- А я должен сдержать клятву и сберечь жизнь последнему из боевых братьев в этом мире. Он полон скрытых врагов и, мало того, подвергся нападению со стороны Темных Ангелов. Если ты хочешь сообщить мне правду о том, что же здесь происходит, - быть может, ты и убедишь меня. В противном случае мы в первую очередь обеспечим безопасность леди Габриэллы из Дома Велизария. Так мы все еще понимаем друг друга? - спросил Рагнар.
Иеремия посмотрел ему в глаза:
- Я дал тебе слово. Я не нарушаю клятв.
- Хорошо, что ты все понимаешь, - констатировал Рагнар.
- Давайте продолжим путь, - предложил Торин. - Она во дворце. Нам просто нужно извлечь ее оттуда.
- Ах, что за прекрасный день для сражений! - воскликнул Хаэгр.
Шестеро космодесантников прошли коридор до конца и увидели усиленную дверь с надписью: "Только для сил обороны Леты". На двери висел нетронутый секретный замок. Похоже было, что с этой преградой справится как минимум лазерная пушка.
Натаниил, хрипя и прихрамывая, с трудом поспевал за остальными. Костедробильные объятия Хаэгра оставили на Темном Ангеле заметный след. Словно почувствовав мысли спутников, Натаниил изрек:
- Меня поддержит вера в Императора.
Пока космические десантники осматривали дверь, на другом конце коридора появилось отделение планетарных сил обороны. Волчьи Клинки и Темные Ангелы оказались в ловушке.
- Они нашли нас! - прорычал Торин.
Солдаты открыли огонь по космическим десантникам из лазганов. Хотя ни один выстрел не пробил силовых доспехов, Рагнар понимал, что он и его товарищи не смогут долго продержаться в таком положении.
И тут дверь медленно, со скрежетом, отворилась.
- Она открыта, уходим! - воскликнул Иеремия.
Огнем своих болтеров Торин и Натаниил сдерживали приближение солдат. Иеремия, Илайя, Рагнар и Хаэгр проходили в дверь, высматривая, нет ли впереди неприятеля.
Они оказались в большом транспортном ангаре. Внешние его двери стояли открытыми, но Рагнар видел за ними лишь дым и пыль. Их то и дело пронзали вспышки лазерных орудий и взрывы снарядов. У стен ангара возились с пультами и проводами несколько сервиторов. Огромное помещение было почти пустым: в нем находилась лишь единственная "Химера".
- Похоже, нам удалось найти способ добраться до Габриэллы, - отметил Хаэгр.
- Но кто же открыл дверь? - спросил Рагнар.
- Должно быть, это ловушка, - предположил Иеремия.
- Нет, у нас есть тайный друг, - возразил Торин. Он вошел в ангар вместе с Натаниилом, продолжая стрелять из болтера.
Нажав на рукоятку управления, Торин закрыл дверь. Силы обороны Леты остались с другой ее стороны. Затем Космический Волк выстрелил в рукоятку, надеясь закоротить ее.
- Я связался с техножрецом Варном, после того как активировал видеоэкраны, - объяснил Торин. - Я попросил его поддержать нас. Думаю, мы получили бы больше помощи, если бы там не вырубили электричество, но здесь оно есть. Возможно, от независимого резервного генератора.
Рагнара порадовало, что техножрец Варн все еще на их стороне. Он помог Космическим Волкам устроить засаду на Темных Ангелов и помогает им сейчас. Вера в Императора вознаграждается - иногда самым неожиданным образом.
- Это не ловушка. Все в "Химеру", мы направляемся во дворец, - объявил Рагнар.
- Я поведу, - вызвался Торин.
Открыв передний люк, Космический Волк влез в него. Поднятая крышка заднего люка открыла взорам космодесантников маленькое, тесное пространство с ружейными амбразурами для наружных лазганов. Первым туда забрался Илайя, вторым Рагнар и затем Иеремия.
Хаэгр остановился в недоумении:
- Вы хотите, чтобы я туда залез?
- Да, - ответил Рагнар, указав Хаэгру на скамью. Огромному Космическому Волку все же удалось влезть внутрь, но Рагнар чувствовал, насколько Хаэгру тесно в этой кабине, предназначенной для имперских гвардейцев. Торин завел двигатель. Натаниил с трудом пристроился сверху, отстреливаясь от солдат сил обороны, ворвавшихся в ангар.
Рагнар слышал солдат за дверями даже из-за грохота гусениц "Химеры". Они довольно быстро преодолели дверь. Должно быть, кто-то из них владел секретными кодами, и пуля Торина не повредила систему управления дверью с той стороны. Солдаты без промедления открыли стрельбу, но их винтовки не могли одолеть броню "Химеры". Илайя повел ответный огонь из встроенных лазганов танка. Однако Рагнар жестом остановил его.
- Эти люди выполняют приказ, пытаясь защитить свои дома. Они не враги Империума. Они не понимают, что здесь происходит на самом деле.
Темный Ангел нехотя согласился, но Рагнар понял, о чем тот подумал. Жители Гиад сражаются против его боевых братьев.
"Химера" с ревом выползла в город, превратившийся в поле битвы. Повсюду виднелись руины и обломки. Рагнар слышал грохот больших пушек Леты и ощущал знакомый запах горящего прометия. Сквозь прорези люка он видел обуглившиеся скелеты защитников города. Улицы были усеяны разбитыми баками. Несмотря на то что "Химера" была вездеходом, она с трудом и жуткой качкой преодолевала бесконечные воронки и обломки. Сквозь дым, пошатываясь, пробирались немногочисленные штатские: одни упрашивали о помощи, другие стремились поскорее найти укрытие.
По расчетам Рагнара, космодесантники преодолели около половины пути между внешней городской стеной и центральным комплексом с имперским дворцом.
- Нам не пробраться во дворец, - произнес Натаниил. - Наши братья уничтожат любой транспорт, который попадется им на глаза. На всякий случай.
- Что это значит? - спросил Рагнар. Иеремия положил руку на плечо Натаниилу:
- Рагнар, мы должны беречь секреты нашего Ордена и свою честь. Я уверен, что ты с уважением отнесешься к этому.
Рагнара стали утомлять эти разговоры.
- Мне остается лишь надеяться, что все это - чем тут ваш Орден занимается - стоит имперской планеты, - проворчал Космический Волк.
* * *
Габриэлла расхаживала взад и вперед по губернаторскому бункеру под дворцом. Прошло несколько часов с тех пор, как Темные Ангелы впервые вошли в дворцовый комплекс. Губернатор попросил ее спуститься с ним в бункер ради ее собственной безопасности. Габриэлла привела с собой несколько гвардейцев Дома Велизария и Магни - Волчьего Клинка. Остальным она велела присоединиться к силам обороны и защищать Лету от Темных Ангелов. С тех пор как Магни сообщил ей, что пятеро Волчьих Клинков, вероятно, погибли, она места себе не находила. И вдобавок из рации доносились одни помехи.
Интерьер главного зала бункера щедро украшали портреты древних правителей Гиад, толстые ковры и деревянная мебель ручной работы. Комната походила скорее на официальную приемную, нежели на помещение подземного бункера. Командующий Кадм сообщил Габриэлле, что это самое безопасное место на Гиадах. Под мозаичными деревянными панелями здесь усиленные пластосталью и роккритом стены.
Габриэлла взглянула на Магни:
- Все это - чудовищная ошибка! Космические десантники не должны нападать на нас.
- Я защищу вас, леди. Я уверен, что силы обороны выстоят против Темных Ангелов.
Габриэлла окинула взглядом комнату. Даже в бункере ощущались взрывы, гремевшие наверху, в городе. Внезапно навигатор встряхнула головой. Из ее лба заструилось сияние, пронизавшее черный шарф.
- Леди Габриэлла, что это за колдовство? - спросил Магни. - С вами все в порядке?
Застонав, Габриэлла опустилась на колени.
- В варпе возмущения, я это чувствую. Что-то приближается.
- Прошу прощения у всех присутствующих! - объявил командующий Кадм, войдя в зал в окружении тяжеловооруженных воинов в панцирных доспехах.
Магни решил, что это элитные части сил обороны Леты. Их вооружение и экипировка были на уровне ударных частей Имперской Гвардии.
- Благодарю вас, губернатор, за то, что оставались на месте и держали леди Габриэллу при себе, как я и просил вас, - продолжал Кадм. - Боюсь, что нам придется осуществить некоторые перемены ввиду идущего вторжения.
- Перемены? Что за перемены? - спросил губернатор Пелий.
- Перемены в руководстве, сэр. - Отвечая, Кадм извлек свой плазменный пистолет так быстро, что Магни едва успел это заметить. Голубовато-зеленый огненный шар окутал голову губернатора, убив его мгновенно. Второй выстрел, направленный в колено Магни, прожег силовые доспехи Космического Волка и разрубил ему левую ногу.
Элитные бойцы Кадма открыли огонь по гвардии Дома Велизария. Застигнутые врасплох, защитники Габриэллы не имели никаких шансов, и все было кончено в считаные секунды. Кадм и его люди стояли в центре зала. Из всех в живых остались лишь Магни и Габриэлла.
Магни, потрясенный предательством, скорчился от боли. Кадм приблизился к упавшему Космическому Волку, предусмотрительно оставаясь вне досягаемости его могучих рук.
- У меня есть сообщение, которое ты должен передать своим товарищам - Волчьим Клинкам. Скажи им, что Габриэлла у меня, и единственный способ увидеть ее снова - перебить всех Темных Ангелов на Гиадах. Я ясно выразился?
Магни покачал головой.
- Я воспринимаю это как "да". Эта женщина теперь моя пленница.
Командующий навел пистолет на Габриэллу. Один из воинов завел ей руки за спину и надел наручники. Все еще под воздействием своего видения, Габриэлла не могла сопротивляться. Кадм грубо поднял ее левой рукой и встряхнул:
- Пойдем.
Габриэлла попыталась вырваться, но Кадм держал ее железной хваткой. Магни смутно осознавал, что командующий причиняет ей боль.
Люди Кадма рассыпались по залу, перекрыв все входы и выходы. Поддавшись минутному порыву сострадания, один из них прикрыл ковром обезглавленное тело губернатора. В саду не будет статуи Пелия.
Несмотря на ужасающую боль, Магни оставался Космическим Волком. Он будет сражаться до конца. Медленно, осторожно он извлек из кобуры болтерный пистолет. Кадм полувел, полутащил Габриэллу из зала, Магни прицелился в широкую спину командующего.
Кадм внезапно обернулся и выстрелил из плазмо-пистолета. Руку Волчьего Клинка охватило голубовато-зеленое пламя. Магни не сдержал крик: он никогда не испытывал такой неистовой боли!
- Не могу поверить - до чего же вы, Космические Волки, упорны в бою, - произнес Кадм с оттенком уважения. - Это совершенно поразительно! Тебе, однако, следует понять: вас превзошли, вам нанесли поражение. Остается просто умереть. Ты понимаешь? Ну, фенрисиец! Надеюсь, от тебя что-то осталось, чтобы передать мое послание. От этого зависит жизнь Габриэллы.
Габриэлла, потрясенная всем случившимся, пришла в себя. Она не сомневалась, что, если попытается бороться, Кадм без раздумий ее пристрелит. И тем не менее она не могла скрыть своих чувств.
- Отпусти меня! Это измена, командующий, - заявила Габриэлла. - Ты обезумел?
- Напротив, я действую предельно рационально в абсурдной ситуации, моя леди, - ответил Кадм. - А теперь позволь мне увести тебя подальше от воплей этого юного Космического Волка. Негоже члену столь благородного Дома лицезреть подобное насилие. Ты - моя пленница, и в моих руках все карты. Темные Ангелы тебя тоже не пощадят. Лишь по моей прихоти ты все еще дышишь. Прошу, не раздражай меня. Ты жива лишь потому, что мне хочется помучить Рагнара. Подумать только, я перед ним извинялся, ха!..
- Ты - ходячий мертвец. Я почувствовала возмущения в варпе, а это может означать лишь одно: здесь Космические Волки, - сказала Габриэлла.
- Ты почувствовала? Как это занятно! Значит, ты довольно сильный навигатор. Я уверен, что, будь твой отец жив, он бы за тебя порадовался, - заметил Кадм.
- Я поняла знаки из варпа. Должно быть, прибыл патруль Космических Волков этого сектора. Еще несколько часов - и тебя перестанут беспокоить Темные Ангелы. Великий Волк состоит в союзе с Велизарием. Здесь появится неисчислимая рать Космических Волков.
Кадм остановился. Бросив на нее взгляд, он злобно сверкнул глазами и произнес приглушенным голосом:
- Моя дорогая леди Габриэлла, я не только знал, что Космические Волки приближаются. Именно на это я и рассчитывал. Все зависит от прибытия сюда Космических Волков, все. Приятно знать, что я не буду разочарован.
У Габриэллы внутри все похолодело.
Глава восьмая
Прибытие Космических Волков
Волчий Лорд Берек Грохочущий Кулак шел по коридорам своего флагмана. Берек терпеть не мог продолжительные патрульные облеты, ему становилось не по себе от слишком долгого пребывания на борту корабля. Поглаживая на ходу бороду, он сжимал силовую перчатку.
Припомнив битву, в которой он потерял свою настоящую руку, Берек слегка улыбнулся. В том сражении он схлестнулся с Кхарном Предателем - легендарным берсерком Хорна. Имя этого космодесантника наводило ужас даже на тех, кто бился на его стороне. "Вот это была битва!" - подумал Берек.
Он вошел на мостик, по обе стороны дверей которого стояли двое его Волчьих Гвардейцев. Берек окинул мостик командирским взглядом, убеждаясь в том, что все идет, как запланировано. Воины Фенриса, несшие здесь службу, - благородные люди, отобранные за длительное служение Космическим Волкам. Все были при оружии и знаках отличия, которых удостоились за годы службы.
Помещение украшали символы Фенриса - от щитов, водруженных на покрытые рунами колонны, до волчьих шкур, служивших коврами. Все контрольно-измерительные приборы были вставлены в челюсти волчьих изваяний, а стойки пультов управления сделаны из обработанного камня, похожего на лед. Со сводчатого потолка свисали знамена, а командирское кресло выглядело как трон. В целом мостик больше походил на парадный зал лорда, чем на место его связи с духами машин.
Берек был высокого мнения об экипаже "Кулака Русса". Многих членов команды он похлопывал по плечу или кивал им, проходя мимо. Мужчины, несшие службу на этом корабле, находились здесь по своему выбору. Они - свободные люди, преданные Ордену.
На других кораблях Империума дело поставлено по-другому. Там экипажи комплектуют пленниками и осужденными преступниками либо используют безмозглых сервиторов.
"Кулак Русса" завершил патрульный облет системы Евфрат. Эта система - звезда и ее планеты - считалась в Империуме малозначительной. Но она находилась под защитой Космических Волков, и этого было вполне достаточно, чтобы Сыны Русса уделяли ей такое же внимание, как и любой другой системе, входящей в их протекторат. Там все в порядке, поэтому они совершали прыжок сквозь варп, приближаясь к планете Гиады, во исполнение обязательств по древнему договору Космических Волков с Домом Велизария.
Эта планета совсем недавно вошла в маршрут патрулирования, поэтому Берек не был уверен, что Дом Велизария и Волчьи Клинки в курсе их предстоящего появления.
Подумав о Доме Велизария, Берек тут же вспомнил юного Кровавого Когтя Рагнара, ныне - Волчьего Клинка. Этот безрассудный и благородный юноша произвел хорошее впечатление на Волчьего Лорда во время службы под его началом. Рагнар прекрасно нес службу, а затем утратил Копье Русса на планете Гарм. Этот Кровавый Коготь остановил вторжение Хаоса, бросив священное Копье в портал Хаоса и разрушив его. Этим он спас всю роту Берека вместе с командиром.
По мнению Берека, это был подвиг, достойный того, чтобы его воспеть. Ценой утраты одной из величайших реликвий Космических Волков остановлено вторжение Хаоса.
Был ли вознагражден Рагнар за свой героический поступок? Нет. По сути, Рагнар оказался вовлеченным в политические распри между Волчьими Лордами Ордена. В стремлении дискредитировать Берека его соперники убедили Великого Волка отправить Рагнара в изгнание. Так и вышло, что юного Космического Волка сослали на Священную Терру - служить Волчьим Клинком при Доме Велизария. Но Берек все же надеялся когда-нибудь увидеть Рагнара в залах Клыка на Фенрисе.
Зазвенел сигнал предупреждения, и Волчий Лорд отбросил эти мысли.
- Прыжок в обычный космос начнется через минуту, - прозвучало оповещение по всему кораблю.
Вернувшись в настоящее, Берек в последний раз окинул взглядом мостик. Экипаж "Кулака Русса" готовился к обратному прыжку в обычный космос. Люди следили за своими пультами, произносили должные благословения и выполняли необходимые ритуалы. Волчья Гвардия покинула мостик, чтобы занять места в гравитационных креслах.
Новый предупреждающий сигнал - и очередное оповещение:
- Прыжок в обычный космос начнется через тридцать секунд.
Хотя Берек совершил столько варп-прыжков, что уже и не помнил, сколько их было, тем не менее он чувствовал себя не в своей тарелке. Варп - это не безжизненное пространство. Он населен невыразимыми кошмарами, и сквозь эти ужасы приходится проходить каждому, кто путешествует меж звездами, неся службу Императору. В глубине души Волчий Лорд по-прежнему оставался суеверным воином с Фенриса. Береку было свойственно здоровое неприятие магии и всего, что отдает ею.
- Прыжок в обычный космос начнется через пятнадцать секунд…
Мало-помалу у Волчьего Лорда возникло ощущение, что мостик вытягивается и удлиняется. Повсюду плясали огни, источника которых нигде не было видно. В ушах Берека нарастал низкий ритмичный шум. Процесс начался, и корабль уже пытался покинуть варп.
- Прыжок в обычный космос начнется через десять секунд…
Шум преобразился в ропот. Тошнотворные, искаженные голоса бормотали что-то на непонятном языке. Все внутренние поверхности корабля начали светиться. Корабельные переборки скрипели, словно сгибаясь под чудовищным грузом.
- Прыжок в обычный космос начнется через пять секунд…
Внезапно звук, свет и движение слились воедино в невообразимой мешанине жутких кошмаров.
- Прыжок!
И в этот миг все стало ничем.
Прыжок в обычный космос завершился. Берек поспешно вознес безмолвные молитвы Императору, Леману Руссу и древним богам Фенриса.
Волчий Лорд осмотрел мостик и экипаж. Освободившись от ремней безопасности, люди возвращались на места. Берек не пожалел времени, чтобы убедиться, что все члены экипажа перенесли прыжок без повреждений. Опасности путешествия через варп нельзя недооценивать. Убедившись, что все в порядке, Волчий Лорд нажал клавишу, освободившую его от ремней.
Встав, он обратился к своей команде:
- Начинайте сканирование систем. Свяжитесь с планетой и сообщите о нашем присутствии, передайте мои приветствия губернатору Пелию. Посмотрим, насколько они гостеприимны.
- Волчий Лорд! - обратился к нему корабельный советник Хрот. - Сканеры показывают, что на низкой орбите над планетой находится боевой корабль. Гражданские корабли разбросаны по всей системе и разбегаются от планеты. Орбитальная оборонительная платформа идет по снижающейся орбите, и я думаю, что это - уже лом. На поверхности Гиад ведется огонь из различного оружия. Кажется, на столицу планеты - Лету - ведется наступление.
Берек за дело присвоил Хроту звание корабельного советника. Хоть и не космодесантник, Хрот не раз доказывал свою способность быстро оценивать тактические ситуации. Останься он на Фенрисе, его племя преуспело бы в уничтожении кракенов благодаря мастерству Хрота маневрировать судном.
- Не могу связаться с Летой, лорд Берек. Похоже, их рации блокированы помехами, - доложил связист.
На лице Берека мелькнула легкая улыбка:
- Кажется, наш рутинный патрульный облет весьма ко времени.