- Их слишком мало, чтоб открыть большой портал для ввода крупных соединений. Но они утверждали, что к завтрашней ночи будут достаточно сильны для раскрытия больших врат, - закончил разведчик.
- Мы должны войти в город этой ночью, Ранульф, - сказал Рагнар. Волчий Лорд повернулся к разведчикам:
- Смогли бы вы провести небольшой отряд на то место, где видели проведение ритуала?
- Небольшой - да, мой лорд, - ответил ветеран-разведчик.
- Хорошо. Ранульф, собери Волчью Гвардию и найди Тора. Он понадобится мне для этой операции.
- Мой лорд, ты уверен, что хочешь привлечь Тора? - спросил Ранульф.
- Он поведет отряд, - произнес Рагнар.
- Поведет? - поразился Ранульф.
- Да, Ранульф, Тор возглавит налет, чтобы уничтожить портал. Мы же организуем атаку, чтобы их отвлечь.
- Но, мой лорд, Тору…
- …нужен шанс, чтобы искупить свою вину, Ранульф, - твердо закончил Рагнар. - Для этого необходимо, во-первых, желание. А во-вторых, возможность. Я знаю это лучше многих. Тор получит шанс на искупление.
Глава первая
Служение Велизарию
Быстрым ударом Рагнар расплющил здоровенного жука. На голубовато-серых доспехах Космического Волка осталось желтое пятно. Наконец-то он мог сосредоточиться и слушать. Сверхчуткое обоняние Рагнара, после многих лет на индустриальной Терре, было ошеломлено яркой палитрой ароматов джунглей, и взгляд не мог проникнуть в эти бесконечные заросли. Ему оставалось в полной мере использовать возможности своих ушей, многократно превосходящих остротой слуха уши обычного человека.
Гиады - планета, укрытая буйной растительностью. Она находится в тридесятом секторе Галактики, далеко от имперской столицы - Священной Терры. Дальняя окраина зоны Космических Волков. Жизнь здесь забила ключом в завершающий период имперских исследований. Колонисты быстро возвели на планете опорные пункты. Хотя это и не был смертельно опасный мир, его фауна и флора бешено сопротивлялись пришельцам. Граждане Империума - мужчины и женщины - использовали для борьбы с природой месторождения прометия, обнаруженные на Гиадах.
Закон выживания на этой планете был весьма прост: все, что движется, должно гореть. Первые колонисты основали города возле прометиевых шахт и жгли джунгли, чтобы расширить свою территорию. Жители Гиад предпочитали уничтожать окружающую среду, нежели приспосабливаться к ней.
В результате нескольких лет политических маневров планета Гиады перешла под контроль целестарха Дома Велизария. "Какого же рода закулисные сделки понадобились, - недоумевал Рагнар, - чтобы прибрать к рукам целую планету?" Впрочем, он провел на Терре достаточно много времени. Столько, что политика уже не могла удивить его всерьез.
Навигаторы Дома Велизария обладали редчайшим умением без риска проводить корабли через варп. Их дар был поистине бесценен для Империума. Без навигаторов, безопасно проводивших имперские космические корабли сквозь нематериальное пространство, ни военные, ни гражданские суда ни за что не смогли бы преодолеть бесконечные межзвездные расстояния. Даже контроль над планетой значил для Дома куда меньше, чем его подлинное сокровище - искусство навигации.
Добыча прометия - вот одно из многих благ, которые Дом Велизария приносил Империуму. Прометий - огненно-белое легковоспламеняющееся вещество, применяемое в имперских огнеметах, - был обнаружен в естественном виде всего лишь в нескольких местах, включая Гиады. За последние три года выработка прометия на планете резко упала. Оправдания этому были поистине смехотворны: странные отказы оборудования, нападения местных хищников, не боящихся имперских лазганов… Чиновники обвиняли даже погоду, заявляя, что над планетой пронеслось слишком много ураганов.
Рагнар хорошо узнал природу чиновников за время пребывания на Терре. Эти мягкотелые существа готовы винить за свои провалы всех и вся! Потерпев неудачу, они убегают путем трусов, вместо того чтобы встретить ее с отвагой истинных воинов.
Целестарх приказал Габриэлле изучить ситуацию. Габриэлла - одна из наиболее способных молодых навигаторов; многие полагали, что именно она со временем встанет во главе Дома Велизария. Помимо всего прочего, Габриэлла провела немало времени на Фенрисе - родной планете Космических Волков - и внесла немалый вклад в укрепление многовекового союза между своим Домом и Орденом космодесантников.
Габриэлла привела на Гиады живое доказательство этого союза - Волчьи Клинки, самых доверенных защитников Дома. Рагнар был готов вызваться сопровождать ее, но этого не потребовалось. Габриэлла, к его великой радости, сама избрала Рагнара в свой эскорт.
Рагнару до смерти надоело противостоять заговорам и словесным баталиям имперской столицы. Ему не терпелось покинуть Терру и вернуться на просторы Галактики, где намного легче отличить друга от врага. Но все-таки долг и ответственность были для него куда важнее собственных желаний.
Некогда Рагнар был Кровавым Когтем - самым юным и несдержанным членом братства Космических Волков. Он сражался в первых рядах против смертельных врагов Империума: жаждущих крови орков, загадочных эльдаров и еретических последователей Хаоса. Однажды именно он оказался ответственным за утрату бесценного артефакта - Копья Русса, оружия, принадлежавшего примарху его Ордена, легендарному Леману Руссу. В наказание за страшную неудачу его отправили к Волчьим Клинкам, согласно древнему пакту защищавшим от врагов Дом Велизария.
Рагнар достойно выполнил долг - спас целестарха от имперского ассасина там, на Священной Терре. Но все же он страстно желал вернуться к бесконечным войнам на космических границах Империума.
Сегодня, совсем недавно, шаттл Габриэллы приземлился в Лете - столичном городе планеты Гиады. Молодого навигатора с почестями приняли в главном дворце; там она встретилась с губернатором и толпой местных сановников и чиновников.
После того как Габриэлла обустроилась, Рагнар испросил разрешения Волчьим Клинкам изучить город, оглядеть его защитные постройки. Может быть, космодесантникам удастся сразу и выяснить, почему упала добыча прометия? Габриэлла согласилась и предложила Космическим Волкам заодно поискать тех тварей, которые, по словам местных жителей, нападали на них.
Товарищи Рагнара, Волчьи Клинки, кажется, не слишком этому обрадовались. Особенно недовольным выглядел Торин - старожил цивилизованной жизни на Терре. Что же до Хаэгра - то он жаждал отправиться на задание. Впрочем, как заподозрил Рагнар, быть может, лишь из желания позлить Торина…
Габриэлла назначила в разведгруппу восемь из двенадцати сопровождавших ее Волчьих Клинков. Рагнар подумал: она, должно быть, чувствует, что ему необходимо это приключение.
Группа была единым подразделением из восьми воинов, хотя Волчьи Клинки обычно действовали меньшими составами. Такой отряд сгодился бы и для настоящих боевых действий - не только для мелких стычек, которыми чаще всего обходились телохранители Дома Велизария.
Космические Волки быстро осмотрели оборонные сооружения. По правде говоря, после стольких лет на Терре с Рагнара было уже довольно городов! Когда наконец отряд вышел за городские стены, чтобы исследовать окружающую дикую местность, - вот здесь Рагнар ощутил в крови нарастающее возбуждение.
Джунгли были очень густыми; тесно растущие деревья сплетали корни сразу под землей, а ветви - высоко наверху, создавая темно-зеленый свод. Вьющиеся лианы опутывали стволы и плотный кустарник. Папоротники выбивались из каждого клочка земли, свободного от корней. Под свод джунглей проникало очень мало света, и Рагнару подумалось: сколь многое выживает здесь в полумраке! Не прометий ли это в недрах Гиад поддерживает каким-то образом жизнь растений?
Плотность зарослей была неравномерной. Иногда, очень редко, Волчьи Клинки выходили на свободное пространство. Но большей частью Рагнару казалось, что он идет подземными туннелями или пробирается сквозь загроможденное здание. Кругом стоял непрерывный гул - его издавали мириады жуков. Космические Волки видели их повсюду. Воины хранили молчание и оставались начеку, но за первые четыре часа дозора им не удалось обнаружить ничего крупнее ползущего насекомого, величиной с кулак.
В конце концов тишину прервало ворчание товарищей Рагнара - Космических Волков.
- Классная мысль - выбраться сюда, Рагнар, - изрек Хаэгр.
Он был очень высок, даже по меркам космодесантников, невероятно упитан и внешне меньше других напоминал грозного воина. Но Рагнару приходилось видеть, какой скоростью и силой обладает его огромный боевой товарищ. Хаэгр, возможно, опасен лишь вполовину от того, как сам похваляется. Но он выдающийся бахвал, а значит, и в жизни действительно крут.
- Брось, Хаэгр! Неужели тебе так плохо сейчас, когда мы вдали от цивилизации? - ответил Рагнар.
- Разумеется, хорошо. Но я бы выбрал место попрохладней и такое, где меньше насекомых, - И Хаэгр щелчком сбил жука со ствола болтера.
Рагнар уловил странный шум на фоне монотонного жужжания. Какой-то легкий скрежет, затем щелчок - слева от себя. В ноздри бросился запах рептилии. Другой щелчок раздался справа. Кровь горячей заструилась в жилах. Рагнар, внутренне собравшись, поднял руку, чтобы привлечь внимание товарищей. К их чести, Волчьи Клинки, не оставляя словесной перебранки, мгновенно привели оружие в боевую готовность.
Твари бросились на них из чащи в вихре листьев. Одна из рептилий врезалась в Рагнара с такой силой, что сбила с ног. Он ударился спиной о жесткий ствол дерева, и меч космодесантника ожил, засветившись энергией. Острое лезвие вошло в дерево позади Рагнара легко, словно в бумагу. Ствол наклонился, и на мгновение - пока дерево раскачивалось, готовое рухнуть, - меч оказался в ловушке.
Противник Рагнара навис над ним. Покрытый изумрудной чешуей, ящер совершенно сливался с зарослями. Три ряда огромных зазубренных зубов скрежетали в его пасти; желтые глаза уставились на Космического Волка, и черные бриллиантовые зрачки сузились. Руки и ноги чудовища напоминали Рагнару скорей об обезьяне, нежели о ящерице, но треугольная голова, раздвоенный язык, хлещущий по земле хвост и знакомый запах говорили о том, что это в большей степени рептилия.
Рагнар всадил три снаряда из болтера в грудь твари. Кровь хлынула мощными струями из изодранного туловища. Оно изгибалось, пытаясь атаковать, до тех пор, пока примитивный мозг не осознал, что наступила смерть. Ящер осел на землю бесформенной грудой, а Рагнар переключил внимание на очередного противника.
Ящерообезьяна неистово царапала Хаэгра. Ее когти высекали искры из керамитовых доспехов Космического Волка. Чудище нагнетало усилия, и мощь его ударов удерживала товарища Рагнара пригвожденным к земле. Хаэгр не пострадал, но нападение застигло его врасплох, и он потерял равновесие.
Рагнар огрел зверюгу болтером по затылку, а затем всадил снаряд в череп. Хаэгр с ревом вскочил на ноги. Не берясь за оружие, он ухватил двух ящеров за шеи и ударил друг о друга с костедробительной силой. Их черепа лопнули, и Рагнару показалось, будто взорвались гранаты.
С нападавшими было покончено менее чем за минуту. Трупы чудищ усеяли почерневшую землю джунглей. Они определенно подходили под описания хищников, о которых сообщали местные жители.
- Рагнар - леди Габриэлле. Нам встретились чуждые формы жизни, - доложил командир по рации.
- Это Габриэлла, - послышался ответ. - Каково ваше положение?
- Мы в порядке. Они мертвы. Мы отыщем следы и доберемся до их логова. Конец связи.
Прилив возбуждения опьянял. Рагнару этого так не хватало! Он выдернул клинок из ствола дерева.
- Отправляемся! - сказал он, продираясь сквозь чащобу по следам одного из ящеров.
Отряд обнаружил старую тропу, ведущую на восток от Леты. Тропа была довольно широкой. Разведчики не сомневались, что ее протоптали ящерообезьяны. Рагнар не мог точно определить местонахождение отряда, хотя, по-видимому, Космические Волки находились всего лишь в нескольких километрах от города. Наверное, локаторы его доспехов нуждаются в повторной калибровке…
Уклон поверхности говорил о том, что под плотным куполом джунглей отряд попал в низину. Рагнар вспомнил, как на одном из инструктажей перед прибытием на планету они узнали, что высота свода местами может превышать две сотни метров. Волки продолжали путь, и света вокруг становилось все меньше. Это напомнило Рагнару не что иное, как погружение в морские глубины.
Спустя еще четверть часа пути Рагнар ощутил тошнотворное зловоние смерти и разложения. Он сглотнул и покачал головой. Вонь была настолько сильной, что у него стали слезиться глаза. "Если учесть невероятную устойчивость Космического Волка к токсинам, то это - сильно", - подумал Рагнар.
Стволы деревьев перед отрядом расступились. Разведчики вышли на свободное пространство под лиственной крышей. Оно было столь велико, что даже свод над ним расходился; по размерам его можно было сравнить со святилищем собора. Солнечные лучи, просачиваясь откуда-то с высоты, падали на тушу колоссального ящерообразного зверя. От головы до кончика хвоста она тянулась метров на двадцать. Позади мертвой твари в дальнем конце поляны оказалась скалистая стена, увитая ползучими растениями.
Рагнар жестами велел разведчикам прикрыть площадку. Сам же он стал внимательно осматривать труп монстра. Воины привели оружие в боевую готовность и разошлись по краям поляны, выискивая признаки движения или очередной засады.
Рагнар пришел к выводу, что огромное чудище рухнуло с откоса, ломая деревья и уничтожая всю растительность на своем пути. Космический Волк представил, как оно падало - медленно, цепляясь за деревья, тормозя… Но громадный вес ломал ветви и стволы и вновь отправлял тушу вниз - с треском и грохотом, до самого последнего удара.
Продолжая осмотр, Рагнар понял, что его первоначальное заключение могло быть ошибочным. Пятнистую шкуру чудовища испещряли многочисленные раны и порезы; из боков торчали длинные деревянные колья. Зверь был покрыт засохшей кровью. Казалось, что монстра вынудили отступить с откоса и упасть в низину, уставленную этими кольями. Судя по их положению, чудовище пережило удар. Оно даже пыталось встать и выдернуть колья, на которые напоролось. Но затем на него вновь напали.
Под челюстью чудовища лежала раздавленная зеленая ящерообезьяна. Три других похожих расплющенных трупа валялись возле хвоста, похожего на ствол мощного дерева. "Сколько же зеленых может лежать под самим монстром?" - мимоходом подумал Рагнар. Он догадался, что ящерообезьяны столкнули чудовище с утеса, а затем напали на него из засады.
- Те твари убили эту, - озвучил Рагнар мысли своих товарищей - Космических Волков. - Для того чтобы спихнуть вниз это чудище, ящерообезьяны должны были охотиться терпеливо и хитроумно. Судя по всему, они подкрались к монстру и ранили его копьями, а затем спихнули с утеса. Другая группа ждала его здесь, чтобы добить после приземления. Ящерообезьяны скоординировали усилия, что бы прикончить такую громадину. Странно, что они атаковали отряд Космических Волков, словно бешеные звери.
Рагнар включил рацию. На него обрушился пронзительный шум атмосферных помех. В одной из жалоб по поводу снижения производства прометия говорилось, что на Гиадах нечто вызывает проблемы со связью.
- По крайней мере, у них изрядный аппетит, - заметил Хаэгр, кивнув на поверженного монстра.
- Значит, и воины они отменные!
В шкуре чудовища имелись раны, смахивавшие на укусы. Хаэгр, похоже, размышлял: а не попробовать ли и ему?
Несмотря на шутки боевого брата, Рагнар оставался серьезным.
- Не говорилось ли на инструктажах о разумных чуждых существах на этой планете? - спросил он.
Космические Волки обменялись взглядами. Нет, никто не сообщал им о разумной жизни местного происхождения на Гиадах.
- Вон там, - произнес Хаэгр, - кое-что есть. И оно не укроется от моих острых чувств.
- Это еда? - спросил Рагнар, решив шуткой поддержать боевой дух разведчиков. Аппетит Хаэгра был поистине легендарным среди Волчьих Клинков.
Гигант покачал головой:
- Ты просто вспомни, кто спас тебя от того имперского ассасина.
- Я помню лишь, как ты упал, когда он тебя подстрелил, - ответил Рагнар.
Стараясь не шуметь, он двинулся, раздвигая листву, в направлении, указанном Хаэгром. Между деревьями виднелся едва различимый проход. Далее Хаэгр обнаружил тропу, основательно исхоженную представителями местной фауны. В нескольких сотнях метров от разлагающегося трупа чудовища взглядам космодесантников открылось еще одно пространство под сводом деревьев.
Оно было очень велико - не менее двадцати пяти метров высотой и девяноста диаметром. И выглядело оно странно. Деревья, оплетенные гибкими лианами, образовали куполовидный полог - будто некий чужак-садовник создал из растительности пещеру. Антураж удачно дополняли незнакомые фосфоресцирующие растения, заливавшие пространство зловещим сине-зеленым светом.
В центре находилось затененное большое каменное сооружение. Оно возвышалось примерно до половины высоты растительного свода, а в ширину было не менее тридцати метров. Эта постройка напомнила Рагнару большую жабу, устроившую засаду на неосмотрительных насекомых.
Магни - воин, недавно пополнивший рады Волчьих Клинков, - подошел к ней ближе. Остальные последовали за ним, внимательно оглядывая все вокруг. Они продолжали разведку, несмотря на тревогу и страх. А он становился сильнее с каждой минутой. Рагнар вспомнил то чувство, которое всегда испытывал на безмолвном поле боя, усеянном телами раненых и умирающих. Тяжелое, двоякое чувство. С одной стороны - нежелание видеть итоги побоища, в котором погибли боевые братья. С другой - невозможность отвести взгляд в сторону.
Магни двигался так, словно его притягивал невидимый магнит. Рагнар ощущал беспокойство товарищей - Космических Волков. Оно сквозило в их движениях и взглядах. Разведчики беспрестанно поправляли оружие и настороженно всматривались в сумрак.
Добравшись до основания постройки, Магни включил фонари на своих доспехах. Яркий свет открыл взглядам космодесантников гораздо больше, чем фосфоресценция растений.
Перед ними был большой зиккурат - ступенчатая пирамидальная башня. Сооружение то ли высечено из огромной скалы, то ли тщательно выстроено - определить Рагнар не мог. Из камня злобно ухмылялись человеческие лица, морды животных, жвала насекомых и какие-то вовсе неузнаваемые образины.
Рагнар почувствовал, что это - обиталище зла, древнего зла. Хоть у него и не было никаких иных оснований, кроме старых суеверий его племени, Космический Волк предположил, что это место каким-то образом связано с богами Хаоса. Рагнар всегда и во всем подозревал Хаос.
Остальные члены отряда тоже включили фонари. Яркий свет ударил по темноте и безмолвию храма. Космические Волки неспешно окружили зиккурат, изучая его, отыскивая входы, признаки возраста здания, следы его использования. Каменные ступени вели вверх по ярусам, а изваяния пламени обозначали путь. Рагнару пришло в голову, что эти символы весьма подходят планете, столь богатой прометием. Он повел несколько воинов по лестнице, в то время как остальные встали на страже у основания пирамиды.
На третьем ярусе группа обнаружила отверстие. Вход был оформлен в виде глаза. Волосы у Рагнара на загривке встали дыбом. Ему это не нравилось… Но с другой стороны - если здесь опасно, то выбора нет.
- Нам нужно войти туда, - объявил он.
- Согласен, - поддержал Магни.