёл слов, чтобы перехватить инициативу. - Кто я тебе? Боевая единица, игрушка на один раз, постельная принадлежность, от которой можно избавиться чужими руками? Ставр, если он снова выстрелит и убьёт меня, ты позвонишь ему с упрёками?
- Дана! Вот только не надо… я не…
Она отключила связь. Честно говоря, мне давно не приходилось ощущать себя таким трусливым и жалким. Ну зачем вот так-то, сразу?! Как она не понимает, что нельзя вот всё подряд воспринимать в лоб, прямолинейно, чётко деля мир на чёрное и белое. Это же глупо! В конце концов, я ничем таким уж ей не обязан, мы не женаты, между нами вообще непонятно какие отношения. Если они есть…
- Когда мужчина научится понимать женщину, Сфинкс проснётся и начнёт рассказывать тайны Вселенной под русскую балалайку матом! - неизвестно кому предсказал я, вновь достал ключ и уже в лифте прочёл эсэмэску от Хельги: "Па купи ещё йогурт наутро и молоко целую я спать…" Многоточие в конце поставил редактор, в тексте его не было.
Почему моя дочь, умница и отличница в школе, так пишет смс, я не знаю. Это загадка века! И сколько я у неё ни спрашивал, она не находит внятного ответа, просто потому что лично ей оно не надо. Её задача - донести до меня информацию. А уж в каком виде я её получил и как понял - это вопрос третьестепенный.
Очень надеюсь, что не вся современная молодёжь такая. И ведь моя-то отнюдь не из худших! По крайней мере, на олбанском не говорит и в Сети на нём не пишет. Уже есть чем гордиться скромному отцу-одиночке с ненормальным дядей, имеющим на руках такую полезную справку от психиатра.
Мне пришлось гнать лифт назад, выйти, забежать в ночной "Погребок", взять пакет молока, два йогурта, подумав, сунуть в корзину ещё коробку конфет и пакет замороженных овощей. Молоденькая продавщица пробила чек, дежурно пожелала мне "спокойной ночи", я так же дежурно отшутился тем, что "самые спокойные ночи на кладбище", и уже через пять минут был дома. Хельга спала. Я прошёл в её комнату, поправил одеяло на плече и тихо поцеловал в лоб.
- Я тебя люблю, - сонно прошептала она.
- И я тебя. Никому не говори.
- Это наша тайна-а-а… - зевнув, закончила она, и я прикрыл за собой дверь.
На кухне меня ждал бывший бог с холодной тряпкой на лбу, шишку он себе отхватил почти что кедровую. Видимо, это как-то воздействовало на его психику, и первое время он говорил абсолютно осмысленно:
- Ставр, нам надо серьёзно поговорить о моём переезде.
- В сумасшедший дом? Тебя там всегда ждут.
- Не иронизируй, я там был два раза, и мне не понравилось. Уколы болючие, таблетки горькие, санитары грубые, медсёстры несимпатичные, врачи сами с прибабахом! Нет, я имел в виду какой-нибудь тихий санаторий под вашим Санкт-Петербургом, у холодного моря, под сенью финских сосен.
- Я могу здесь пустить тебе холодную ванну и насыпать морской соли. Удочку дать?
- Не увиливай, - без улыбки продолжил он. - И свою племянницу я бы тоже увёз на недельку-другую. В школе нагонит, она неглупая девочка. А здесь становится слишком опасно. Раньше мы легко меняли жилплощадь и при менее серьёзных проблемах…
- Ну, мне нравится этот город. Мы тут уже почти восемь лет. У Хельги здесь друзья.
- Подруги. Две, Тома и Юля. Остальные так, общение от случая к случаю.
- Ну я не знал, она редко говорит на эти темы.
- А надо знать! Хельга - твой единственный ребёнок, и я, псих, знаю о ней больше, чем ты, отец?! Когда вы в последний раз разговаривали по душам? Вместе ходили в кино? Читали вслух? Да хотя бы во что-нибудь играли вместе?!
- Эд, да сколько можно в конце-то концов! - Я зарычал и сел на железный табурет, сжимая голову руками.
Он был во всём прав. Я мало внимания уделяю взрослеющей дочери. Но у меня не было времени, я собирался и в общем-то почти… Да и неправда это, мы всё время говорим! Господи, вон в замке говорили! И вчера… в этом… тоже говорили о чём-то…
- Ты серьёзно хочешь уехать?
- Нет. Но опасность действительно серьёзна. Девочка выросла, до Выбора считаные дни, а у неё в голове ветер. Из тех, что не бывает попутным ни для одного драккара.
- Она ведёт себя соответственно своему возрасту, - невнятно оборонялся я. - Ну, быть может, конечно, со своими подростковыми заскоками. Но иначе невозможно, мы все живём в социуме, ты бы видел, какие эсэмэс она мне пишет. Я, разумеется, поговорю с ней завтра же утром, не проблема. И кстати, уж в замке мы кучу времени проводим вместе! Она решила стать граничаром. И я сам буду её учить. Эд?!!
Дядя Эдик, не глядя на меня, насыпал молотый кофе в чашку, залил холодной водой из-под крана и неторопливо размешал указательным пальцем. Всё, приступ просветления мелькнул золотым лучиком и вновь исчез в сумерках богов…
- Ставр, ты не помнишь, где мой молоток? Не делай непонимающее лицо, словно бы ты и близко не знаешь, где он и куда ты его спрятал. Верни!
- Что вернуть?
- Молоток! Это такая… штука… - Он задумался, пытаясь собрать мысли в кучу, как пастушья собака овец, но "овцы" были проворнее. - Молоток, это… это… А собственно, кто ты такой? Ты не похож на викинга!
- Я не викинг, - честно признался я. - Хочешь печеньку с мармеладом перед сном?
- А это достойная пища для бога?!
- Думаю, да.
- Тогда давай печеньку, и ты прощён, смертный! - гордо выпрямился дядя Эдик, поставил чашку на стол и, получив печенье, весело упрыгал к себе.