Каждая секунда казалась вечностью. И тут Рагнар уловил запах смазочных масел и услышал, как царапают камень силовые доспехи и шуршат плащи. Темные Ангелы заглотили его наживку. Он сразу понял, что, при их-то фанатизме, группа зачистки Темных Ангелов не отступит, пока остается хоть малейшая надежда завершить миссию. С помощью техножреца Рагнар удалил из этого туннеля сервиторов и велел притушить свет. Ему хотелось, чтобы отсутствие всякой деятельности придало этому проходу подозрительный вид. Он надеялся, что Темные Ангелы сочтут его хорошим местом для укрытия, устроят здесь засаду либо попытаются вернуться через него в дворцовый комплекс. Это сработало.
Самым трудным в замысле Рагнара, помимо ожидания, оказалось втиснуть в эксплуатационный ствол Хаэгра.
Укрывшись за дверцей, Рагнар, Торин и Хаэгр не могли видеть Темных Ангелов, но с помощью натренированных органов чувств они слышали противника и чуяли его запах. Предвкушение схватки заставило кровь Рагнара вскипеть, но он сдерживал себя.
- Здесь, - прозвучал голос одного из Темных Ангелов. Это, несомненно, командир: его голос не был приглушен шлемом. - Нас благословляет Император, братья. Натаниил, сними крышку люка.
С диким ревом Рагнар сбил дверцу люка с петель. Удар пришелся прямо в грудь Темному Ангелу, отбросил его назад и выбил из рук оружие. Справа от Рагнара другой Темный Ангел со скоростью, достойной Кровавого Когтя, обнажил меч и выхватил пистолет, но, очевидно приведенный в замешательство ревом Рагнара, открыл пальбу не сразу. Торин схватился с быстрым малым, поскольку Рагнар уже выбрал себе противника. Неприятелей лишь трое, и на стороне Волчьих Клинков преимущество неожиданности в затемненном туннеле.
У Темного Ангела без шлема были красивые, классические черты лица: такими изображают ангелов на гобеленах. Несмотря на юношеский облик, он оказался грозным бойцом - Рагнар понял это по его стойке. Волчий Клинок сделал резкий выпад. Темный Ангел едва успел парировать атаку. Покрытый рунами меч Рагнара вдавился в металл клинка Темного Ангела.
У себя за спиной Рагнар слышал звуки схватки - это Торин наседал на противника. Чего-то не хватало…
- Дайте им знать, что идет могучий Хаэгр! - проорал Хаэгр.
Рагнар услышал, как скрежещут доспехи о металл. Хаэгр не без труда втискивался в отверстие эксплуатационного люка.
- Рагнар, Торин, оставьте мне что-нибудь, а то я вам обоим задам хорошую взбучку!
Как только клинки сцепились, Рагнар нанес противнику удар ногой. Темный Ангел упал на спину. Рагнар прыгнул вперед и чуть не насадил врага на клинок, подаренный ему Домом Велизария.
Темный Ангел вытаращил глаза.
- Ты сражаешься оружием демона, Волк, - яростно проговорил он, - но тебе все равно не одолеть Сынов Льва. Так же, как Лев Эль'Джонсон нанес поражение Леману Руссу, я одержу победу над тобой.
Рагнар посмотрел врагу в лицо:
- Я - Рагнар Космический Волк. И Темному Ангелу меня не победить, так же как никто не победил Лемана Русса. Если хочешь доказать мне свою силу - отбрось оружие, Темный Ангел. Давай сразимся в рукопашной.
Рагнар слышал, как высвобождается из-под крышки люка Натаниил. Волчий Клинок опасался нападения сзади.
По туннелю эхом прокатился рев: Хаэгр вырвался на свободу. Теперь, чтобы подобраться к спине Рагнара, Темному Ангелу придется протискиваться мимо огромного космического Волка. Со стороны Торина долетел характерный лязг - это снаряды болтера отскакивали от керамита доспехов.
- Я - Иеремия, Темный Ангел. Я принимаю твой вызов, Рагнар Космический Волк.
К удивлению Рагнара, Темный Ангел бросил клинок. Усмехнувшись, Рагнар вложил свой меч в ножны и положил их на пол. Темный Ангел, несомненно, понял, что меч Рагнара лучше. Но зря Иеремия думает, что в схватке без оружия получит преимущество. Волчий Клинок докажет, что противник ошибается.
- Брат Илайя, я помогу тебе, как только справлюсь с этим толстяком, - произнес Натаниил.
- Ха! Кроха Темный Ангел хочет сделать то, чего не удавалось ни одному человеку. Он надеется совладать с могучим Хаэгром - Волчьим Клинком! - Вращая огромный молот, Хаэгр захохотал.
Чтобы защититься, Натаниил поднял цепной меч, но против бешеной атаки Хаэгра Темный Ангел был слишком мал. Удары, похожие на раскаты грома, эхом гуляли по туннелю. Темный Ангел отлетел назад, Хаэгр впечатал его в скалистую стену. Однако, несмотря на чудовищные удары, беспрестанно сыпавшиеся на него, Натаниил не падал. Тогда Хаэгр схватил его и сжал ручищами так, что силовые доспехи Темного Ангела задымились. Исполин грозил раздавить его, как перезрелую грушу.
Торин продолжал атаковать своего бойкого врага - Илайю. Юному Темному Ангелу недоставало опыта Торина, но Илайя компенсировал нехватку мастерства сверхчеловеческой быстротой реакции, возможно не уступавшей реакции самого Рагнара. Тем не менее Торин понемногу начал одолевать юного воина, изматывая его своей ловкостью. Илайя несколько раз попал в Торина из болтера, но снаряды отскочили от нагрудной пластины Волчьего Клинка. Торин понял, что схватку пора заканчивать, и побыстрей. Темный Ангел долго не продержится, но ему может повезти.
Торин дождался, когда Илайя выпустит по нему очередную обойму, и зашатался, надеясь, что противник клюнет на уловку. Так и вышло: Илайя бросился вперед очертя голову. Такого порыва Торин ожидал бы от необстрелянного Кровавого Когтя. Ловушка сработала: Волчий Клинок внезапно послал меч вверх и угодил противнику между шлемом и плечом. Острие клинка оказалось у самой шеи Илайи, а его жизнь - в руках Торина. Это понимали оба.
Рагнар боролся с Иеремией. Рагнар был очень силен, даже по меркам Космических Волков, но мощь Темного Ангела поразила его. Иеремия равен ему по силам.
Рагнар напирал, толкал, пытаясь добиться преимущества, но на каждое его движение Темный Ангел находил достойный ответ.
В Космическом Волке закипел гнев. Иеремия оскорбил Лемана Русса! Пусть Рагнар утратил Копье Русса, он не подведет своего примарха в этом противостоянии. В нем клокочет ярость Волка - она придаст ему силы и обострит чувства.
На мгновение показалось, что Иеремия получил преимущество. Пока Рагнар боролся со зверем внутри себя, Темный Ангел осыпал его градом ударов. Но тут, издав дикий вой, Рагнар обрел силу, которая была ему так нужна.
В неистовстве он сгреб Иеремию и, оторвав его от земли, ударил в стену, словно тараном. Мир в глазах Рагнара стал кроваво-красным, и Волчий Клинок больше не слышал шума схватки, кипящей вокруг. Он бил головой Иеремии по стене снова и снова. Что-то сместилось в его сознании. Голова противника стала похожа на шлем Тысячи Сынов, предателей-космодесантников, извечных врагов Космических Волков. Рагнар забыл обо всем, кроме чести Космических Волков и Лемана Русса.
- За Русса! - ревел он и бил лбом в голову Иеремии. Лицо Темного Ангела было в крови.
- Хватит, парень! Мы хотим оставить их в живых, чтобы допросить, - произнес Хаэгр, схватил Рагнара за плечо и оттащил от Иеремии.
Взглянув на гиганта, Рагнар не сразу узнал в нем старого друга. Наконец его гнев стих.
Иеремия лежал без сознания, его светлые волосы слиплись от крови. Натаниил стонал на земле. Его силовые доспехи не поддались силе Хаэгра, но костям пришлось несладко. Клинок Торина по-прежнему был приставлен к горлу Илайи, утратившего свой меч.
- Только ты в сознании. Так что, полагаю, сдаваться - тебе, - предложил Торин.
- Темные Ангелы не сдаются Космическим Волкам! - прорычал Илайя.
Хаэгр хватил юного Темного Ангела по голове, и тот рухнул без чувств.
- Выходит, данный случай - особое исключение, - заметил Торин.
Рагнар подобрал свое оружие и заговорил по рации:
- Маркхэм, ты меня слышишь?
Из рации донесся треск помех, затем раздался голос:
- Мы понесли потери, Волчий Клинок Рагнар, но обратили противника в бегство. Они двигаются к выходу на поверхность. Я сообщил наше местоположение командующему Кадму. Полагаю, мы их схватим. Остальные Волчьи Клинки преследуют их, - отчитался Маркхэм.
- Хорошо сработано. Ты достойно служишь Дому Велизария. Конец связи. - Рагнар отключил рацию.
Волчий Клинок был поражен. Темные Ангелы разделились, чтобы попытаться отвлечь его людей! Члены этой группы зачистки думали так же, как Космические Волки.
- Брат, с тобой все в порядке? - спросил Торин.
Рагнар кивнул. Он чуть было не утратил контроль и не выпустил наружу волка. В душе каждого Космического Волка живет зверь, древний и яростный. Всем им приходится постоянно делать усилие над собой, чтобы держать его под контролем. Теперь, когда уровень адреналина в его крови резко упал, Рагнар почувствовал, как ломит все тело. Ему здорово досталось от Иеремии.
- Давайте доставим этих пленников на поверхность и посмотрим, как там держат оборону. Нам нужно узнать, зачем они здесь. Возможно, им известно кое-что, о чем мы не знаем, - сказал Рагнар.
- Быть может, они думают, что знают то, чего не знаем мы, - добавил Торин.
- Я подозреваю, что им всем нужна была добрая взбучка. И как только они услышали, что здесь Хаэгр, - ну, они сразу и поняли, что нарвались на самую мощную взбучку в Галактике! Что скажешь на это? - Хаэгр пошевелил ногой Натаниила. Темный Ангел застонал.
- Сдается мне, что он согласен, - высказался Рагнар.
Шахты сотрясло взрывом. В воздухе ощутимо усилился запах смазочных масел. Приближались другие Темные Ангелы - скорее всего, с поверхности. Кто-то из них проник в шахту, и по неудачному совпадению - неподалеку от того места, где находились Космические Волки.
- Им следует быть поосторожней, - заметил Торин. - Несколько таких взрывов - и они пробьют трубу. Тогда прометий воспламенится.
- И все это: очистной завод и шахты - может превратиться в ад! - добавил Хаэгр.
- Надеюсь, что нет, - возразил Торин. - Думаю, что духи машин отключили бы часть труб там, где гремят взрывы. Весь этот комплекс туннелей такой извилистый лишь потому, что у них множество трубопроводов на случай, если какой-то участок выйдет из строя. Или если кто-нибудь намеренно повредит систему.
- Что-что? - переспросил Рагнар. - Так, значит, если кто-то из нас прострелил бы одну из труб, туннели бы не взлетели на воздух?
- Верно, - подтвердил Торин. - Рагнар, так ты думал? Вот почему тебя так беспокоил тот человек с огнеметом, - ухмыльнулся он. - Если бы этому подземелью и в самом деле угрожал взрыв, Лета давным-давно была бы уничтожена. Даже слуги Бога-Машины небезупречны. Начнись здесь пожар, Рагнар, на одном из участков туннеля - хотя бы и на нашем, - это было бы словно тебя поджаривают в упор из тяжелого огнемета или из пушки "Инферно". Едва ли полезно для здоровья, но на то мы и космические десантники в силовых доспехах.
- Так это не круче, чем тяжелый огнемет? - спросил Рагнар.
- Нет, - ответил Торин. - Поверь мне. Если б это было не так - я уверен, что один из Темных Ангелов прострелил бы прометиевую трубу во время нашей рукопашной схватки. Я бы на их месте точно это сделал, чтобы погибнуть во время шпионской миссии, но не попасть в плен к врагу. Однако, чем обсуждать взрывоопасность туннелей, нам лучше поразмыслить о том, как отсюда выбраться. Я чую других Темных Ангелов.
Туннель, в котором стояли Волчьи Клинки, соединял заброшенные шахты с работающим очистным заводом. Звуки стрельбы из болтеров доносились со стороны завода. Рагнар чуял запах космических десантников с обоих концов туннеля. Пока было трудно сказать, на каком они расстоянии.
- Не беспокойтесь, - сказал Рагнар. - Варн сообщил мне, что эксплуатационный ствол, в котором мы прятались, ведет в старый центр управления неиспользуемыми участками шахт.
- Что? - спросил Хаэгр. - Скажи мне, что я это не так услышал.
- Он прав, старый дружище. Нам, возможно, придется тебя оставить. Слишком много пирогов, жареного мяса и бочек эля. - Торин вздохнул. - Я сомневаюсь, что ты втиснешься в этот ствол шахты, а потому тебе не подняться наверх.
- Лишь потому, что Хаэгр так могуч, ему требуется еды в соответствии с телосложением! - заявил гигант.
Они вновь услышали пальбу из болтеров со стороны очистного завода. Затем оттуда донеслась световая вспышка, прозвучали взрывы гранат и дохнуло жаром.
- Видишь, они взорвали часть прометия, - заметил Торин.
Внезапно посерьезнев, Хаэгр произнес:
- Не беспокойтесь, я влезу в ствол, даже неся одного или двоих из этих Темных Ангелов. Я буду замыкать. - Затем он добавил: - Кроме того, так я смогу наилучшим образом защитить вас двоих в случае, если противник доберется сюда и вздумает проверить эксплуатационный ствол.
- Я пойду последним. И я не допущу никакой погони, - возразил Рагнар.
- Прекрасно, я не намерен терять время на споры. - Торин подхватил Илайю и запихнул его в эксплуатационный ствол шахты.
- Ты уверен насчет того, чтобы замыкать, Рагнар? - спросил Хаэгр.
- Уверен, но с Иеремией мне может понадобиться твоя помощь.
Подняв Натаниила и Иеремию, исполин взвалил их себе на плечи - по одному на каждое. Здоровенные Астартес смотрелись детьми на спине Хаэгра.
- Даже если мне придется ползти на коленях, - прокряхтел великан, наклоняясь и входя в ствол.
Рагнара разрывали сомнения. Он решил превратить этот туннель в полыхающие развалины. Если руководствоваться логикой - стоит ждать до последнего мгновения, чтобы зацепить взрывом Темных Ангелов. Но Волчьего Клинка не покидало чувство, что поступить так бесчестно. Даже если это не хуже, чем применить тяжелый огнемет. Ненавистные Темные Ангелы все равно остаются космическими десантниками.
И вновь Рагнару приходится делать выбор: оставаться преданным Дому Велизария и своей клятве верности или прислушаться к сердцу и вере в Императора.
Как он тосковал по жизни на Фенрисе!
Но Темные Ангелы - враги, каковы бы ни были их побуждения. И обращаться с ними нужно как с врагами. Рагнар был уверен, что на его месте любой из Темных Ангелов вел бы себя точно так же.
Услышав, что неприятель приближается, Рагнар нажал на ремень, и ему в руку выскочила граната. Сняв предохранитель, Космический Волк швырнул ее в сторону большой охлаждаемой прометиевой трубы в центре туннеля и без малейшего промедления прыгнул в эксплуатационный ствол, что был у него за спиной. Граната взорвалась.
Сперва раздался обычный взрыв. Затем последовали вспышка пламени и жуткий рев: воспламенившийся прометий разорвал трубу, и ее смертоносное содержимое выплеснулось в туннель. Добравшись до лестницы в конце ствола, Рагнар полез по ней вверх. Шахта под ним осветилась влетевшим в нее огненным шаром.
- Клянусь самим Огненным Волком, - произнес Хаэгр, - тебе удалось не угробить себя, парнишка.
- Это помешает им войти в туннель. И к тому же нижняя часть лестницы наверняка расплавилась, - сказал Рагнар.
- Как думаешь, достал кого-нибудь? - спросил Хаэгр.
- Нет. Я пытался лишь предотвратить погоню, - ответил Рагнар.
Взобравшись по лестнице, они вошли в пустой коридор - точно такой, как рассказывал техножрец Варн. В конце коридора была металлическая дверь с надписью на имперском готике: "Пост обеспечения безопасности". Обменявшись взглядами, трое Космических Волков подняли своих пленников, каждый - по одному, и двинулись вперед.
Опустив своего Темного Ангела на пол, Хаэгр взревел и бросился на дверь. Дверь затрещала, но не подалась.
- Хаэгр! - позвал Торин.
Но огромного Космического Волка так просто не остановить. Взявшись за свой молот, он принялся осыпать дверь тяжелыми ударами - загудел весь коридор. Затем Хаэгр бросил молот и вновь налетел на дверь. На сей раз она не выдержала огромной туши Космического Волка и рухнула под его тяжестью внутрь комнаты.
- На месте, - констатировал Хаэгр. - Кстати, Торин, что ты хотел сказать?
Торин хлопнул громадного боевого брата по плечу:
- Я хотел сказать нечто совершенно несущественное. То, что я знаю коды блокировки систем безопасности Дома Велизария.
Рагнар рассмеялся, и оба его боевых брата присоединились к нему.
- Но так, по-хаэгровски, это было куда выразительнее! - воскликнул великан.
- Разумеется, - согласился Торин, - и после такой шумихи мы точно знаем, что наши враги действительно без сознания. Но, быть может, я смогу применить эти коды к дисплеям.
Хаэгр и Рагнар втащили пленников в комнату и, положив их порознь, не сводили с Темных Ангелов бдительных взоров, пока Торин занимался пультом управления.
В комнате стояло несколько дисплеев. Судя по обозначениям и индикаторам, они служили в большей степени для обзора неиспользуемых участков шахт, нежели для обеспечения безопасности города. Тем не менее Торин встал перед одним из дисплеев и ввел коды, чтобы активировать духов машины, находящихся внутри мониторов.
Как ни удивительно, но половина экранов ожила. Сначала они показывали лишь темные проходы шахт. Затем Торин покрутил наборные диски, передвинул стрелки - и на экранах возникли виды города.
- Торин, ты сделал это! - воскликнул Рагнар. - А ты отчасти не Железный Жрец?
Торин не ответил, но указал на экраны.
Активированные видеоэкраны показывали кипящее сражение. Внимание Космических Волков привлекла драматичная схватка, происходящая на большом экране. Дредноут Темных Ангелов шествовал по улицам Леты. К нему приближались три "Стража" Имперской Гвардии, оснащенные смертоносными пилами и клинками. Они были сконструированы для борьбы с джунглями Гиад, но теперь применялись на поле брани.
Сдвоенная лазерная пушка Дредноута быстро покончила с одним из "Стражей", но остальные окутали боевую машину Темных Ангелов прометиевым пламенем. Дредноут на мгновение исчез в облаке дыма, но тут же вынырнул из него и, грохнув по "Стражу" огромным силовым кулаком, разнес его вдребезги, словно детскую игрушку.
На других экранах силы обороны вели огонь по "Громовым ястребам" и десантным капсулам. Рагнар также увидел, что в бою сражаются простые граждане Гиад. Похватав самое разное импровизированное оружие наряду с огнеметами, гранатами и лазганами, они защищались, как могли. Рагнар был поражен мужеством этих необученных людей; он видел, что Темные Ангелы несут потери.
- Люди лучше всего сражаются, защищая свои дома. Это верно даже здесь, - произнес Рагнар.
- Это одна из самых умных твоих мыслей, - заметил Торин. - Нам надо выяснить, почему напали Темные Ангелы, а значит, привести этих людей в чувство.
- Они не скажут ничего по своей воле. Быть может, они думают, что мы заражены Хаосом? - предположил Рагнар. - А что это за бункер? - спросил он Торина. - Похоже, это здание поважнее, чем старый пункт наблюдения за шахтами.
- Похоже, это запасной командный пункт. У командующего Кадма, вероятно, еще парочка резервных припрятана на территории Леты.
Рагнар обнаружил монитор связи. По экрану бежали сообщения. Одно из них привлекло внимание Космического Волка. Оно гласило: "Темные Ангелы удирают, Волчьи Клинки преследуют их на улицах. Квадрант три, сектор пять, к северу, целиться по Маркхэму".
- Мы можем увидеть квадрант три, сектор пять? - спросил Рагнар.
- Минутку. - Торин повозился с дисками и рычажками. - Да, на этом экране.
По экрану пробежало сообщение: "Артобстрел сейчас начнется".
"Но ведь не собирается Кадм уничтожить обе группы космических десантников?" - подумал Рагнар.